Ватарион. Книга 2. Маскарад Хаоса

Глава 3. Эрцгерцогиня и чума

Мы дошли до отведенных нам старым графом покоев, и удивленный возглас Тиля: "кто?!" остался без ответа. Чинно поклонившись Великому герцогу и спрятав довольную усмешку, я вошла в открытую дверь и стала осматриваться вокруг. Слуги суетливо стали подготавливать постель, новое черное платье и воду для умывания. На все ушло совсем немного времени, которое я провела в размышлениях, стоя у окна. До столицы осталось немногим больше двух недель пути...

Умывшись и сменив платье, я отослала слуг из комнаты и легла в постель. Потухли свечи, и помещение освещал только огонь в камине. Треск поленьев успокаивал разум, а дикий танец пламени завораживал взгляд, не давая сомкнуть глаз. В голове было слишком много мыслей, чтобы этой ночью я могла спокойно уснуть. Помимо прочего, завтра с утра нужно будет отправить двух гонцов в разные части королевства. Одного в столицу с письмом к Палате Лордов, а второго к Йориму в Адертан. Надо раздать указания казначею и другим палатам на счет моего вассального графства. А еще...

Мерный ход размышлений прервал тихий звук открываемой двери. Медленно изогнув левую бровь, я с мрачным интересом наблюдала, кто Великий герцог проникает в мои покои, словно воришка. На нем была легкая белая рубаха, простые брюки, а ноги были босы, будто он не боится ступать по ледяному камню пола. Пламя отбрасывало яркие блики на светлые волосы монаха, но его улыбка, когда он обернулся и напоролся на мой прищуренный взгляд, была все равно ярче.

- Так и знал, что ты не спишь. - ни капли не сомневаясь в собственных действиях, он пошел в мою сторону и забрался в постель. - Мы не договорили, кажется? Что там за история с вассалитетом?

- Ты совсем бессовестный. - вздохнула я, приподнимаясь и усаживаясь на кровати. - Ходишь в мою спальню, как к себе домой. Проваливай.

- А то ты не рада меня видеть. - насмешливо фыркнул монах, обнимая меня за плечи и притягивая к себе. - Может, мне плохо без тебя? Вот и хожу послушать твои угрозы перед сном. То низшие демоны, то ошейник, то двадцать томов этикета - каждый раз что-нибудь занятное придумаешь. С тобой не соскучишься, Солнце.

- Надоел ты мне. - еще тяжелее вздохнула я, устраиваясь поудобнее вопреки сказанному. - У меня имя есть. Почему Солнцем зовешь?

- Потому что ты считаешь, что весь мир крутится вокруг тебя. - честно ответил он, спрятав улыбку у меня в волосах.

- По крайней мере какой-то монах-мошенник точно крутится. - не осталась я в долгу. - Я тебе что говорила? Чтобы не смел больше по ночам ко мне приходить. Своей кровати нет, что ли?

- Кровать есть. - согласился парень. - Тебя в ней нет. И почему это я мошенник?

- Потому что называешь себя Великим герцогом, а сам всего лишь простолюдин. И к слову, мир действительно крутится вокруг Солнца. Так что оно не напрасно считается себя центром мира.

- Да ты еще более высокомерна, чем Солнце. - тихо рассмеялся Тиль. - Расскажешь, что за история с эрцгерцогиней?

- Еще во времена правления прадеда нашего короля существовал подобный титул. Он существует и поныне, но не было того, кто соответствовал бы ему по положению. Герцоги правят герцогством единолично, но не могут устанавливать закон на землях других лордов. Не могут собирать дань, включать их в казначейские ведомости и распространять там свою волю. Но если герцог имеет определенное количество земли во владении, а также не менее одного вассала, то он получает титул эрцгерцога. Это как графы и маркизы. Они оба правят графствами, но размеры графства у них сильно разнятся. Здесь так же. Герцог имеет землю, но не имеет вассалов. Эрцгерцог же является сюзереном для других областей, которые принесли ему клятву. Такие вассалы не теряют своего положения, но могут рассчитывать на любую помощь своего покровителя. В случае с графом Манрином это хороший выход, потому что у него нет наследников и некому ему помочь. А еще...

