Аромат стужи

Аромат стужи

Пролог

Крупные частые капли дождя падали на асфальт, растекаясь влажными бесформенными кляксами. Не успевая высохнуть, они собирались в мелкие лужицы, а затем и в быстрые журчащие ручейки. Последние пробегали вдоль бордюров и местами разливались почти полноводными реками, увлекая за собой успевшие опасть листья. Слишком сильный ливень и непривычный для начала октября. Можно сказать, летний.

По улицам носились редкие прохожие, не успевшие спрятаться от неожиданно нагрянувшей стихии, в поисках убежища. При этом пытались укрыться, стоит отметить, не очень успешно подручными предметами, к сожалению, не способными защитить от хлыставшей, как из ведра воды, да еще и под наклоном. Хотя, при таком прорыве не спас бы ни один зонт.

Но Вероника, в отличие от других, не спешила. Да она и не замечала потоки, насквозь промочившие одежду. Не ощущала холода, касавшегося ее кожи, и коварной ядовитой змеей пытавшегося пробраться к самому сердцу. Боль разрывала грудь, а душа кровоточила, не в силах справиться со столь глубокой раной.

Знала ли она куда идет? Вряд ли. Ей было все равно. Лишь бы двигаться, лишь бы не останавливаться, будто от этого зависела ее жизнь, утекающая тонкой струйкой, а может быть даже и мир.

Страшные картинки огромного пламени так и возникали перед глазами, застилая собой весь мир.

Небосвод прорезала яркая вспышка и тут же прогрохотало прямо над головой.

Будто само небо плакало вместе с ней, а молнии напоминали острые стрелы, пронизывающие нутро болью воспоминаний.

Или так и есть и это она спровоцировала ливень? Что ж, возможно, учитывая глубину эмоций, как-никак талантливый маг воды, да еще и хранительница источника, тонко чувствующего своего защитника и способного многократно усилить ее магию. Но вот прекратить этот потоп сейчас, Ника была не в состоянии.

Задрала голову, чтобы посмотреть на темно-серые, почти синие клубы низких тяжелых туч. Хотя какой смысл? Глаза не видели ничего вокруг себя, взор заволокла влажная пелена. И уже было сложно понять, собственные ли это слезы, или падающая с неба вода.

Волосы прилипли к лицу и по мокрым прядкам, словно малые дети с горок, скатывались крупные прозрачные шарики.

Силы, и теперь помимо моральных еще и физические, слишком быстро покидали девушку. Видимо, она оказалась права в причине происходящего, и ее резерв стремительно пустел. Проходя мимо скверика, заметила высокое дерево с раскидистой, до сих пор зеленой кроной и, влекомая непонятным ей чувством, направилась к нему. Прислонилась спиной к шершавому стволу и медленно сползла вниз, не способная дольше стоять на ногах.

Нет, плакать больше не хотелось. Только уснуть, чтобы перестать чувствовать, возможно, даже навсегда. Глаза сами собой закрылись, и она соскользнула на мокрую траву.

Рядом послышались шаги, но сил поднять веки и посмотреть, что происходит, попросту не было.

Почувствовала, как ее подняли над землей сильные руки. Грудь прострелила радость, вернее слабые отголоски надежды, что это был именно ОН.

Но нет, совершенно чужой запах и полное отсутствие тепла, которое окутывало каждый раз при касании, даже легком и мимолетном, ее любимого.

«Вот, кажется и до меня все-таки добрались» была последняя мысль Ники, прежде чем ее увлекла в свое логово тяжелая, липкая, но в тот момент столь притягательная и спасительная тьма.

Глава 1. Рабочие будни

Площадь возле офисного центра, как всегда, бурлила жизнью. В будни он становился похож на огромный муравейник. Люди сновали туда и сюда, нигде не задерживаясь. Разговаривали не между собой, а по телефонам, здороваясь, лишь легкими кивками. И все для экономии времени, ведь, как всегда, его слишком мало, а сделать нужно очень много, да еще и успеть за короткий рабочий день.

