Ядвига ищет новый дом

— Не видела… Хочешь жить, умей крутиться, слыхала я от одной гусеницы, — жаба нервно затрясла горловым мешком и медленно посеменила в темноту. — Перед тем, как я её съела…

— Хочешь жить, умей… крутиться. — задумчиво повторила Ядвига, втыкая факел в землю. — Крутиться. Ну точно, как я раньше не додумалась! Эх старая голова.

Ядвига принялась одной рукой судорожно отрывать от подола юбки тонкую полоску и плотно наматывать её на вторую руку. Треск рвущейся ветхой ткани тихим эхом покатился по туннелю.

— Готов клубочек! — игриво подняв лысеющие брови, прошептала Ядвига.

Она достала из кармана бутылёк с живой водой и осторожно стряхнула одну каплю на моток.

— Оживи, клубок! Катись прямо, катись вбок! Дорогу найди, меня проведи!

Клубок задребезжал в костлявой руке. Ядвига с натугой сжала пальцы.

— Погоди, погоди, помошничек. Сейчас водицу спрячу. Ишь какой прыткий получился. Небось, выход учуял?

Пока старушка засовывала пузырёк в карман, который, как назло, спрятался в складках юбки, оживший клубок норовил выпрыгнуть. Наконец она управилась. Свободной рукой Ядвига подняла факел, громко выдохнула и бросила клубок. Он тут же покатился, виляя концом.

— Ну, побежали. — старуха резво пустилась вдогонку за помощником.

Клубок стремительно вёл Ядвигу к выходу, не давал передохнуть даже на развилках. Ведьма то и дело охала и спотыкалась о кочки. По пути потеряла праавый башмак.

Огонь факела стал угасать. Ядвига едва видела очертания клубка. Уставшие ноги всё чаще заплетались, и на очередном повороте она упала. Факел выпал из руки и подарил на прощанье пару искр. Стало темно.

— Ох ты ж… — прокряхтела от досады Ядвига, поднимаясь на ноги. — И где теперь искать этот клубок?! Много видать водицы капнула.

***

Тем временем Кот в сапогах, с видом, будто переел кислой сметаны, прохаживался по мельнице.

— Не хоромы, однако. Бедненько и без вкуса. Что за веники висят на стенах?

— Это травы Ядвиги для зелий и чаю. Чай такой вкусный заваривает…

— Выбросить! — рявкнул Кот в сапогах. — Вот тут поставьте мою детскую колыбельку и табличку «В этой колыбельке спал маленький Кот в сапогах», а тут — миску и табличку «Из этой миски ел маленький Кот в сапогах». А, еще картины — я на коне, я с книгой, я на охоте…

— Да где же это всё взять?

— Не волнуйся, всё рисуется. Скоро из дворца привезут.

И важный старый кот пошёл раздавать указания стражникам — вынести весь хлам из мельницы, принести колыбель, посуду и всякого «старья», пригодного для музея. А он тем временем отбывает во дворец по важным делам. И чтобы к его возвращению всё было готово.

— А главное, в самом центре поставь метлу, и напиши: «Кот в сапогах победил саму ведьму Ягу». — Крикнул королевский советник внуку, переступив порог.

***

Если бы Ядвига знала, как обращаются с её вещами, подвесила тщеславного кота за хвост рядом с травами. Но в этот момент её интересовало только одно — найти выход! Старуха пробиралась семимильными шагами в полной темноте, выставив вперед руки.

Вдруг о правую ладонь что-то ударилось. Потом о левую. Толчок, ещё толчок. Ядвига повернула ладони кверху. В них плюхнулось что-то мягкое и круглое. Немного полежало спокойно, а затем стало ласкаться, как нашкодившая кошка.

— Ах ты плут! Чего нёсся как угорелый? Я в одном башмаке, упала, факел потеряла… Хожу, как слепая мышь, а его и след простыл. — ворчала Ядвига, поглаживая большими пальцами притаившийся в ладонях клубок. — А ну давай мне свой хвост и веди бережно!

Конец нити обвился вокруг большого пальца, и клубок спрыгнул на землю. Ведьма крепко сжала нить и тяжело вздохнула.

— Ну пойдем что ли…

На этот раз клубок катился тихонько, останавливаясь на развилках. Ядвига шла всё медленнее.

— Долго ещё? — она останавливалась и обтирала запыленное лицо подолом рваного платья.

В такие моменты клубок прыгал, натягивая нить, словно подбадривая и приглашая продолжить путь.

Вскоре впереди, как лёгкий туман, задребезжал еле заметный свет. И чем ближе Ядвига подходила, тем отчётливее видела струю тусклого света.

— Ой, мой хороший, довёл! А мягонько тут, как по перине ступаю. — она посмотрела под ноги и ахнула — Перья. Погоди-ка. Да куда ж ты меня привёл? Я сюда и упала. На то же место привёл. Окаянный, нет тут выхода!