- Чувствую, сейчас прозвучит главная причина твоего поступка. - проницательно заметил монах, тоже устремив взгляд в пламя камина.

- Верно. - отблеск огня опасно отразился в моем мрачном взгляде. - Теперь я выше по положению, чем герцоги. И при встрече...

- Он должен будет поклониться тебе. - без слов все понял парень.

- Должен. - медленно кивнула я, уносясь мыслями в недалекое будущее.

- Только ты могла сделать доброе дело из недобрых побуждений. - вздохнул Великий герцог, а потом издал пророчество: - Однажды твоя гордыня погубит и тебя и твоих близких.

- Так отойди подальше, чтобы не зацепило ненароком. - безразлично откликнулась я.

- Сколько графств ты еще собираешься прибрать к рукам? - проигнорировал мое дельное предложение монах со свойственным ему легкомыслием.

- Ни сколько. - ответила я. - У остальных лордов с управлением все в порядке. Насколько мне известно. Какие бы мотивы я не преследовала, доброе дело злым от этого не стало.

- Мотив имеет значение.

- Значение имеет только поступок. - не согласилась я. - Моя помощь нужна всем этим людям. Ты же своими глазами видел, в каком они положении. Было бы преступлением для лорда пройти мимо подданных его королевства и не попытаться помочь. Да даже если бы я стала спасать людей только ради того, чтобы они подольше помучились на этом свете, это все равно было бы спасением. Плевать на мотивы, Тиль. Только итог имеет значение. К тому же... Угадай, кому придется разбираться с этим графством, если граф преставится? Я ведь говорила, что Великий герцог бесполезен только пока существуют остальные лорды?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Говорила. - послушно отозвался монах, а после философски вздохнул: - Получается, сделала два добрых дела имея крайне неприятный умысел. Колдунья, что с тебя возьмешь?

- Не нравится - проваливай. Дверь все на том же месте.

- Спи уже, грозная эрцгерцогиня. - я тяжким вздохом погладил меня по голове Тиль. - Перепугала всех старичков в округе своей репутацией. Я уж думал панихиду по ним служить придется. Даже видел, как пара служанок в обморок хлопнулись, пока ты шла по коридору.

- И как только узнали? - пробормотала я, ощущая, как опускаются тяжелые веки и спокойно бьется под рукой сердце истинно верующего.

- Сложно найти кого-то более известного в нашем королевстве. - прозвучал на грани слышимости голос монаха. - Девушка в траурном платье и с вооруженным отрядом. Кто бы тебя не узнал?

Сложно описать притягательность сна без кошмаров. Словно я должна была отправиться в пещеру к хищникам, но в последний момент приказ отменили, отложив его на другой день. Еще одна ночь без боли и страха. А ведь я собиралась отвыкать от этого. Не передать словами, как я сегодня чудесно выспалась. Настолько прекрасно, что проснулась затемно, когда замок графа еще спал. Свежая, бодрая и готовая вновь следовать приличиям.

- Просыпайся. - стягивая с Великого герцога одеяло, требовательно сказала я. - Тиль, вставай давай.

- Женщина, ты продала свою совесть Проклятому за силу, что ли? - сонно простонал парень, пытаясь вернуть себе одеяло.

- Нет. Я ее ему даром отдала. - едко заметила я, а потом выдернула одеяло из его пальцев. - Вставай, говорю.

- Ты никогда не выйдешь замуж. - ворчал парень, накрываясь подушкой. - Ни. Ко. Гда. С таким характером только я тебя выдержать могу, но за меня ты замуж не хочешь. Будешь одна ходить.

- Зачем мне выходить замуж за такого бесполезного господина? - возмутилась я, пытаясь отобрать у него свою подушку.

- Я полезный. Смотри, какая ты бодрая проснулась. А ты меня совсем не ценишь. Уйду я от тебя. - отпустив подушку, но отобрав взамен одеяло, пообещал Великий герцог.

- Тогда поторопись. Не хочу, чтобы слуги пришли и обнаружили нас вместе. - настойчиво потребовала я.

