Виктор Вейран. Шаг навстречу тьме

– Я? Пришел экзамены сдавать.

– И я тоже.

– Тогда входи.

Я усмехнулся. Странный разговор. Но все-таки прошел в комнату и увидел своего собеседника. Один из тех парнишек, с которыми прошли первый экзамен. Щуплый, как цыпленок, разве что кости не торчат. Взъерошенный, настороженный. А карие глазищи так и зыркают. Неприятный тип. Так что мы поладим.

– Виктор, – протянул я руку.

– Эд, – тот ответил на рукопожатие. – Как ты думаешь, почему здесь никого нет?

– Может, потому, что нас ждут выше? – указал на потолок. – Первый этаж кажется пустым. Уверен, мы найдем здесь только ловушки.

Эд многозначительно хмыкнул и задумался. Я же не собирался ждать, пока он решит сложнейший вопрос: доверять ли первому встречному. Вместо этого развернулся и пошел к лестнице.

– Ты куда? – долетел в спину вопрос.

– Проходить экзамен дальше.

Послышались торопливые шаги. Видимо, Эд все-таки не был глупцом. Всегда проще держаться вместе. И хорошо, когда есть, кому прикрыть спину. Конечно, цыпленок для этого не годился, да и не привык я доверять посторонним, но им хотя бы можно прикрыться в случае атаки.

Лестница манила вверх. Я замер на миг, проверил ее магией, а Эд дожидаться не стал. С удовольствием пропустил его вперед — чтобы минуту спустя наблюдать, как он катится по ступенькам вниз, рискуя свернуть себе шею. Эд грохнулся на спину и взвыл.

– Помочь? – протянул ему руку.

– Катись к демонам!

– Взять с тебя пример?

Я усмехнулся и осторожно пошел вверх, проверяя ступеньку за ступенькой. Внутри разгорался азарт. Какие еще секреты таит этот экзамен? Мне почему-то казалось, что сюрпризы на этом не закончились. По пути снял несколько простейших проклятий и наконец достиг последней ступеньки. Обернулся — Эд плелся за мной.

– Шевелись, – крикнул ему и ускорил шаг. Ровно для того, чтобы едва не получить заклинанием в висок. Тьма! Расслабился, не учел. Дальше шел медленно и осторожно. До людей оставалось миновать комнаты три-четыре, когда ощутил колебания пространства.

– Сейчас что-то будет, – шепнул больше себе, чем Эду.

Топот услышал раньше, чем увидел несущееся на нас существо. Оно напоминало гибрид змеи и крокодила. Длинное извивающееся тело, пасть с тремя рядами острых опасных зубов, шипастый хвост. Готов поспорить, эта химера еще и ядовита. Поднял щиты, ударил магией, уходя назад и увернувшись от удара хвоста.

– Да чтоб мне провалиться! – послышался голос Эда. – Виктор, отвлеки ее.

Легко сказать — отвлеки. Я выбрал единственный возможный метод — побежал, едва не теряя ботинки, а химера бросилась за мной. Мы нарезали круги по залу, а я так и не мог подобраться к двери в противоположной стене. Стоило хотя бы покоситься на нее, как химера преграждала путь. А скорость начинала уменьшаться. Еще немного, и стану чьим-то обедом.

– Ложись!

Тело послушалось раньше, чем осознал ум. Что-то просвистело у меня над головой, и пришпиленная сетью химера распростерлась на полу, а мы с Эдом бросились к двери, пока она не вырвалась. Вывалились в соседнюю комнату — и услышали звук аплодисментов.

– Поздравляю первых прошедших, – склонился над нами директор гимназии Стерн. – Признаю, это было зрелищно и виртуозно. Присаживайтесь на скамью, скоро подтянутся остальные.

Мы с Эдом не очень-то дружелюбно переглянулись, но все-таки присели, в ногах правды нет. А директор провел рукой, и перед нами возникла тонкая пленка, на которой отражались многочисленные комнаты гимназии — и кандидаты, которые, как и мы, пытались пройти испытания. Стоит признать: нам с Эдом повезло. Хотя бы потому, что мы не стали обыскивать первый этаж, а сразу поднялись на второй, потому что на первом этаже и шагу нельзя было ступить без ловушек. Чего стоили гигантские сороконожки, которые напали на одного парнишку. Парня, кстати, пришлось спасать профессорам — они и проводили его до ворот, и выгнали пинком под зад.

