Вперёд, Мулан!

- Очень хорошо, – произнесла она. Мулан показалось, что она заметила промелькнувшую на лице женщины улыбку. Ин же снова самодовольно ухмыльнулась.

Мулан вернулась на своё место и посмотрела на Ин. Отныне именно Мулан следует быть лучшей на уроках свахи, если она хочет найти хорошую партию и преумножить честь семьи.

Глава 3

Чай и сочувствие

Мулан вошла через лунные ворота [традиционный вход или просто украшение стены в Древнем Китае в виде круглого отверстия в стене высотой в человеческий рост] во внутренний двор своего дома и направилась на кухню, где. попивая чай, её уже ждали мама и бабушка. Младший Братец поприветствовал девочку, ткнувшись своим холодным носом ей в руку.

– Внучка! – Бабушка Фа отставила в сторону чай и похлопала рукой по циновке рядом с собой, – Подойди, расскажи нам. как всё прошло.

Мулан села и с благодарностью взяла чай, который налила ей мама.

– В школе... было интересно.

– Интересно? – бабушка Фа щёлкнула языком, – После того как ты всё утро прыгала от радости, ты просто обязана рассказать нам больше.

Мулан сделала большой глоток чая и почувствовала, как горячая жидкость согревает её горло. Казалось, будто внутри разливается огонь, наполняя её силой.

– Мы готовили рис.

– Ты ещё никогда не делала этого сама, – сказала мама, – разве ты не рада, что научилась чему-то новому?

– Ну, сваха не то чтобы учила нас готовить рис, – произнесла Мулан, – Она просто наблюдала за нами и оценивала блюдо.

Бабушка Фа усмехнулась:

– Похоже, тебе со свахой придётся ненамного проще, чем мне в своё время.

Мулан удивлённо распахнула глаза:

– У тебя тоже была сваха, бабушка?

– Ну а как же. конечно, была. Как и у твоей мамы, – ответила бабушка. Мама девочки согласно кивнула.

– Тебе тоже приходилось ходить на занятия всеми этими делами? – спросила Мулан.

Бабушка Фа покачала головой:

– Обычно такие занятия не проводятся. Но, пожалуй, лучше бы они были! Помню, я была страшно испугана в тот день, когда встретила свою сваху. Мне было чуть больше лет, чем тебе сейчас. Посещай я подобные занятия в твоём возрасте, возможно, я была бы лучше подготовлена.

– Ты была испугана? – спросила Мулан. Девочку увлекла мысль о том, что в молодости бабушка тоже наведывалась к свахе. Но больше всего её поразила новость, что бабушка чего-то боялась.

– Ещё как, – продолжила бабушка, – Сваха смотрела, как я справляюсь с работой по дому, во что я одета, из какой семьи... она изучила всё. И от её оценки зависело, за кого я выйду замуж – зависела вся моя дальнейшая жизнь!

Мулан нахмурила брови:

– Не очень-то справедливо, когда твою судьбу определяет тот, кто совершенно тебя не знает.

Мама Мулан налила ещё чая:

– Но в итоге всё вышло не так уж и плохо, не так ли? – спросила она бабушку Фа.

– Тут ты права, – ответила бабушка, – Если бы я не вышла замуж за твоего дедушку, не было бы твоего отца. Мулан. А значит, не было бы и тебя. Так что сваха не без причины считается мастером своего дела.

– Мама, ты тоже боялась встречи со свахой? – спросила Мулан.

Щёки мамы покрылись румянцем.

– В жизни ничего не боялась сильнее, – призналась она, – Но. Мулан, ты храбрая девочка. Гораздо храбрее, чем была я. Тебе не о чем беспокоиться. Эти занятия помогут тебе опочить те умения, которые тебе и без того известны. Внимательно слушай, чему тебя учит сваха, и следуй своим инстинктам. Они всегда подскажут тебе верный путь.

Бабушка Фа положила руку на плечо мамы Мулан.

