Нейтрально-враждебный

Сергей Арьков

Нейтрально-враждебный

Пролог

Шум, разбудивший Сендара среди ночи, был ужасен. Тяжелые глухие удары и человеческие крики доносились откуда-то снизу.

Не успел он распахнуть глаза, как почувствовал, что кровать под его телом вдруг запрыгала, словно живая. Паладин в страхе вскинулся, не понимая, что происходит. Когда же он осознал, что подпрыгивает не только кровать, но вся крепость содрогается подобно бьющемуся в предсмертных конвульсиях великану, стало еще страшнее.

За узким окном простерлась полуночная тьма, но в крепости давно не осталось ни одного спящего человека. Сендар слышал людские крики, раскатистый грохот, звон, и странный, набирающий силу, гул.

В первую очередь Сендар подумал о внезапном нападении. Возглавляемая им крепость стояла вблизи границы, и вражеские визиты в ее окрестности являлись обычным делом. Пару раз за свою бытность командиром гарнизона Сендару доводилось отражать настоящие попытки штурма, в ходе которых недруги ломали ворота тараном и лезли на сены по приставным лестницам. Не исключено, что ему придется проделать это и в третий раз.

Проворно вскочив с кровати, он подбежал к окну и выглянул наружу, рассчитывая увидеть под крепостными стенами мечущиеся тени вражеских солдат и яркие крапинки факелов. Но к его немалому удивлению там никого не оказалось. Лишь над темными кронами леса в ночное небо поднялась целая туча птиц, огласила окрестности своим многоголосым криком и устремилась прочь. Пернатые словно почуяли угрозу, и торопились убраться подальше от ее источника.

От нового удара крепость содрогнулась, как живая. По всему сооружению прокатился жуткий звук, смесь стона и скрежета — это огромные каменные блоки сдвинулись со своих мест. Чтобы не растянуться на пляшущем под ногами полу, Сендар крепко вцепился пальцами в подоконник.

Его доспехи сверкающей грудой лежали в углу, но облачаться в них было некогда. Сендар быстро натянул сапоги, схватил меч и бросился к выходу из комнаты. Что бы ни происходило с крепостью, источник вибрации и шума находился внутри нее. И Сендар уже начал догадываться о том, кто именно навлек беду на их головы.

Едва успев покинуть свои покои, Сендар столкнулся в коридоре с одним из рыцарей гарнизона. Тот имел жуткий вид: волосы его стояли дыбом, в глазах застыло выражение дикого страха.

— Там! Там! — с ходу закричал рыцарь, бестолково размахивая руками.

Видя, что подчиненный пребывает в состоянии паники, Сендар тут же воспользовался проверенным методом приведения личного состава в чувства — залепил бойцу крепкую отеческую пощечину.

— Говори, что случилось! — потребовал Сендар.

— Там, в подземелье, — всхлипывая, забормотал рыцарь. — Там что-то происходит. Что-то ужасное. Я слышал чудовищные крики, и видел….

Рыцарь запнулся, дико уставившись на командира круглыми, полными ужаса, глазами.

— Что?

Сендар сгреб бойца за грудки и крепко встряхнул слабонервную особу.

— Что ты видел?

— Огонь, — чуть слышно вымолвил тот.

Огонь!

Сендар побледнел.

У него и мысли не возникло, что причиной всеобщего переполоха мог стать обычный пожар. С обычным пожаром их гарнизонный маг справлялся легко и непринужденно, не отрывая зада от стула, а пивной кружки от губ. Да и к чему было беспокоить гарнизонного мага, когда всякого чародейского сброда в крепость слетелось больше, чем мух на подгнившего мертвеца?

Да, Сендар как чувствовал, что этим все закончится. Этим, в смысле — катастрофой. Он почувствовал это тотчас же, едва увидел подъезжающую к крепости колонну всадников и телег. Произошло это две недели назад, и с тех пор командир гарнизона не ведал покоя, тяготясь ожиданием неминуемой беды.

