Первый Волк Атиозеса

Сет сердито скрестил руки на груди, хмуро оценивая супругу Олафа взглядом. С одной стороны, это было очень даже кстати. Кровью от девки не пахло, а значит велика вероятность, что заразы в ней нет. «Но ведь вместо того чтобы дома сидеть и дитя беречь, приперлась! Да еще и чуть ли не с кулаками на них накинется. Дура бесстрашная!» — ругался про себя Сет, чувствуя невольное уважение к ее поступку.

Олаф, чувствуя как тает от нежности и благодарности, мягко приобнял жену, успокаивая, тихо шепнул ей:

— Не серчай, любимая. Они меня спасли.

Герда потеряла дар речи от подобного заявления. В один миг чудовища стоящие перед ней превратились в двух незнакомцев. Явно родню, но с очень разными характерами. Тот, что старше, выглядел виновато и дружелюбно. Младший явно размышлял, и мысли его далеки от добрых. Про себя отметила, что дело иметь придется именно с младшим, удивляясь такому выводу.

Олаф всегда был весьма доверчив. Она прекрасно это знала, когда выбрала его. Облапошить наивного добряка было легче легкого — и большинство дел вела она. Супруг не сопротивлялся. Ее характер его восхищал, хоть злые языки частенько перемывали их семье кости. Но почему-то именно в этот момент незнакомцам верилось. Или очень хотелось верить. Кулаков она не разжала и с вызовом посмотрела в глаза скрестившему руки чужаку.

Сет, выждал паузу. Взгляд у него был, как и у Отца. Колючий, ледяной и тяжелый, особенно если это было нужно. Девица упорно смотрела ему в глаза, отражая его взгляд как зеркало, возвращая сторицей. Ему это несказанно понравилось. Не опуская глаза, ухмыльнувшись, скомандовал:

— А девка-то не из робкого десятка оказалась. Джастин, сними уже с него эту удавку, не силком же его за собою тащить.

Джастин моментально повиновался, будто ждал команды. Герда все еще недоумевала, отчего командует младший, но взгляд смягчила, искренне улыбнулась и поклонилась. Сет кивнул в ответ. Девица нравилась ему все больше. Особенно тем, что даже после обмена любезностями осталась настороженной. Мысленно он ее уже ассоциировал с лесной кошкой. Которую может медведь не испугать, если та решит, что ее семье угрожает опасность. Олафа же он уже мысленно окрестил тюфяком. «Пушистого волка стая разорвет в клочья, что же с ними делать?» — с досадой и сожалением продолжал размышлять Сет, перестав напрягать Герду взглядом и опустив руки.

Пока старший брат снимал с шеи Олафа цепь, тот недоуменно спросил:

— Вот так просто, отпустите и все? Неволить не станете?

Сет грустно усмехнулся. Прикидывая, кто же из этих двоих возьмет судьбу в руки.

— А какая мне польза тебя неволить? Мы с братом остались проследить, вдруг кто из стаи ослушался и обратил человека ненароком. Если бы таких, как ты, много оказалось — тут такое бы началось! Дикая стая может за первую ночь полгорода вырезать, а остальную половину заразить. И потом пойдет эта эпидемия дальше, а Отцу этого не нужно…

— Но все же нельзя вам домой возвращаться. Любит тебя жена сильно, вот и пошла за тобой, выручать. Только мы не в доброй сказке живем — если лекарство от проклятия и есть, то оно нам неведомо, — подхватил Джастин, всем сердцем желающий отмотать время назад и как-то выручить этих двоих. — Вы с женой можете подальше от города уйти, дом в лесу построить и зажить отдельным хозяйством. Или найти другое поселение, где вас не знает никто, и там осесть, только очень осторожными быть. Тебе, Олаф, не пить, в драки не ввязываться, вообще сердиться поменьше, авось справитесь.

Сет, услышав Джастина, чуть было не поперхнулся. Опять старшего заносило в романтический бред, будто бы не было войны.

— Джастин, разуй глаза — какой дом в лесу, какое другое поселение, романтик ты хренов? — возмущенно и уставше проговорил Сет. Затем обратился все-таки к Олафу. Никак не мог смириться с мыслью, что женщина руководить может.