- Тебя здесь боятся до такой степени, что они скорее пожалеют меня, чем осудят тебя. - оставив попытки доспать, лениво потянулся на постели парень и после сверкнул обезоруживающей улыбкой, обволакивая сумасшедшей зеленью нежного взгляда. - Ты даже в такую рань красивая.

- Считаю до десяти. - сделав глубокий вдох, стала я стягивать к рукам темную энергию. Проклятая метка нехотя проявилась на запястьях, но дальше виться не желала. - Не уйдешь сам - заколдую. Один.

- Отлично. Как раз доспать успею. - без тени страха ухмылялся парень, заложив руки за голову.

- Десять. - сказала я и захватила энергией подушку. Так как на истинно верующего колдовство не действует, то пришлось использовать обходные пути. Подушка взмыла в воздух, а после обрушилась на голову наглецу. Потом поднялась и снова опустилась.

- Эй! Ты как считаешь?! - возмутился Тиль, закрываясь руками от атаки зачарованного предмета. - Что это за арифметика такая?! Где остальные цифры?

- Тоже Проклятому подарила. Встаешь или нет?

- Да встаю я. К тому же есть захотелось. Отзови свое орудие этикета, жестокая колдунья. - потребовал монах. Подушка послушно легла на место, а Великий герцог недовольно встал с постели. Застегнув пуговицы на рубашке, он решительно пошел на выход и возле двери, остановившись, обернулся: - Клянусь Единым, Хель. Однажды ты меня примешь.

Великий герцог вышел и закрыл за собой дверь, оставив меня наедине с его глупыми высказываниями. Вот горячий отвар я сейчас не отказалась бы принять. Сокрушенно покачав головой, спустила ноги с кровати и потерла лицо руками. Соберись. У нас прорва дел впереди.

С вечера слуги притащили в покои сундук с платьями. Вынув из него свежее, переоделась и взяла в руки гребень. Комната была слабо освещена первыми лучами солнца, поэтому, расчесав волосы, кое-как попыталась перевязать их черной лентой. По-моему, криво, нет?

- Ваша Светлость? - осторожно приоткрыв дверь и увидев бодрствующую хозяйку, удивилась Нея. - Доброе утро, госпожа. Вы чего, встали, что ли? Опять кошмары мучили? Давайте я вам волосы перевяжу.

- Доброе утро, Нея. - облегченно выдохнула я, передавая камеристке сползшую ленту. - Сегодня много дел, надо все успеть. Что говорят в замке? Слухи обо мне уже пошли?

- Обижаете. Слухи пошли еще вчера. Говорят, что у вас личный договор с Проклятым и Морским дьяволом. Что вы завтракаете исключительно младенцами, а ванну принимаете в слезах демонов. А! И еще говорили, что вы - демон, которого призвал король, чтобы остановить войну на севере. Ну мы и рассказали, что на море у вас не договор, а флот. Да и войной занимается герцог Сантонский, а не вы. Потом рассказали, что вы храмы Единому строите, людям помогаете и города отстраиваете. Нам сначала не верили, но это подтвердили все слуги и охрана.

- Отличная работа. - кивнула я, ожидая, когда девушка закончит с моими волосами. - Ты послала слуг к Его Светлости?

- Да, госпожа. Сейчас принесут воду для умывания и можем идти. Завтрак уже накрывают. - ответила Нея, завязывая ленту.

Камеристка закончила укладывать волосы, и вскоре пришли служанки с медной чашей и кувшином с горячей водой. Умывшись, я оставила слуг собирать вещи, а сама вышла в коридор.

- Доброе утро, Ваша Светлость! Давно не виделись! Хорошо ли вам спаслось? - тут же раздалось нарочито радостное и вежливое приветствие. Обернувшись, я бросила на Тиля недобрый взгляд. Весело тебе, монах?

- Доброе утро, Ваша Светлость. - с каменным спокойствием ответила я, а служанки возле парня опустили глаза и попятились. - Я тоже очень рада вас видеть. Спалось не очень хорошо. В кровати обнаружились клопы. Очень зловредные существа, знаете ли. Все никак прогнать не получалось.