Высокое стеклянное здание, возвышавшееся над целой улицей, уже начинало отбрасывать пока еще не очень длинную тень. В летнее время она даже спасала от зноя, но сейчас, когда сентябрьская прохлада начала окутывать мир, скорее раздражала, закрывая так приятно ласкавшее кожу солнышко.

Вероника задрала голову, чтобы посмотреть, как желтый диск прячется где-то на крыше величественного строения, сморщила аккуратный носик, и шагнула на «темную сторону» тротуара, улыбнувшись своим же мыслям.

Любопытно, но девушка когда-то мечтала работать именно здесь. Да, судьба порой исполняет желания весьма оригинальным образом. Нет, она абсолютно не жаловалась, вполне довольная тем, как складывалась жизнь. Ну, разве что слишком много обязанностей и трудностей обрушилось на нее в последнее время, из-за которых пришлось многому учиться, резко взрослеть и фактически, пропустить летние каникулы, проведя их в библиотеке или тренировочном зале. Благо учителя были грамотными.

Просто совершенно неожиданно выяснилось, что она не совсем обычная девушка. Но об этом никто не должен даже подозревать. По крайней мере, в гражданском мире, который и не догадывается о том, что среди них живут настоящие маги.

Какой же приятной в тот день выдалась погода! Теплый ветерок обдувал редкие веснушки на щеках, после чего путался в медного цвета волосах и игрался со прятавшимися в них огненными бликами. Теми самыми, которые так нравились Эдику.

А ведь он ее наверняка ждет. Рабочий день как-никак уже начался. Подумаешь, опоздает ненадолго. В кое-то веки. Всего-то вместо того, чтобы прямиком отправиться в офис, Вероника решила пройтись от университета, в котором училась, через парк, располагавшийся неподалеку, пытаясь поймать последние теплые деньки. И пусть только попробуют ей что-то сказать. Она и так официально работает там на полставки, хотя в реальности ее день уже давно стал ненормированным. Кто бы только знал, насколько…

Привычно шагнула под золотую вывеску, на которой было выгравировано «Детективное агентство ЭДОР», владельцем которого являлся ее жених Эдуард Орлов. Ну да, плохо у него с фантазией и креативностью, видимо совсем не заморачивался, и придумал наименование за три секунды, когда при регистрации его назвать попросили. Зато недостаток с лихвой компенсировался другими талантами. Хотя, эта организация — лишь очень удобное прикрытие настоящей его, и не только, деятельности. Так сказать, для непосвященных.

Перед носом с тихим шуршанием отъехала широкая стеклянная дверь, и Ника ступила в приёмную. Бросила приветствие секретарше, которая, кто бы что ни говорил, ее недолюбливала. К гадалке ходить не нужно, чтобы понять, у той свои виды на хозяина агентства.

Ну, так еще бы! Он не только состоятелен, да еще и уверен в себе, вежлив, воспитан, и внешне привлекателен настолько, что дамы готовы штабелями у его ног падать. А тут явилась она, Вероника, и прямо из-под носа увела столь лакомый кусочек. Ничего, перебьются. Все.

Конечно, возникало малодушное желание уволить ее, причем, неоднократно, но поводов девушка не давала. Обязанности выполняла отменно. А на намеки о не совсем здоровом интересе к жениху, тот лишь отмахивался, хихикал, заключал невесту в объятия, чмокал в нос и просил не забивать голову, дескать, ему до других дела нет. А чересчур ревнивой и выносящей мозг ей слыть не хотелось.

Прошла в кабинет, кинула на стол сумку, даже не успела повесить пиджак на вешалку, как к ней влетел взъерошенный Кирилл.

— Наконец-то! Привет, тебя ждем, нужна помощь. Срочно.

— Что случилось?

