Она бросилась к нему в одном прыжке. Холодные ладони накрыли его кисти рук, её колени рухнули на пол. Голова опустилась вниз. Тихий нежный голос прозвучал:
— Н-не надо… остановись...
Луиза подняла взгляд — в карих глазах слёзы. Дрожь губ.
Аполлон впервые видел её такой беззащитной. Слабой. Ранимой. Он сглотнул и произнёс:
— Я — демон, Луиза.
— Знаю... — не отводила она от него взгляд. По щекам слёзы, она так и стояла на коленях, держа его за руки.
— Я не буду умолять простить меня за то, кто я есть... — произнёс он тихим голосом.
— Я и не прошу... Дурак.
Аполлон перевёл взгляд с её глаз на приоткрытые губы и медленно накрыл их поцелуем. Горячие, солёные от слёз, но такие желанные. Луиза ответила. Прикрыла глаза и позволила себе утонуть в пучине чувств. Больше не в силах сдерживать себя. Да, он — демон. Но его поступки, его сердце, они совсем иные. Разве можно судить кого-то по одной лишь крови? Человек, демон или зверянин — за каждым существом стоят их поступки. И Луиза поняла это только после встречи с Аполлоном: неважно, кто ты, важно что ты делаешь.
Она стянула с него сорочку, он расстегнул её рубашку, прильнув к шее. Его руки наскоро развязывали шнуровку её брюк и забрались на запретную территорию, она спускала ему штаны, поджимала губы, когда он позволял себе ласкать её пальцами там, где не дозволено. Оставшись без одежды, Аполлон положил Луизу на постель. Прекрасную, как Венеру. Шарообразные груди с маленькими торчащими сейчас сосками, плоский тренированный живот, золотистый пушок на лобке, манящий как сокровищница, хотелось изучить её всю. Луиза, лёжа перед возбуждённым Аполлоном на его постели, смотрела на него, стоящего сейчас перед ней, голого и прекрасно сложенного, чувствовала обжигающее смущение, но желание было куда сильней. Она сама призывающе раздвинула бёдра, явив его взгляду сокровенный цветок, что измок от ожидания близости. Юноша, накрыл блондинку сверху, оперевшись ладонями на постель, безотрывно смотрел в её блестящие от происходящего глаза. Прильнул к её горячим губам, а после, пристроившись к её сокровищнице, плавно и нежно вошёл.
Стон блондинки прозвучал в шатре, как сокровенное, как победа, как любовь. И тонули в этих чувствах оба...
Утро. Для кого-то эта ночь тянулась, особенно для караульных и патрулей, для кого-то же — промчалась в один миг. Ещё когда рассвет только коснулся верхушек деревьев, окружавших крепость Сагр, из шатра лейтенанта Аполлона выскользнула Луиза в призрачном плаще Каруги. Незаметная, практически невидимая, она с лёгкостью миновала десятки палаток и скрылась в своём жилище. Была ли она против, чтобы кто-то знал про неё и Аполлона? Отнюдь. И всё же: устав есть устав, и ей, как вице-генералу, следует быть примером и не нарушать.
Аполлон в тёмно-коричневом плаще, серых штанах и неизменных сапогах вышел из шатра через пятнадцать минут. В руках ёмкость в виде турки, в другой — тканевый свёрток. Он прошёл пару палаток, направляясь к кострищу. Хотелось выпить чай, успокоить свои мысли, полюбоваться рассветом. Здесь, на восточных землях Нефердорса они особенно красивы. Никаких тебе городских стен, лишь поля, да степи.
Стряхнув с одного из пней снег, он присел, расчистил место костра, соорудил из хвороста копну и одним движением руки, облачил свою кисть в огонь. Выучил элементарную магию огня, хоть и простая, но в прошлом мире она выглядела бы фантастически! Взяв горящей рукой ветку, он дождался когда она вспыхнет огнём и бросил её к остальным, после чего стряхнул пламя с руки, прямо к остальным щепам. Разгорелся огонь. Почувствовалось тепло, раздался лёгкий треск дров. Настоящая атмосфера похода.
Магией воды юный демон наполнил турку и поставил её кипятиться с самого края на угли, отодвинув палкой дрова чуть в сторону. На глаз отсыпал сухие листья чая и растений в отдельную кружку, вылил туда каплю мёда и закрыл все колбочки, отложив их в специальный подсумок, подаренный опять же заботливым приверженцем теней — Мароном Тёмным.
— Не против, если присоединюсь? — раздался голос сбоку.
Аполлон не поворачивался, знал кому принадлежал голос.
— Ты мог и не спрашивать, — при этом он улыбнулся уголком губ и подкинул дровишек в костёр. — Кружка есть?
