— Из подвала легко не убежишь, — задумался Унир. — Ладно, к утру решим, что с ней делать и насколько она разумна.
Он приблизился к столу и прорычал:
— Если в тебе есть хоть капля благоразумия, ты перестанешь прикидываться глупым животным и начнёшь нас слушаться, иначе… Ты, конечно, разок уже предпочла смерть жизни, но поверь н
Краск и Унир ушли, захлопнув и зачаровав за собой дверь, а Аня дополнила список своих выводов:
Маги не в курсе, что она не из их мира. Похоже, они вообще не рассматривают вариант, что душа не из «местных», вероятно — не подозревают о существовании других миров.
Парни не в первый раз стали убийцами, когда выдернули её душу из тела, — похоже, она попала в лапы бесчеловечных монстров. Рассказывать Ане о том, каким пыткам можно подвергнуть живое существо, не было необходимости: на Земле средневековая инквизиция и фашизм весьма расширили представления о «негуманности».
Глава 5. Побег
Срочный магический вызов от короля застал Ригорина на месте очередного преступления: вернувшийся домой муж увидел неверную жену в постели с любовником и порешил обоих. Потом попробовал удариться в бега, но простолюдину не сбежать от королевской стражи: убийцу поймали, осталось собрать в единое целое улики, показания свидетелей, признание самого убийцы и передать дело на рассмотрение суда. Не принадлежи убийца к прослойке богатых торговцев, можно было бы совершить самосуд прямо на месте, а так приходилось помнить: правящая, магически одарённая элита во главе с королём не желает накалять отношения с набирающим вес и силу средним классом крупных городов.
«Богача трудно привлечь к ответу даже в тех случаях, когда его вина очевидна, а представителей нижнего класса магам разрешено убивать на месте и потом не особо отчитываться за что убили», — зло думал Ригорин, быстро летя к дворцу. Мысли о том, кто он такой, чтобы критиковать вековые традиции, не уменьшали его злости.
— По вашему приказу прибыл, ваше величество, — отрапортовал Ригорин, входя в рабочий кабинет короля.
К его горлу приставили острый клинок, усиленный артефактом, подавляющим магию. Замерев неподвижно, Ригорин узнал ауру напавшего и осторожно спросил:
— Ваше величество, что-то случилось?
Клинок прижался плотнее, пустив по шее тонкую струйку крови, голос короля прошипел над ухом:
— Как зовут мою любимую охотничью собаку, ну?!
— Молния.
— А её мать как звали?
— Гроза. Вы решили, что молния — дочь грозы, это логично.
— А ты что ответил, когда впервые услышал эти слова?
— Что только вам видна связь между грозой и псовой охотой.
— Верно. Ты всегда не питал должного почтения к своему государю, — проворчал король.
Клинок отодвинулся от шеи Ригорина, но звук его вдвижения в ножны так и не раздался. Король отступил на шаг, и глава королевской стражи увидел, что правитель дрожит, как осиновый лист, на лице его блестят капли пота, а глаза лихорадочно перебегают с предмета на предмет, словно ища за ними скрытые угрозы. Клинок король продолжал держать в руке наизготове к броску. М-да, Ригорину никогда не нравилось видеть смертельно опасное оружие в дрожащих руках…
— Объяснитесь, ваше величество? — вкрадчиво предложил глава королевской стражи.
— Василиск вернулся, эти сволочи фанатики его оживили! В пещере сработали магические сигналки, ты опоздал с ликвидацией секты!!!
Ситуация нравилась Ригорину всё меньше и меньше. Спятивший правитель огромной страны — уже проблема, а то, что он целится клинком-артефактом прямо в его сердце, — личная проблема. Глава королевской стражи всегда был готов умереть за благо страны, но глупо погибнуть от рук безумца, которого обязан защищать в силу занимаемой должности.
