Падение империи. Раскол престола

— Твой подарок был противоположен сказанным до этого словам…

— Прости, Ноа, я мало уделял времени, чтобы изучать такие тонкости, большую часть времени у меня занимало изучение истории, законов, традиции и магии. А это ещё и с постоянными тренировками по верховой езде, фехтованию и основам этикета… Но основы этикета я чаще всего прогуливал, прятавшись от учителя Сандерса в закрытой секции библиотеки, где хранятся личные дневники прошлым императоров, книги по различным магическим системам…

— Хорошо, признаю, я не самая умная баронесса с пограничья… Хорошенькое лицо — это единственное что тебя интересует во мне, Эшарион.

— Рассказать тебе одну легенду? — Обернулся в баронессе с весёлой улыбкой.

— Мне слишком много лет для сказок. — Фыркнула баронесса. — Знаю, что я поступаю излишне прямолинейно и…

— Мне рассказать или не стоит, каков будет твой положительный ответ?

— Это… Ты вообще не оставляешь выбора. Это не честно. — Откровенно возмутилась она. — А фразу я запомню. А что за легенда?

— Интересная. Завтра расскажу.

— Да ты просто играешь со мной.

— А говорила что милое лицо — твоё единственное достоинство. — Тепло улыбнулся баронессе. — Какие цветы ты любишь?

— Мне не нравится, когда их срывают и дарят, чтобы потом я наслаждалась этой умирающей красотой… — не слишком уверенно ответила баронесса, — если хочешь сделать подарок, то лучше живые цветы, что не погибнут через несколько дней.

— Буду знать, что подарить в следующий раз. — Изучая взглядом лицо баронессы в цветах закатных сумерек, лишь тепло улыбнулся.

— Ты есть хочешь? Я тут немного пирога принесла…

— Правильно, мужчина зол, когда голоден, нужно его задобрить, тогда он становится мягким и покладистым. — Проговорила Кэролайн Снежная волчица, приблизившись к повозке. — Идите, поужинайте. Пока я посторожу.

Ноа несколько смутилась, но поднялась и ушла первой к костру, возле которого была Эйруэн с Брайаной и Малграф с Аэлис. Посмотрев ей вслед, я лишь улыбнулся и получил похлопывание по плечу от среброволосой воительницы, проговорившей:

— Быть мужем и женой — это важное умение, так же как и плотничество или кузнечное дело. Этому следует учиться постоянно, но самые первые уроки всегда самые важные и памятные. Главное не забывай об уважении и всё у вас сложится.

— Спасибо за совет, Кэролайн из рода Северных волчиц, — приложив пальцы к губам в знак благодарности.

— Рада, что согласилась пойти за Мирасом, ты достойный сын Орнстейма. Иди, Эшарион, после скачки всегда хочется есть.

Кивнув воительнице, спустился с повозки и подошёл к костру, где получил свою походную чашку с густой наваристей кашей с вяленым мясом и хороший ломоть мягкого хлеба, после чего устроился рядом со всеми.

Хлеб был мягкий и приятный, не крошился в руках, так как его принято было печь на молочных заквасках. Вообще хлеб здесь был знаковым блюдом, по праздникам, особенно в честь конца сбора урожая, пекли праздничный хлеб с добавлением мёда, яблок и других фруктов. Например, на стол молодожёнам подавали на медовой закваске, тем самым желая счастья…

— Императрица, а как проходит свадьба по северным традициям? — спросила Ноа.

— Вы сначала должны построить свой дом. — Ответила Эйруэн. — Только вы вдвоём должны своими руками выложить очаг, поставить стены и застелить крышу. Это должно показать вашим родным и роду что вы вместе можете перенести все жизненные трудности. После этого молодожёны уединяются вместе с матерями жениха и невесты на три дня и ночи.

— Зачем? — немного смутилась девушка.

