В пепел. Академия

глава первая

— Эрдари, — декан был по-настоящему зол. — Если бы я не служил когда-то под началом твоего отца и не знал лично твоего опекуна…

— Я бы вылетел отсюда, даже не влетев. В смысле, даже не успев перешагнуть порог этого богоугодного заведения, — Пепла смутить было трудно, к тому же отношения с начальством у него сложились несколько… своеобразные — часто ему сходило с рук такое, что не сошло бы никому другому, и именно в силу озвученных выше причин. Если, конечно, сильно не зарываться. — Я в курсе, да.

И тут же продолжил, пользуясь тем, что господин декан потерял от такой наглости дар речи:

— Но то, что вы пытаетесь мне сейчас навесить, я не делал. Точно.

— Что?!

Не слишком понятно было, к чему конкретно относится эта реплика, но Пепел поспешил откреститься от всего разом:

— Две недели ничего. Вообще! В смысле, ничего не нарушал и даже не пытался — не до того было. Клянусь!

Последнее звучало более чем убедительно — клятвами лорд Равеслаут и одновременно ресс Ретенауи не разбрасывался никогда. Если поклялся — значит точно не делал. И даже не замышлял.

Декан слегка успокоился:

— И чем же вы были так заняты, кадет? — уже с любопытством поинтересовался он. Действительно интересно, кому и как удалось справиться с этим охламоном, бедой и одновременно, как ни странно, гордостью Шант Эли — лучшей военной академии империи.

— Меняюсь информацией, — Пепел почувствовал себя бодрее и непринужденно сменил стойку «смирно» на «вольно». — Вы в ответ рассказываете, кто и как хотел меня подставить.

— А не?.. — начал было декан, но закончить ему не дали.

— Обнаглел, господин Валент, признаю, — театрально вздохнул Дари и тут же хитро сверкнул темно-серыми глазищами: — Так как, меняемся?

— К ректору! Немедленно!!! — терпение у преподавателя все-таки лопнуло, и Пепел не мог не признать, что он действительно заигрался. Иногда его все-таки заносило — по старой памяти, так сказать. И это был как раз тот случай.

Кадет Эрдари Равеслаут, ресс Ретенауи снова перетек в стойку смирно, четко щелкнул каблуками, развернулся через левое плечо и отправился куда послали — к ректору. Но при этом не сильно-то и расстроился — информации там он рассчитывал получить даже больше, чем от декана. Тем более что и виноватым себя в кои-то веки не чувствовал. Господин Валент с видом конвойного шагал следом. Молча. Но Пепел готов был немного подождать — что-то подсказывало: информация того стоит. И тоже молча чеканил шаг каблуками сапог, пуская по переходам и лестницам многократно отраженное эхо.

Коридоры академии Шант Эли поражали высотой потолков, что было не удивительно для столь элитного учебного заведения, и скудостью обстановки. А вот последнее как раз удивляло, но не слишком долго. Уже на второй неделе голые беленые стены, потертые плиты пола и гулкая пустота стали казаться совершенно естественными. Аудитории, кстати, тоже выглядели весьма аскетично.

На третьем этаже административного крыла, куда они успели подняться и где находился ректорский кабинет, ни обстановка, ни атмосфера особо не отличались. Лишь к запаху сухой штукатурки примешался отчетливый аромат свежесваренного кофе — глава академии любил этот напиток самозабвенно. И когда перед Пеплом открылась дверь приемной, запах стал по-настоящему густым, почти осязаемым. У парня подвело живот — как назло, позавтракать он не успел. Но когда и кого здесь интересовали подобные мелочи?

— Доброе утро, господин Солан, — поздоровался декан с ординарцем, выполнявшим роль секретаря. — Передайте лорду Фарнису, что кадет Равеслаут ждет его в приемной.

Тот коротко кивнул вместо приветствия, острым взглядом одарил упомянутого кадета и продолжил спокойно перемалывать кофейные зерна. Подумаешь, невидаль какая — Пепел в приемной ректора в ожидании головомойки. Не в первый раз. И увы, не в последний. Доварить напиток для лорда Фарниса было гораздо важнее. Поэтому с докладом в кабинет начальства ординарец отправился лишь десять минут спустя. Декан не возмущался, помариновать провинившегося — святое дело. Увы, но не в случае с Пеплом. Того подобные штучки лишь развлекали, потому что в силу своей будущей специальности он прекрасно знал, как и для чего оно делается. И сам, пожалуй, сделал бы не хуже. Лучший студент дипломатического факультета, демоны его задери. Кафедра контрразведки.