— Ты мне не веришь, — выдохнул король, видимым усилием унимая дрожь и залпом выпивая успокаивающее зелье, всегда имевшееся под рукой. — Понимаю: я сам принял отца за сумасшедшего, когда он поведал мне семейную тайну. Ты лучше всех знаешь всю подноготную твоих подчинённых: вызови тех, под чьим обликом не сможет спрятаться Василиск. Вызови десяток лучших воинов и проверь их, как я тебя!
— Вызвать
— Да-да, я должен видеть тебя постоянно, иначе… Боюсь, я в самом деле сойду с ума, подозревая в каждом врага-метаморфа, желающего отомстить моему роду!
Солнце клонилось к закату, когда группа вооружённых воинов-магов приземлилась на плоскогорье, окружив короля живым щитом.
— Все охранные заклинания моего рода уничтожены, ты видишь, видишь?! — завопил король, указывая на вход в пещеру.
«А были ли заклинания?» — вздохнул про себя Ригорин. Он первым вошёл в пещеру и изумлённо-недоверчиво склонился над останками змей с шипастыми гребнями вдоль позвоночника. Исследования Ригорина прервал скорбный вопль короля: его величество Бр
— Царь змей вырвался из каменной темницы, как и предрекало пророчество, — уныло произнёс король. — Мне конец!
— Останки рептилий — не подделка, — невозмутимо постановил Ригорин, — и эти кости действительно принадлежали существам, что при жизни обладали магическими способностями. Поразительно, но факт. Ваше величество, расскажите подробнее об истории этой занимательной пещеры.
Воины выслушали повествование короля и собственными глазами увидели строки предсказания на груди каменного змея, фигуру которого Ригорин восстановил по обломкам. Наличие следов чешуи и отпечатков магической ауры на камне
— По нашей стране теперь ходит сильное, магически одарённое существо, способное принять любой облик, способное убить взглядом и отравить ядовитым дыханием? Я ничего не забыл? — сухо подытожил Ригорин.
— Хуже всего, что Василиск не зверь, он разумен, как человек, — прошептал поникший король.
— Тем не менее, ваши предки хотели уничтожить его, как зверя, — напомнил Ригорин и мысленно добавил про себя, смотря на останки маленький змеёнышей: «Понимаю его желание отомстить». Вслух же произнёс: — Полагаю, мои служебные обязанности по вашей охране, ваше величество, стали намного сложнее, чем раньше.
— Я увеличу твой оклад десятикратно! — горячо пообещал король.
— Эх, ваше величество, если бы загвоздка была в окладе! Как говорят в моей семье: «Если проблему можно решить с помощью денег, то это не проблема, а расходы». Вряд ли Василиск согласится простить ваш род за солидное вознаграждение, да?
В глазах короля промелькнула злость, но он сдержался и смиренно кивнул своей последней надежде остаться в живых: Ригорин занял место главы королевской стражи не потому, что был сыном своего отца, занимавшего ту же должность, а потому, что пошёл в отца в мастерском владении оружием, магией и непогрешимой логикой, позволявшей ему распутывать самые коварные интриги недоброжелателей короля.
Прикидываться несмышленым зверьком Ане удавалось целое утро, несмотря на то что маги в полной мере исполнили свои угрозы.
Они явились к голодной Ане сытые, довольные, пахнущие домашней колбасой и ягодным вином. Приподняв край защитного полога, опутали кошку-Аню прозрачными, но крепкими магическими сетями, и стащили её на пол. Дальше Ане показалось, что она попала на допрос в Гестапо и её вынуждают выдать данные о местонахождении партизанского отряда. Её шерсть опаливали подчистую, до кровавых волдырей на коже, а потом заживляли магией, приговаривая:
— Не надейся, что мы «пережжём» и не сможем оживить тебя: мы опытные маги и не отпустим в мир иной, куда ты так стремилась, уникальный экземпляр метаморфа. Давай, превратись в собачку, покажи, что ты это можешь и нас понимаешь!
Аня выла от невыносимой боли ожогов, каталась по полу, но собакой не оборачивалась и на краткие приказы сидеть-лежать не реагировала. Перебьётесь, нелюди!
