Подружка Мелинои

— Ты с лодкой управляйся, девка, а угрозы себе оставь. Я, Ксюха, в лесу лешаком жил, пропитание и деньгу вольную ножом да кистенем добывал, меня так просто не напугаешь. И нет мне дела до ваших дел, я в свой дом хочу попасть. Да не зыркай, не зыркай своими глазищами. Понадобится — и тебя убью, глазом не моргну.

— Ты смелый со слабыми, я уже поняла.

Девушка смерила Гостя презрительным взглядом, демонстративно сплюнула и включила пульт глиссера. Автопилот подмигнул зеленым индикатором, под днищем ожили водометы. Глиссер бесшумно отошел от причала, развернулся, нацеливаясь носом в ведомую только компьютеру точку. Затем поднялись защитные экраны и машина рванула с места. Она быстро набрала ход и словно бы полетела над волнами.

Знавшая повадки глиссера Кэй держалась за скобу, а вот для Захара интенсивный разгон оказался сюрпризом: он упал и крепко ударился головой о металлический бортик. По рассеченному лбу текла кровь. Заметив, что Захар не подает признаков жизни, девушка испугалась. Нельзя допустить, чтобы Гость погиб, он нужен живой. Но убедившись, что тот жив, она бросилась к ящику со спасательным оборудованием и отыскала веревку. Необходимо было обездвижить Захара, пока он не пришел в себя. Увы, без должной сноровки получалось плохо: ей все время казалось, что столь жалкие узлы не в состоянии удержать бандита. И девушка упорно обматывала плечи и руки Гостя веревкой, благо та была длинной.

Кэй еще не закончила, когда Захар очнулся. Сперва он недоуменно крутил головой, но потом, видимо, все вспомнил.

— Развяжи, девка, и я тебя тогда прощу. А не то…

— Все, сиди, убийца. Сейчас свяжусь с берегом и попрошу помощи.

Кэй отвернулась к экрану и набрала код базы. Возникло изображение задумчивого Натана. Он посмотрел на девушку и встревожился:

— Что случилось, Кэй? Где Женька?

— Нат, у нас ЧП! Гость… — голос девушки сорвался, но она собралась с силами и продолжила. — Гость… убил… Женю. Но я справилась, связала его. Как утверждает компьютер, глиссер будет на месте через пятнадцать минут.

— Хорошо, встречаем, — мрачно кивнул Натан.

Экран отключился. Девушка повернулась к Захару, но на том месте лежали лишь веревки.

— Девка, не надо было тебе меня связывать.

Кэй ощутила на горле что-то холодное и с ужасом поняла, что это сталь клинка.

— Пойдем-ка, красавица, в уголок укромный. Прямо сейчас и встретишься со своим Женей, а лодка и сама довезет меня до берега.

— Нет, без меня не довезет.

— Не лги, Ксюха. Ты ж не касаешься ничего — лодка сама едет, — возразил Захар, но в голосе его все же мелькнула нотка неуверенности. — Но, может, и правда — пригодишься потом. Тогда посиди внизу.

Он подвел девушку к лестнице, ведущей в каюту, и скомандовал:

— Лезь!

Девушка возликовала, но не подала виду. В каюте глиссера под сиденьями были ящики, в которых хранилось снаряжение на все случаи жизни. Она знала, что там обязательно отыщется что-нибудь нужное. Но Захар вошел в каюту вслед за Кэй и внимательно оглядел крохотное помещение. Затем присел на корточки, посмотрел под сиденья и хмыкнул:

— Хитро как придумано. И не поймешь сразу.

Он встал, подошел к сиденью и поднял его. Рундук был набит барахлом до отказа.

— Хитро… — повторил Захар, поглядел на Кэй и сощурился. — Давай-ка я тебе руки-то свяжу. Ты ж знаешь, как управляться со всеми этими штуками, запросто в дураках меня оставишь. Уж не обессудь…

Девушка не стала сопротивляться. Во-первых, ей все равно не удалось бы справиться с этим бугаем, а во-вторых, она уже поняла, как развязаться, если Гость оставит ее одну.

Быстро и умело Захар стянул руки Кэй найденным линем, усадил ее на пол, а сам принялся шарить по ящикам. Но девушка тоже не теряла времени даром, а следила за своим мучителем и старалась запоминать, что где лежит. Портативная радиостанция, например, оказалась под передним сиденьем. Хорошо, что Гость не понял, что это за вещь. Покрутил в руках и кинул обратно. Так он поступил с множеством полезных и нужных вещей, не догадавшись об их предназначении. И только когда в одном из рундуков обнаружилась ракетница, Захар обрадовался, словно отыскал любимую игрушку.