Вообще-то Сендар не питал никакой особенной неприязни к чародейской братии. В крепости постоянно находился прикомандированный к гарнизону маг, и Сендар успешно ладил с ним. Но те ребята, что нежданно-негаданно нагрянули к ним в гости, оказались не по душе командиру гарнизона. Заносчивые наглецы, молчаливые, привыкшие требовать, приказывать и не терпящие никаких возражений. Эти фрукты явились прямиком из столицы, и привезли с собой бумаги за подписью самого короля. Сендару нечего было противопоставить этим бумагам. В них содержался высочайший приказ оказывать предъявителям любое содействие, исполнять все их повеления и не чинить никаких препятствий. И еще — не задавать лишних вопросов.

Последний пункт королевского распоряжения Сендар все-таки рискнул нарушить. На второй день он отловил в коридоре главу прибывших чародеев, седого белобородого хрыча с обманчиво безобидной внешностью умудренного годами старца, и попытался вытрясти из него ответы. Сендар прямо спросил у деда, какого демона толпа магов забыла в его крепости. Ведь это же, фактически, пограничье. Если взобраться на башню, то в ясный день можно разглядеть с ее вершины темную империю. Отчего магам не сиделось в столице, или в ином месте королевства? Почему они избрали для своих темных дел пограничный форпост?

Но вопросы Сендара остались без ответа. Бородатый чародей высокомерно заявил ему, что выполняет приказ короля, и что если он, Сендар, имеет что-то против этого, то пускай отправляется в столицу, и выскажет свои претензии лично монарху, коли тот пожелает его слушать, а не отправит прямиком в темницу, или сразу на плаху.

Прибывшие маги доставили в обозе множество диковинного оборудования, которое, стараниями слуг, спустили в подземелье. Сендар честно пытался протестовать против творимого произвола. Все-таки подземелье исполняло роль последнего убежища, в котором гарнизон мог укрыться в случае удачного вражеского штурма. Внутри защитники могли пересидеть какое-то время, дожидаясь подхода подкрепления. Это было надежное убежище. Вход в него запечатывался огромной металлической плитой, которая в обычном состоянии была подвешена под полотком, а в случае необходимости, при помощи простого рычага, опускалась вертикально и преграждала путь внутрь катакомб. Согласно уставу, подземелье строжайше запрещалось использовать для каких-либо посторонних нужд. Там всегда должен был находиться запас пищи и воды, там стояли деревянные койки с брошенными на них тюфяками, набитыми свежей соломой. Все это обновлялось и поддерживалось в целости. По крайней мере, Сендар, в бытность свою командиром гарнизона, строго за этим следил.

Явившиеся чародеи силами прибывших с ними слуг вытащили из подземелья все: койки, тюфяки, бочки с водой, ящики с сухарями. И бросили гарнизонное имущество во дворе, будто некий мусор. А в подземелье принялись спускать свое таинственное добро. Делали это по ночам, тайно, будто преступники, и даже Сендар не смог подсмотреть, что же за груз привезли с собой столичные волшебники.

Чародеи не допускали в подземелье никого, кроме прибывших с ними слуг. Сендар пару раз едва не устроил драку, пытаясь спуститься вниз и лично выяснить, чем заняты незваные гости. Гарнизонный чародей тоже не мог ничего сказать по этому поводу. Прибывшие маги не считали его ровней себе, и не посвящали в свои тайны.

Еще несколько раз Сендар подкарауливал белобородого старика и пытался добиться от того объяснений. Наконец, чародей не выдержал, и нехотя сообщил паладину, что они закончат свою работу в течение месяца, а затем покинут крепость навсегда. И посоветовал Сендару набраться терпения, ибо работа их, как заверил старик, близка к успешному завершению.

Какая такая работа? О чем толковал бородатый негодяй? Сендар не знал этого, и знать не хотел. Он с нетерпением ждал того прекрасного дня, когда чародеи погрузят на телеги свое добро, и покинут его крепость. Уж он не поленится отметить этот день с размахом. Плюнет на устав, напьется сам и позволит сделать это всем своим подчиненным.

