Падение Империи. Пылающие города

— Быть королевой — значит нести ответственность за свой народ. — Улыбнулась королева и помахала рукой детям, столпившимся возле мужчины с посохом, сидящим в тени дома.

— Да, быть правителем — значит быть одному, главное быть им. Ответственность правителя давит, поэтому многие и не выдерживают…

— Знаю, но я пытаюсь.

Да, я вижу, что ты пытаешься. Ты не планировала убивать меня, лишь привязать к себе специальной магической меткой. Не знаю, откуда вам известна подобная магия, но я ударил на опережение. Удобно быть в курсе ваших планов с вечера прошлого дня…

— А как проходит отбор в королевы? — отвлёк я Аниелу от неприятных мыслей.

— Мы не рассказываем об этом чужакам, но поверь испытания очень сложные.

— Ясно, а как перестать быть для вас чужаком? Может через брак с одной из вас?

— Ты не пройдёшь через наш брачный ритуал. Ты может и умён, но испытания создаются таким образом, чтобы заставить мужчину столкнуться со своими недостатками и превзойти их. Многие сдаются, но чаще умирают.

— Понятно, почему у вас мужчин так мало, да и к тому же все они либо люди, либо полуальты.

— Мы не люди.

— Я заметил, но так ли сильно ли мы отличаемся? — внимательно посмотрел я на королеву.

— Теперь ты можешь контролировать меня…

— Могу, но не буду или ты хочешь, чтобы я продемонстрировал это?

— Нет.

— Захочешь, а пока давай обсудим вопросы касательно необходимых вам товаров и создания торгового посёлка там, где это будет удобно для нас…

— Лучше всего это будет обсудить у меня. Приглашаю тебя к себе вечером, я пришлю кого-нибудь.

— Ну, раз ты приглашаешь…

Королева одарила меня внимательным взглядом и двинулась немного быстрее, а я немного отстав, только многозначительно посмотрел на неё, обернувшись, посмотрел по сторонам…

Тревожное у меня чувство, что-то случилось… Нужно быстрее решать дела с горным народом и возвращаться в долину. Хотя постройте…

Ощутив ментальное касание, я повернулся к мужчине. Дородная мантия магистра Академии, чёрные густые борода и усы, но полностью лишённая волосяного покрова голова.

— Магистр Ван Супрун?

— Принц Эшарион, мы снова встретились. Простите за мой внешний вид, дороги меня потрепали.

— Вы потеряли свои глаза, как это произошло? — спросил я у странствующего магистра.

— Два года назад я забрёл на Север, войдя в одну деревню, оказал помощь с многоглавым аспидом, вот он мне и плюнул в лицо… Я его конечно убил и сжёг, но не смог вернутся в деревню и блуждал несколько дней, пока меня не нашли эти воительницы и не привели сюда.

— Так это ваша птица? — посмотрел я на красную сову, сидящую на доме и смотрящую на нас сверху.

— Это мой друг и мои глаза, я обрёл его во время испытания горного народа и стал его частью. Они отличаются от нас принц, они не прячут эмоций за амулетами, редко лгут…

— Вам здесь нравится.

— Если бы вы прожили с ними хотя бы год, вы бы поняли меня. Почему вы здесь? Я ожидал, что вы займёте императорский престол, но никак не в горах за границами Империи…

— Я отказался от престола и сейчас правлю Драконьей долиной, а здесь по приглашению королевы.

— Вы надолго?

— Хочу уйти завтра, слишком много дел.

— Понимаю, тогда я хочу ещё немного поговорить с вами завтра утром, если вы не против. А сейчас мне нужно идти домой, мне сюда, — указал магистр направление в сторону большого дома возле которого его ожидала воительница, скрестив руки на груди.

— Поздравляю, магистр.

— Спасибо, принц, возможно это именно то что искал в своих странствиях… — слабо улыбнулся он в ответ и двинулся вперёд, а красная сова села ему на плечо.

Задумчиво посмотрев на магистра, я лишь отметил, что его эмоции в целом более чем позитивные, развернувшись, направился к главной улице, чтобы вернутся в дом, где меня ожидают северяне…

Вот что значит метка горного народа, возможно что это не так уж и плохо… Ведь раньше магистр Супрун не испытывал эмоций…

* * *

Пройдя через крепость Восточных врат без особых проблем, отряд под командованием Эвелин Арниирм встретился с Мирасом прибывшим с пятью всадниками отправленными им навстречу. Встреча прошла глубокой ночью, и уже утром отряд выступил в направлении баронства Вернад.

