Вальдор: Рождение Империума

— Твое присутствие бессмысленно, Кустодий, — утомленно сказала она, активируя моторы платформы. Шаткая конструкция начала двигаться вверх, поддерживаемая снизу батареей светящихся суспензоров. — Все завершено. Все сделано.

Самонас карабкался за поднимающейся платформой, используя стеллажи как лестницу, отмечая обширную сеть кабелей вокруг них обоих и большое количество уже установленных связок зажигательных боеприпасов. Потребуются часы, чтобы демонтировать их, и, вне сомнений, они должны взорваться при попытке обезвреживания. Каждое совершённое им движение — хватался ли он перчаткой за металлическую полку или отталкивался ногой — разбивало еще больше стеклянных сосудов, осыпавшихся на пол каскадами блестящих осколков.

— Оставайтесь на месте! — предупредил он, выстрелив по суспензорам платформы в попытке опустить ее вниз, но лишь обнаружил другие пустотные щиты малого радиуса, на которых взорвались снаряды. — За вами идет Правосудие Императора!

Астарте горько рассмеялась, продолжая набирать высоту. Самонас видел, что она не вооружена, за исключением чего–то, что походило на дистанционный детонатор в руке. Он начал карабкаться быстрее.

— Я не думала, что ты поймешь это, — спокойно сказала ему Астарте — Двигайся аккуратно — ты топчешь своих узурпаторов.

Полка сломалась, согнувшись под его весом, и Самонас едва не потерял опору. Он схватился свободной рукой, на мгновение ненадежно повиснув.

— Не делайте этого! — выкрикнул он, чувствуя, как другие полки трещат под его массой. — Это ваша работа. Ваш славный труд.

Лицо Астарте, не скрытое ни шлемом, ни другой защитой, исказилось в гримасе.

— Правда. Работа, в которую я верила, — голос женщины задрожал от неподдельной боли. — Но ее невозможно завершить. Невозможно сделать идеальной. Мы снова создаем Громовых Воинов. Они снова погибнут. В их плоти — болезнь, во всей этой плоти. Они способны лишь погибнуть.

Самонас вновь начал осторожно подниматься, стараясь игнорировать то, как полки прогибались и деформировались под его тяжестью. Еще больше сосудов упало на пол и разбилось. Астарте некуда было деться — вскоре она будет настолько высоко, насколько платформа сможет ее поднять.

— Это не ваше решение, — предупредил он, достигнув опорной стойки и схватившись за нее

— А, это полностью мое решение, — горько ответила Астарте. — Я создала их. В них мое знание, смешанное с его химическими цепочками и сплетениями генов. Я так усердно трудилась, чтобы исцелить их, но исходники потеряны. Потеряны. Ты понимаешь? Они были всем проектом. Они нужны нам. Нам остались лишь отбросы, бастарды, сваленные вместе и сплавленные во что–то работоспособное. Ничего не выйдет. Слышишь меня, кустодий? Ничего не выйдет.

Самонас почувствовал, что ломается очередная полка, и прыжком преодолел расстояние между колоннами к более устойчивой секции. Платформа начала замедляться. Они оба были очень высоко наверху. Падение точно убьет ее. А может, и его.

— Мне плевать, — отозвался он. — Это владения Императора. Пока Он не отдаст другой приказ, я буду защищать их.

— Ха! — фыркнула Астарте. — Ты понятия не имеешь, какие у Него планы. Он думает, что у Него заканчивается время. Ты знал об этом? Он напуган этим, и потому тянется ко всему, что может удержать хищника у порога еще чуть дольше. Он пойдет на войну с испорченной армией ущербных монстров, потому что Он никогда не слушает других. А меньше всего — меня.

Платформа достигла верхних уровней, и ее тормоза начали зажимать направляющие. Самонас просканировал ее на наличие уязвимостей и увидел крохотную потенциальную прореху там, где подвижные блоки встречались с звеньями цепи. Прикрытие щитов слегка раскроется в этом месте — меньше, чем на сантиметр, но лишь когда платформа полностью остановится.