– Мудрый совет. Твоя мама права. Мулан.

Мулан немного успокоилась. Сидя здесь, со своей семьёй, под защитой их уютного дома, с кружкой послеобеденного чая в руках. Мулан почувствовала, что никакие неприятности не в силах проникнуть за стены их внутреннего двора. Услышав, что мама и бабушка в прошлом тоже испытывали страх, она почувствовала себя более уверенно. Если они с этим справились, то и она сможет.

Мулан рассеянно погладила Младшего Братца, раздумывая об уроках свахи. «Я выучу всё, что смогу, и буду усердно работать, чтобы стать лучшей в классе», – твёрдо решила она.

Голос мамы выдернул Мулан из раздумий.

– Сегодня мы получили хорошие новости, – услышала девочка её слова, – Твой отец должен скоро вернуться домой.

Мулан вцепилась в свою чашку обеими руками, чуть не разбив её от волнения:

– Правда? Война закончилась?

– Ещё нет, но больше нет необходимости в таком большом войске, – ответила бабушка Фа, – Так что твой отец отправляется домой.

Вот так фантастический сюрприз! Мулан не видела своего отца уже больше года. Она ужасно скучала по нему, хоть и знала, что он сражается на войне ради чести семьи. Она не смогла бы придумать лучшего приветственного подарка отцу, чем преуспеть на занятиях свахи и тоже поддержать честь семьи.

Глава 4

Преображение риса

На следующий день На встретила Мулан у ворот её дома, и девочки вместе направились к Мэй. Всю дорогу они по очереди гадали, с какой задачей им предстоит столкнуться сегодня. Но с каждым разом их предположения становились всё более глупыми: от приготовления димсамов [Китайские пельмени] они быстро перешли к стоянию на голове и ловле гигантских панд. К тому моменту, как они подошли к дому Мэй, они так сильно хохотали, что едва могли дышать. Но стоило им войти в класс, как девочки тут же стали серьёзными. Ясно, что эта комната не место для веселья и дурачеств.

Мулан и На сидели на тех же местах, что и вчера. К своему разочарованию, подруги увидели, что перед каждой из них вновь лежит порция сырого риса. Мулан стало интересно, научит ли их сегодня сваха готовить идеальный рис, такой же, как получился у Ин, или опять будет только проверять.

Прежде чем у неё возникло ещё больше вопросов, в комнату вошла учительница, и девочки сосредоточили своё внимание на ней.

- Изготовление и нанесение косметики – одни из ценнейших умений женщины, – начала сваха. Она указала на своё лицо, – Как видите, правильно сделанный макияж способен показать красоту женщины: подчеркнуть её достоинства и скрыть недостатки.

Мулан не была уверена, что согласна со словами женщины. С того места, где она сидела, резко-белая пудра придавала лицу свахи строгий и отталкивающий вид.

Сваха продолжила рассказывать девочкам о способах наложения макияжа, которые пользовались популярностью в других деревнях: восково-красные губы, подведённые толстой чёрной линией глаза, выщипанные и нарисованные брови, украшения на лбу и щеках. Мулан не могла понять, зачем кому-то заниматься такими вещами!

После часа разговоров о различных способах нанесения краски на лицо сваха наконец перешла к основной части урока:

- Пудра, которую вы видите на моём лице, сделана из риса. Так что сегодня вы сами изготовите её из молотого риса и сможете использовать позже. Пожалуйста, выберите себе напарницу. Позднее вы нанесёте на её лицо то, что у вас получится. Итак, начнём!

Мулан решила объединиться с На. Девочке вновь показалось странным, что их просят выполнить задание, не научив сначала, как это сделать. Мулан никогда не изготавливала и не использовала косметику, и На, несомненно, тоже. Занимался пи этим кто-нибудь из девочек? Не этому ли другие мамы и бабушки учили своих дочерей, пока Мулан собирала яйца и кормила животных?