- Да что вы говорите. - прижав ладонь к груди, делано удивился Великий герцог. - А я, знаете, тоже выспаться не смог. Клопы стащили одеяло и подушку, а потом вообще угрожать начали.

- Нелегко вам пришлось. - понимающе вздохнула я. - В таком случае, прошу вас оказать нам честь своим присутствием за завтраком, после которого мы тронемся в дальнейший путь. Уверена, ночи в карете вам понравятся куда больше.

- С удовольствием, Ваша Светлость. - растянул губы в злой улыбке монах, делая шаг ко мне. - Уверен, скоро вы захотите вновь встретиться с теми клопами, когда будете засыпать в своем богатом шатре. Одна.

- Позвольте с вами не согласиться, Ваша Светлость. - идеально вежливо улыбнулась я, но глаза метали убийственные молнии. Чинно ступая рядом друг с другом, мы шли по коридору, а слуги очень старались держаться от нас подальше. - Шатер - временное пристанище. Вскоре я прибуду в столицу, где меня дожидается собственный особняк.

- Увы, кроме особняка вас больше некому дожидаться. Даже клопы сбежали.

- Скатертью дорога им.

- Ваши Светлости, мы пришли. - робко влез в наш диалог слуга, низко кланяясь и жестом указывая на нужную дверь.

Обменявшись хмурыми взглядами, мы с Великим герцогом вошли в обеденный зал, где нас уже ждали граф и его приближенные дворяне. Стоило только переступить порог, как на наших лицах сразу же появилось доброжелательное выражение, и ничто не говорило о том, что секунду назад нашими лицами врагов пугать можно было.

- Доброе утро, Ваши Светлости! - едва завидев, воодушевленно поприветствовал нас старый граф Манрин. Следом отозвались и его приближенные, вставая и кланяясь нам.

- Доброе утро, Ваше Сиятельство. - вежливо кивнула я, проходя к столу. Тиль тоже поздоровался, и мы заняли свои места. Я все еще сидела во главе стола.

- Хорошо ли вам спалось? Надеюсь, сквозняки не сильно досаждали вам? Замок давно не знал ремонта... - запереживал лорд Айменский, а мы с Тилем отчетливо скрипнули зубами. Вопрос со сном стоял очень остро.

- Спалось хорошо, Ваше Сиятельство. - первым отозвался Великий герцог.

- Но сквозняками клопов все же надуло. - сказала я так тихо, чтобы услышал только зеленоглазый.

- А спалось все равно хорошо. - не унимался монах.

Злобно вонзив нож в яичный рулет, я решила промолчать. Кто-то же должен быть умнее? Все приступили к завтраку, обмениваясь ничего не значащими фразами, а когда был допит и горячий отвар, пришло время отправляться в путь. Слуги уже давно уложили вещи обратно, охрана выстроилась в замковом дворе ровным строем, а мы стояли перед дверью и прощались.

- Рад был познакомиться с вами, Ваша Светлость. - сказал граф, кутаясь в плащ. Ветер поднялся на рассвете, а сейчас ощутимо похолодало. Хоть бы в снегопад не попасть... - Благодарю за поддержку и помощь нашему графству.

- Я тоже рада нашему знакомству, Ваше Сиятельство. - ответила я, отбрасывая с лица выбившуюся из хвоста темную прядь волос. Ветер горстями швырял в лицо пыль, что сильно не располагало к долгим беседам. - Вы - важная часть нашего королевства, и помочь вам - мой долг. Вам не за что меня благодарить. Давайте вместе приложим усилия, чтобы эти земли процветали.

- Сделаю все, что возможно, Ваша Светлость. - воодушевился моей речью граф, и даже глаза его зажглись праведным огнем. Мотивация хоть и не имеет значения, но не могу не признать, что она является хорошим попутным ветром.

- Всего доброго, граф Манрин. - кивнула я на прощание.

- Всего доброго, Ваше Сиятельство. - попрощался Великий герцог.

- Доброго пути, леди, лорд. - с достоинством поклонился старик, после чего мы пошли каждый своей дорогой.