Пепла подали в кабинет начальства вместе с кофе. И пару минут ректор молча наслаждался напитком, наблюдая за вытянувшимся перед ним кадетом поверх тончайшей фарфоровой чашки. Эрдари, в свою очередь, не поворачивая головы наблюдал за ним и разглядывал обстановку — навык, приобретенный еще в годы непростого детства и отточенный до совершенства в академии. Занятия по внедрению, которые вел у них лично декан, Пепел уважал и не пропускал ни при каких условиях. Ибо прекрасно понимал — в будущем оно ему весьма пригодится.

Так что кабинет он изучал, не двигая даже глазами, не говоря уж про башку. Впрочем, скудная обстановка и так была знакома до оскомины. Солидный дорогой стол темного дерева, кресло, пара стульев и портрет Его Императорского Величества в виде единственного украшения. Для огромного, с высокими потолками помещения маловато. Поэтому взгляд все время соскальзывал на хозяина этого интерьера — внушительная, но по-военному подтянутая фигура ректора была здесь самым интересным.

— Ну что ж, кадет Равеслаут, — фигура оторвалась, наконец, от смакования напитка, — вот мы и дождались того знаменательного момента, когда вас заинтересовало женское крыло общежития. Решили пойти по стопам вашего кузена?

— Никак нет, — четко отчитался Пепел, — боюсь, не способен.

Ректор поперхнулся, но поразмыслив счел, что формально придраться тут не к чему и решил… не придираться.

— Не способны что? Составить ему конкуренцию?

— Так точно, господин ректор.

— Да уж, — согласился тот опуская чашку на столешницу и подавая знак ординарцу, что ее можно убирать. — К счастью, настолько способных у нас здесь не много. Подозреваю, больше вообще нет.

— Так точно! — усердно выпучил глаза Пепел, но опять же — формальных поводов для недовольства не дал. Уж что — что, а издеваться Варанов сынок при желании умел очень тонко, этого у него не отнимешь. Не иначе отцовская кровь давала о себе знать.

Но благодушное настроение ректор все же слегка подрастерял:

— Мне доложили, — отчеканил он, не сводя глаз с лица кадета, без особой, впрочем, надежды что-либо там прочитать, — будто к бардаку, который случился у наших дам сегодня ночью, вы имеете непосредственное отношение.

— Могу я спросить? — парень и в самом деле не дрогнул ни единым мускулом, — об источниках этой вашей уве… простите, информации?

— Очень надежные источники, кадет, — ректор неспешно шагнул к окну и чуть отодвинул штору, разглядывая двор. — Поверьте.

Кадет поверил. И сразу сделал правильный вывод — кто-то из преподавателей. Или на крайний случай из служащих академии. Студентов столь надежными ректор точно бы не посчитал. И это было хреново. Настолько, что Пепел едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Но про себя всех демонов перебрал и во всяких несочетаемых сочетаниях просочетал.

— Кадет Равеслаут готов поклясться, что не имеет к этому никакого отношения, — весьма неожиданно вступился за него декан.

— Клянитесь! — развернулся ректор.

И Дари понял, что попал. Здорово попал. Потому что как раз в этом он поклясться не мог.

Ибо отношение имел, и даже самое что ни на есть прямое. Лаз в женское крыло устроили именно они. Не для него, правда, а для Роши, но клятву все равно не дашь — причастен, как ни крути.

Впрочем, когда подобные вещи останавливали Пепла?

— Господин ректор, — четко и громко произнес он, — последние две недели я был крайне занят и поэтому к тому, в чем меня обвиняют, отношения не имею. Клянусь.

Ректор развернулся, подошел практически вплотную, качнулся с носка на пятку и тут же дал понять, что тоже не лыком шит:

— Но поклясться в том, что не имеете никакого отношения к лазу, вы, кадет Равеслаут, не можете?

Все. Ловушка захлопнулась. Дари башку готов был прозакладывать, что услышал, как она лязгнула зубьями. С аппетитом.

После минуты взаимного молчания ректор почти с сожалением отчеканил:

— Сутки карцера.

