Пособие для Наемника

— Безумно долгий день. — Руки Идель словно сами собой коснулись мужских волос.

— Пойдем спать?

— Посидим еще немного. Мне осточертели замкнутые пространства.

Тот же голос, что прежде говорил с ним, Эмрисом, сейчас звучал совершенно иначе.

— Хорошо. — Нолан поймал одну из ладошек жены и ненадолго прислонил к губам. — Я потерял тебя из виду после ужина.

— Я была с Аероном.

— И что этот прохвост опять от тебя хочет?

— Сказал, расскажет завтра.

— А о чем тогда говорили?

— Немного о делах. Но в основном он жаловался на жену, как обычно. Спрашивал, как там у нас, женщин, в голове все устроено. — Она тихо рассмеялась. — Вообще спрашивал о нас.

— Я, кстати, не видел его супругу сегодня.

— Аерон отослал ее в загородную резиденцию вместе с детьми. Я спросила, когда он соберет знать, чтобы официально присвоить ей титул императрицы, она, в конце концов, уже принесла ему двух детей…

— Никогда, Идель, — перебил Нолан. — У него было полно времени, и если б Аерон хотел, уже давно бы провел церемонию коронации.

— Тоже верно. — Нельзя было не согласиться с логикой. — Видимо, Элиабель так и останется, принцессой-консортом.

— И ее брат будет от этого явно не в восторге. Кстати, теперь ясно, почему и Легрейфа не было видно.

Идель хихикнула:

— Вообще-то, Аерон говорит, что намеренно приказал ему не приезжать.

Нолан фыркнул:

— Мы прекрасно знаем, где Легрейф вертел приказы императора.

Идель тихонько засмеялась. Это было красиво.

— Чего? — Голос ее мужа прозвучал так, будто смешок Идель его задел. Наигранное возмущение, улыбнулся Эмрис. Очень… семейное.

— Я люблю слушать, как ты выражаешься. Это как свет здравомыслия в курятнике.

Нолан вытянул руку и погладил жену по щеке.

— Кто-то должен позволять тебе быть человеком. Я рад, что это я.

— Я тоже. — В этом было больше признания, чем в любых, самых громких словах.

Идель глубоко вдохнула и подняла голову к небу.

— То, что Легрейфа не видели, не значит, что его не было.

— Переживаешь? Не переживай, я спас тебя от него один раз, спасу и второй.

А ему тоже скромности не занимать. Интересно, от чего именно Нолан спас Идель. Версий, в целом, немного, но все-таки?

— Не сомневаюсь. Мне просто хочется верить, что больше спасать не придется. Все как будто бы налаживается. Даже Аерон сегодня расцвел.

— Мне кажется, — Нолан взял авторитетную интонацию, — Аерон не очень хороший муж. Иначе бы он цвел рядом со своей женой, а не с моей.

Идель пожала плечами, и издали показалось, что она ежится.

— Ты цветешь рядом со мной, потому что женился по любви. А он женился, чтобы предотвратить вторую гражданскую войну. Хотя, конечно, когда Элиабель выходила за него — по своей воле или нет, без разницы, — она должна была понимать, что мужем Аерон будет в самую последнюю очередь.

Нолан молчал, видимо, раздумывая над ответом. Идель улыбнулась, тронув мужа за щеку. Потом чуть подняла руку и пятерней погрузилась в русые, слегка торчащие волосы. Нолан закрыл глаза, вздохнул, и прилег в прежнюю позу.

Идель продолжала гладить его по лицу и волосам, и время от времени Нолан касался ее предплечий и кистей.

— Как тебе новый барон?

— Пока не знаю. Выглядит порядочным и довольно собранным. В целом, для человека, который впервые оказался в такой обстановке, он прекрасно держался.

— Вы поговорили?

— Немного. Будет любопытно потом узнать, о чем из того, что мы с Аероном проговорили в присутствии барона, он попытается разнюхать.

«Ни о чем» — тут же пообещал себе Эмрис. Если это проверка, то он не тупой.

— Ворнли задирался, пришлось влезть, — поделилась Идель.

— Надеюсь, оно того стоило? О тебе опять будут трепаться.