Теперь же Сендар понял, что долгожданной попойке едва ли суждено состояться. Не просто так чародеи пожаловали сюда, на самую восточную границу Ангдэзии, подальше от больших городов и населенных областей королевства. Они выбрали пограничную крепость целенаправленно, потому что не было вблизи нее ни населенных пунктов, ни важных торговых путей, ни судоходных рек. Повсюду, вокруг одинокой твердыни, темнели древние леса, а на востоке, милях в двадцати от крепостных стен, лежала мертвая земля, тянущаяся до самых пределов черной империи. Что бы ни произошло здесь, здесь оно и останется, не причинив никому вреда. Кроме, разве что, обитателей крепости. Но их жизнями, похоже, не особо-то дорожили в столице.

Грохот не умолкал. Пол под ногами продолжал ходить ходуном. Крепость тяжело вздрагивала, будто что-то огромное и живое шевелилось под ней в темных земных глубинах. Сендар мчался по коридорам, постоянно натыкаясь на перепуганных людей. Слуги метались в ужасе, солдаты, растерянные и неорганизованные, не знали, что им делать, и искали командира, который мог бы успокоить их и раздать приказы. Сендар пытался выяснить у них, куда пропал его заместитель, молодой паладин, недавно назначенный в крепость, но никто не видел его со вчерашнего дня. Наконец, старый ключник, заикаясь, сообщил Сендару, что паладин с несколькими солдатами спустился в подземелье сразу же, едва только началась вся эта тряска. Поднялся ли он обратно, старик не знал.

Сендар помрачнел еще больше. Его догадка оказалась верной. Что бы ни происходило в крепости, источник этого находился там, в подземелье. И являлся делом рук столичных чародеев.

Он схватил ключника за плечо, встряхнул чуть живого от страха старика, и приказал тому собирать всех слуг и уводить их в лес. А сам поспешил вниз, к входу в подземелье.

В большом главном зале, где обычно проводились трапезы, пиры и собрания, в воздухе повис едкий запах дыма. Часть столов была опрокинута, на других лежали людские тела, вокруг которых суетились целители. На глазах Сендара четверо слуг внесли в зал молодую волшебницу. Половина ее симпатичного лица обгорела до черноты, а от одежды остались обугленные лохмотья. Все ее тело покрывали пятна страшных ожогов, будто кто-то выплеснул на женщину расплавленный металл. Все прочие раненые тоже были обожжены. Они страшно кричали и содрогались от боли, дергаясь на столах, словно в жутком танце.

Сендар миновал зал. В тесных коридорах дыма стало заметно больше. Воздух сделался горячим и душным. А зловещий, сотрясающий стены, гул усилился.

На вершине лестницы, ведущей в подземелье, выстроились все уцелевшие маги. Уцелели немногие. Трое из них валялись на каменных ступенях со страшными ожогами, и не подавали признаков жизни. Остальные хором бормотали заклинания, простерши руки навстречу чему-то, что, как показалось Сендару, рвалось из подземелья. А там действительно что-то было. Сквозь дрожащий от жара воздух паладин разглядел алые отблески огня на каменных стенах и валящий кверху черный дым. И еще услышал какой-то странный звук, пробравший его до мурашек. Это было нечто, похожее на голос, пробивающийся сквозь рев набирающего силу пламени.

Старый чародей тоже был здесь. Наравне со всеми он стоял на ступенях, вскинув руки навстречу рвущемуся из подземелья огню, и распевно произносил заклинания. Пот катился градом по его раскрасневшемуся лицу, на руках старика Сендар заметил вздувшиеся волдыри свежих ожогов.

Паладин подбежал к старцу и грубо вцепился в его плечо.

— Что вы наделали? — заорал он, тряся бородатого чародея. — Что вы, гады такие, наделали?

Старик покосился на него, но заклинания не прервал.

Взбешенный Сендар силой развернул старика лицом к себе, и демонстративно занес для удара сжатый кулак.

— Что там такое? — прокричал он вновь. — Отвечай, старая гнида, что вы сюда притащили?

Чародей прервал заклинание, и в его глазах Сендар прочел страх и неимоверную усталость.

— Я не знаю, — чуть слышно вымолвил старик.

Паладин ушам своим не поверил.

— Что ты сказал? — закричал он в бешенстве. — Как ты можешь не знать? Это ваших рук дело!

— Оно пришло извне, — пробормотал старик. — Оно так сильно… Если оно вырвется наружу, тогда….

Он замолчал. Сендар вновь встряхнул его за грудки.