Пеплу опять захотелось выругаться. Очень захотелось. До такой степени, что пришлось сжать зубы. Но, разумеется, сдержался, уж этому-то за три года здесь он научился:

— Разрешите исполнять?

— Немедленно. — Хозяин кабинета уже потерял интерес к происходящему.

А вот Пепел как раз нет. Ему, наоборот, до зубовного скрежета хотелось знать, кто его подставил — карцер в его положении был почти катастрофой. Но именно, что почти. Ведь сегодня ночью он успел доделать… В общем, все успел. К счастью, кроме него об этом еще никто не знал, и запирая Эрдари на сутки, кто-то явно рассчитывал, что планы у того сольются в сортир. Причем буквально. Но сейчас отсутствие у противника нужной информации давало преимущество как раз Пеплу — прямо как по учебнику тактики. И преимуществом этим следовало воспользоваться с умом. Что ж, времени на то, чтобы придумать, как это сделать у него было вагон. Можно бы и поменьше даже.

В подвал с карцером он спустился сам — избежать наказания все равно без шансов, а изображать шута и заставлять себя ловить Пепел не собирался. Он вообще не любил делать бессмысленные вещи, это его раздражало. Спустившись, сам же выложил перед дежурным кадетом все содержимое карманов, снял сапоги и форму, оставшись в нижних портках и рубахе, и позволил небрежно себя обхлопать, обыскивая. Привычная процедура, сопротивляться тоже бессмысленно — таковы правила. И тот пятикурсник с инженерного, которому не повезло сегодня дежурить, виноват в этом не больше Пепла. Радуясь тому, что сроду ничего не забывал — просто не умел это делать — Эрдари выудил из памяти имя парня:

— Садри, — начал было он, но закончить ему не дали.

— Пожрать нету, курсант. Сам сижу здесь с ночи.

— Ага, — тут же сделал два вывода Дари. Во-первых, что урчит у него в животе совсем уж неприлично, а во-вторых… — Значит, сейчас сменишься?

— Надеюсь. Кому-то передать, где ты застрял? — пятикурсник оказался сообразительным.

— Может, записку отнесешь?

— Нет! Подставляться не буду. — Парень был категоричен.

— Ну нет, так нет, — Пепел не слишком-то и надеялся. — Тогда два слова?

— Будешь должен, Равеслаут.

— Буду, — не стал он спорить. — Короче, найдешь Роши Нокса с третьего курса тактического и скажешь, чтобы не приближался к каминам. Дымят.

— Ээ… — озадачился дежурный. — И все?

— И все. Справишься?

— Так, зелень, — обозлились в ответ, — станешь хамить — сам пойдешь искать своего Нокса. Но завтра. Когда ремень обратно вернут, чтобы портки по дороге не потерял.

— Все. Молчу. — Покладисто согласился Дари. — Кстати, у генералов сейчас стрельбы. Тарелочки бьют.

— Сволочь ты, Пепел. — Обреченно выдохнул дежурный, только теперь сообразив, на что подписался. Идти придется через всю территорию академии, аж на полигон, где у тактического факультета, или генералов, как их прозвали, проходили тренировки по стрельбе. И это после целой ночи дежурства.

— Ты уже взялся, Садри, — на всякий случай напомнил Дари.

— Взялся, да, — мрачно кивнул тот в ответ. — Делаешь из меня дурака.

— Зачем делать? И так уже… Молчу!

И беспрекословно позволил впихнуть себя в воняющий мышами и мочой закуток. А когда дверь за спиной захлопнулась, по-хозяйски осмотрелся и убедился, что с прошлого раза здесь не изменилось вообще ничего. Каменный мешок два на два, деревянные нары с парой одеял, а в дальнем от двери углу дыра в полу, заменяющая сортир. Это если не считать ватной тишины, промозглой сырости и темноты — роль окна здесь выполняла зарешеченная щель в двери, причем выполняла плохо, едва-едва пропуская тусклый свет из дежурки. Шант Эли была суровым местом, где пять лет всеми способами закаляли характеры будущей военной элиты империи, и карцер в академии ее имиджу соответствовал идеально.

Пепел повел плечами, ощущая себя крайне неуютно. И речь не о холоде и не о пропущенном завтраке — голодать сутками, как когда-то, Дари еще не разучился. И в одеяла завернулся сразу, как вошел. Но ему очень не нравилось чувствовать себя лисой, на которую открыли охоту — а сейчас чувство было именно таким. И подобное он уже испытывал — три года назад. Да, очень похоже.