- Эстар. - подозвала я демона, решительно шагая к карете.

- Госпожа. - подбежав, внимательно нахмурился он.

- Где Вейн?

- Кхм... Понимаете... Тут такое дело...

_________________

- Мне начинать бояться? - внимательно глядя в глаза демона, тихо спросила я. Очередной порыв ветра взметнул полы черного плаща и заставил зажмуриться, чтобы пыль в глаза не попала.

- Нет, вы не подумайте чего, просто... Господин Вейн вчера отказался идти в замок. Сказал, что "эти снобы дворянистые" ему не нравятся, поэтому он ушел в деревню.

- Тогда почему ты ведешь себя так, будто с ним беда случилась? - прямо спросила я. Времени на отгадывание ребусов у меня нет.

- Нет. Не с ним. Госпожа, я Бина нигде найти не могу. Похоже, он пропал.

- Ты крайне наблюдательный. - похвалила я демона. - А был бы еще наблюдательнее, то понял бы, что Бин вообще с нами не поехал.

- Простите... - стушевался Эстар, опуская голову.

- Значит так, сначала заедем за Вейном. - сказала я, направляясь к карете. - И приведи мне двух солдат порасторопней.

- Слушаюсь. - поклонился черноглазый и отправился исполнять указания.

Сев в карету, поплотнее запахнула плащ и задумалась. Вроде все, как обычно, но не отпускает чувство, что все катится демону под хвост. Карета тронулась, и ощущение только усилилось. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, достала из-под сидения книгу по некромантии и попыталась вникнуть. Но мысли разбегались, на душе было и без того неспокойно, а красочные иллюстрации неупокоенного кладбища завершали эту праздничную атмосферу. Все будет хорошо, Хель. Просто расколдуешь сестру и стрелой обратно в Адертан. Только нас там и видели.

Прикрыв глаза, шумно втянула носом морозный воздух и выдохнула белесое облачко пара. Легче от этого не стало, но беспокойство обрело нотки здоровой злости. Да что ж я, не справлюсь, что ли?! Что бы там ни произошло, я сильнее.

***

Снег выпал на второй день путешествия после отъезда из графства Аймен. Крупные хлопья сыпались с неба, а схваченная морозом дорога не раскисала под копытами лошадей. От группы солдат отделились двое всадников, один из которых помчался в Таанах, чтобы поскорее донести Палате лордов о новом положении герцогини юга, а второй отправился в родные края с кучей свитков и важных поручений.

Великий герцог вот уже второй день ведет себя презагадочно, от чего я все серьезней раздумываю над тем, чтобы и правда заколдовать его. Во избежание, так сказать. Но сей недостойный порыв пока удается сдерживать, лишь временами бросала недобрые взгляды на Антильмария Вайхоша.

А дело в том, что пару часов назад я узнала, что на самом деле зелье хитрого колдуна выветрилось еще неделю назад, а карета, которая раньше воняла за версту этим зельем, вполне пригодна для путешествия. И только природная выдержка и чувство меры не позволили мне повести себя недостойно. Я просто крайне вежливо попросила всех вернуться по своим каретам. И это помогло, в общем-то. Книга по некромантии, которую я при этом почитывала с деликатной улыбкой, вовсе не при чем. Я уверена.

Так что уже два часа я ехала в своей карете одна, наслаждаясь приличиями и этикетом. Как же хорошо, когда все по правилам! Раздумывая над превратностями бытия, я покинула графство и въехала на территорию следующего небольшого баронства. Мой отряд шествовал по дороге вдоль заснеженных полей, пока вдруг не остановился. Эта задержка не была запланированной, поэтому я выглянула в окно.

- Что происходит? - подозвав одного из солдат, спросила я.

- Ваша Светлость, дорога перекрыта. - подъехав, отчитался он. - Выясняем причину.

Главный тракт никогда не перекрывают. Это единственная дорога, которая ведет в столицу здесь, поэтому, спрятав книгу, я решила узнать обо всем лично. Выйдя из кареты, накинула капюшон плаща на голову и пошла вперед. Группа слуг поспешила следом за мной.