По опутавшей Аню магической сети пускали разряды, жалившие, как удары электрического тока. Из кошачьего носа текла кровь, глаза воспалились от слёз и огня и ничего не видели, но все мучения лишь укрепляли нежелание Ани «сотрудничать» с «хозяевами».
«Чем ночь темней, тем ярче звёзды», — в полубессознательном забытьи шептала себе Аня. Новая реальность вызвала к жизни её заснувший было бунтарский дух, что помогал пережить самые тяжёлые испытания прошлого.
— Гордая, непокорная, — задумчиво резюмировал Краск ближе к полудню, пока Аня переводила дух под заново отращенным магами мехом.
— Или впрямь безмозглая, — проворчал Унир. — Ладно, времени у нас навалом, во всём разберёмся.
Проваливаясь в глубокое забытьё по ночам после дневных издевательств, Аня в последнее время видела во сне какую-то тёмную пещеру. Она пролетала над влажными камням расщелины в неосвещённую луной глубину, чувствуя, что там, вдали, запрятано нечто важное. То, что нельзя никому показывать, то, что надо спрятать получше. Во сне Аня никогда не долетала до конца, но раз за разом возвращалась в сновидениях в одну и ту же пещеру.
Однажды утром маги явились к ней в плащах и кепках. Унир, нацепляя на Аню-кошку тесный шипованный ошейник, предупредил:
— Как бы ты ни меняла форму тела, ошейник подстроится под новый размер, он магически зачарован. Пойдём прогуляемся, киска: есть у меня одна задумка, как тебя рассекретить.
Бредя на поводке, Аня внимательно осматривала окрестности, слушала и запоминала. Вначале её вывели из подвала в большой дом, богато обставленный новой мебелью. По дому бегали слуги в простых нарядах. Её мучителям все кланялись в пояс, раболепно прислуживали и ни в чём не противоречили. На парковых аллеях повторялось то же самое, а затем и на улицах села, куда их троица добралась в самоходной карете: средство передвижения, видимо, двигалось за счёт магии, хоть имело упряжное устройство для лошадей.
Когда оба мага вышли из кареты на большой площади, всё зверье: кошки, собаки, птицы, клевавшие крошки на брусчатке, — кинулось врассыпную. Ни маги, ни замершие в поклонах люди этому бегству не удивились, а дети ещё и последовали примеру зверей, что подтвердило догадки Ани о гнилом нутре похитившей её душу парочки. Маги пошли обходить лавки, торгующие всякой всячиной, набирая себе всё, что пришлось по душе, и не оставляя взамен ни монетки. Владельцу пекарни Унир грозно объявил, что хлеб у него вчерашний.
— Помилуйте, господин, вчерашний с утреца скотине скормлен! — повалился на колени бородатый пекарь, а его жена залилась слезами в проёме, ведущем в кухню, и плашмя упала на пол, молча, умоляюще протягивая руки к обличённым властью негодяям.
— Сие легко проверить, — ухмыльнулся Унир. — Если моя киска мяукнет один раз или промолчит, то хлеб чёрствый и ты заслуживаешь казни за обман покупателей. Если мяукнет два раза, я признаю хлеб свежим, и твоя голова останется на твоей шее, пеки дальше караваи и плюшки.
Жена пекаря тихо взвыла, сам бородатый владелец лавки безнадёжно посмотрел на вздыбленную холку кошки. Никто не сомневался, что негодяи исполнят свою угрозу.
Аня тоже не сомневалась.
Повисло тяжёлое густое молчание, которое прервало громкое «Мяу». И ещё одно «Мяу». Лицо пекаря изумленно вытянулось, а маги враз повеселели и, позабыв про утирающего лоб бородача, отправились в обратный путь.
— Что и следовало доказать, — довольно сказал Унир, когда они с товарищем откинулись на обитые шёлком диваны кареты, посадив напротив себя спелёнутую магическими путами кошку. — Наш метаморф разумен, понятлив, а самое важное — жалостлив и оттого легко управляем.
— Странно, что при своей явной гордости и несгибаемой воле она пожалела простолюдина, — удивлённо заметил Краск. — Кем она была при жизни?
