Три богатыря и Кощей Бессмертный

— Знаешь, бессмертный — не значит бесплотный! — возразил Кощей. — Если Алёша узнает, что я его наследника погубил — как наяву вижу…

Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях — измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.

— Алёша, не надо больше! — молил он жалостливо. — Мы же русские люди!

— Кто люди, а кто нелюди! — резонно заметил Алёша Попович.

— Я же не хотел ничего плохого! — с надрывом продолжил увещевать его Кощей. — Это всё Яга! А мне бы просто жить!

После этих слов колдун разрыдался.

— То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? — уточнил Алёша Попович.

— Да! То есть, нет! Я хотел сказать…

— Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! — пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.

Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.

— Нет! Ещё раз встречу с Алёшей Поповичем я не выдержу! И вообще, душегубство — пережиток проклятого прошлого!

— Ты это его сыну не забудь рассказать! — посоветовала Баба-Яга. — Или послушай, что я предлагаю!

***

Илья Муромец и гостивший у него Добрыня Никитич пили домашний квас, когда дверь распахнулась, и в горницу вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.

— Вы оба здесь! Так даже лучше!

Лицо у молодого ростовчанина, прослывшего самым весёлым и бесшабашным из всей троицы, было сейчас столь тёмным и суровым, что сомневаться не приходилось — произошла беда, и потому богатыри немедля вскочили из-за стола.

— Что случилось, Алёша?

— Это я у тебя, Добрыня, хочу спросить — что случилось?! Зачем ты моего сына похитил? Неужели так зависть велика?!

— Да что ты такое говоришь?! — возмутился богатырь. — Не делал я этого, и в мыслях не было!

— А кто тогда?! — закричал в гневе Алёша Попович. — Добрая половина улицы видела, как ты Ваньку схватил и в мешке унёс!

— Да быть того не может!

— Постойте, братцы! — вмешался Илья Муромец, и положил свои огромные ладони спорщикам на плечи. — Не надо ссориться! Сдаётся мне, что вы оба правы.

— В смысле? Как такое возможно?! — опешил Алёша Попович.

— Давным-давно, ещё до нашего с вами знакомства, враги чуть было не рассорили меня с князем, подсунув ему моего зловредного двойника. Уж не знаю, смог бы я тогда оправдаться, если бы вовремя не выяснилось, что всё дело в оборотном зелье, которое Баба-Яга изготовила. Она, кстати, тогда улизнула! Вот такая, братцы, история.

— Получается, нужно найти ведьму, — нахмурился Добрыня Никитич, — да только где её искать?

— В стольном граде завсегда хватает тех, кто нечист на руку, — ответил Илья Муромец. — Они без Бабы-Яги жить не могут, а она без них, потому как вся суть её — в злодействе! Так что предлагаю тряхнуть царедворцев, кого-нибудь да разговорим!

Долго ли, коротко ли, но узнали богатыри про Гиблое Болото, добрались до нужного места, а там действительно стоит избушка на курьих ножках.

— Вот так диво! — воскликнул Добрыня Никитич. — Только почему она без окон, без дверей?

— Сейчас всё будет, — заверил Илья Муромец, и, сложив ладони рупором, крикнул:

— Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, к лесу задом!

Встрепенувшись, словно разбуженный спящий, избушка повернулась на своих огромных лапах с неожиданным проворством, однако обнаружив перед собой вооружённых чужаков, возмущённо закудахтала и тут же попыталась дать дёру.

— Ну, уж нет! Шалишь! — закричал Алёша Попович, хватая верёвку с крюком, притороченную к седлу, и бросая её в ноги беглянке. Через мгновение избушка рухнула, громыхнув чугунками, самоваром и вдребезги разбитыми тарелками, и богатырь закончил вязать пленную уже без сопротивления.

Вскоре дверь приоткрылась, и наружу осторожно выглянула Баба-Яга.

— Ой! Добрыня! Илья! И Алёша с вами!

— Добрый знак! — сказал вполголоса Илья Муромец товарищам. — Даже не возмутилась! Видно, знает свою вину!