— То что надо! — прокомментировал он и потряс устройством в воздухе.

Кэй не могла понять, чему радуется Захар: обычный пистолет для подачи сигналов, когда отсутствует возможность связаться как-то иначе. Но когда Гость достал из коробки патрон и принялся внимательно его разглядывать, она вдруг с ужасом поняла, что ракетница может служить еще и оружием.

Захар отложил патрон и покрутил в руках пистолет. Затем осторожно отвел боек до щелчка и спустил курок, направив ракетницу на дверной проем. Механизм глухо щелкнул. Захар прикинул, что вряд ли заряд забивается со ствола: не нашлось ни полки, куда сыпать порох, ни места для кремня. С минуту он крутил пистолет в руках, пока случайно, а может, и не случайно, не нажал рычажок. Ствол откинулся. Хитро ухмыляясь, Захар вставил в казенник патрон, аккуратно защелкнул ствол и вышел на палубу. Сняв багор, ткнул им вверх, проверяя, нет ли там, над головой, какой-нибудь крыши, затем прицелился в небо и выстрелил. Взвилась красная ракета. Захар понаблюдал за ней с кормы, а затем с удовлетворением произнес:

— Доброе оружие!

Наблюдавшая за стрельбой Кэй закусила губу. Захар спустился в каюту, зарядил ракетницу и сунул ее за пояс. Распотрошив коробки, он рассовал по карманам боезапас, не обращая внимания на цвета. На глазах девушки навернулись слезы: ей было жалко ребят на пристани. Этот дикарь начнет палить во всех, кого сочтет помехой своему бегству. Плевать ему на человеческие жизни. Кэй представила вдруг, как горящие ракеты вонзаются в людей, из глаз ее покатились слезы.

— Не смей стрелять в моих друзей! Ты… животное!

Она даже не заметила, что громко кричит. Захар же хмыкнул, вытер ладонью кровь со лба и показал Кэй.

— Видишь? Ай, девонька, если б я умер, когда башкой-то приложился, ты б и слезинки не проронила. А ведь дело-то мое правое — домой пробираюсь. Ну а ты льешь слезы по тем, кто живой и невредимый. Грешно.

— Мы тебя и так отправляем домой! Домой, понимаешь?! Мало того, если ты не попадешь туда, к себе, вовремя — произойдет катастрофа. И не будет ни тебя, ни меня, никого! Там туннель такой специальный, колодец…

— Вы меня, лешака, убьете, в колодец пихнете — и вся недолга, — перебил ее Захар, по-своему воспринимая слова. — Вы тут загорать будете, я червячков кормить у тракта. Нет, мы сделаем вот как: ты пойдешь со мной, и дружок твой, что там будет встречать, пойдет, если жить захочет.

И Захар указал пальцем на торчащую за поясом ракетницу.

— О боже! — простонала Кэй и закрыла лицо руками.

Не получалось ей переубедить этого питекантропа. Не слышит же ничего, дурень чертов. Точнее, слышит только то, что хочет. И самое страшное, что он сейчас важнейший человек на всей Земле. Его даже пальцем нельзя трогать.

— А если… э-э-э… Гостя не отправить? В теоретическом курсе нам, конечно, давали общие, так сказать, понятия. Но ведь первые Гости — их-то не отправляли. Не было полигонов, расчетов, и никакой катастрофы не произошло.

— Сергей, когда появился первый Гость, я другими делами занимался. Да и когда проводили сам Эксперимент, я не очень-то следил за новостями. У меня на то были веские причины… личного характера. В общем, масса ушла к Центавру — вот все, что мне было известно. Как и что там с первыми Гостями — не следил, извини. Меня привлекли к работе много позже, после взрывов в районе Тунгуски. К тому времени уже и вход в Кызылкумах рассчитали, и полигоны построили.

— Да, я читал. И еще тогда определили, что если не отправить Гостя обратно, будет катастрофа.

— Не то чтобы… С организацией отправки уже при мне заканчивали. А до этого стали появляться точечные пробои т-поля. Они ветвились и множились, как молнии от генератора Тесла. Били наугад, непредсказуемо. В разных местах выбивало разновеликие куски и вышвыривало в тайгу, в то самое место, где сейчас полигон. Взрывы, шум… Забором тогда все обнесли, чтоб людей не нервировать. Если хочешь, залезь в архив, поройся в файлах.

— Хотел, но они под грифом «Для служебного пользования», — вздохнул парень. — Меня не пустили.