Как бы то ни было, Мулан собиралась сделать всё, что в её сипах. Если превращение риса в пудру поможет приумножить честь её семьи, она сделает всё что нужно, пусть это и кажется немного глупым.

Мулан взяла прочную деревянную доску с деревянной скалкой и положила на неё рис, как это сделали другие девочки. Перетереть рис в мелкую пудру оказалось не так уж легко. Зёрна всё время выскальзывали из-под её скалки. Неважно, как сильно она давила, перетирала и зажимала рис скалкой, он отказывался превращаться в шелковистую пудру. Она посмотрела на рабочее место На и увидела, что у её подруги те же проблемы. Мулан продолжила сражаться с рисом, в то же время осознавая, что сваха расхаживает по комнате, наблюдая за ними.

– Девочки, вы уже довольно долго работаете с рисом. Теперь начинайте накладывать макияж, – обратилась она через какое-то время к своим ученицам.

Мулан и На прекратили молоть рис. К тому моменту рис Мулан слегка размельчился, но всё ещё был слишком крупным.

– Ты первая? – спросила На Мулан.

Мулан вздохнула:

– Хорошо, – Девочка зачерпнула пальцами рисовую смесь и нанесла немного грубой пудры на щёку На. Мелкие крупицы риса прилипли к её коже, но более тяжёлые попадали на пол. Подруги проследили взглядом за падающими кусочками риса и с трудом подавили смешки.

Мулан понимала, что рисовой пудры хватит только на то. чтобы покрыть одну скулу На. Поэтому ей нужно было придумать способ прилепить более крупные частицы так, чтобы хоть как-то покрыть всё остальное лицо девочки. Не похоже, что сваха могла бы тут что-то посоветовать, она как раз остановилась, чтобы полюбоваться своим собственным макияжем в маленьком бронзовом зеркале.

Недолго думая. Мулан смочила пальцы в стоявшем рядом ведре с водой и зачерпнула новую порцию перетёртого риса. Нанеся смесь на лицо подруги, она увидела, что вода помогла более крупным частицам прилипнуть к коже. К несчастью, рисовый порошок стал больше похож на пасту, а не на пудру. Когда Мулан закончила, лицо На было покрыто неоднородным липким белым месивом.

Когда настала очередь На, та повторила тот же приём с водой, что проделала подруга. Мулан было странно ощущать на своём лице сырую склизкую массу. Закончив. На наклонила голову, изучая Мулан.

– Так вот как я выгляжу? – спросила На. оценив внешний вид Мулан. Две девочки склонились над ведром с водой, чтобы взглянуть на своё отражение. От этого движения сгустки рисовой массы отвалились и с брызгами шлёпнулись в воду. Мулан и На разразились смехом, который они сдерживали на протяжении всего урока. Мулан смеялась так сильно, что задела ведро, пролив немного воды на пол.

- Кхм!

Подруги подскочили. Сваха стояла в передней части комнаты, уперев руки в бока. Мэй и Чен выглядели ещё хуже, чем Мулан и На: на их лицах совсем не было пудры, только цельные зёрна риса, которые плохо держались на коже. Одно за другим они падали на пол, нарушая тишину равномерным постукиванием.

Ин и Цзинь представляли собой совершенно другую картину. Лицо Цзинь, на которое наносила макияж Ин, было покрыто ровным слоем мелкой белой пудры. Она выглядела совсем так же, как сваха, только без накрашенных бровей и губ. Лицо Ин было почти таким же идеальным: по большей части Цзинь удалось растереть рис в пудру, но кое-где ещё остались более крупные частицы.

Мулан заметила восхищение в глазах свахи, когда та осматривала лица Ин и Цзинь. Через мгновение она повернулась к Мулан, На. Мэй и Чен: «Пока вы хихикали и играли со своим рисом, эти двое успешно справились с заданием. Эти занятия – не место для глупостей и детских шалостей», – сказала сваха.