— Говори, где сын мой и кто твои подельники! Или я для начала твою избушку на дрова пущу! — закричал Алёша Попович.

— Что ты, что ты! Не виноватая я!

— Кто в облике Добрыни ко мне домой приходил?!

— Кощей! — тут же сдала Яга колдуна со всеми потрохами. — Домотался до меня: «Пособи, говорит, хочу старого друга Добрыню разыграть»!

— Друга?! — возмутился Добрыня Никитич.

— Да почём мне знать в каких вы отношениях?! — фыркнула ведьма. — Водяной рассказывал, что ты с ним медовуху пил, а он отродясь врать не умел! Чем Кощей хуже?

— Что, правда, пил? — еле слышно уточнил Алёша Попович.

— Ну, было раз или два, — пожал плечами Добрыня Никитич. — Так-то на рыбалке! Водяной, он, в общем-то, нормальный мужик. С меня медовуха, с него рыба…

— А я думал, что всё на белом свете повидал! — покачал головой Илья Муромец.

— Короче, говори, где Кощея искать, иначе ждёт тебя смерть лютая! — подвёл черту Алёша Попович, кладя ладонь на рукоятку меча.

— Ой, Алеша! Не говори так! — схватилась за грудь Баба-Яга. — У меня сердце уже не то! Где сейчас Кощей — не ведаю, а вот как решить разом все ваши проблемы, могу подсказать. Правда, придётся прогуляться.

— Далёко?

— На болото, что рядом с Лысой горой, к сестрице моей старшей. Кто её победит, тому она исполнит три любых желания!

— Ну, смотри, если обманула! — погрозил Алёша Попович кулаком на прощание.

— Ни в коем случае! — заверила его ведьма.

Делать нечего, отправились богатыри к Лысой горе.

— Вот беда! Забыла предупредить, что от сестрички моей ещё никто живым не ушёл! — рассмеялась Яга, когда незваные гости скрылись из виду. — Осталось только весточку послать: "Встречай! Едут к тебе первое блюдо, второе и холодец!"

***

Мысль о том, что кто-то знает, как лишить его жизни, не давала покоя. Поэтому расставшись с Бабой-Ягой, Кощей первым делом забрал из тайника сундук, в котором хранил своё бессмертие, а затем уже занялся похищением пятилетнего сына Алёши Поповича. Как и обещала ведьма, всё прошло без сучка и без задоринки. Мальчонка, признавший дядю Добрыню, даже пикнуть не успел, как оказался в мешке колдуна. У сидевших неподалёку на завалинке стариков, от увиденного отвисли челюсти, да только что они могли сделать? Лишь проводили богатыря взглядами, а одна бабка перекрестилась.

Довольный собой, Кощей добрался до замка, стоявшего в чаще дремучего леса, и вытряхнул Ваню на пол в главном зале. Надо сказать, действие зелья к тому времени закончилось, и похититель вновь принял свой истинный облик.

— Ой, а вы кто? — растерянно уставился на незнакомца пацанёнок.

— Я Кощей Бессмертный! — грозно молвил колдун.

— А меня Ваня зовут! Дядя Костя, а где мы сейчас?

— Ты в моём замке, потому что совершил очень плохой поступок!

— Я?! Вы ошибаетесь!

— Да не сейчас, — поморщился Кощей, — а в будущем, когда вырастешь! Так что придётся тебя наказать! Заранее.

Ничего не понимая, Ваня оттопырил нижнюю губу, и в глазах его заблестели слёзы.

— Ой, прекрати! Я даже ещё не придумал, как с тобой поступить! — отмахнулся колдун, с ужасом начиная осознавать, что совершенно не представляет, как он сможет лишить жизни столь невинное создание. — Так что пока просто посидишь тут под замком, а я поеду, посоветуюсь.

На волшебном чёрном жеребце, скачущем быстрее ветра и не ведающем усталости, Кощей быстро добрался до жилища ведьмы.

— Ну, как дела? — спросила она. — Разобрался с мальчишкой?

— В том-то и проблема! Он такой хорошенький! Я не могу!

— Тряпка! — флегматично буркнула Яга. — Значит, готовь урну, куда прах твой собирать будем!