— Если бы меня хоть день беспокоило мнение пустозвонов, — серьезно проговорила Идель, — я точно была бы замужем не за тобой. И возможно, была бы столь же несчастна, как супруга императора.

— А ты счастлива?

Ее губы растянулись в широкой улыбке. Эмрис из своей позиции не столько видел, сколько почти кожей чувствовал: ей не нужно ничего говорить, чтобы ответить.

Женщина глубоко и с облегчением выдохнула.

— О чем вздыхаешь? — Спросил Нолан.

— О том, что, кажется, все становится хорошо.

— Думаешь?

— Надеюсь. Мне надоело видеть шпионов и врагов в каждом встречном. Остается съездить в Патьедо и делу край. Можно приниматься за Редвуд.

Эмрис подобрался изнутри: «Приниматься за Редвуд»? Что она имеет в виду?

— Это великолепное место. Если удастся сделать из Редвуда большой торговый узел, как хочет Аерон, вообрази, какие возможности это откроет перед нами. Как только барон обезопасит город и прилегающий тракт, мы сможем там развернуться.

— И ты хоть представляешь, сколько квасцов, сукна, железа и оружия мы сможем продать по этому маршруту?! — Нолан закончил за Идель, и в его голосе Эмрис слышал смех.

Идель тоже рассмеялась:

— Я говорила тебе сегодня, что люблю тебя?

— Не припомню. — Нолан откровенно кривлялся. Идель наклонилась к нему, и ее коса набок, соскользнув, скрыла их поцелуй.

Пожалуй, ночь в самом деле брала свое, и из содержательной беседа Идель и Нолана все больше превращалась в личную. Теперь ему и в самом деле больше нечего здесь делать, решил Железный. Поблагодарит в другой раз. И, может, с ее мужем тоже познакомится.

По крайней мере, ни она, ни император, ни Рейберт, как выяснилось, не соврали ему относительно своего отношения и своих планов. От него ждут зачистки собственных земель, чтобы наладить торговлю? Без проблем. Он с радостью, дважды просить не придется! В конце концов, Редвуд теперь его дом. Его крепость. И он будет решать, кто там, когда и куда развернется.

Глава 6

Эмрис стоял перед зеркалом и смотрел на себя с ужасным недоверием. Великий Создатель, и где он так нагрешил? Гладко выбрит, даже немного надушен, без меча и ножей, в камзоле…

И тем не менее, именно в таком виде его ждал император после завтрака, чтобы обсудить предстоящее предприятие.

— Милорд? — обратился слуга в дверях и поторопил. — Уже пора.

Эмрис еще раз прошелся по собственному отражению снизу-вверх. Даже шрамы на лице не спасали, ей-богу!

— Педик, — резюмировал он и пошел следом за обескураженным парнем.

Аерон ждал в том самом кабинете, где они встретились впервые. Только теперь здесь был установлен второй длинный стол, за которым расселись помимо императора герцог Греймхау с дочерью и зятем и еще несколько незнакомых или мало знакомых лиц.

Железный вошел и внутренне вздрогнул, услышав, как за спиной закрылась дверь. Не то, чтобы эти львы пытались накануне его сожрать заживо, но, может, все дело только в том, что они сытые. Кто его знает, чего ждать?

Эмрис не знал, как следует поклониться: достаточно простого поклона или нет? Мероприятие вроде как закрытое, но… От греха подальше Железный выполнил замысловатый вензель, с которым его знатно доставал камергер. Аерон жестом пригласил барона сесть. Эмрис оценил обстановку: в первом ряду к императору расположились Теоданис (справа) и какой-то незнакомый Эмрису мужик (слева), за ними друг напротив друга сидели Идель с мужем, а еще за ними двое незнакомцев, лишь один из которых кого-то Эмрису напоминал.

От Железного явно ждали активных действий, всеми взглядами намекая, что он задерживает остальных. Потому барон наскоро устроился на стороне за Ноланом.