— Чтобы убедиться, что молодые ничем не больны, что может отразиться на детях, а так же проверить, что муж и жена действительно могут любить друг друга. Если же муж захочет привести вторую жену до своего двадцатипятилетия, ему нужно сначала спросить разрешения на это у первой жены.

— А если муж старый, а невеста напротив молода…

— Такое среди северян не в почёте. Молодые должны жениться на молодых. Это нормально. Мы не имперцы, где за старого аристократа отдают молодую девушку.

— А если разлюбишь и…

— Зависит от наличия маленьких детей, если же их нет, старейшины обсудят причины с мужем и женой по отдельности, а после либо примирят их, либо разведут.

— А если война…

— Муж и жена имеют право носить меч, и отправится в бой, а детей, если они не совсем маленькие отдадут под защиту рода. Если даже оба родителя погибнут, род вырастит, обучит и отпустит их детей во взрослую жизнь.

— Этим вы северяне отличные люди, вы не любите лишних смертей и даже ваше бои за оскорбления заканчиваются только пущенной кровью.

— Вам альтам даже сложнее, сложность с деторождением заставляет представителей вашего народа родниться с людьми. Мы похожи тем, что держимся за свой род.

— А иначе просто не выжить. — Махнула рукойАэлис. — Мы и правда вступаем в брак со своими родственниками, но у нас просто не остаётся другого выхода, но за это нас порой и проклинают духи.

— Аэлис, мне вот что интересно, — посмотрел на освобождённую девушку, — если полукровка возьмёт в жены чистокровную альту, а…

— Только три поколения, принц Эшарион, затем снова начинаются прежние проблемы. Однако у нас как у людей не родятся уродцы, что было ранее распространено среди имперских аристократических домов, наши дети не рождаются вовсе. Мы просто не можем забеременеть.

— Расовые особенности, — понимающе кивнул в ответ. — Только от союза альты и полукровки рождается чаще всего именно чистокровный альт.

— Да. Это так, но случается и наоборот, рождается человек, не имеющий ничего общего с альтами кроме общих черт, которые тоже более человечны, а её дети так же будут самыми простыми людьми, пусть и с некоторыми отличиями, вроде цвета волос… — погладила альта себя по длинным светлым волосам.

Это я и так знал, ведь не просто так императрицу Клэр — полукровка… Альта просто озвучила малоизвестный факт.

— Например, жители южных островов — кастелья, как они себя называют, вообще не способны иметь общего потомства ни с имперцами, ни с северянами, ни с альтами. Многие целители из Башен ломают себе головы, но так и не пришли к заключению о причинах этого. Хотя они не сильно отличаются от южан…

— Простите, а ваша брачная церемония с императором…

— Какая ты любопытная, но это хорошо, если в меру. — Добродушно улыбнулась Эйруэн. — Мы провели церемонию в Орнстейме, при этом сами построили дом, а после наши матери засвидетельствовали наш брак. После этого состоялась церемония в Фейдраге.

— А…

— Это возмутило многих членов королевских родов, но мы пришли к компромиссу: я буду девочкой, если он согласится на брачную церемонию северян. Нормальная цена за долгожданный мир между Севером и Империей. Если тебе интересно, да Дарий сначала сопротивлялся, но императрица Селика была очень настойчива. — Весело улыбнулась мама. — Эшарион в этом на него слишком похож, но это легко исправить, он ведь тоже северянин.

Ноа посмотрела на меня, а после на Эйруэн, после снова на меня, на что я только нехотя кивнул, отчего девушка на некоторое время замерла, а после залилась густой краской, на это я лишь понимающе улыбнулся.

Прислушавшись к своим ощущениям, я отставил чашку и понялся на ноги, посмотрев в сторону юга, послал ментальную волну, пытаясь понять что происходит. А после заметил источник и ударил по нему ментальным хлыстом, сметая защиту и ворвавшись в разум, состоящий из примитивных ассоциаций, породил ощущение боли и ужаса, дополнительно послав это ощущение по найденному каналу к более сильному разуму, а после разорвал связь.