— Прости, забыл, — виновато улыбнулся Виктор. — Так-то в файлах множество разнообразных наблюдений и остроумных теорий. Читается как фантастический роман. Потом я попробую тебе допуск организовать, а пока опишу вкратце. В общем, эти разрывы-разряды никто, кроме автоматических регистраторов, естественно, не видел. Сперва что-то происходило в необитаемых районах, в океанах и морях. Приборов не много было в те времена, да и всплески списывали на ошибки техники. Подобные всплески случалось и раньше из-за несовершенства детекторов. Наверное, так бы и продолжалось, но под удары стали попадать сооружения и машины. В том числе и планеры, что заставило забить тревогу диспетчерскую систему. Количество катастроф росло, но до поры все случаи получали правдоподобные объяснения. Говорили про разные флуктуации и почтенный возраст машин. Всякое придумывали. Потом, когда число аварий сильно превысило среднестатистическое, причем настолько, что не хватало объяснений, в тайге нашли людей. Точнее — безжизненные тела. Информация о них не значилась ни в одной базе, а одеты они были так, словно собрались играть в исторических фильмах. Причем вся одежда — подлинная. Тогда и догадались, что с приборами-то полный порядок, и принялись фиксировать эти самые разрывы. Потом наделали регистраторов, а всех темпорологов мобилизовали следить и предсказывать места, где произойдет убыль массы. Да только толку мало вышло из этого. Единственное, что удавалось выяснить, — что не такой уж разброс случайный. Ну и что выбиваемая т-полем масса вещества растет. И сильнее всего в определенных местах.

— Дальше я помню, — перебил Виктора практикант. — Рассчитали координаты, стали отслеживать. Сперва никто не понимал, что за место, ну а потом обнаружили связь между Гостем и затуханием бури в т-поле. И так далее. Я зачет сдавал по поиску.

— Успешно? — с улыбкой поинтересовался Виктор.

— Ну, как сказать… — замялся Сергей. — В общем-то, да.

— А дальше что было — расскажешь?

— Да, конечно! — закивал практикант. — Обнаружилась связь и зависимость. Провели наблюдения и на их основе сделали вывод о связи между Гостем и воронкой т-поля. Я на экзамене вычерчивал линии и…

— А теперь я тебе поведаю, как все было на самом деле, — прервал рассказ парня Виктор. — К месту будущего полигона первой прибыла группа быстрого реагирования ОЗ. Знаешь такую организацию?

— Угу.

— Ребята провели обследование местечка, обнаружили воронку, которая напрочь отказывалась принимать зонды. Точнее, она их как бы выплевывала обратно. Тогда в управлении решили… — Виктор с трудом проглотил комок, — …решили отдать Времени то, что ему принадлежит. То есть, тех людей, которых выдернуло из разных эпох и мест. Собрали Гостей, их тогда уже было одиннадцать человек…

— Сволочи… — с ненавистью в голосе проговорил Сергей.

— Не стоит их осуждать, — тяжело вздохнул Виктор. — Они искали способ спасти Землю.

— Все равно — так нельзя!

— Так вот, — проигнорировав последнюю реплику, продолжил Виктор. — Каждого Гостя подводили к воронке. А когда одного из них она забрала — т-поле угомонилось. В результате измерений появились кое-какие данные, обнаружились зависимости. В общем, когда начался новый всплеск, то бээровцы уже везли к воронке следующую кандидатуру на отправку. Вот так… гм… конвейер и наладили.

— Какие же гады эти вояки из ОЗ! — угрюмо проговорил Сергей.

— Дружище, как бы я хотел, чтобы тебе никогда не пришлось решать, кому жить, а кому нет, — тихо сказал Виктор. — Это по-настоящему страшно, я помню…

— Н-да, спасатели… А зачем скрывали все так долго тогда? Ведь многих катастроф удалось бы избежать, знай люди об опасности.

— Сергей, ты должен понимать, что некоторые вещи большинству людей очень трудно объяснить. Если человек не видит опасности, он может и не поверить в ее существование. И своим скепсисом помешать работать тем, кто занимается предотвращением возможной катастрофы. Но может и поверить, что опасность существует. При этом он будет абсолютно уверен, что машины и знания человечества в состоянии его защитить. И это тоже опасно. Если вдруг окажется, что на самом деле все не так, — произойдет беда. Люди могут превратиться в толпу, а толпа — страшный зверь.

— Но цивилизация… — начал было Сергей.

— Цивилизация — фиговый листок, темпоролог, — жестко прервал его Виктор. — Я знаю об этом не понаслышке. Когда рухнет привычный мир, люди достаточно быстро вернутся к своим базовым инстинктам. Цивилизованность будет облетать, как шелуха. Так было и так будет.

— Мы — другие!