Фозах присел напротив, достал из небольшого мешка, напоминавшего бумажный пакет, кружку и протянул.
— Я уж думал ты придёшь в себя нескоро. Убить героиню и архимага. Я бы спросил, а точно ты — человек? Но не буду, — хмыкнул молодой Ванштейн.
— Видишь, это всё тренировки с Зарханом. Участвовал бы с нами, глядишь, тоже бы чему-нибудь научился, — конечно, Аполлон троллил, и всё же наследник Тяжёлой Лапы, поистине, дал ему первый, незаменимый толчок в развитии, за что юноша будет всегда благодарен.
— Видел я, как вы били друг друга палками, — ухмыльнулся Фозах и протянул Аполлону отрезанный кусок буженины.
Юнец угостился, закусив угощенье и став жевать его как жвачку. Так же поступил и Фозах, после чего продолжил беседу:
— Тяжело было?
— Ты про бой? Или, вообще, про мою жизнь в столице? — смотрел Аполлон на языки пламени и поглядывал на турку, в которой вот-вот закипит вода.
— Про бой. Когда тебя принесла Луиза, думал ты помер.
— Всё было настолько плохо?
— Настолько. Да и Луиза... Никогда не видел её такой. Закрадывается мысль, что в крепости ты прокололся и теперь она в курсе о тебе... Ну, ты понимаешь.
— Ты прав. Она в курсе.
— Эмг... Ясно. Значит вот как, — Фозах по-доброму усмехнулся. — И раз ты сейчас спокойно завтракаешь, значит она приняла тебя. Знаешь, я даже не удивлён.
— Звучит как комплимент, — улыбнулся Аполлон, сняв турку с углей и принявшись разливать кипяток по кружкам.
— Без лести говорю, ты необычен, Аполлон. Честно сказать, я и не встречал таких людей, — непонятно что этим хотел сказать Фозах, но, вероятно, был под впечатлением от поступков демона.
— А как же Зархан? — улыбался юноша.
— Он — отдельная песня. Но тоже удивил меня. Только не говори ему, а то оперится, — сделал Фозах глоток, почувствовав приятный кислый вкус вместе с едва заметной сладинкой.
— Уверен, он тоже считает тебя другом, Фозах, — пригубил и Аполлон чай.
Ванштейн хмыкнул. И довольно улыбнулся. У него не было друзей. Вообще, найти наследнику рода Ванштейн искренних товарищей было невероятно сложно, все кругом лишь и желали, что прикоснуться ко власти. И кто мог подумать, что истинных друзей Фозах обретёт в свои худшие дни жизни, став нежитью? Жуткая шутка судьбы, от которой сейчас тепло на душе. Вот как бывает может обернуться трагедия.
Фозах подул на чай, посмотрел на костёр, на молодого демона, что повернул голову к Востоку и, кажется, ожидал первых лучей солнца.
— Аполлон.
— Чего? — повернулся к нему юноша.
— Снова ты ушёл от вопроса. Это твоя особенность раздражает, — прищурил Ванштейн взгляд.
— А, я так и не ответил какого было сражаться с героиней и некромантом...
— Вот видишь, ты проигнорил намеренно, — проворчал Фозах.
— Я просто не знал что ответить, — пожал юноша плечами, держа обеими ладонями тёплую кружку. — В крепости... В какой-то момент я понял, что умру. Но слова Луизы. Не могу описать как именно, но она словно озарила меня. Поверила в меня. После открылось второе дыхание, и я понял, пока не отрублю голову некроманту, не подохну.
— Что ж, с этим ты справился. И войдёшь в историю, как того и желал. По крайней мере в хрониках. Слышал же, что говорят о вашей вылазке? — улыбнулся Фозах.
— Что я — никчёмный лейтенантик, которого принесли на крепких женских плечах, — покачал юноша головой, при этом лыбясь. — А знаешь, мне это ведь даже на руку.
— С чего? — приподнял Ванштейн бровь.
— Ну, так среди знати по-любому будет известно, как было на самом деле, а вот среди народа быть простаком не так и плохо. Все будут считать меня своим, а не будут смотреть, как на какого-то героя. Проходу бы не дали. А так, иди в любую таверну и никаких проблем.
— Хм-м, логично. Но как по мне, такой себе плюс. Хотя, насчёт аристократов ты прав. Думаю, в Нефердорсе на награждении многие чиновники захотят отдать своих дочерей под твоё крыло.
Аполлон как-то вздохнул.
— Не рад что ли? — снова удивился Ванштейн. — Вы же с Зарханом собирались перетрахать полкоролевства. Или как там вы говорили... Полкоролевства тебе, а вторая половина ему... Вроде так.