— Эшарион! — ударил по ушам крик Малграфа и обнаружил боевого мага перед собой опасающегося подойти, так как на моих ладонях горело чёрное пламя, видя что я пришёл в себя он спокойнее спросил, — что случилось?

— Вырожденец-разведчик, шёл к лагерю под землёй, сейчас ползёт обратно в гнездо. — Уняв свою магию, я спокойно вздохнул. — Долго я так простоял?

— Мы, кажется, обсуждали ментальный бой и как он может быть опасен, — строго проговорил Малграф, — не забывай, что матка может быть гораздо сильнее тебя. Сядь и отдохни. Мирас… — направился он к костру, где сидел командир отряда.

— Сколько меня не было? — повторил свой вопрос.

— Примерно минуту ты изображал статую. — Заметила Эйруэн. — Эшарион, в чужом разуме можно потерять себя, поэтому большинство магов предпочитают не атаковать, а просто защищаться.

— Во дворце я ощутил, как они защищаются. Неудивительно, что многие носят амулеты. — Потерев голову сел и быстро доедая ужин, создавая ментальные волны, опасаясь скорого нападения.

Наконец закончив с едой, помыл свою посуду, и некоторое время просто выжидал, пока остальные укладывались ко сну с оружием под рукой и немного подумав, подошёл к Мирасу:

— Отправь лишних людей спать, я останусь на посту всю ночь, а завтра могу выспаться в повозке.

— Не уснёшь?

— В глубинах подземелий дворца я порой проводил несколько дней, а там нежить не даёт заснуть. — Ответил ему, всматриваясь в темноту.

— Чем вы там занимались, мой принц?

— Золото добывал.

— Хорошо, тогда сейчас успокою людей и половину отправлю спать.

Махнул рукой и забрался на повозку и принялся, создав разряд, принялся гонять его между открытыми ладонями, полностью контролируя его и иногда прибавляя энергии. Это тоже было занятием на контроль энергии, причём довольно безвредное в отличия от удержания в воздухе какого-либо количества материи.

Люди немного успокоились, но меня заставляли улыбаться мысли баронессы, которая возвращалась к брачной церемонии между нами и нет-нет, да фантазировала на эту тему…

Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, был ещё один разведчик, но он умер от мощного ментального удара, прежде чем успел приблизиться на полкилометра к лагерю. Несколько раз в ночи были слышны далёкие человеческие крики, некоторые от них просыпались, а я не мог дотянуться до их источника, чтобы понять что происходит.

Помимо меня осталось ещё двое часовых из северян, с которыми мы негромко перекрикивались, проверяя что никто не заснул на посту. Так и медленно проходила ночь…

Утро я начала с того что запалил костёр и принялся разогревать остатки вчерашнего ужина, а уже после этого начали неспешно просыпаться другие, кто-то взялся за завтрак, а кто-то за лошадей, напоив их и принялись впрягать в повозки.

— Как прошла ночь? — спросил Малграф.

— Был второй разведчик.

— Ты его отогнал?

— Убил ментальным страхом. — Ответил ему и принялся с аппетитом жевать кашу, а запив водой, добавил. — Здесь три матки. Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.

— Три?

— Да, Малграф — три матки, при этом достаточно сильные чтобы дотянуться до лагеря ментальной магией. Однако откровенно испугались, когда коснулись меня, а в основном всё было тихо.

— Иногда я сомневаюсь в здравости твоего разума.

— Умереть можно и дважды, Малграф.

— Не в этой жизни. — Поморщился боевой маг.

После завтрака мы продолжили наш путь в среднем темпе, я же устроился в повозке и дремал, просыпаясь только на сильных кочках, однако резко открыл глаза, когда повозка неожиданно остановилась, выглянув, увидел целую колонну всадников, ставшую причиной остановки. Тем не менее никто к нам не приближался…

Выпрыгнув из повозки, неспешно направился к ним навстречу, отметив герб герцогства, имеющий вид дикого кота с кинжальными клыками, выглядывающими, из пасти на фоне пламени, громко проговорив:

— Почему воины герцога Лейнара останавливают путников?