— Что — тогда? — закричал паладин. — Что? Отвечай!

— Тогда весь мир окажется под угрозой гибели, — выдохнул чародей.

Потрясенный Сендар разжал пальцы и выпустил мантию чародея. Затем, повернув голову, посмотрел на уходящую вниз лестницу. Оттуда поднимались волны жара, валил дым, а еще несся набирающий силу голос, роняющий незнакомые страшные слова. Не голос человека или монстра. То был голос самой смерти.

— Как это остановить? — спросил Сендар, обращаясь к старику. — Должен же быть способ. Есть железная дверь. Если опустить ее, мы сможем изолировать подземелье.

— Простая дверь не удержит это, — задумчиво проговорил старый чародей. — Но если мы сумеем создать защитный контур и замкнуть его на двери, возможно, это сработает. Да, надо попробовать. Как опустить дверь?

Сендар покосился вниз, и произнес помертвевшим голосом:

— Рычаг управления находится внутри. Закрыть ее снаружи невозможно.

Старик не раздумывал ни секунды.

— Я пойду, — сказал он, и обратился к прочим чародеям. — Как только опущу дверь, начинайте плести защитный контур.

Сендар схватил старика за плечо.

— Нет, — возразил он. — Ты не пойдешь. Ты понадобишься здесь, чтобы создать надежную защиту. Без тебя они не справятся. Я пойду вниз.

Даже наспех наложенные защитные чары не спасали от опаляющего жара, который рвался наружу из недр подземелья. Воздух при вдохе обжигал легкие, глаза непрерывно слезились. Дыма было столько, что Сендар почти ничего не видел вокруг себя. К счастью, он хорошо знал это место, поскольку много раз спускался в катакомбы прежде.

Когда ступени кончились, он пошел вперед вслепую. Здесь коридор вел все время прямо. Дверь была совсем рядом — она повисла над потолком толстой металлической плитой. Рычаг, опускающий ее, находился чуть дальше.

Сендар почувствовал, как кожа на его ладонях вздувается пузырями и лопается. Ощутил резкую вонь сгорающей бороды. Его шатало. Отравленные дымом и почти сожженные жаром легкие пылали болью. Сквозь клубящуюся черную пелену он разглядел впереди языки пламени, скользящие по полу и лижущие каменные стены. Рычаг должен был находиться где-то здесь. Увидеть его было невозможно, так что Сендар протянул руку, и стал искать его на ощупь, шаря пальцами по раскалившимся блокам стены.

Вдруг огонь вспыхнул ярче, озарив все подземелье и разметав густой дым. Сендару показалось, что в самом сердце бушующего пламени он видит нечто живое, идущее прямо к нему. В этот миг его пальцы легли на рукоять рычага и судорожно сомкнулись на нем. Из последних сил он надавил на него, утопив вниз. Сразу же вслед за этим за его спиной раздался страшный грохот — огромная металлическая плита опустилась и встала вертикально, полностью перекрыв выход из подземелья.

Защитные чары рухнули, и огонь, с жадной яростью охвативший паладина, в мановение ока обратил его тело в горсть серого пепла. Он уже не услышал, как чародеи, едва захлопнулась дверь, принялись ткать мудреный магический узор, произнося одно заклинание за другим и сплетая их в сложнейшую конструкцию. Не узнал, что старый маг, отдав все силы, в какой-то момент рухнул замертво на каменные ступени.

Крепость содрогнулась в последний раз, по всем ее окрестностям раскатился жуткий, идущий из-под земли, глухой рев.

А затем наступила тишина.

Часть первая. Глава 1

Стасик знал — настоящими героями не рождаются, ими становятся. И ключевой секрет успеха в деле становления героем кроется в правильной прокачке.

Прежде чем начать свой путь, наполненный подвигами и приключениями, будущий герой должен определиться с выбором специализации, и затем уже четко и неукоснительно следовать ему. Это основа основ. Лишь тот герой, который точно знает, чего он хочет достичь, обретет славу и величие. Прочим же уготована печальная участь.