— Я тоже так думаю, коллега, но история утверждает обратное. Уж поверь, мне необходимо было ее знать по роду деятельности. Сейчас — да, каждый по отдельности готов даже умереть, вызволяя тебя из опасности. Но едва общество в целом столкнется с глобальной проблемой, и ты уже не сможешь узнать многих своих друзей. И вовсе не потому, что они стали плохими. Они подчиняются все той же воле большинства. Толпа тебя растопчет, если ты перед ней встанешь. Толпа, состоящая из твоих же друзей. Просто прими это к сведению, и когда все бегут, то не стой на пути — отойди в сторону.

— А что у тебя был за род деятельности, если не секрет?

— Я был инспектором ОЗ, — сухо признался Виктор.

— Во-о-от, значит, как… Что ж, тогда понятно, — с нотками презрения в голосе сказал парень. — Значит, ты из тех, кто умеет убивать.

— Умею, — не стал отпираться Виктор. — Так сошлись звезды, что моей задачей как работника ОЗ было спасение людей. Спасение любым способом, включая и убийства. Все остальное — лирика. Так понятней?

— Да, — вздохнул молодой темпоролог. — Но это как-то…

— У всех своя дорога, — отрезал Виктор.

— Но ведь наука — она для людей. Как же все это… — парень помотал головой. — Не понимаю.

— Поймешь, думаю. Ты парень головастый. А пока учись предвидеть последствия своих открытий.

— То есть, если разряды начнут расползаться, то… — неуверенно начал Сергей.

— …ты будешь улыбаться друзьям, смеяться вместе с ними и рассказывать анекдоты, — закончил за него Виктор. — Так ты дашь работникам ОЗ время, необходимое для поиска Гостя. Они будут защищать его даже ценой жизни, пока не доставят на полигон. В общем, тебе придется побыть немного в моей шкуре.

Сергей вздохнул и взглянул на экран. Полосочка была почти точно на границе. Еще немного, и она переползет в красный сектор.

— Получается, что катаклизм, который рассчитали теоретики, который рассчитывал я, — обман? Все построено на лжи?

— Никоим образом! Просто не все темпорологи становятся служащими ОЗ. Поэтому вам дали чуть искаженные, но вполне верные данные, а остальное аккуратно обошли. И правильно сделали. Просочись это все, и ОЗ пришлось бы здорово побегать!

Ожил экран, появилось изображение всклокоченного Клима.

— Один из Охотников — Евгений Милютин…

Клим заметил Сергея и умолк.

— Продолжай, — кивнул Виктор. — Сергей — стажер ОЗ.

Практикант обалдело воззрился на старшего товарища, но промолчал.

— Евгений Милютин убит, — продолжил докладывать Клим. — Ему… Ему перерезали горло. Кэй Симмонс и Гость отбыли без оповещения. Люди точно были на глиссере — там пятна крови. Синицкого и Костюшко на пристани нет. Пост обстрелян и сожжен. Отряд БР идет по меткам Натана.

— Ч-ч-черт!

Виктор отключил связь, раскрыл файл с идентификационными данными и пробежал глазами строчки текста, вычленяя главное: Захар прибыл из первой половины девятнадцатого века, обучение на Острове прошел вполне успешно. Спокоен, но асоциален. На записи прибытия — человек с бородой, в серой косоворотке и кривым ножом за поясом. Гость явно не относился к аристократии своего мира. Отчаянный, похоже.

— Сереж, будь другом, налей кофейку еще, а?

Все еще не пришедший в себя практикант кивнул и ушел к аппарату.

Виктор послал запрос диспетчеру бээровцев, тот отозвался почти моментально, словно ожидал вызова.

— Привет, Виктор! Чем могу?

— Привет! Что там у вас? С Натаном связались?

— Да. Он идет по следу Гостя. Со сканера поступает информация — скоро догоним. Кир идет к просеке, чтобы перехватить их там и прикрыть Кэй. Есть какие-нибудь идеи?

Вернулся Сергей, поставил чашку перед Виктором. Тот на миг отвлекся: кивнул и коротко улыбнулся.

— Спасибо, стажер!

А затем снова посерьезнел.

— Думаю, что стоит отправить в лес планер. Пусть туда доставят машину.

Виктор вызвал карту и быстро нашел большую лесную поляну, называвшейся почему-то Лунной.

— Конкретно — в квадрат двадцать четыре десять, скорее всего они идут туда. И, если не сложно, держи меня в курсе.

— Да, — кивнул диспетчер.

Связь немедленно прервалась. Сергей с любопытством рассматривал Виктора.

— А с чего вдруг ты решил, что я хочу работать с вашей организацией? — спросил наконец практикант. — Я как-то…