Клубок запрыгал на месте, предлагая и Ядвиге хорошенько подпрыгнуть.

— Я что тебе, заяц на ходулях?! — старушка присела и принялась чесать голову. — Ну всё, тут и сгину, немытая и нечёсаная.

— Ладно, помогу я тебе, только прекрати чесаться. — сверху раздался тоненький голос.

— А хто там? — Ядвига задрала острый подбородок кверху, повертела головой и вздохнула. — Уже начались слуховые галлюцинации.

— Я у тебя на голове. Погоди, спущусь.

По лбу скатился косоглазый паук. Просеменил на кончик носа и замер.

Ядвига скосила глаза.

— Ты откуда взялся?

— Живу в твоих волосах. — переминаясь с ножки на ножку сказал паук.

— Так это я из-за тебя постоянно чесалась?! — сдвинула брови Ядвига.

— Как бы да, но сейчас же главное выбраться, так?

— Ладно, что предлагаешь?

— Значит, я со своими детками сплетём из паутины лестницу, а ты по ней полезешь наверх.

— Уже и деток завёл. Устроили общежитие на моей голове… — неодобрительно помотала головой старушка. — Чего ждёте, плетите. Не хочу тут ещё одну ночь провести. Выберемся — переселю вас в угол.

Паук ловко спустился на тонкой паутине вниз и свистнул. Десятки крохотных паучков скатились по Ядвиге и принялись плести лестницу.

— Даже не знаю, сердиться, что вас так много или радоваться. — Старушка передёрнула плечами.

Глава 5. Музей

«Дом-музей Кота в сапогах» — нараспев прочитал Кот в сапогах.

Перед резной вывеской, установленной над новой дубовой дверью мельницы, стояло многочисленное семейство королевского советника. Жена, персидская длинношёрстая красавица, отмахивала веером мух и то и дело переглядывалась со скучающими детьми и внуками.

— Ну, пойдёмте, мои дорогие, скорее внутрь! — чеканя шаг глава семейства поторопился к двери.

Дверь со скрипом открылась. Кот в сапогах кинул гневный взгляд в сторону Четвёртого, который стоял у стены и украдкой разглядывал богатых родственников.

— Иди сюда быстро, — шикнул Кот в сапогах внуку, и не дожидаясь, пока тот подойдёт, принялся его отчитывать. — Что за позор! Не догадался дверь маслом смазать? Или я тебе зря сапоги пожаловал?

— Дедушка, а ты меня познакомишь с братьями?

— Ты о чём вообще думаешь? Займись дверью. — он перевёл взгляд на толкающихся в проёме двери котят и улыбнулся, но, опомнившись, строго добавил: — Называй меня королевским советником.

Четвёртый как вкопанный стоял у скрипучей двери. А советник, подталкивая рыжих котят, зашёл в музей.

Внутри было светло и сыро. Пахло извёсткой и пыльными мешками с мукой, которые привезли для создания антуража. Высокие побелённые стены украшали картины в массивных рамах. Придворные художники отлично постарались и отобразили все подвиги знаменитого Кота в сапогах. Плотники сколотили люльку и маленький стульчик. Портные сшили детские штанишки, курточки и даже колпачок для сна. Все вещи были новыми, как чистый лист. Словно в них не было души. Молчаливые пустышки, чья история началась с обмана. И только один экспонат был настоящим. Вокруг приколоченной к столбу метлы собрались все посетители. Коты толкались, наступали друг другу на хвосты, ругались и шипели.

«Неужели дедушка сам победил колдунью», «я слышала, она бессмертная», «а на метле можно полетать?», «говорят, она питалась одними мухоморами», «а ещё котами» — шептались котята.

— Семья! — громко произнёс Кот в сапогах, забираясь на высокий ящик. — Эта мельница — не просто музей, это моё родовое гнездо! Я здесь родился и рос. Я душой связан с этим местом. И не было ни дня, чтобы я не грустил, вспоминая дом.

В толпе раздалось хихиканье. Кот в сапогах на мгновение затих, заметив среди детей Четвёртого. Но продолжил речь, не подавая вида.

— Давайте вместе отпразднуем возвращение к корням! Как раньше эта мельница кормила меня хлебом, так сейчас она будет кормить всех нас силой рода…

Снова в тишине раздалось ехидное хихиканье.

— А теперь — угощения! Для нас придворные повара приготовили лучшие деликатесы! Мммм, лапки оближешь. Вносите!

Толпа воодушевилась и радостно замяукала.

Входная дверь со скрипом открылась и на пороге появилась Ядвига. Чумазая, в оборванном платье и в одном растоптанном ботинке — она произвела неизгладимое впечатление на изнеженных дворцовых кошек.

— Ну здрасти! — произнесла Ядвига, поправляя растрёпанные пыльные клоки волос, из которых выглядывали сотни косых глаз. — Прибрались, смотрю. Да еще и явились на ужин. Это хорошо, я очень голодная.