— Завидую я тебе! Где-то сейчас уже наверняка рыскают три обозлённых богатыря, а ты и ухом не ведёшь! Вот заявятся на твоё болото, что делать будешь?

— Так приходили уже, незадолго до тебя! Я их к старшей сестре спровадила!

— К Бабе-Язве?

— К ней, родимой! Сам знаешь, от неё не возвращаются! Так что хватит уже плакаться, отправляйся домой и избавься от мальца!

С тяжёлым сердцем ехал домой Кощей Бессмертный, но всё стало ещё хуже, когда он переступил порог замка. Первое, что увидел колдун — длинная чёрная игла в руках Вани.

— Ты где её взял? — спросил он, со страхом догадываясь, каков будет ответ.

— Я сундук только открыл, а оттуда заяц! Я его за уши хвать, а из него…

— Всё ясно, стой, не шевелись! — прервал мальчика Кощей, покрываясь холодным потом. — Дай иглу сюда, только осторожно!

Мальчик сделал как велено.

— Ну, Ваня! — выдохнул колдун с облегчением и злостью одновременно, забрав вожделенный предмет. — Всё! Лопнуло моё терпение! Собирайся!

Когда Кощей с мальчиком добрались до кладбища на опушке леса, уже наступила глубокая ночь. Звёзды скрывались за чёрными тучами, и только луна проглядывала через какую-то прореху, не давая воцариться полному мраку. Кладбище было старое и неухоженное: кресты стояли разной формы, некоторые под наклоном, а иные могильные холмики и вовсе без них.

— Дядя Костя, что это за место? — спросил Ваня, которого Кощей вёл за ручку.

— Погост. Здесь люди своих умерших хоронили.

— А сюда мы зачем пришли?

— Мыыы…, — растерялся на миг колдун. — Мы просто мимо идём!

Совсем близко от могил стоял с опущенными ушами и дрожал, как осиновый лист, маленький белый козлёнок, привязанный к колышку.

— Дядя Костя, а куда мы идём? — дёрнул Ваня Кощея за руку. — Что мы там делать будем?

— Ох! — только и вымолвил тот в ответ, закрыв глаза ладонью.

— Там есть игрушки? А другие дети? — не унимался Ваня.

Внезапно козлёнок вскинул голову, а затем принялся скакать вокруг колышка и тревожно блеять.

— А что он здесь делает? — продолжил любопытствовать ребёнок.

— Его местные жители на закланье привели, — поморщился Кощей. — Думают, это от них беду отведёт. Да только он ничем кроме человечины не питается!

— Кто?

Луна выглянула чуть больше, добавив света, и вдали сразу завыл волк. Ваня стал тревожно озираться и заметил посреди могил кряжистую тень, похожую на человеческий силуэт. Некто стоял, облокотившись на большой надгробный крест с двускатной крышей, и внезапно мальчик увидел красные глаза с чёрными вертикальными зрачками.

Ваня ойкнул и замер, а козлёнок, оборвав верёвку в отчаянном прыжке, ускакал во мрак. Незнакомец сделал пару шагов вперёд, и стали видны его грязные седые волосы и длинная борода, скрывавшие большую часть уродливого лица.

— Дядя Костя, это же упырь! Мне папа рассказывал! — закричал Ваня и только сейчас осознал, что рядом никого нет.

Упырь поднял лапы, разминая пальцы с длинными когтями, и довольно оскалился, обнажив острые клыки.

— Арргхх! — рыкнул он, кинувшись на Ваню, но тот успел проскользнуть у него подмышкой.

— Вот щегол! — возмутился упырь, схватив пустоту.

— Глаза боятся — руки делают! Глаза боятся — руки делают! — скороговоркой лепетал Ваня, удирая со всех ног.

Упырь бросился в погоню столь резко, что любой смотревший со стороны увидел бы только смазанное пятно.

— Глаза боятся — руки делают! — как заклинание твердил Ваня, выдёргивая колышек козлёнка. Развернувшись, он подпрыгнул и выбросил вперёд руки.

— Ты чего это удумал, молокосос? — спросил его упырь, едва ли не в ухо.