Двигаясь немного в стороне от тракта чтобы не мешать проезду торговых повозок, отряд достиг Савроса ближе к полудню, обогнув его, остановился на отдых возле постоялого двора.

— К вечеру будем в поместье баронства. Вам уже подготовили место. — Проговорил Мирас спешившись.

— Вы ничего не сказали о принце, Мирас Альтар, — заметила Эвелин, спешившись, самостоятельно сняла седло и принялась вытирать лошадь от пота, одновременно отмахивая от неё гнусов, — причём ни вчера, ни сегодня. Он болен?

— Не совсем. — Приблизившись к ней, Мирас громко прошептал. — Эшарион взят в плен горным народом, часть его отряда прибыла с этой вестью в баронство два дня назад.

— Горный народ? — удивлённо переспросила Эвелин.

— Тише. Мы не разглашаем, принц предупредил, что постарается вернуться в течение пяти дней. Ждём.

Бросив взгляд на дочь, женщина кивнула, продолжив заниматься лошадью, погрузившись в собственные раздумья.

Соня Арниирм тем временем тоже спешилась с лошади, бросая взгляды на присоседившуюся к ним и молчавшую всю дорогу внучку верховного магистра, распрягла, почистив лошадь, оставила её пастись. После чего подошла к Изабелле Омальхарт сидящей на траве и смотрящей в направлении Вернада, уже виднеющегося на горизонте.

— Ну и чего ты молчишь? Когда я тебя встретила, ты была гораздо разговорчивее. — Присела рядом Соня, развязав кожаный ремешок, распустила волосы по плечам и принялась их расчёсывать деревянным гребнем.

— Отстань от меня, тебе лишь бы посмеяться над чужими проблемами. — Тихо ответила ей Изабелла.

— Никто над тобой смеяться не собирается, мне вот тоже предлагали стать невестой… — весело фыркнула Соня, поймав краткий заинтересованный взгляд адептки, — …и послала его за благословлением духов.

— Он сходил?

— Через два месяца провёл брачную церемонию с двумя жёнами. Чуть не умер. — Весело улыбнулась Соня.

— Ваши брачные церемонии… Впрочем, многие магические семьи Империи практикуют подобное. — С тихой грустью проговорила Изабелла.

Соня задумчиво посмотрела на неё и вздохнула… А внучка верховного магистра немного подумав проговорила:

— Около года назад я была на приёме в императорском дворце и так мне представили моего жениха… В тот момент меня удивила начитанность и ум четвёртого принца, можно сказать что он вызвал у меня кое-какие чувства. После этого я вернулась в Академию и похвасталась этим перед своими друзьями, по крайней мере, на тот момент я могла их так называть…

— А после Эшарион отказался от престолонаследия.

— Я не буду рассказывать. — Рассержено посмотрела адептка на Соню, на что та лишь подняла руки вверх.

Вздохнув, Изабелла продолжила:

— Перед пятнадцатилетием Эшариона в Империи сложилась сложная ситуация, многие знали, что Башни поддерживают его и начали давить, а мой дед, чтобы не спровоцировать раскол внутри совета Башен просто не стал поддерживать принца и мне приказал его забыть.

— Башни вмешались в политическую игру, а сильнее всего это коснулось именно тебя…

— Да! Мне каждый день в Академии напоминали, что я была его невестой! Смеялись за спиной! — вскочила на ноги Изабелла, — каждый хотел уязвить! Я терпела до конца года и получила статус адепта. А сейчас всё началось по новой после того как Эшарион взял себе в невесты эту молодую баронессу! Теперь надо мной не просто смеялись, но и…

— А разве твоя семья не вмешалась в ситуацию?

— Моя семья не вмешивается в мои дела в Академии. Это было моё условие при поступлении. — Несколько успокоившись, села Изабелла.

— Понятно, но сбежала и пила ты по другому поводу, не так ли? — обратила на внимательный взгляд Соня, сорвав травинку, засунула её в рот, — мне известно насколько сложно приходится молодым имперским магам, особенно в интимных вопросах.

— Меня хотят выдать за одного из магистров, его мой дед пророчит своим преемником.

— Понятно, значит, не захотела под старика лечь.

— А что бы ты сделала на моём месте?

— Постаралась бы исчезнуть. С такими родственниками возможен только такой выход из положения. Только я не на твоём месте, а на своём. — Поднялась Соня на ноги и стянула волосы на затылке ремешком. — Идём, нас зовут к костру.