— Сейчас выясним. Кивай, киска, или мы вернёмся в село — там много олухов, которым можно оторвать голову без долгих объяснений с королевской стражей. Ты была магиней?
Аня отрицательно качнула головой.
— Средний класс?
Подумав, Аня кивнула.
— Ясно, дочь богатого купца, вот и пожалела соратника по торговле — недалеко ушла от своих корней, простолюдинка. Это хорошо: магиню, представительницу знати, было бы сложнее прижать к ногтю и заставить плясать под свою дудку — ей-то не было бы дела до мелких обывателей. Раз мы пришли к соглашению, то начинаем тренироваться и отъедаться: тебе надо увеличить вес, чтобы суметь изобразить из себя взрослого человека.
Опустив глазки, Аня кивнула, думая про себя:
«Напрасно вы убедили меня в том, что вас жалеть не стоит. Никогда не слышали о справедливом возмездии, мальчики? А оно подкралось к вам в моём лице, на моих белых пушистых лапках. Меня трудно уверить в том, что кто-то не стоит милосердия и прощения, но вам удалось это сделать, поздравляю».
…
Следующие дни пролетели вереницей бесконечных тренировок по смене формы и завтраков — вторых завтраков — обедов — полдников — ужинов — поздних перекусов. О законе сохранения массы маги знали и упорно впихивали в Аню столько еды, сколько вмещалось в её пока ещё небольшой организм. Они брали её с собой во все поездки, рассчитывая, что прогулки усилят её аппетит, и Аня понемногу составляла себе представление о жизни в том мире, куда её угораздило попасть после смерти.
Природа в этом мире не имела заметных отличий от земной. Возможно, ботаники и зоологи решили бы иначе, но бывшая учительница физики и математики не была специалистом по флоре и фауне. География мира оставалась пока тайной за семью печатями, а вот с его политическим устройством ситуация прояснялась.
Общество было строго разделено на две несмешивающиеся касты: магов и людей, или, по-иному: знать и простолюдинов. Да, в этом мире слова «не маг» и «простолюдин» являлись синонимами, а власть принадлежала только одарённым. Каста магов делилась на высшую, богатую знать и обедневшие магические рода. В свою очередь прослойка «не магов» состояла из крестьян, рабочих и всяческих добившихся успеха предпринимателей: купцов, хозяев лавок, мануфактур и мастерских, банкиров. Последние имели в собственности земли, дома, предприятия, занимались производством и сбытом разных товаров, но всегда стремились обзавестись «крышей», как говорили в России в 90-е годы. Такой «крышей» выступали маги, оказывавшие торговцам покровительство и защиту от других представителей знати, тоже желавших бы поживиться с прибылей предпринимателей-простолюдинов. Само собой, крыша стоила дорого, плюсом к ней добавлялись налоги в королевскую казну, но в общем и целом экономика страны как-то держалась на плаву.
«Не как-то, а за счёт крайне выгодного рабского труда крестьян и рабочих», — понимала Аня. Когда не надо много платить рабочей силе, можно позволить себе и «крышу» и налоги, от мира к миру ничего не меняется.
Поездки выявили прореху в Анином образовании: местную письменность, в отличие от устной речи, она не понимала. Когда этот факт обнаружили Унир с Краском, они дружно скривились и сказали:
— Ты соврала, что из среднего класса: грамоте не обучаются только рабоче-крестьянские низы. Не выучилась при жизни — придётся учиться после смерти. И не вздумай лениться — у нас не забалуешь, ты ведь это уже поняла, «мудрая» тётенька…
Сцепив звериные клыки, Аня думала про себя:
«Жаль, революционеров у вас нет! Образование доступно лишь избранным — с этого начинаются все виды рабства. Вам не придётся сетовать на мою лень: я прекрасно понимаю, насколько беспомощен необразованный человек, да ещё и в совершенно незнакомом мире».