— Да типа одного взяли с ягодами запретными. Давно за ним следили. Говорит, что не его, подкинули. Надо бы проверить, есть ли на них след магии. Его адвокат уже здесь, рвет и мечет, выпустить требует. Пока лаборатория слепок ауры изучит, пара дней пройдет, а мы надолго задерживать не можем. Но очень большое подозрение, что сбежит, никакая подписка о невыезде не остановит.

— Ну, пойдем, посмотрим.

Вновь вышли из кабинета, чтобы заявиться в другой, где за столом, с запястьями, скованными браслетами, блокирующими магию, сидел мужчина среднего возраста. Его ярко-голубые глаза испуганно бегали с одного из детективов на другого. Рядом стоял раскрасневшийся от гнева адвокат, стоит сказать, неприятный тип, чуть ли не с пеной у рта требующий отпустить подзащитного. Следователь пытался его успокоить, но, очевидно, совершенно безуспешно.

И в дальнем углу, сложив мощные руки на груди, откинувшись на спинку стула и широко расставив ноги, восседал сам Эдуард. Последний молчал, чуть исподлобья, с глубокой складкой между бровей, наблюдал за происходящим. Длинные темно-каштановые локоны рассыпались по плечам, откидывая на лицо тень, не позволяя разобрать его эмоций. Как всегда, в своем репертуаре.

Ну вот, впервые в жизни решила чуток задержаться, а тут такое!

— Ох, Вероника, наконец-то. — подскочил он со своего места, как только в комнате добавились действующие лица. — Тебя ждем. Посмотри, пожалуйста, на контрабанду. Ника опустила взгляд на лежащий на столе пакет с ярко-фиолетовыми ягодками.

Сомнений нет, — барука. Они запрещены к сбору, хранению и распространению. Но, тем не менее, регулярно появляется некто, желающий провезти их в наш мир. А произрастают они в параллельной реальности и вызывают сильнейшие галлюцинации, причем весьма опасные. Перед употребившим возникают образы персональных монстров, вернее наибольших страхов человека. Последний начинает вести себя неадекватно. Может спрыгнуть с моста, спасаясь от них, или накинуться с ножом на других, защищаясь. А иногда, если рядом присутствует много свидетелей, причем не посвященных, бедолагу могут и принять за сумасшедшего с последующей изоляцией от общества. Это то, что написано в книгах. В общем, очень коварная субстанция.

Но есть и довольно удобная характерная черта. Ягодки эти нельзя ни трогать, ни нюхать, про употребление, вообще, заикаться смысла нет, так как они насквозь пропитаны ядом. Поэтому для сбора применяют магию, чтобы заключить их в некий силовой кокон, не позволяющий их хранителю отравиться. Вот по ней-то и можно отыскать нарушителя закона.

Как раз в таких случаях (в том числе), талант Вероники оказывался неимоверно полезным. А все дело в уникальном, как выяснилось, даре «видеть магию». Люди с такими способностями необычайно редки. И это мягко сказано, ведь рождаются раз в сотню, а то и несколько сотен, лет. И прозвали их «искрой дракона», указывая на старинную легенду, согласно которой лишь древние ящеры были на это способны.

Что же, девушка подошла ближе, изучая пакетик.

— Цветовые таблицы с вами?

— Держи, — Кирилл тут же подсунул ей лист, заполненный разноцветными квадратами. С некоторых пор именно он стал основным рабочим инструментом Ники.

Осмотрела ягодки. Вокруг красовалась светло-желтая переливающаяся оболочка, с пляшущими внутри рыжеватыми искрами. Включила внутреннее зрение, всматриваясь в энергетический центр подозреваемого. Зеленый.

— Это не он.

— Я же говорил. — довольно залепетал защитник, — Отпускайте клиента.

— Подождите, — Вероника прервала поток речи, и его глаза беспорядочно забегали, а зрачки чуть расширились. Испугался? Есть что скрывать? Так, надо проверить еще раз и внимательнее. Всмотрелась в его энергетический центр — красный.