– Спасибо, что провел нас сразу по лестнице, – шепнул Эд. – Иначе после такой сороконожки я бы спал с зажженными светильниками.

Я только усмехнулся. Мне нравилась атмосфера гимназии. Она казалась более уютной, чем та, которая царила дома. И я надеялся, что мы с Эдом прошли испытание и сможет получить заветное место на первом курсе.

– Кстати, здесь нет курсов, – продолжал тараторить Эд. – Вместо них — ступени. Их всего восемь, и ты сам выбираешь, когда сдавать экзамены на следующую. Здорово, да?

– А если, допустим, кто-то переоценит свои силы? – спросил я.

– Опустится на ступень ниже. Если пройдем до конца, расскажут подробнее.

– То есть это не последний экзамен? – уточнил я.

– Нет, конечно. Завтра те, кто сюда доберется, должны сойтись в боевых поединках, пока нас не останется ровно десять.

– Почему десять-то?

– Не знаю. Мне кажется, маловато для первого курса. Что такое десять курсантов?

Я кивнул. Действительно, мало. А в комнату ввалились еще двое ребят, куда более потрепанные, чем мы. У одного не хватало штанины, другой держался за голову. Директор встретил их и тоже усадил на скамью. Много ли не пройдет? А если и вовсе останется меньше десяти претендентов на звание курсанта? Что тогда? Вопросов множество, ответов нет. Но вот шестнадцатый парнишка ввалился в дверь, и директор сказал:

– Рад видеть, что большинство из вас, пусть с трудом, но прошли второе испытание. Поздравляю вас с этим, потому что, не скрою, оно считается одним из наиболее сложных. Осталась самая малость — доказать в парных поединках, что вы достойны стать нашими курсантами. Завтра состоится последний, третий этап экзамена, и мы узнаем имена всех, кто пройдет на первую ступень обучения. Жду вас ровно в полдень, предъявите свои звезды на воротах. До встречи.

И директор эффектно растаял в воздухе.

– Как ему удалось? – подскочил Эд. – Он что, умеет перемещаться в пространстве?

– Не говори глупостей, – осадил я его. – Думаю, все это время с нами беседовала иллюзия, но вот в какой момент она заменила живого человека, не знаю, потому что, пока мы проходили экзамен, настоящий директор находился здесь.

Иначе бы моя светлая магия не среагировала, но об этом я упоминать не стал. Не для посторонних.

– Я тоже хочу научиться таким иллюзиям! – тараторил Эд, пока другие ребята приходили в себя и тащились к лестнице.

– Сначала пройди все ступени обучения в этой гимназии. Потом, может, и научишься.

И почему этот парнишка ко мне прицепился? Надо было оставить его на первом этаже. Зато теперь клещами не оторвешь, а болтал он больше моих сестер.

– А ты? Какую магию хочешь освоить больше? – спрашивал Эд, почти подпрыгивая передо мной.

– Не знаю, я никогда об этом не думал. Боевую, наверное. Изучить такие заклинания, после которых от врага останется только мокрое место. Я вообще не собирался сюда поступать, если честно. Это вышло случайно.

– Случайно? – уставился на меня Эд. – Ну ты даешь! Как же это может быть?

– Шел и увидел ворота…

– Судьба, – усмехнулся мой новый приятель. – Я слышал, что это особенное место, и оно стоит на темном источнике. Значит, сам источник призвал тебя.

– Это всего лишь слухи, – ответил я. – Откуда в столице взяться темному источнику? Нет, дружище, ты что-то путаешь.

– Вот поступим — и взглянем.

– Думаешь, нас пустят? – прищурился я, а взглянуть на самом деле хотелось.

– А мы будем спрашивать?

Похоже, мы все-таки подружимся. На прощание протянул Эду руку и свернул к дому. Завтра в полдень… А в котором часу я должен явиться в светломагическую академию и сдать теоретический экзамен? А если время будет одно и то же? Тогда, боюсь, светломагическая академия меня не дождется, потому что вряд ли они научат меня чему-то новому, а здесь передо мной могут открыть целый мир.