— Сдавайтесь, — последний раз предупредил он, просчитывая, что потребуется. — Я не позволю причинить вред этому месту.

— Я не могу дать им жить, — сказала Астарте почти умоляюще, потянувшись к управлению детонатором. Было похоже, что по ее щекам текут слезы. — Я знаю, что они сделают. Они мои дети, но я не могу дать им жить.

— Не двигайтесь.

— Мы были так близки. Пусть это будет приговором истории — мы были так близки.

Платформа остановилась. Самонас бросил меч клинком вперед в прореху. С безупречной точностью острие проскочило сквозь узкую щель и резко вклинилось между цепями и шестернями. Пустотные щиты последовательно взорвались вдоль всей платформы. Астарте скрылась за потрескивающим статикой пламенем, бессвязно крича, но Самонас уже быстро карабкался по последним уровням стеллажей с сосудами. Он рванул через пробой, его пальцы вцепились за неустойчивую платформу, которая под его весом чуть не вырвалась из креплений. На мгновение он качнулся, повисая на пятидесятиметровой высоте, прежде чем подтянуться на качающуюся платформу.

Астарте стояла на коленях. Детонатор был выбит из её хватки и скользил по наклонной поверхности решетчатого металлического пола. Она поползла за ним.

Самонас был быстрее. Легко балансируя на наклонной поверхности, он прыгнул, ломая металлическую коробочку своей латной перчаткой и поворачиваясь к Астарте.

Она была ранена — потоки крови свободно бежали вниз по её опустошенному лицу — и выглядела так, будто не может подняться на ноги. Её одеяния были разорваны, обнажая истощённое тело — все эти рёбра, кости и серую обвисшую кожу.

Она мрачно рассмеялась, пытаясь встать.

— Рази воина, глупец, — фыркнула она, протягивая левую дрожащую руку, — А не оружие.

Слишком поздно Самонас увидел встроенную микросхему в её предплечье, спираль из мерцающего металла в плоти. Бесполезный детонатор, ныне раздавленный в труху — старейший трюк в истории.

Кустодий сделал выпад, совершив лезвием круговое движение, чтобы отсечь ей руку по локоть, но даже он, Самонас из Легио Кустодес, самый быстрый и искусный воин, ничего не мог сделать с такого расстояния. Как только его клинок вошел глубоко, он увидел вспышки энергии, бегущие по кабелям её руки и превращающие иссохшее тело Астарте в проводник разрушения.

Где–то внизу приемник получил сигнал.

Где–то внизу взорвались зажигательные заряды.

Где–то внизу прозвучал взрыв, словно удар в гигантский колокол, и родилось адское пламя, что навеки разрушит эти чертоги и все, что в них есть.

ПЯТНАДЦАТЬ

Вскоре это превратится в победу, в еще одно дополнение к череде длиной в десятки лет. Развертывание было проведено безупречно — беззвучное наступление под прикрытием постановщиков помех, отключающих сенсоры, и бушующей бури. Но всё же Вальдор продолжал сражаться в своей безупречной, несравненной манере, ощущая привкус пепла в воздухе.

Ушотан, верный своим принципам, не отступал ни на дюйм. Он с ревом нанес удар, и палаш, истекающий сырой плазмой расщепляющего поля, оставил на броне грязные полосы этой мерзости, а его энергоблок задымился. Остальные Громовые Воины сделали то же самое, врываясь во вражеские ряды и разряжая оружие, прежде чем взмахнуть потрескивающими клинками. С гребня горы быстро прибыло подкрепление, мчась вниз по склону, чтобы вступить в бой. Впереди неслось множество танков, бороздящих грязные сугробы и пронизывающих ночь сверкающим огнем спаренных лучевых пушек.