— Не говори никому, я сама расскажу, но позже. — Поднялась следом Изабелла.

Отряд остановился на привал, они хорошо пообедали и позаботились о лошадях, а после, быстро собравшись, двинулись в направлении поместья баронства. Дорога была хорошей к тому же солнце, склоняющее к закату, уже не припекало всадников.

Эвелин остановила лошадь на пригорке и посмотрела на поместье, где, несмотря на вечер, кипела стройка, была возведена одна башня, заканчивали вторую…

— Интересно, — задумчиво проговорила она, — быстро принц здесь наводит свои порядки.

— Принц Эшарион в первую очередь озаботился безопасностью поместья. Госпожа Эйруэн привлекла к строительству магов, поэтому работа ускорилась… — проговорил Мирас.

— Она всегда была такой, — улыбнулась Эвелин и повернулась к дочери, — Соня, не забывай что мы гости.

— Баронесса поймёт, зачем мы здесь.

— Постарайся с ней поладить, Эйруэн писала, что она добрая девочка.

— Не обещаю.

Эвелин лишь покачала головой и хлестнула поводьями, послав лошадь вскачь. Соня, поджав губы, бросила взгляд на Изабеллу и пришпорила коня.

Примерно через час отряд приблизился к поместью, перейдя через ров по мосту, ступил в пространство маленькой крепости, где царила суета. Мирас повёл отряд за внутренние стены, где и остановился возле конюшен и сразу же обратил взгляд на вышедшую для встречи гостей четвёртую императрицу.

— Эвелин… — тепло улыбнулась Эйруэн, направившись к подруге.

— Здравствуй, старая подруга, — спешившись, обняла она её, — мы не виделись десять лет… А ты только похорошела.

— Кому-то это безразлично.

— Обсудим это позже. — Серьёзно кивнула Эвелин, отпустив подругу, перевела взгляд на свою дочь. — Соня, познакомься с императрицей Эйруэн.

— Госпожа, — кивнула Соня, взглядом ища баронессу.

— Да, у тебя красивая дочь. — Улыбнулась императрица. — Как поживает Фалик?

— Женился на девушках-близнецах, которых даже я не различаю, и управляет портовым городом Сколотый зуб.

— Рада, что у него всё хорошо, — задумчиво смотря на Соню, проговорила Эйруэн, — пойдёмте, мы приготовили для вас покои.

— Моя императрица, — подойдя, опустилась на одно колено Изабелла, — разрешите обратиться?

— Леди Омальхарт? — узнала девушку Эйруэн, — откуда вы здесь?

— Я прошу ночлега… — тихо проговорила адептка.

— Поднимись, обсудим это позже. Идём. — Уверенно проговорила Эйруэн и первой двинулась по ступеням к главному входу в поместье, но остановилась, так как навстречу вышла юная баронесса.

Обведя всех внимательным взглядом, особенно пристально посмотрев на молодых девушек Ноа, посмотрела в глаза Эйруэн с прищуром и спокойно проговорила:

— Добро пожаловать в Вернадское баронство, пожалуйста, пройдёмте к столу, мы приготовили лёгкие закуски для того чтобы скоротать время до ужина… — отвесив приветственный поклон Ноа развернулась и уверенно направилась вперёд.

— А вот юная баронесса нам совсем не рада, — тихо проговорила Соня.

Изабелла, услышав её слова, только согласно кивнула в ответ…

Глава 3. Недобрые вести

Возвращаясь с тренировки, Эдита направлялась в направлении своих покоев, чтобы принять ванну и намазать синяки целебной мазью… Принцесса скрывала от своей матери и сестёр то чем занимается в свободное, от остальных занятий, время.

— Так, так… Маленькая принцесса. — Неожиданно вышел ей навстречу Кристоф находящийся в подпитии. — Девочкам опасно гулять по вечерам… Да и по утрам тоже. Могут случайно упасть с башни.

Эдита лишь смерила его взглядом и хотела пройти мимо, но он схватил её за плечо и оттолкнул к стене, прижав к стене, наклонился и коснулся её лица кончиками пальцев:

— Теперь ты совсем одна, одиноко, не правда ли? Может мне удастся унять это пожирающее чувство…

Миг и активация боевого амулета отбрасывает Кристофа к противоположной стене, но защитный амулет смягчает удар и последующее с этим столкновение со стеной. Эдита, выхватывая кинжал, бросается к нему, а кончик кинжала, пробивая защиту, прижат к паху прямо над корнем члена.