Глава 4

Конечно, меня поджидал тот еще сюрприз. Оказалось, что экзамен в светломагической академии назначили на одиннадцать, а в полдень мне надо быть в «Черной звезде». Скверно! Потому что за полчаса я много не напишу, и бежать до гимназии далековато. Но выбора не было. Справлюсь, как же иначе? Проснулся рано, долго лежал и смотрел в потолок. Сегодня что-то решится. Внутри жило легкое волнение, но оно, скорее, будоражило, чем мешало. А главное, у меня появился выбор. Все эти годы, прошедшие с момента, когда у меня появилась темная магия, приходилось соответствовать чьим-то ожиданиям. Отца, матери, сестер, друзей отца и друзей этих друзей. Казаться светлым, быть им. Соответствовать высокому титулу, слушая побасенки о том, что когда-то в нашем роду отметилась королевская кровь. А теперь вдруг появился шанс, что я вырвусь из замкнутого круга, буду жить так, как сам того хочу. Вот и обещал себе, что никогда больше не буду соответствовать ничьим ожиданиям. Не нравится кому-то Виктор Вейран — их проблемы, не мои. Мои же заключались лишь в том, чтобы вовремя попасть на экзамен в темномагическую академию. Потому что и дальше оставаться идеальным я не собирался.

Отец снова приставил ко мне охрану. Я понимал, что на этот раз смотреть за мной будут в оба, но все равно выкручусь. А пока смирно сел в экипаж, добрался до академии и вошел в большую светлую аудиторию. Сухой, как сморчок, старик раздал многочисленным кандидатам листы, заскрипели перья. Я почти не вчитывался в вопросы — при этом был уверен, что большинство ответов правильные. Все-таки со мной занимались лучшие учителя, несмотря на полнейшую бездарность в области светлой магии. Перья скрипели, я поглядывал на большие часы, которые находились над головой профессора.

– Я закончил, – поднял руку с зажатым в пальцах пером.

– Можете сдать свою работу и подождать окончания экзамена, молодой человек, – ответил профессор.

– А можно выйти в коридор, подышать воздухом?

Старик задумался, затем все-таки кивнул, и я рванул в коридор. Выглянул в большое окно. У самых дверей в академию маячили сопровождающие. Что же делать? Где искать запасной выход, не знал. А может…

Поспешил вдоль закрытых дверей аудиторий. Студентов сейчас не было, но из-за одной раздавались девичьи голоса. Точно! Тут же где-то должны сдавать экзамены и девчонки, но пока что наши группы не пересекались. Дверь отворилась, и около трех десятков девушек высыпало в коридор. Они щебетали разом, как стая разноцветных птиц. Я замер в нише, пропуская ряды будущих студенток. Две юные мадемуазели отстали. Они о чем-то перешептывались, видимо, обсуждая завершившийся экзамен. Решение пришло само собой.

– Добрый день, мадемуазель, – шагнул к ним.

Одна из девушек вздрогнула, другая с любопытством уставилась на меня.

– Здравствуйте, месье. – Обе запоздало вспомнили о приличиях и присели в реверансе, а я разглядывал новых знакомых. Одна была беленькая, как цветок одуванчика, такая же тонкая и пушистая. Другая — брюнетка с бездонными темными глазами. Полные противоположности друг друга. Уверен, по характеру тоже.

– Прошу простить, что потревожил, но мне необходима ваша помощь.

– В чем же? – со мной говорила брюнетка.

– В планировании побега, – улыбнулся ей, и девушка вскинула тонкие брови. – Не подумайте дурного, история проста до безобразия. Я решил сбежать с экзамена, но родители предвидели это и приставили соглядатаев. Теперь они маячат у двери, и мне не выйти. Вы ведь приехали в экипаже, верно?

Девушки слаженно кивнули.

– Не могли бы вы вывезти меня за ворота академии? Признательность моя не будет иметь границ.

– У нас тоже сопровождения хватает, – рассмеялась брюнетка. – Но, думаю, мы можем решить вашу проблему, месье…

– Вейран. Виктор Вейран.

– Анжела Лейдон. А это — моя подруга, Мария Буассе.