Но ощущение, будто что-то не так, и она не видит очевидного, не уходило.

Как ее учили? Подозрение невозможно предъявить, нужно найти конкретное доказательство вины, иначе придется отпустить. Но этот адвокат знает больше, чем говорит. Об этом свидетельствовало многое: бегающие глаза, покрасневшие щеки, легкая испарина, хотя в кабинете не так уж и жарко. Он слишком сильно нервничал.

Подтянула карандашом ближе пакет и стала всматриваться в фиолетовые шарики.

— Отпечатки пальцев взяли?

— Да, но они будут готовы только завтра.

— У подозреваемого тоже?

— Само собой.

— А у адвоката?

— А у меня-то зачем? — возмутился скользкий тип. Слишком скользкий.

Так, Ника, думай. Лучше думай. Быстрее.

— Эдуард, а Вы проверили на наличие следов ауры?

— Подтерты все.

Вот! В голове вспыхнула лампочка.

Все дело в том, что у Эда есть особый дар, хотя, как и у всех, работающих в Охранной Канцелярии. Он видит оставленные в пространстве следы, и не только магии. Это как отпечатки, например, шин машины, сохранившиеся на месте преступления. Никто не знает, кто именно проехал и чье транспортное средство, или какого цвета и марки, лишь уверенность в том, что она была.

Вот и здесь, раз он понял, что отпечатки ауры подчистили, должны найтись остатки. Стала присматриваться к твердому целлофану, в котором и хранили контрафакт.

Вот они. Очень слабые, смазанные росчерки, словно оставленные широкой кистью с малым количеством масла по холсту, даже не везде, а местами, красные туманные кляксы. Красные.

— А Вы, — обратилась, к адвокату, — чьи отпечатки пальцев отсюда стирали? Или подзащитного?

— Что? Да что ты себе позволяешь…?

— Я вижу следы вашей магии на упаковке, которыми и убраны отпечатки пальцев и ауры.

— Вы обвиняетесь в хранении и транспортировке запрещённых психотропных веществ, а также укрывательстве особо тяжких преступлений. — Эдик надел наручники и на защитника. — мера пресечения — заключение под стражу.

Моментально рядом вспыхнул знакомый красный огонек, который принялся парить в воздухе, записывая сказанные ранее слова. Затем свернулся в комок, разделился на три части, две из которых с силой влетели в грудные клетки подозреваемых, а третья с громким хлопком исчезла в пространстве.

— Кирилл, вызывай бригаду. Теперь ими уже тщательно будет лаборатория заниматься. — Распорядился Эдик и вышел из комнаты.

Вывел и Веронику, подцепив при этом за талию. Втолкнул ее в кабинет, закрыв дверь на ключ, резко схватил, прижал к себе и впился в губы.

— Я соскучился, — прошептал, прервавшись, чтобы вдохнуть воздух. — Почему так долго? Я ждал.

— Погода хорошая. Решила пешком пройтись через парк, в студентов глазками пострелять. — хихикнула, проведя ладошками по широкой груди.

— Ненавижу старейшин. За то, что запретили нам под одной крышей жить, и что столько времени ждать заставили.

— Они просто сами боятся, не знают, с чем имеют дело и как с этим быть. Ведь только я могу разделить потоки наших сил во время ритуала. Кроме меня ее никто не видит. В любом случае, четыре месяца прошло, уж потерпишь две недели.

— Две недели и будешь моей. — подхватил Нику на руки и сел в кресло, усадив ее себе на колени.

Она не сопротивлялась. Зачем, если ее абсолютно все устраивало, и не было совершенно никакого желания вырываться из столь уютных объятий. Наоборот, хотелось придвинуться еще ближе, оплести мужчину, даже впитаться, если такое возможно. Это она и сделала, положив голову на плечо жениху и обвив руками крепкий торс.

— Я и так твоя, — прошептала тихо, но была услышана.