Это было так доблестно и так агрессивно, словно их кто–то попросил об этом. Именно такими их создал сам Император, и они никогда Его не подводили. Должно быть, они, как и Вальдор, в какой–то степени знали, что это будет концом для них — всего лишь одна из нескольких последних, долгих и грязных остановок перед тем, как их эра угаснет. Но даже несмотря на это они рьяно сражались, решив покинуть сцену так же, как и взошли на нее — необузданными, брызжущими слюной гончими Объединения, с чьих пастей стекала пена и кровь.

— Что же это за создания, а, Константин? — крикнул Ушотан, зарубив одного из них и переступив через испепеленный молниями труп. — Они дерутся так, как будто страдают от запора. Прямо как ты.

Вальдор понимал, что он имел в виду. Они все еще оставались зелеными и неопытными — их тела кровоточили от последних имплантов, а мышцы раздражающе противились первым отметинам силовой брони. Их мозги были изранены и инфантильны, опустошены несовершенной психической обработкой, а их оружие совсем недавно связали с духами машины и дублирующими системами в тактических шлемах. Так много суеты, так много потенциальных поражений, но всё же они собирались выиграть битву, поскольку, действуя сплоченно, они уже нагоняли ужас.

— Они — будущее, — мрачно ответил Вальдор, пронзая шатающегося Громового воина чередой ударов Аполлонического Копья, оставляя части органов и металлические пластины у своих ног дымящейся кучей. — Ангелы Смерти.

Генерал-капитан приближался к примарху. Взрывы боеприпасов расцвели в воздухе, покрывая броню обоих угольками, и две армии сцепились вокруг них со всех сторон. Танки, приведенные Ушотаном с таким трудом, отбивались, находясь в ловушке высоты и способности этих новых войск справиться с ними без посторонней помощи. Даже когда Вальдор повернулся лицом к следующему врагу, он мельком увидел, как один из Ангелов сорвал башню бронетранспортера типа «Змей» и швырнул осколочные заряды в зияющую дыру. К тому времени, когда бой возобновился, эта машина превратилась в очередной черный остов, а тот, кто ее взорвал, уже мчался к своей следующей цели.

— Надо же, — произнес Ушотан, тяжело дыша и размахивая своим широким палашом. — Мне они вообще не нравятся.

Вальдор поймал себя на том, что восхищается этим прямым как палка юмором. Ему всегда нравилась эта черта в Громовых Воинах — из них не вытянули человечность, чтобы превратить в то, чем они являлись. Их эмоции не были тусклыми, а их мечты не вырывали из сознания, оставляя увядать. Ему хотелось согласиться с этой мыслью — ответить чем–нибудь таким, что заставило бы их криво усмехнуться вместе, как и подобает воинам — но, как обычно, он не смог придумать ничего подходящего. Всё, чем он располагал — факты дела и артефакты долга.

— Да и мне они не очень–то нравятся, — признался Вальдор, пробивая латной перчаткой шлем имперского солдата[9], прежде чем наброситься на уже раненого Громового Воина. — Но тем не менее, они здесь. Я думаю, что ты должен был предвидеть их приближение.

— Ха! — ответил Ушотан, пронзая клинком очередного Ангела и отбрасывая его тело, бьющееся в конвульсиях, в сторону, — мы всегда знали, что происходит нечто важное. Он не считал нас за дураков. А может, и считал. Глупо было так долго с этим соглашаться.

Теперь, пошатываясь, он приближался к Вальдору, пробивая себе путь с привычным грубым упрямством. Несмотря на всё это, примарх получил повреждения. Эти противники, Ангелы, не были похожи на добычу в силовых доспехах, с которой он так презрительно расправлялся ранее — каждый из них сражался до конца. И в конце концов они бы схватили его, как стая волков медведя, но Вальдор не позволил этому произойти.