Кажется, я узнал голос. Вот только мадемуазель Лейдон, к счастью, не узнала меня, как и ее подруга Мари, которую я спутал со служанкой. Что ж, так даже лучше. Белокурая Мари понравилась мне несказанно, и, будь обстоятельства более благоприятными, возможно, мы могли бы стать друзьями.

– Благодарю за чистоту ваших сердец, мадемуазель, – поклонился обеим и поспешил за ними к выходу. Для девушек уже подогнали экипаж. Понятное дело, наши слуги отошли в сторону, и экипаж скрывал меня от них. Слуга отворил дверцу, и Анжела кивнула мне. Я первым забрался внутрь, девушки поспешили следом, утихомирив перепуганную служанку.

– Тише, – шепнула ей Анжела. – Все в порядке. А вы пригнитесь, месье Вейран. Вас могут увидеть.

Я послушался и почти лег на сидение, а девушки, наоборот, припали к окнам, будто хотели более тщательно разглядеть парк, окружавший академию. Скрипнули, открываясь, ворота, и копыта лошадей застучали по гулким камням мостовой. Я выпрямился, уже не опасаясь, что кто-то заметит.

– Вы спасли мне жизнь, мадемуазель Лейдон, мадемуазель Буассе.

– Вы преувеличиваете, месье Вейран, – отвечала более бойкая Анжела. – Где вас высадить?

– Можно за ближайшим углом, дальше доберусь сам.

Экипаж повернул и остановился.

– Благодарю, – коснулся я губами сначала руки Анжелы, затем Мари и спрыгнул на мостовую. – Надеюсь, еще увидимся.

– Если мы хорошо сдали экзамены, непременно, – приветливо улыбнулась мадемуазель Лейдон. Эх, посоветовать бы ей не ходить к сомнительным гадалкам, но не хотелось раскрывать свое инкогнито — похоже, девушка меня не узнала.

– До встречи. – Я махнул рукой и бросился бежать со всех ног, потому что потерял драгоценное время. Последний экзамен в «Черной звезде» должен был начаться через четверть часа.

Давно я так не бегал! Хотя, честно говоря, не припомню случая, чтобы наследник рода Вейран на такой скорости несся по улицам столицы. По пути сшиб с ног какого-то месье. Так же на ходу извинился, выслушал с десяток проклятий, несущихся в спину, и влетел в ворота, едва успев достать из кармана звезду.

– Опаздываете, – угрюмо сказал дежуривший у ворот охранник.

– Простите, – пробормотал я, ускоряя бег, и ворвался в дверь ровно в полдень.

В холле толпились другие студенты. Хотя «толпились» – немного не то слово для шестнадцати мальчишек. Отыскал взглядом Эда и протиснулся к нему.

– Я уже думал, что ты не придешь, – шепнул мой новый приятель. – Что сдрейфил.

– Не дождешься, – хмыкнул я. – Просто так сложились обстоятельства.

– Понимаю. К демонам обстоятельства, давай покажем всем, кто тут сильнейшие маги.

А мне нравился этот тип! Будем учиться вместе — подружимся. Потому что, несмотря на неказистую внешность, в Эде чувствовался характер.

– Рад видеть, что все собрались.

Директор, в прошлый раз исчезнувший в никуда, на этот раз появился из ниоткуда. Даже мелькнула мысль, что он никуда и не уходил, но, конечно, это была шутка. Да и находились мы в холе, а не в аудитории.

– Прошу за мной, – сказал директор Стерн. – Пока же мы направляемся в зал для поединков, немного проясню условия третьего экзамена. Вы будете сражаться один на один. Победившие становятся курсантами гимназии «Черная звезда». Но так мы определим лишь восьмерых из десяти, скажете вы, и будете правы. Из тех шести, кто останется за бортом, мы с профессорами выберем четверых, которые получат второй шанс и снова сойдутся в поединках за два оставшихся места. Но помните, что после первого боя вы устанете, и победить станет куда сложнее. Поэтому постарайтесь не проигрывать. А теперь, прошу, подойдите ко мне для жеребьевки.

Я шагнул к директору первым. Никогда не любил тянуть. Вытащил номер три и отошел в сторону. Эд, наоборот, подходил последним.

– Какой у тебя номерок? – спросил у него.