— Еще не совсем. — зарылся ей в волосы пальцами, пропускная через них медные прядки. — Мне мало. Всю хочу, целиком без остатка. И штамп в паспорте, чтобы отвертеться уже не могла.

— Это чтобы ты отвертеться не мог, — хихикнула девушка, — чтобы всякие Леночки поняли и не лезли.

Эдик громко засмеялся.

— Ты же знаешь, что мне до нее нет дела.

— Тебе, может, и нет, зато ей до тебя есть. И вообще, уже забыл, как предлагал совместное проживание без физической близости. Обещался, что выдержишь.

Воспоминания острыми льдинками царапнули душу. Как же трудно им пришлось в свое время, когда оба уже отчетливо понимали, что не смогут жить друг без друга, но правила мироздания запрещали им любые отношения, в первую очередь, физические.

А все дело в том, что оба являются хранителями источников силы, он — огня, она — воды, магию которых ни в коем случае нельзя объединять, дабы не нарушать энергетический баланс. И это обязательно бы произошло, дай они слабинку, позволив чувствам взять верх над здравым смыслом.

Поморщилась собственным мыслям и сильнее сжала объятия.

— Мне кажется, или ты сейчас слиться пытаешься? — на лице мужчины расплылась улыбка, формируя ямочки на щеках, сводившие с ума Нику, — Надеюсь, понимаешь, что не отпущу. Не теперь. И потом, тогда я не знал, что у нас есть возможность быть вместе. Отныне все иначе и я устал ждать.

— Совсем немного осталось. Через неделю отметим мое двадцатилетие и магическое совершеннолетие. Хотя силу мне уже открыли, и так считаюсь совершеннолетней. А вот замуж нельзя. Дискриминация. Ну да ладно, а потом всего лишь еще одна неделя подготовки к свадьбе.

— Ко дню рождения все готово. Мой клуб в этот день закрывается для частной вечеринки. Приглашения разосланы. Мариша дошила свадебное платье?

— Дошила. А твой костюм?

— Не покажешь? И мой. По мне, немного перебор. Даже боюсь представить, что она тебе сделала.

— Красивое. И нет, не покажу. Правда, надену только на ритуал в Магоре. На роспись обычное белое, чтобы слишком внимания не привлекать.

— Да, как раз то же самое предложить хотел. Поужинаем сегодня вместе?

— С удовольствием. Тем более мама тебя к нам приглашала.

— М-м-м, я вообще-то ужин вдвоем имел в виду. — хохотнул мужчина, — ну да ладно. Терпеть и делить тебя с другими недолго осталось. Учти, после свадьбы неделю из спальни не выпущу. Пусть не надеются увидеть тебя. Только для меня будешь. Приказы на отпуска, кстати, подписаны уже на обоих.

— Замечательно. Это наше время. Но мало неделю. Почему не месяц, как у других, где-нибудь на теплом пляже с пальмами и белым песочком?

— Пока придется довольствоваться озером в Магоре. Мариша самый шикарный домик подготовила, для молодожёнов. Понимаешь же, старейшины боятся. Хотят за нашими источниками понаблюдать. История еще не знала случая, чтобы хранители притягивались. И даже учитывая, что ты разделишь потоки магии на ритуале, никто не может с уверенностью сказать, не захотят ли источники объединиться в следующие дни, особенно после первой брачной ночи. Супруги же всегда получают доступ к ним. В нашем случае этого нельзя допускать. Намереваются нас под контролем оставить. Но не переживай, я же обещал тебе настоящий медовый месяц. Значит, он будет, пусть и в отложенном варианте.

— Все у нас не как у людей.

— Но и ты не простая девушка. Искра дракона. Моя искра. — и снова накрыл сладкие губы, прижимая сокровище к себе так крепко, насколько было возможно. Словно боялся, что стоит только отпустить, как она растает. Да Ника и не сопротивлялась, с наслаждением поддаваясь чувствам и эмоциям, теряя ощущение реальности.