— У тебя не было выбора, — произнес Константин, пробиваясь к примарху, и величаво развернулся на месте, чтобы покончить с последним телохранителем Ушотана. Повсюду вокруг двух лидеров бушевала безудержная битва, хоть и безжалостный марш Ангелов в сером переламывал хребет вражескому контрнаступлению. — Ни у кого из нас не было.

— Ты так говоришь, словно об этом сожалеешь, — ответил Ушотан, неуклюже продвигаясь прямо на него, удерживая клинок двумя руками в своеобразной и прямолинейной манере. — Не говори, что передумал.

Впервые они скрестили оружие — острие меча заскрежетало о наконечник копья — и сила от столкновения размела дюжину бойцов вокруг них. После этого они яростно вцепились друг в друга, нанося удары, парируя, рубя и испытывая.

— Ни о чем не жалею, — произнес Вальдор, отталкивая Громового Воина назад одним резким движением.

— Только потому что не можешь вспомнить, как это вообще делается, — рассмеялся Ушотан, напрягая спину. Несмотря на свое бессилие и урон, нанесенный ему в бою, он всё еще был вулканом бушующей энергии, противостоящей угасающему свету. — И все–таки мне всегда было интересно, каково это — драться с тобой.

Вальдор оторвал его наплечник, разодрав металл и тем самым обнажив окровавленную плоть. После чего он нанес удар, который мог бы снести примарху голову, но тот увернулся в последний момент.

— Многие задавались тем же вопросом, — подметил Вальдор, отбрасывая Ушотана на несколько шагов назад. — Так они мне говорили.

Плечи Ушотана опустились, и он сплюнул кровь. Несмотря на это, он продолжал орудовать клинком, продолжая теснить Вальдора и блокировать удары.

— Думаю, что смерть настигла их всех, — выплюнул он, пытаясь выдавить еще одну мрачную улыбку.

— В конце концов она придет за каждым из нас.

— Но не за тобой, — ответил Ушотан, отступая и вкладывая всю силу во внезапный рывок, который на мгновение остановил Аполлоническое Копье, удерживая его за потрескивающей сетью избыточных электроразрядов. Впервые их лица находились так близко — безликая маска из чистого золота и грубая чугунная решетка шлема. — Я всегда знал, что ты нас всех переживешь, потому что видел, что ты сделал с остальными нами. Эти… Ангелы будут сражаться за тебя в данный момент, но однажды поймут, кто ты такой. Они увидят, что ты идешь за ними, но будет слишком поздно. Мы все — расходный материал, каждый из нас, кого Он создал для этих войн. Все, кроме тебя.

Вальдор вырвался из захвата и отбросил его назад, собравшись с духом. Он чувствовал, как прилив сил струится по его сухожилиям, наполняя знакомым холодным боевым совершенством. Он даже мог предвидеть конец этого противостояния — возможные исходы быстро убывали, безжалостно сужаясь до сингулярности очередной победы.

— Я — ничто, — возразил Вальдор, обнаружив, что произнес эти слова яростнее, чем планировал. — Всего лишь инструмент, который отбросят в сторону, как только он выполнит свою функцию.

— И какую же? Знаешь ли ты её вообще? Или ты просто подыгрываешь в надежде, что всё станет очевидным несколько позже?

В этот момент Вальдор и обнаружил брешь, оплошность уставших рук, тяжелых от молочной кислоты. Он бросился в атаку, взмахнул копьем и нанес точный, смертельный удар. Ушотан попытался парировать и почти смог это сделать, но атака была просто идеальна, и пылающее острие оружия пронзило нагрудник примарха, отбросив его назад.

Ушотан взревел, хватаясь за древко копья Вальдора и пытаясь освободиться от него, но к этому времени расщепляющий заряд уже разошелся по примарху, испепеляя то, что осталось от его доспеха и сжигая тело изнутри. Вальдор отбросил его на заснеженную землю древком копья.