— Не то, чтобы я не рад, — не находил юноша слов. — Не могу объяснить. После этого пробуждения, я чувствую что впереди грядёт нечто непростое. Меня ждёт испытание. Не знаю... — уткнулся он в кружку. — Может, я слишком много думаю.
Теперь вздохнул Фозах. Крутил сейчас кружку в руке, не зная как произнести свою просьбу.
— Аполлон, я хотел кое-что попросить, — всё же решился он не затягивать.
Юноша поднял взгляд:
— Что с лицом? Стесняешься что ли? — растянулись его губы в улыбке.
Фозах выдохнул:
— Типа того.
— Давай уже, валяй, — сделал демон глоток чая. — Если это не что-то извращённое, то помогу чем смогу.
Ванштейн сморщился, мол как он мог предложить что-то такое.
— Всё куда проще, хотя как посмотреть...
— Вот любишь ты походить вокруг, да около. Давай сразу к делу, ты же знаешь, как я люблю прямоту.
— В общем, я собираюсь вернуться в Нефердорс и вызвать на дуэль Дариуса. Мне нужна поддержка.
Аполлон потёр нос, понимая, что это не просто серьёзное дело, это дело, что может перевернуть мир... Сместить власть в Нефердорсе... Кто знает к каким последствиям это приведёт?
— Ты ведь понимаешь, что будет, если ты проиграешь? — смотрел юноша в глаза Ванштейна.
— Всех моих сторонников казнят, — кивнул он, ответив, что осознаёт на что придётся пойти Аполлону. Ведь если Фозах проиграет в дуэли, то всех его сторонников казнят на месте. А это значит, что демону придётся поставить на это свою жизнь.
— Скажу прямо, Фозах. Я готов поставить на кон свою жизнь. Более того, если ты проиграешь, я защищу твою женщину и сестру. Но хочу чего-нибудь взамен, — улыбнулся Аполлон.
На самом деле ему ничего не было нужно, но тогда Фозах на всю оставшуюся жизнь чувствовал бы себя должником. Так что предложи Ванштейн хоть новые сапоги, то демон согласился бы.
— Спасибо, — искренне ответил Фозах. — Насчёт платы. Уверен, Эльза, узнав, что есть человек, помогший в мести за отца, с радостью станет его женой. Как ты на это смотришь...
Глава 2
Нефердорс праздновал. Причина тому — изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.
Весть о победе разлетелась по всей столице ещё несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улицы собрались тысячи людей. Из домов, с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы, выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.
В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу — два вечных союзника, два соперника, два друга.
— Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! — раздался громкий голос глашатая.
Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника. За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были на примерно равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка её была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади неё, на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл её сердце. Нет, даже не так. Ничего он не крал — завоевал. Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение её было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.
Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-навсего невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени...
— Мама! Мама! Я хочу такую же маску как у того дяди! — выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.
— Нельзя, Роди, — шикнула на него мать. — Не тыкай пальцем в офицера, — приметила она значок на плаще Аполлона.
В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотней жителей сняв маску, протянул её мальчонке:
— Держи, малец.
— С-спасибо... Спасибо, дядя! — воскликнул тот радостно, приняв подарок.
Женщина же склонила голову и протараторила:
— Спасибо вам!
Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.
— Любишь же ты выделиться! — усмехнулся ехавший рядом Варлон.
— Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, — искренне ответил Аполлон.
Шествие продолжалось. Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.
Дариус ожидал армию в городской ратуши, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же, сегодня ещё и доволен — всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше — потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать! Ну, не чудо ли? Хотя колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем — юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После, этот же самый торгаш уничтожил вражеского архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе на столько, на сколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь. Политика — она такая.
— Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.
Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, неспеша попивая вино. В кой-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзё, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью — слишком повёрнут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить
— Дождёмся когда они начнут построение. Что народ?
— Довольный. Настроение в столице на подъёме, — ответил Александр.
— С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, — улыбнулся Дариус. — И каждый поддержит моё решение.
— Ваша светлость? — приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая — серьёзен ли наместник.
— Шучу, — успокоил его Дариус. — Харвус силён. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзё приняли моё предложение, то успех мог быть гарантирован. А так.
— Принц Бальтор осторожен, — согласился Александр.
— Да уж, ещё одна причина опасаться его. Прошлые конунги были куда проще — просчитать их не составляло труда. Этот же слишком непредсказуем.
Через открытые двери балкона донеслись радостные возгласы, народ не пожалел своих глоток, приветствуя военных. Александр выглянул наружу:
— Армейцы приступили к построению.