Коты, кошки, котята испуганно заметались по комнате. Они прыгали друг на друга, на экспонаты, роняли со стен картины, перевернули мешки с мукой… Только Кот в сапогах стоял на месте и истошно звал охрану.

— Схватить! Скорее!

На крик прибежали два сонных стражника. Не разобравшись сходу кого ловить, амбалы схватили за загривок первых попавших под руку котов.

— Да что вы делаете, остолопы! Ягу, Ягу! — застучал каблуками королевский советник и указал на старуху, которая направлялась к метле.

Стражники отпустили перепуганных животных, и направились к Ядвиге. Она пыталась снять приколоченную к столбу метлу. Ей почти удалось расшатать загнутый гвоздь, который служил единственным креплением. Но стражники схватили ведьму за руки и потянули на себя. Она дрожащими пальцами вцепилась в метловище. Амбалы тянули Ядвигу, а Ядвига тянула метлу. Наконец гвоздь не выдержал такого напора, и выскользнул из столба. Стражники грохнулись на пол, на них завалилась Ядвига, не выпуская метловища. Коты и кошки покатились со смеху. Старушка попыталась резко встать, но поскользнулась на муке и снова плюхнулась на мягкие животы стражников. Кот в сапогах воспользовался этой ситуацией. Он в два прыжка добрался до ослабевшей Ядвиги и вырвал из рук метлу. Торопливо отбросил её подальше и зашипел на стражников.

— Заприте её в моей карете. Я лично отвезу ведьму в темницу. Но сначала мы всё же отведаем деликатесы!

По мельнице покатились раскаты аплодисментов. Только один кот не хлопал, а изо всех сил тянул метлу к выходу. Лапы проскальзывали в больших сапогах и постоянно подворачивались. Он их скинул. Вздох облегчения вырвался из рта. Четвёртый толкнул входную дверь, и та громко скрипнула. Если бы он был рыжим, как вся родня, мог бы остаться незамеченным. Но Четвёртый был чёрным пятном на этом солнце.

— А ну стой, паршивец! — резко крикнул Кот в сапогах.

Четвёртый даже не обернулся. Он шустро вытолкал метлу и закрыл за собой дверь. Послышалось резвое цоканье каблуков и тяжёлые шаги стражников. Четвёртый едва успел подпереть дверь метлой.

Счёт шёл на минуты. Два амбала принялись выламывать дубовые доски. Кот бросился к карете. Острым когтем открыл замок и распахнул дверцу. Ядвига, прищурив глаза, пристально осмотрела своего «помощника».

— Скорее, выходи. — протараторил Четвёртый. — Я сберёг твои травы.

— Ух, предатель, помочь решил или очередная западня? — язвительно сказала ведьма, спрыгивая со ступеньки.

— Помочь. — виновато пробубнил кот и протянул набитый мешочек, который ранее повязала на его шею ведьма. — Я не думал, что так…

— Не думал он… — буркнула Ядвига и взяла мешочек. — Сейчас я им устрою котячьи радости.

Ведьма громко свистнула. Метла подлетела к хозяйке. В тот же миг дверь распахнулась, из неё кубарем покатился стражник. Следом выпрыгнул Кот в сапогах.

— Ловите метлу!

Королевский советник бросился к Ядвиге. Но на него напрыгнул Четвёртый и передними лапами прижал к траве. В это время Ядвига поднялась так высоко, что казалась крохотным пятном на лазурном небе.

— Ты предал меня, внук! Ведьме служишь… — Кот в Сапогах попытался выкрутиться и ударить его лапой.

— Я ей помогаю, а не служу. — процедил сквозь зубы Четвёртый и выпустил когти. — Я так долго думал, что мой дедушка — герой, что и не заметил, что он всего лишь напыщенный придворный кот.

— Ты ещё скажи, что твой герой — ведьма. — засмеялся Кот в сапогах. — Она бросила тебя, и ты сгниёшь в темнице за предательство.

Четвёртый со злостью запустил в старого кота когти.

Глава 6. Лапки

Стражник небрежно бросил связанного Четвёртого у стены мельницы.

— Что прикажете, ваше котовеличество? — пробасил амбал.

— Отправляйся во дворец за подмогой. Ведьма может вернуться. — он взглянул на темнеющее небо и нервно выкрикнул. — А это мой музей! Мой!

Небольшие серые тучи собирались в одно хмурое полотно, словно ведьмы на шабаш. Высоко в небе кругами летала Ядвига, разгоняя ветер. От резкого потока воздуха начали вращаться широкие крылья мельницы. Ведьма посыпала свой новый дом травами и читала древние заклинания. Раздался гром. Земля задрожала.

Коты, предчувствуя страшную непогоду, спрятались в музее. Кот в сапогах разместился у окна и высматривал свою армию.

Тем временем Ядвига спустилась к Четвёртому. Её глаза горели, впалые ранее щёки подтянулись и порозовели, словно колдовство придавало сил. Она разорвала верёвку, которой были связаны лапы кота.