Взять, к примеру, воина. Достойный выбор! Воин, он боец ближнего боя, храбро встречающий врага лицом к лицу. Не каждый осилит эту стезю. Тут требуется недюжинная храбрость, крепость нервов, дабы не поддаться панике, оказавшись в самой гуще жаркого боя. Воин всегда впереди. На его долю выпадает большая часть всех неприятных сюрпризов, которыми так богат любой уважающий себя мир меча и магии. А их ассортимент велик. Можно легко и просто влететь в ловушку, обычную ли — какой-нибудь смазанный ядом капкан, либо в магическую, которую зачастую не видно невооруженным взглядом. Идешь себе такой по подземелью, весь в предвкушении богатой добычи, и вдруг — вспышка, грохот, звон в ушах! И вот ты уже валяешься на каменном полу с резко укоротившейся полоской здоровья, а из всех щелей на тебя большим количеством несутся враги. В такой непростой ситуации у неопытного героя немного шансов. А ведь воину мало выжить самому. Он должен прикрывать своих товарищей. Погибнет он — поляжет весь отряд.

Лично Стасик был отменным воином. Соратники могли смело вверить ему свои жизни. Не в новинку ему было врываться в полные опасностей подземелья, и выходить наружу победителем, неся на плече туго набитый трофеями мешок. А все почему? Потому что, во-первых, огромный опыт, а во-вторых, конечно же, предусмотрительность. Сколь бы легким ни намечалось грядущее приключение, Стасик никогда не бросался с места в пекло без предварительной подготовки.

Та состояла из нескольких важных пунктов.

Первым делом он обязательно чинил у кузнеца все свое снаряжение. Роковая ошибка новичка на геройском поприще — не следить за состоянием брони и оружия. Стоит запустить это дело, как твои доспехи подведут тебя в самый ответственный момент, а меч сломается аккурат в разгар битвы с финальным боссом.

Затем он шел к алхимику, и заполнял инвентарь лечебными зельями. Вторая ошибка новичка — сломя голову ринуться в приключение без единой бутылки здоровья, в расчете на то, что те обязательно выпадут из поверженных монстров. Уж Стасик-то отлично знал, сколь опрометчиво поступает тот, кто полагается на удачу. Шанс дропа — это одно, но ведь и законов подлости никто не отменял. А они, проклятые, всегда действуют безотказно. И стоит только спуститься в подземелье без единого зелья исцеления, как заветные красные бутылочки тут же перестанут падать с убитых противников. Падать будет все, что угодно — маны насыплется восемь ящиков, хоть упейся, всякая мелочевка на продажу, вроде когтей, клыков и прочей ерунды, а вот бутылочка лечебного зелья не упадет ни одна. Именно так оно и работает: не запас эликсира здоровья — гарантированно помрешь. Стасик неоднократно проверял действие этого правила на самом себе, и успел убедиться в его стопроцентной нерушимости.

Поэтому он, будучи воином бывалым, перед каждым приключением, сколь бы пустяковым и легким оно ни казалось на первый взгляд, шел и покупал зелья лечения. Притом исключительно самые лучшие и дорогие зелья, не пытаясь сэкономить на себе. Набирал их с запасом, больше, чем должно было потребоваться. А все почему? Потому, что должно потребоваться десять бутылок, а на деле с трудом обходишься тридцатью. Приключение — штука непредсказуемая. Рассчитываешь на одно, а по итогу получаешь другое. Иной раз очень даже получаешь. И если не запастись зельями и не привести в порядок амуницию и оружие, вероятность получить по полной программе резко возрастает.

Или вот взять, к примеру, мага. Маг был любимым классом Стасика. Без ложной скромности он мог бы заявить, что знает о магии все. И, в частности, то, как непросто превратить начинающего мага в настоящую машину смерти, сокрушающую орды врагов могущественными чарами.