— Суть вот в чем, — заговорил император, и Эмрис понял, что перед ним тот же самый монарх, что встретил его в столице по прибытии. Вчерашний балагур, которого Идель отталкивала рукой, как навязчивого ухажера, выветрился, будто перегар при открытых окнах. — Мне нужно, чтобы Редвуд, прежде всего, стал надежным и безопасным торговым постом. За счет того, что сухопутные пути, пересекающие его, ведут сразу в нескольких экономически выгодных направлениях, мы сможем даже установить сниженный налог. Это привлечет купцов и караванщиков выбирать именно наш тракт. Возьмем не величиной пошлины, а кратностью.

— Но путь должен быть абсолютно безопасным. Прежде всего, на ваших землях, барон, — заметил Теоданис, не взглянув на Эмриса, — а в последствии и дальше, хотя б на каком-то протяжении.

Это вот «хотя б на каком-то протяжении» звучало вполне однозначно: Багровый Кулак смотрел на него, Эмриса, свысока и многого явно не ждал. А он, Эмрис, еще надеялся, что они поладят! Тьфу!

— Верно. Одним словом, вы должны помочь нам вернуть привлекательность этому месту. Наладьте жизнь людей. Возьмитесь за вырубку и заготовку леса, — разошелся в рекомендациях Аерон.

— Как вы понимаете, это легко совместить, — шепнула Идель. — С помощью лесопилок, складов и кожевен.

— И после торгового пункта, — спокойно продолжил император, — вам придется превратить Редвуд в по-настоящему большой город. В том числе культурный.

— Из-за его местоположения, — начала Идель почти бесцветно, указав на разложенную на столе карту империи, — караванные маршруты, которые будут проходить сквозь Редвуд, затронут не только ближайших соседей Деорсы, но и несколько более отдаленных государств. Это всегда на руку, потому что чем лучше торговля, тем больше поток людей в город. Чем больше людей, тем больше таверн, гостиных и борделей. Чем больше таверн, гостиных и борделей, тем больше сплетен и возможностей быть осведомленными. Однако, чем больше шпионов, тем больше среди них чужих или неверных, чем больше пришлых, тем больше беспорядков. Поэтому на вашу работу, милорд, Редвуд не оскудеет, — она хитро улыбнулась и добавила, указав на незнакомца по левую руку от императора, — и поэтому вам придется довольно тесно познакомиться с лордом Дайрсгау, главой тайной службы его величества.

Эмрис только сейчас как следует рассмотрел немолодого мужчину по левую руку от императора. Представленный лорд — «Еще один!» — выглядел непонятно сразу по нескольким пунктам. И прежде других — по происхождению.

За годы наемничества Эмрис перевидал выходцев из самых разных мест. Он подбирал в «Железных Братьев» всех подряд, невзирая на подданство, если считал бойца вполне годным к такой жизни и работе. А кроме того, он нанимался в разных местах, воевал в разных местах, и сейчас, глядя на лорда Дайрсгау, Железный не мог сказать, на кого тот однозначно похож. Глубоко посаженные насыщенно-серые, как ртуть, глаза с удлиненным разрезом выдавали в Дайрсгау щепотку какой-то из южных Вольных Республик. Талассия или, может, Нуатала. Лицо с острыми чертами — выступающими скулами, открытым широким лбом, выточенными подбородком, идеально ровной линией челюсти, впалыми щеками, — больше подходило выходцу из Хаделинда — западного соседа Деорсы. Не столько массивность, сколько именно сложение торса и разворот плеч, посадка головы и длина шеи — все это роднило Дайрсгау с народом севера.

И это ставило в тупик опознавательную сноровку Эмриса. Настрой лорда Дайрсгау тоже не облегчал задачи: безмятежно-благосклонное выражение настолько дико и неуместно смотрелось на подобном лице, что казалось Железному нарочно содранным с кого-то другого. Этакая идеальная по размеру и контурам маска, которая, стоит лорду Дайрсгау открыть рот, треснет, как разбитое зеркало.

— Лорд-председатель Тайного совета, — отрекомендовался Дайрсгау. И едва он заговорил, эта неуместная маска неожиданно показалась Эмрису самой естественной личиной из возможных.

Поставив в уме напротив имени «Дайрсгау» пять воображаемых знаков вопроса, Железный окончательно растерял всякую субординацию и выдал:

— Да вы несерьезно!