«Что ещё нам было делать?» – подумала про себя Мулан. Она действительно очень старалась... Что поделать, если результат оказался таким смешным.

– Если вы не исправитесь, – сказала сваха, указывая на остальных девочек, – то, когда придёт время, Ин может оказаться единственной, кто подходит для замужества.

Мулан почувствовала, как настроение в комнате упало. Депо не в том, что она может остаться без мужа – девочка до сих пор не была уверена, что это сильно её волнует. Но вот прошёл ещё один урок, а она так и не приблизилась к тому, чтобы произвести впечатление на сваху и в будущем приумножить честь своей семьи. Похоже, ей это никогда не удастся, пока она так сильно отстаёт в умениях от Ин.

Девочки молча умылись и вышли из дома Мэй. Когда Мулан направлялась домой, её взгляд задержался на здании школы. Мальчики снаружи занимались боевыми искусствами со своим учителем. Мулан восхищалась тем, как грациозно двигались их руки, как отточены были движения ног.

Мулан знала, что мальчики изучают все эти приёмы вовсе не для того, чтобы в будущем они смогли порадовать свою жену. Она жаждала присоединиться к мальчикам, наблюдая за тем, как они снова и снова отрабатывают комбинацию прыжка и удара ногой. Кто захочет целый день сидеть взаперти, рядом с другими, но всё равно поодиночке. измельчая рис в пудру для макияжа, когда можно тренировать прыжки, удары и работу в команде?

Глава 5

Секрет Ин

Уроки следующих нескольких дней проходили так же, как и первые два. Мулан была полна решимости стараться изо всех сил и не терять надежды. Но становилось ясно, что сваха вовсе не собирается их чему-то учить. Каждый день перед девочками ставилась новая задача, и каждый день одна из девочек справлялась с ней лучше, чем остальные.

На. которая часто помогала матери чинить одежду младшей сестры, лучше всех умела вышивать, но ей было запрещено кому-либо показывать свои навыки. Мэй была талантливой художницей, но сваха ругала её, когда та пыталась показать девочкам, как смешивать краски. Цзинь особенно хорошо умела смешивать травы для чая, но сваха запретила ей делиться своим рецептом. Чен знала, как правильно делать многие штрихи в каллиграфии, но не решалась делиться своими знаниями за спиной свахи.

Однако, как бы хорошо девочки ни справлялись с заданиями. Ин всегда была лучшей. Не было никаких сомнений, кто победит в состязании в конце обучения. Стежки На были превосходны, но Ин вышила больше цветов, чем все остальные девушки, вместе взятые. Картина Мэй была прекрасна, но картина Ин выглядела так, словно её можно было выставить на продажу на рынке. Чай Цзинь был насыщенным и ароматным, но чай Ин был таким вкусным, что казалось, его можно подавать в лучшей чайной столицы. Каллиграфические символы Чен были аккуратными, а у Ин – идеальными. Мулан полагала, что у неё и остальных девочек тоже есть шанс достичь не меньших успехов, чем Ин, если бы только они могли поработать над этими навыками. Если бы они могли объединиться и помочь друг другу.

В голове Мулан зародилась идея. Она не знала, пойдут ли на это остальные, особенно Ин, но знала, что нужно что-то менять. Как и предупреждала её мама, эти занятия совсем не похожи на школу для мальчиков. Тут девочки вынуждены соперничать друг с другом. И всё же Мулан надеялась, что остальные тоже действительно хотят чему-то научиться.

В тот день, когда Мулан решила рассказать остальным о своей идее, ученицы прибыли раньше свахи. На столе женщины стояли корзины с пушистыми белыми шариками и потки с извивающимися червями в бело-коричневую полоску. Мулан узнала в них шелкопрядов. При виде червей На. Мэй и Чен сморщили носы, а Цзинь подскочила.

– В чём дело? – спросила Мулан.

– Сколько бы раз я ни помогала маме кормить шелкопрядов, я никогда не привыкну к... к этим жутким мерзким существам!