Неопытный герой, едва ступивший на этот тернистый путь, и избравший специализацию мага, сильно рискует, не придерживаясь при прокачке четко выверенного плана. Велик соблазн качать все и сразу. От богатого ассортимента заклинаний дух захватывает. Начинает казаться, что чем большее их количество заполучить в свой арсенал, тем будет лучше. А это, между тем, совсем не так. Стасик, настоящий магистр чародейских искусств, непревзойденный эксперт в области боевой магии, точно знал — ключевую роль играет не ассортимент заклинаний, а их убойная сила. Гораздо лучше вкачивать все очки опыта во что-то одно, в огненный шар, к примеру, чем бестолково раскидать их по всей ветке, и в итоге, при богатом арсенале скилов, не уметь нанести врагу сколь-либо ощутимого урона. Ведь маг, он далеко не так живуч и крепок, как воин. Он не создан для того, чтобы сходиться с врагами щит в щит, рубиться в ближнем бою, нанося и получая многочисленные удары. Маг существо ранимое. Не в его тряпках принимать на себя сокрушительные удары судьбы. Поэтому успешная тактика в случае мага одна — действовать так, чтобы не позволять никому из врагов приближаться к себе на расстояние удара. Окучивать всех на дальних подступах, притом бить наверняка и с гарантией, чтобы не прибежали за добавкой. Для того магу и требуется мощный урон. Не богатый арсенал заклинаний, а одно, но прокаченное до состояния неотразимой убойности. Впоследствии, по ходу роста уровня, можно разнообразить ассортимент чар, но начинать нужно с одного конкретного, и его-то качать, долго и упорно, не жалея на это дело очков опыта.

В общем, в героизме Стасик разбирался досконально, он был настоящим профи геройских наук. Одна беда — применять свои глубокие знания ему доводилось только в видеоиграх. Реальная жизнь, к его большому сожалению, не оставляла простора для подлинного героизма. В реальной жизни не было места ни магии, ни драконам, ни подземельям, кишащим монстрами. В реальной жизни не было возможности быстро поправить пошатнувшееся здоровье бутылочкой лечебного эликсира. Реальная жизнь была вся насквозь неправильная. А еще, и это особенно возмущало Стасика, в реальной жизни красивые девушки почему-то не вешались на него пачками, хотя вот в правильном мире такое обязательно должно было с ним происходить.

Стасику частенько снился правильный мир, куда он всякий раз попадал различными чудесными путями. И вот там-то все происходило как должно. Не успевал Стасик очутиться в правильном мире, как забитый тюфяк тотчас же преображался в отважного героя. Притом эта метаморфоза всегда случалась мгновенно и сама собой. Стасику не приходилось ни трудиться, ни напрягаться, ни проходить долгий и изнурительный курс обучения. Таланты, умения и боевые навыки сыпались на него, как из рога изобилия. И вчерашний школьник стремительно преображался в могучего исполина. Враги трепетали, глядя на него. Откуда ни возьмись, на него слетались красавицы, и принимались дружно сохнуть по пришельцу.

Но и этим дело не ограничивалось. Стасик внезапно обнаруживал у себя небывалую магическую мощь. Вот просто не было ее секунду назад, а потом вдруг раз, и появлялась. И сразу такая громадная, что хоть тотчас же выходи на бой против темного властелина — у того не будет ни шанса на победу.

Короче говоря, в сладких снах Стасик становился своей полной противоположностью. Сам он, однако же, смотрел на это дело иначе. По его глубокому убеждению, проблема, конечно же, заключалась не в нем самом, а в окружающем его мире. Мир был неправильный — вот оно что. Это мир не давал ему проявить все свои многочисленные, но глубоко сокрытые, таланты. Существуй в этом неправильном мире магия, Стасик уже давно освоил бы ее и стал верховным чародеем. Водись в этом мире хотя бы драконы, Стасик поубивал бы их сотни три, и снискал бы себе заслуженную славу отважного воина. Девушки в этом неправильном мире тоже были неправильные, не такие, какими им следовало быть. Потому что правильные девушки, едва взглянув на его эпичную персону, снулую, невысокую, слегка полноватую, обязаны были дружно забиться в экстазе влюбленности. Его тело, почти лишенное мышц, и состоящее, преимущественно, из дряблого жирка, прыщей и изнывающих от неутоленной похоти потовых желез, должно было пробуждать в красавицах неодолимое вожделение.

Но каков мир, таковы и девушки. Здешние красавицы не только не вешались на Стасика пачками, не только не бегали за ним толпами, не только не заваливали его любовными письмами — они вообще как будто его не замечали. В буквальном смысле. Стасик иногда чувствовал себя самцом-невидимкой. Ну, разве такое возможно в правильном мире? Разумеется, нет.