Сотрясающий удар, от которого пошла волна, заплясавшая по окрестностям, сломал позвоночник Ушотана. Облаченные в серое Ангелы с хладнокровием подались вперед к ним обоим, оттесняя последнюю из разномастных армий примарха назад к горному хребту, оставляя за собой горящие корпуса техники и замерзающие трупы.

Вальдор отключил расщепляющее поле своего копья и опустился на колени рядом со своей жертвой.

Он сразу достал из–за пояса длинный кинжал. Ушотан, увидев это, сразу же издал последний сухой смешок.

— Милосердие, да? — лицо исказилось от боли, пока он хрипел. Вблизи на его обнаженной коже виднелись черные отравленные прожилки. — Последнее оскорбление. Ты всегда был жалким ублюдком.

Вальдор приставил острие ножа к сердцу противника. Из–за горящего прометия снег падал вокруг коричневыми хлопьями.

— Я говорил то, что подразумевал, лорд-примарх. — произнес он. — Мне это не доставляет никакого удовольствия. Ты был одним из лучших командиров.

— А кто теперь поведет твои новые игрушки? Будут ли у них свои командиры?

— Нет. Они потеряны.

— Ха. Тем лучше для тебя. Высший Лорд была права — ты не выносишь конкуренции.

— Это не было моей виной.

— Конечно же, нет, — Ушотан судорожно сглотнул, выкашливая густую кровь. — Знаешь, когда мы были в Маулланд Сен и я сказал, что мне тебя жаль, я не шутил. Я совершенно не пытаюсь тебя взбесить. Мне действительно жаль тебя.

Вальдор положил руку на рукоять кинжала и замер на мгновение.

— Я жил, генерал-капитан, — прохрипел Ушотан. — Это было кратко и болезненно, но клянусь всеми девятью кругами Ада, я жил. Я бы предпочел, чтобы все было именно так, а не так, как у тебя — ни радости, ни ненависти, ни страха. Нерушимый без развития, бессмертный без страсти.

Как только Вальдор приготовился надавить, он внезапно увидел далекое будущее — государство, вырвавшееся из реальности в холодные залы неведомого времени, где сама галактика погрязла в сражениях и целые миры были брошены в пламя; будущее, где на волю вырвались чудеса и безумие, с воплем пробивавшиеся сквозь арку реальности; будущее, где основы физики трещали от жадного потока ужасающего абсурда, а он всё оставался таким же неизменным, таким же холодным, чистым, непоколебимым и неспособным испытывать что–либо, кроме вездесущего давления бесконечной ответственности.

— Что же осталось в тебе, Константин? — Ушотан тяжело дышал, пузырьки крови просачивались между его обожженными губами. — Что такого Он может отнять у тебя, чего еще не отнял?

Вальдор глубоко вздохнул, после чего вонзил кинжал, положив конец мукам примарха. Какое–то мгновение он оставался безучастным, склонив голову, пока вокруг него бушевала буря и покрывала землю тонким слоем бледно-серого падающего снега.

Он медленно вынул кинжал.

— Ничего, — ответил Вальдор едва слышно, — совсем ничего.

Самонас спрыгнул с шатающейся платформы и упал, врезавшись прямо в разрушающуюся конструкцию стены. Он пронесся сквозь ряды склянок, сбивая их и поднимая сверкающую волну стекла во вспыхивающее пламя. Меньше секунды он провисел над бурлящей плазмой, подобно пылинке аурамита, несущейся навстречу разрушению. Именно в этот момент он в последней раз и увидел тело Астарте, прежде чем оно кануло в небытие — платформа закрутились, словно фитиль в пламени, после чего всё взорвалось в бурлящем окружении света и жара.

