Выход

— А чего ж не принять, приму. — вахтерша взяла у меня жетон, жестом опытного менялы подкинула его в воздухе, видимо прикидывая вес и поймав, попробовала на зуб.

— Настоящий. — удовлетворенно произнесла она. — Уверен, что хочешь заплатить за нее?

— Да!

— Плата принята! — голос вахтерши раскатами пронесся по залу. Турникет открылся и Юлька с радостным визгом выскочила наружу.

— Я буду ждать тебя дома. — крикнул я.

— Нет. — она обернулась и грустно посмотрела на меня. — Прости.

— Что значит, прости? — я не сразу понял смысла ее слов.

— Ты не будешь ждать меня дома. Ты не вернешься. Никогда! — ее глаза наполнились слезами. — Прости, но только так. Таковы правила. Душу в обмен на душу.

— Что ты такое говоришь? Какую душу, ты бредишь? — я засмеялся, хотя уже понимал, что она не шутит.

— Иногда созданиям темного мира тоже очень хочется стать живыми. — она облокотилась на турникет и закурила. — И тогда хозяин разрешает им покинуть их мир, но в ответ они должны привести вместо себя нового слугу. Она докурила, повернулась и пошла к выходу. Из приоткрытой двери сквозняком затянуло запах травы, щебет птиц и яркие блики солнца. Я вдохнул эти запахи полной грудью, почему-то отчетливо понимая: больше я никогда их не почувствую. Стекло купола сменилось сталью и мрамором, стены начали сужаться, свет померк.

Я повернулся в сторону эскалатора. Встал на ступени и взялся за перила. Эскалатор тронулся вниз, постепенно набирая скорость. Резиновый поручень у меня в руках стал нестерпимо горячим. Я отдернул руку и вдруг понял. Это не он такой горячий, это я — потерял тепло. В конце эскалатора билось ярко- оранжевое пламя. Я почему-то знал, что оно не сможет причинить мне вреда, но и никогда не согреет.