Стасику постоянно казалось, что он ошибся реальностью, и родился в каком-то совершенно неподходящем и чуждом для себя месте. Он был создан не для этого унылого мира. Произошел некий вселенский сбой, и потенциальный верховный маг, гроза драконов и эротическая греза юных дев, очутился в трехкомнатной квартире на пятом этаже, в типовой высотке, гордо торчащей посреди спального района, в окружении таких же архитектурных уродцев. Вместо того чтобы зубрить древние руны, изучать магию стихий и познавать благородное искусство мечника, он вынужден был посещать обычную неправильную школу. Там его уже десятый год с переменным успехом пытались научить какой-то бесполезной ерунде, которая навевала на Стасика только скуку. Сидя в классе и поминутно зевая, он думал лишь о том, как вернется домой, запустит компьютер, и с головой окунется в единственный доступный ему заменитель правильного мира — игру.

В его любимых играх все было устроено правильно: в них он без труда обретал геройский статус, а еще почет, уважение, влюблял в себя красавиц и непрерывно спасал вселенную от гибели. В отличие от неправильного мира, в котором латентному чародею приходилось влачить жалкое существование, терпя унижения и побои от обычных школьных хулиганов. Ох и показал бы он своим обидчикам, окажись они в правильном мире. Он обрушил бы на них всю неизмеримую мощь своей магии, окатил бы струями огня, вморозил в ледяную глыбу чарами холода, а на десерт угостил бы их хорошей, сочной молнией. Но самые чудовищные заклинания, относящиеся к области черной, как ночь, магии, запретной и порицаемой по причине ее кошмарности, он бы приберег для своего главного терзателя и обидчика, одноклассника Кольки.

Этот Колька терроризировал Стасика столько, сколько тот себя помнил. Несчастный Стасик со слезами на глазах считал оставшиеся дни до выпускного. Ему просто не верилось, что однажды он навсегда избавится от Колькиной тирании.

Колька был высоким крепким парнем, и хотя бог не одарил его ни большим умом, ни какими-либо талантами, в неправильном мире он чувствовал себя как дома. В классе он являлся единовластным царем: все парни заискивали перед ним, все девочки сохли по нему. Но Кольке оказалось мало всеобщего обожания. Для дополнительного самоутверждения он завел себе личного мальчика для битья, и эта незавидная роль досталась знатоку чародейских искусств и грозе огнедышащих драконов.

На протяжении долгих десяти лет Стасик подвергался всяческому третированию со стороны хулигана Кольки. За это время он успел искренне, всей душой, возненавидеть школу, а заодно и весь этот неправильный мир. Его постоянно одолевало желание сбежать, но не в другой город или даже страну, а в другую, правильную реальность. Иногда ему буквально хотелось закричать во все горло — эй, вы, сволочи! вы все напутали! я должен был родиться не здесь! немедленно отправьте меня в правильный мир!

Его отвращение к родной реальности было столь велико, что даже перспектива скорого расставания с ненавистным Колькой не радовала Стасика. Да и чему тут, в сущности, было радоваться? Ну, сбежит он от этого Кольки, когда окончит школу, и что дальше? Где гарантия, что в следующем месте прозябания, в институте, а потом и на работе, его не будет поджидать новый Колька? Да что там, Стасик наперед знал, что будет. Неправильный мир, он такой. Великие маги и могучие воины, угодив по ошибке в эту преисподнюю, обрекаются на бесконечное страдание. И от чьих рук? Какого-то Кольки, который в правильном мире мог бы, в самом лучшем случае, рассчитывать на карьеру свинопаса. Да и им бы он пробыл лишь до тех пор, пока до него не добрался бы великий магистр и легендарный воин.

Частенько Стасик представлял себе восхитительную картину жестокой мести школьному хулигану за все хорошее. Всего хорошего уже накопилось столько, что Стасик разработал поэтапную и весьма обширную программу мщения. Он не собирался убивать Кольку на месте, это было бы непростительно гуманно с его стороны. Колька не заслужил такого щедрого подарка, как легкая смерть. Для начала, Стасик планировал наложить на обидчика проклятие. Крепкое такое проклятие, из области черной магии. Затем, когда бы Колька хорошенько исстрадался, заменил бы одно проклятие другим. А затем третьим. Его месть была бы ужасающей. Она бы обязательно вошла в легенды. Рассказами об этой эпической мести пугали бы детей и взрослых тоже. Всех бы пугали и все бы страшно боялись. Шепотом передавалось бы из уст в уста леденящее кровь предание о кошмарном возмездии, учиненном великим магом Стасиком над жалким свинопасом Колькой.