Даже несмотря на превосходную броню, взрывная волна кромешного ада была оглушающей. Зрение резко отключилось, и он не видел ничего, кроме ослепительно-белой вспышки, а тактические сенсоры утонули во взвеси искажений. Самонас смутно ощущал разрушающиеся полки, как только пытался использовать их для замедления своего спуска, вжимаясь в металлические пластины, чтобы его падение было хоть чуточку менее сокрушительным. Когда он наконец–то соприкоснулся с рокритовым полом, то ощутил себя так, словно в него врезался неуправляемый грузовик — обе ноги вспыхнули в агонии, и он почувствовал, как ломаются кости. Тяжелые куски металла с грохотом падали вокруг него, хлопая подобно дождю из лавы среди плавящегося и бурлящего мира магмы.

Постоянной привязки к окружению у него не было. Кустодий был ослеплен мерцанием пламени со всех сторон, оглушен грохотом и шумом приближающегося взрыва. Он мог лишь представить, что творится вокруг него — колбы взрываются, выбрасывая в кипящее пламя свое бесценное содержимое, где оно испарялось еще до того, как расплавилось стекло. Всё находилось на неопределенной границе газа и жидкости, и воину при движении казалось, что он плывет по ядру звезды.

И все–таки даже теперь, посреди этого почти бесконечного разрушения, старые установки не теряли своей власти.

Провал. Это провал.

Самонас полз вперед, повинуясь инстинкту, пробираясь на ощупь сквозь пламя в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться выход. Динамики в его наушниках наполнились ревом преисподней, заглушая его собственные сдавленные вздохи агонии. Он чувствовал удары обломков по всей спине, ощущал и разъедающий кожу жар, проникающий в места повреждений брони.

И все же каким–то образом ему удалось достичь порога. Самонас перевалился через него как раз в тот момент, когда конструкция позади него начала обрушиваться. Даже сквозь бушующее пламя он слышал треск колонн хранилища, падение древних несущих стен, грохот обломков, падающих в воронку, созданную местью Астарте.

Он ощущал, как его пульс учащается, а сознание колеблется. Каждое последующее движение было новым мучением, терзанием его уже умерщвленной плоти.

Слишком медленно.

Конечности словно были налиты свинцом. Он снова попытался поднять руку, но попытка не увенчалась успехом. Что–то тяжелое с хрустом упало на него сверху, пробив дыру в остатках его брони, и Самонас закашлялся кровью под шлемом.

Всё, что он мог видеть сейчас — лицо Астарте — странная смесь опустошенности и торжества, свернувшаяся в безумие, которое начало разрушать дело всей её жизни. И это было самым худшим из всего, что произошло. Он никак не мог выкинуть этот образ из головы, и вдруг понял, что это будет последнее, что он когда–либо увидит. В этом и заключалась горькая ирония — презрение смертного, отмечающее его неполноценность.

Но он ошибался. Дрожащим сознанием кустодий почувствовал, как кто–то схватил его за сломанные запястья и потащил вперед. Ярость преисподней ничуть не ослабела, но сквозь шум и рев пламени он начал различать темные очертания — воины, закованные в доспехи, сражались с обратной тягой, уводя его от опасности.

К тому времени, как они добрались до первой из охраняемых комнат, Самонас начал потихоньку приходить в себя. Боль оказалась почти всепоглощающей, и её часть порождало восстанавливающее себя тело, прижигая раны и борясь с ожоговой инфекцией.

Кустодий почувствовал, как кто–то сдернул с него шлем, и понял, что он заморгал и зашелся еще более сильным кровавым кашлем.

Он вновь находился в Темнице, достаточно высоко от адских жаровен, но следы разрушения окружали его. Пол задрожал, и смрад гари сделал воздух едким.

— Жить будет.

Самонасу удалось расслышать слова сквозь туман, но он не узнал говорившего. Только когда в поле зрения вновь появилось лицо в шлеме, он признал в нем одного из своих воинов.

Конечно, это должен был быть кто–то из его собственного Ордена — ни одна другая душа не смогла бы противостоять пламени.

— С Вами был кто–нибудь еще? — прозвучал вопрос.

Он знал, что это значит — кустодии или воины, способные спастись.