Спустя неделю Унир изумлённо говорил Краску:
— Очень необычный у нас метаморф! Она выучилась читать за несколько дней, сейчас даже пишет вполне разборчиво. Странно видеть столь усердную маленькую девочку, которая всё свободное время проводит за книгами и тетрадями. У меня мороз по коже проходит, когда она отрывается от очередной книги и смотрит на меня неподвижным, обещающим возмездие холодным взглядом. Всё-таки душа нашего метаморфа не из низов, не могут простолюдины так быстро обучаться!
— Может, применённое к ней древнее заклинание стимулировало мыслительные процессы?
— А может, пытать её, пока не расскажет о себе всю правду? — усомнившись в гипотезе товарища, предложил Унир.
— На кой нам знать о её прошлом? И не забывай: любое насилие — риск сломать бесповоротно, а тихий покорный идиот не способен выполнять сложные задачи. Метод кнута и пряника эффективнее вечной угрозы: если человек боится слишком долго, он в итоге становится бесстрашным, и тогда никакой управы на него уже не найдёшь, остаётся только добить.
Сны о таинственной пещере становились всё смутнее, приходили всё реже. Быстро набирая вес, Аня обращалась теперь не кошкой, а снежным барсом: её масса дошла до 35 килограмм. Маги регулярно её взвешивали и довольно потирали руки. В человеческом теле Аня имела уже облик 10-летней девочки, но внешность человека она принимала неохотно: ведь для экспериментов к ней приводили детей. Перепуганные, ничего не понимающие, временно ослеплённые и оглушённые магией детишки загонялись в подвал, и Ане требовалось коснуться их и перенять их облик. Воссоздать облик человека по его изображению получалось плохо — внешнее сходство было, но не идеальная копия.
— Ничего страшного: домашнее животное спокойно коснётся кого угодно и не вызовет подозрений, — говорил Краск, а Унир добавлял: — И красивая женщина — тоже.
По ночам, втихаря от своих тюремщиков, Аня проводила собственные опыты перед зеркалом, установленном в подвале магами. Превращалась в мальчиков и девочек, меняла цвет и разрез глаз, длину и цвет волос, придумывала разные типы фигур и лиц и воплощала их на практике. Тренировалась трансформировать какую-то одну часть тела, например, видоизменять человеческие руки в кошачьи лапы или отращивать звериные клыки. При наличии полноценного тела изменить отдельные его части удавалось легче, чем в первоначальном «тумане».
Ещё Аня непрерывно размышляла: раз она перенимает все особенности животных, в которых обращается, то почему бы ей не превратиться в мага и не снять с себя осточертевшие ошейник и цепь? К сожалению, пожелание превратиться в некого абстрактного мага ни к чему не привело, а попытка обратиться Краском или Униром пока была недоступна из-за малого веса. Точного совпадения масс оригинала и копии не требовалось, но чтобы создать внешне идентичный объект расхождение не могло превышать 20 %. Так утверждали результаты всех проведённых экспериментов и элементарная логика: невозможно выглядеть стокилограммовым тяжеловесом, если в тебе всего 30 кило — ты будешь похож на воздушный шарик в форме боксёра.
Когда набранный вес дошёл до отметки 50 килограмм по земной мере, Ане невероятно повезло: во время очередного выезда в город её «хозяева» столкнулись со знакомой молодой магиней. Пока они беседовали об академии магии, в которой обучалась девушка, Аня подступила к стройной разодетой девице, склонила лобастую голову и приветливо потёрлась о её ноги.
— Ой, какая прелестная и редкая зверюшка, — восхитилась магиня, погладив барса по мохнатому загривку.
— И очень умная, — усмехнулся Унир, благосклонно посматривая на Аню.