Глава 2

Пронзительные трели будильника, вырвавшие Стасика из сладкого сна, были подобны изощренной пытке. Он всей душой ненавидел эту мелодию. Она ассоциировалась с предстоящим походом в школу, где его ждали скука на уроках и издевательства на переменах.

Конкретно сегодня у Стасика имелось небольшое утешение под названием суббота. О, эта благословенная суббота! Суббота была прекраснейшим днем из всех. А все потому, что за субботой неизменно следовало воскресенье — дивный день, когда не нужно было тащиться в ненавистную школу.

Стасик ждал субботы как манны небесной. Фактически, вся его жизнь состояла из сплошного ожидания суббот. Самым страшным днем являлся понедельник. Просыпаясь в понедельник утром, Стасик мечтал о смерти. Потому что осознавал — впереди его ждет шесть дней кромешного ада. Шесть страшных, наполненных муками, дней. Но по мере приближения субботы улучшалось и его самочувствие. Он слово бы всплывал из темных холодных глубин к поверхности, где его ждало спасение в виде живительного воздуха. И этим глотком воздуха была суббота, а точнее, субботний вечер. Лишь в этот вечер Стасик чувствовал себя счастливым. Сидя за компьютером, и совершая очередную порцию героических деяний в любимой виртуальной реальности, он блаженствовал. Ведь завтра ему не нужно было идти в школу и видеть там опостылевшую рожу истязателя Кольки.

Да, сегодня была суббота, долгожданная и прекрасная, но эту субботу ему еще предстояло выстрадать. И что-то подсказывало Стасику, что грядущее испытание не будет для него легким.

Собственно, как в воду глядел. Не он один находился в предвкушении выходных. Все школьники пребывали в чрезвычайном возбуждении, суетились больше обычного, ну и Колька, разумеется, не являлся исключением. С самого утра, еще до начала занятий, он уже заставил Стасика крепко пожалеть о том, что тот имел несчастье родиться на свет. Обычно Колька не отличался изобретательностью, и просто отвешивал Стасику подзатыльник у всех на виду, что неизменно приводило зрителей в неподдельный восторг. И жертве крупно везло, если никто из них не успевал зафиксировать акт унижения на камеру телефона с целью дальнейшего распространения видео в пределах школы и не только.

Но в этот субботний день Колька то ли сам додумался до гнусного креатива, то ли получил совет от кого-то из своих более изобретательных друзей. Так или иначе, но одновременно с выдачей дежурного подзатыльника, Колька, под одобрительный смех детворы, незаметно прилепил на спину Стасика лист бумаги с надписью оскорбительного характера.

Стасик ничего не почувствовал, поскольку пребывал в этот момент в состоянии стыда и горя. Сгорбившись, он брел по школьному коридору, а за его спиной грохотала канонада веселого смеха. С этой отвратительной бумажкой на спине Стасик умудрился отсидеть два урока, прежде чем та отвалилась сама, упав ему под ноги.

Увидев, что за транспарант он проносил на своей спине почти два часа, Стасик едва не разрыдался. Другой на его месте, окажись он в подобной ситуации, обязательно пустил бы слезу, но Стасик, закаленный многолетним мазохизмом, давно выработал привычку сносить унижения с сухими глазами. По крайней мере, внешне. В душе его в этот момент творилась неистовая истерика, лились водопады слез, звучали проклятия в адрес этого неправильного, насквозь гнилого, мира. Но внешне Стасик остался спокоен. Он подобрал с пола бумажку, скомкал ее и бросил в урну для мусора. Он честно не хотел читать надпись, чувствовал, что ему не следует этого делать. Но не удержался и прочел. И теперь ему казалось, что написанные Колькой отвратительные слова будут звучать в его голове до могильной черты, а то и на том свете станут аукаться.