Присмотревшись к всадникам, я заметил, что у многих доспехи были покорёженными, некоторые были ранены и смотрели очень недобро.

— Вы сервенты?!

— А ваши маги разве чувствуют энергию Хаоса исходящую от нас?

— Расступитесь. Дорогу. — Раздался властный голос и вперёд всех выехал Абрам Лейнар, удивлённо посмотрев на меня узнавая. — Прошу прощения, что остановили вас, но мы подверглись нападению.

— Герцог Лейнар, рад вас видеть, спуститесь с коня и позвольте осмотреть ваши раны. Есть тяжело раненные воины?

— Нет. — Ответил он, спешившись, а после подошёл ко мне, и мы направились к моим людям, попутно я наложил на него исцеляющие чары. — Мой принц…

— Герцог, здесь колония вырожденцев под предводительством трёх маток, вы со своей горсткой воинов не справитесь. Вам нужна помощь боевых магов. Вы послали запрос в Эрванскую башню?

— Мой принц, это…

— Мы прошли через три пустующих селения и не встретили ни одного путника за эти двое суток пути, вы первые. Мне понятно ваше нежелание связываться с Башней, но здесь нужны боевые маги. Вашим воинам нужно лечение?

— Нет, мы имеем достаточно магов, сейчас они отдыхают. — Ответил он и увидел Эйруэн. — Моя императрица…

— Не нужно поклонов, герцог Лейнар, лучше последуйте совету принца.

— Какова численность вырожденцев, мой принц?

— Около пяти сотен, но скорее всего больше. Три матки это серьёзная угроза. Когда начались первые исчезновения людей?

— Примерно год назад в этих окрестностях начала пропадать дичь, об этом жаловались охотники, а зимой и люди, что мы связывали с морозами, но… — устало вздохнул герцог и потёр покрасневшие от недосыпа глаза, — мне впервые пришлось столкнуться с данной угрозой, подобные колонии возникают гораздо южнее.

— Раз вопрос решён, советую вам возвращаться и двигаться сюда с большим отрядом сразу, иначе спугнёте, и они сменят место расположения своего гнезда.

— Позвольте предложить вас…

— Спасибо, герцог, но я не могу принять ваш добрый жест. Мы уже сегодня должны достигнуть Галана и покинуть ваши земли.

— Понимаю, тогда не буду вас задерживать, мой принц. — Ответил он и направился обратно.

Проводив его взглядом и отметив, что он приказал своим воинам освободить дорогу, я забрался в повозку и махнул рукой командиру отряда, что можно двигаться дальше. После этого мы проехали мимо конницы герцога, которая взяла небольшую передышку, не став следовать сразу за нами.

Проезжая через селение, где были видны следы ночного боя, я лишь отметил смерть и чувство горя, разлитые в воздухе, отчего только тяжело вздохнул. А после все увидели двухметровую тушу слепого вырожденца прибитого пиками к дереву, возле которого стоял мальчик пяти лет и кромсал его ноги деревянным мечом с недетской яростью.

Да, мир никогда не меняется, неважно каким бы он ни был, везде есть смерть, грязь и детские слёзы…

Глава 9. Файраль

Предупреждение: продолжать чтение лицам с тонкой душевной организацией и т. д. и т. п.

— Принцесса Эдита, вы недостаточно элегантно выполняете этот жест, это похоже на манеры крестьянки. — Сухо проговорил учитель Сандерс, а после повернулся ко второй принцессе, оценив движения, довольно проговорил, — принцесса Аниса, превосходно, постарайтесь объяснить своей сестре правильность исполнения жеста. А на сегодня вы свободны. Всего доброго.

Учитель поклонился принцессам и вышел через небольшую дверь из небольшой учебной комнаты, где и проходили занятия для всех детей императорской семьи.