По переменам в лице Эмриса было ясно: он думает, что его разыгрывают.

— Баро-он! — заметил лорд Дайрсгау совершенно непринужденно. На вчерашнем приеме Эмрис его не видел, но что-то подсказывало наемнику: не потому, что советника там не было.

— Оставь, — попросил император. — А вы, барон, не переживайте раньше времени.

В каком смысле не переживать? Мягко говоря, когда он ввязывался в гонку за баронством, он вообще не предполагал никаких подобных последующих обязательств! То, чего от него требует Аерон, это ни разу не управление баронством. И даже не герцогством: — для решения таких задач надо иметь под задницей, ни много, ни мало, королевское кресло! И еще — опыт заниматься такими вещами сызмала! А он-то что? Он просто наемник! Жизнь провел с оружием, и гордится этим! Собрался на покой, а тут какие-то замыслы, которые явно ему не по руке.

— Ваш’ величество, поймите верно. — Железный постарался звучать доходчиво, и, насколько возможно, тактично. — Я очень признателен за оказанное доверие, но я ни разу не градостроитель. Я даже не торгаш толком. Я могу сторговать цену за свои услуги, но чтобы…

— Вот поэтому перейдем к главному. — Аерон не собирался выслушивать объяснения, почему Эмрис не хотел выполнять его указания. — Вам, как я говорил в нашу первую встречу, не хватает именно подобного опыта. Поэтому завтра вы с леди Идель отправляетесь в Патьедо.

Подобное поручение звучало еще большей шуткой, чем все предыдущее. Патьедо, один из вольных городов-государств, лежал за восточным морем. И это был совсем не близкий путь! Одно дело — съездить куда-то внутри страны, но Патьедо… Его что, пытаются оторвать от собственного баронства? Ему нужно вернуться в Редвуд, вникнуть в дела, разобраться, как все устроено, познакомиться с людьми, наконец! А его словно высылают за море, и…

У Идель, не сводившей с него взгляд, дернулись в усмешки углы губ. Она выглядела, проще, чем вчера: без золотых нитей в волосах и в темно-синем платье, которое, несмотря на необычность ее глаз, все равно шло. Эрцгерцогиня Греймхау, как узнал Эмрис этим утром у служки, сидела, откровенно не отказывая себе в комфорте. Она вальяжно склонилась в одну сторону и выпростала руку вдоль подлокотника высокого кресла. Присмотревшись к ее лицу, Железный понял, что сегодня его не поддержит даже она.

— Но… как же Редвуд… — с угасающей надеждой попытался Железный, хотя уже чуял, что дело проиграно.

— Подготовкой Редвуда к вашему прибытию займется Нолан.

Эмрис едва не вспылил: так значит, его заслуги перепадут какому-то белобрысому щенку?! Так выходит?! Но потом увидел, как дрогнули брови Идель, как исказилось лицо Нолана, и понял, что для них решение императора тоже неожиданно.

— Разумно ли, брат? — спросила леди.

Аерон встретился с Идель взглядом и несколько секунд молчал. Затем кивнул:

— Идель, мы оба знаем, что присутствие барона в Патьедо необходимо по целому ряду причин. — Он говорил и смотрел так, словно кроме них с Идель в комнате вообще никого не было. А вот Нолан, наблюдавший за родичами, плотнее сжимал челюсти — Эмрис видел по желвакам.

— Я не спорю с присутствием барона, но Нолан всегда ездил со м… — она встревоженно поглядела на мужа.

— Если сейчас не взять дела в Редвуде в жесткие руки, то к возвращению Эмриса в его землях заведется еще какой-нибудь Норг, — обстоятельно и с нажимом перебил император. — И, вероятнее всего, не один. Когда в каюте капитана пусто, крысы начинают растаскивать корабль по щепкам.

Значит, он все же в самом деле не глуп.

— Так кому, милая сестрица, я могу доверить настолько серьезную задачу, если не своему зятю?

Своему дядьке, прикинул Эмрис. Но, похоже, Багровый Кулак нужен императору в столице. Зачем-нибудь. Или поедет в собственное герцогство, кто-то же должен им управлять!