Лежа на жестких досках, Пепел размышлял, понимая теперь — заняться этим стоило давно. Что-то непонятное стало твориться вокруг последнее время, а он, вечно занятый более срочным и насущным, пропускал это мимо внимания. Непростительная ошибка, за которую сейчас и огребал. Впрочем, узнай о ней ресс Ретенауи, огреб еще и не так — опекун, будущее начальство и одновременно старый друг нашел бы в этом прекрасный повод сказать ему что-нибудь сильно воспитательное. И, возможно, даже не слишком цензурное, хотя у ресса и без мата прекрасно получалось дать понять, кто ты на самом деле.

Поэтому, наверное, следовало считать сегодняшний арест подарком судьбы и поводом хорошенько подумать. Вот если бы еще жрать так не хотелось… Ладно, а с чего все началось в прошлый раз?

Наверное, с заговора полоумного психа от науки. Именно это потянуло за собой все остальное. Заговора, который стоил головы и репутации его отцу, тогдашнему главе имперской тайной канцелярии. Потому, кстати, и стоил, что предсказать поведение психов нереально — вот Варан и прокололся, несмотря на весь свой опыт. И тут же это стало стоить чести его матери. А еще чуть-чуть, и ценой могла стать его собственная башка. Но повезло. Ему действительно тогда невероятно повезло, что он встретил Лаиссу Нокс, которую теперь иначе как сестричка не зовет, и ее нынешнего мужа — ресса старой крови и своего опекуна. Три года назад они вместе и разрыли это гнилье, после чего выжгли к демонам. Или все-таки не выжгли? Или выжгли, но не до конца? Или те события к нынешним вообще отношения не имеют?

Эх, Лаис бы сейчас сюда. С ее нюхом в восемнадцать единиц она здорово могла помочь. Сам Эрдари со своей интуицией едва-едва на десятку, ощущал все слишком смутно…

— Эй, Пепел! — громкий шепот в дверную щель заставил его подскочить от неожиданности.

— Роши, какого хрена? Я из-за тебя чуть копчик не отбил!

— Это, в смысле, мне уйти? Вместе с твоим обедом?

— Стоять!

— Почему-то я так и думал, — усмехнулся тот, пропихивая завернутый в бумагу узкий сверток сквозь решетку. — Держи уж. И благодари всю оставшуюся жизнь.

— Не, — Пепел демонстративно прикинул пакет на руке, обнюхал и покачал головой. — На всю жизнь даже не рассчитывай. Дай боги, чтоб до вечера хватило.

И вдруг посерьезнел:

— Ты как тут оказался?

— Договорился с одним из наших махнуться сегодняшним дежурством по карцеру. Решил, что хочу услышать продолжение твоей саги о дымящих каминах.

— Договорился?

— Ну да. За это я обещал не бить его сильно на спарринге и не лишать авторитета.

— Нормальная цена, — одобрил Пепел. — Короче, слушай…

глава вторая

Дари пристально глянул в едва угадываемое в полутьме лицо брата Лаис:

— Во-первых — я все-таки сделал.

Роши выдохнул сквозь зубы, справился с собой и уточнил:

— Вчера?

— Да, как раз ночью, когда вы… С кем? Впрочем, неважно. Когда вы развлекали дамское крыло общежития. За что я тут и сижу.

— Ага. Понял. — парень озадаченно потеребил мочку уха. — Мы развлекали, а ты сидишь. Но мне нравится этот расклад.

— А мне нет! — огрызнулся Пепел. — Но, главное, мне не нравится, что кристаллы так и остались в лаборатории у химика.

— Хреново, — согласились с ним. — Испытал хотя бы?

— Смеешься? Или я похож на больного?

— Пока вроде нет, — внимательно, насколько позволял полумрак, пригляделся к нему Роши. — Значит, нет?

— Нет. Я не настолько блаженный, чтобы делать это в одиночестве.

— Наконец-то признал, что моя поддержка тебе необходима! — с преувеличенным пафосом выдал тот.

— Демоны! Сейчас мне необходимо, чтобы ты сходил туда и принес пузырек. Пока не спохватились те, кто устроил мне пребывание в этом уюте.