– Кто бы мог подумать, что они производят такой красивый шёлк, – добавила На.

Другие девочки поддержали её сдержанным гулом. В этот момент в класс вошла Ин. Мулан отметила, что Ин даже не удосужилась посмотреть в переднюю часть комнаты, чтобы узнать сегодняшнее задание. Мулан задалась вопросом, каково это – быть настолько уверенной, что ты хороша во всём.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Цзинь.

Поддразнивая подругу. Чен продолжила:

– Что, если сваха заставит нас готовить из шелкопрядов изысканное блюдо? Что. если нам придётся их есть?

Цзинь вскрикнула:

– Этого не может быть! Правда ведь?

Мулан рассмеялась:

– Конечно, не беспокойся. В любом случае мы их сначала приготовим.

Лицо Цзинь стало белее, чем в тот день, когда девочки учились наносить макияж из рисовой пудры.

– Я просто пошутила! – сказала Мулан, а потом добавила с хитрой усмешкой: – Сваха наверняка заставит нас есть их сырыми.

– Прошу прощения, – раздался в комнате знакомый строгий голос. Мулан замерла. Она была так увлечена, веселясь с подругами, что не заметила, как вошла их учительница.

Женщина усмехнулась, глядя на Мулан:

- Шёлкоткачество является одним из самых ценных и уникальных ремёсел Китая. Шёлковую нить используют при производстве одежды, бумаги, рыболовной лески, в качестве обмена на другие товары... Если вы научитесь разводить шелкопрядов и делать шёлк, это может принести огромную пользу вам и вашей семье самыми разнообразными способами. Это вам не шутки.

Мулан покраснела. Будто сваха и без того была недостаточно в ней разочарована!

Женщина продолжила говорить о чуде и красоте шёлка, объясняя, как его производят шелкопряды, питающиеся листьями шелковицы, и рассказывая о торговцах, готовых преодолевать многие километры, чтобы купить шёлковую ткань. По крайней мере часть этих сведений Мулан слышала впервые, поэтому, несмотря на смущение, она с интересом прислушивалась к словам женщины. Обычно только во время таких лекций у Мулан действительно была возможность хоть чему-то научиться.

Когда наступило время практики, сваха велела девочкам взять по маленькой катушке и ведёрку с пушистыми коконами нитей шелкопряда. Вымочив коконы в горячей воде, девочки стали распутывать их и наматывать их на свои катушки. Мулан усердно работала, её ловкие пальцы скручивали несколько нитей в одну. Она всегда любила смотреть, как её бабушка ткёт шёлк, восхищаясь тем. что из этих червей и их коконов может получиться что-то столь неожиданно прекрасное.

К тому моменту, когда сваха наконец произнесла: «Время вышло, девочки», Мулан уже смотала шёлк тугой «восьмёркой». На не удалось сделать так же много.

С трепетом Мулан любовалась своей работой. Она была уверена, что изготовила больше ниток, чем остальные девочки... пока не увидела, где сейчас стоит сваха: рядом с Ин. которой удалось сделать вдвое больше, чем Мулан. Но как такое возможно? Мулан ведь размотала все коконы, что ей дали!

И всё же сваха снова хвалила Ин. даже не взглянув в сторону Мулан. Девочка полагала, что может гордиться выполненной работой, но вот закончился очередной урок, а с Ин по-прежнему никто не может сравниться. Было бы неплохо если не победить Ин, то хотя бы узнать часть того, что знала она. Такое же разочарование Мулан заметила на лицах Цзинь. Чен, На и Мэй, когда те направлялись к выходу из комнаты. Мулан вспомнила, что хотела обсудить с ними свою идею.

- Подождите, – крикнула она девочкам.

Подавив разочарование от урока, Мулан собрала свои вещи. Когда она развернулась, чтобы уйти, то столкнулась с Ин, которая копалась в своей сумке, идя к выходу. Обе девочки споткнулись и упали на пол.