По возвращении в лабораторию ей было велено принять облик девушки, и Аня легко скопировала внешность магини. Её тюремщики восторженно засвистели, когда на месте большой кошки возникла знакомая красотка в обнажённом виде, и объявили, что продублировалась даже магическая аура, свойственная оригиналу. Следовательно, скоро надо собираться в путь: покорять столицу, двигаться к своей мечте — к богатству, славе и власти. Стоило им уйти, как Аня, закрыв глаза, изо всех пожелала не просто воссоздать внешность магини, а
В зеркале отразилась тоненькая брюнетка со стальным взглядом серых глаз. Повелительно взмахнула рукой, призывая магию — и никаких разноцветных нитей в зеркале не увидела. Прислушалась к себе и поняла: гипотеза не оправдалась, магии в ней как не было, так и нет. Плюсом к двум ранее установленным законам следовало добавить закон сохранения магии в природе: если объект изначально не обладал магическими силами, то и при любых метаморфозах не мог стать магом. Увы.
«Ясно, отчего «хозяева» не обеспокоились моим копированием магини — они явно знали этот закон и не сомневались в его непреложности. От магической ауры у меня одна видимость, так что переходим к плану «Б»!
…
Спустя неделю начались сборы и Аню перестали дёргать: тюремщики по одиночке заскакивали к ней четыре-пять раз в день, чтобы покормить, и тут же уходили по делам. Пользуясь тем, что маги чуточку подобрели, уверовав в близкое исполнение своих мечтаний, Аня выпросила у Краска удобную кровать и нарядное платье-кимоно, долго выбирала перед зеркалом подходящий облик и принялась ждать визита Унира, который отчего-то второй день не заходил…
Предвкушая, как отправит метаморфа в королевскую сокровищницу под видом молодого короля, Унир весело насвистывал, открывая дверь подвальной лаборатории, и застыл, чуть не выронив из рук поднос, заставленный тарелками. Осторожно опустил его на стол, не сводя глаз с девушки, сидящей на постели: он никогда не встречал такой красавицы! И то была не магическая иллюзия, сквозь которую любой маг различает настоящую внешность, то была самая натуральная идеальная красота! Фигурка — воплощение самых жарких мужских грёз, глаза в половину лица — влажные, страстные, губы — полные, чувственные и манящие, ярко-алые на аристократически бледном совершенном лице. Словом, Анджелина Джоли, да ещё в утрированном секси-варианте, потрясла иномирного мага до глубины души.
Унир не мог взять в толк, почему он раньше не рассматривал подопытный образец с точки зрения мужчины! Он не раз видел метаморфа в обнажённом женском виде, но взирал на него бесстрастно, как на пробирку с зельем. Сейчас же о бесстрастности и речи не шло: он пылал желанием оказаться в объятьях этих тонких рук, упиться вкусом этих притягательных губ, и не видел оснований отказывать себе в таком блаженстве. Как приворожённый двинулся он к красавице, а та капризно нахмурила ровные бровки и томно протянула:
— Тоже будешь уговаривать меня на плотские утехи и клясться, что мы с тобой всегда будем вдвоём, всегда вместе: только ты и я?
— Только вдвоём? — притормозил Унир.
Ага, Краск недаром второй день бегает в подвал самостоятельно, чтобы «не отвлекать хозяина поместья от сборов в дорогу и решения внезапно обнаружившихся проблем». Напарник уже разглядел подопытную и пожелал единолично пользоваться метаморфом, причём во всех смыслах! Ишь, и кроватку им притащил, и о платьишке позаботился, пока Унир срочными делами занимался!
Красавица многозначительно пожала плечами, подтверждая его подозрения, и равнодушно бросила:
— Вдвоём, вдвоём, Краск не любитель делиться женщинами, во всяком случае, мне он заявил именно это. Обещал, что ты нашему счастью никак не помешаешь. Что, соврал? Слабоват он против тебя вышел, как я понимаю?
Унир не заметил, что под копной смоляных вьющихся волос красавицы шевельнулись чуткие кошачьи ушки, улавливающие звук шагов на лестнице за приоткрытой дверью. Аня успешно овладела талантом к частичной трансформации тела и обстоятельства складывались в её пользу, пора ковать железо, пока горячо: не верила Аня в доверительную дружбу негодяев. Столетний опыт научил её: подлые люди не способны дружить по-настоящему, они всех судят по себе и всех подозревают в готовности воткнуть нож в спину.