— Да и ты, рыжий, вроде сообразительный мужик, что молчишь? У тебя жена на сносях, ниже тебя на полторы головы — ребенок крупным может быть. Может быть ты роды еще сам принимать собрался? А если что пойдет не так, знаний и умений не хватит — и жену загубишь, и дитя? — Сет впервые за это время смотрел в сторону Волка с сочувствием, отрицательно покачивая головой. — А в другом селении, если ты случайно при ком обернешься, или слух про тебя дойдет, думаешь, будут люди разбираться, что ты с обычными людьми живешь, а не с волчицей и волчонком? И как долго твои родные проживут в таком случае? Это я еще не говорю о том, вдруг ребенок волчонком родится сразу.

— Это с чего это вдруг? — удивился Джастин. — Он же только вчера обернулся впервые, а она уже давно беременна.

— А с того, что мы не в Вириди Хорте сейчас, а в другом мире. Кто знает, может у здешних людей процессы идут немного по-другому, — видя непонимающий взгляд Олафа и Герды, пояснил мысль:

— Оборотень в человеческом облике, как правило, не заразен. Проклятье передается только если в кровь человека попадет слюна или пот Волка, поэтому при ране от когтей шанс заразиться все-таки меньше. А в человеческом облике не кусаются обычно, поэтому и не проверяли толком, — Сет замялся, подбирая слова. Язык он хоть и выучил достаточно хорошо благодаря сатиру, но не был уверен в правильном оттенке некоторых значений. — Но у человека есть определенные… соки. В общем, ни за что не поверю, что после битвы вы с женой не… миловались. И если с ней все в порядке, вовсе не значит, что на ребенка это никак не отразилось.

Джастин скривился, и изобразил крайне скептический взгляд. Сет в ответ закатил глаза и снова скрестил руки:

— Да, вероятность маленькая. И скорее всего я ошибаюсь, но все-же она есть, — упрямо проговорил он.

— И что ты предлагаешь, клыкастый? За тобой пойти, к вашей стае прибиться? — с детской непосредственностью осведомился Олаф.

Джастин поддержал предположение, но Сет снова начал закипать:

— Не к нашей стае, а к Отцовской, это раз. Во-вторых, эти отморозки наверняка твою девку по кругу пустят, не посмотрят, что беременна. Можешь, конечно, попробовать ее отбить у вожака. Защитить свое право на единоличное обладание женщиной, но жив навряд ли останешься. Да и в таком случае для нее исход все-равно один будет.

Олаф покраснел от такого заявления, Герда насторожилась. Предполагать, что им ожидается теплый прием среди проклятых было бы глупо.

Джастин тихо, боясь снова вызвать всплеск ярости брата, от которых они оба уже устали, предложил:

— Не пустят, если ты за них заступишься. В конце концов мы сами им надежду подали, мы теперь за них и в ответе. К тому же, к чему им примыкать к отцовской стае? Создай свою в конце концов — это далеко не последний город, где отцовские Волки проштрафятся.

— И снова с ним поцапаться? Да и не смогу я постоянно рядом быть — отбиваться придется самим, — огрызнулся Сет.

— Почему же отбиваться, — пожал плечами Джастин. — Флаума же ты отстоял — и никто его трогать не рискует. Бегает себе, у всех под ногами путается, и все терпят.

— Так он мой пёс, моя собственность в конце концов. А эти, — Сет кивнул на замерших супругов, — на домашних питомцев как-то не тянут. Если я их на цепи приведу, им же хуже будет, — после этих слов Сет задумался. Объявить их своей собственностью, шансы, что не тронут повысятся весьма ощутимо. Но он внутренне протестовал такому развитию событий. Эта семья ему нравилась. Объявлять их своими рабами он не хотел.

— Над этим можно поразмыслить. Но, Олаф! Ты уже не человек, как не отрицай. Мы с братом тоже не люди. Случиться может всякое. Кровь проливать придется, если захочешь выжить и семью свою защитить.

Видя презрительное выражение лица Олафа, Сет тяжело вздохнул и продолжил:

— Мужик, пойми, я вам зла не желаю, правда. Но как случилось, так случилось — я действительно могу лишь по первости вас защитить. И да, может быть идея со своей стаей, из местных волков не такая уж и плохая. Во всяком случае, люди ими становиться будут по воле случая, а не как Отцовские головорезы, за особые заслуги…

Он действительно хотел им добра. Попавших в ловушку проклятья людей ему было жаль. Но брать на себя ответственность за их судьбы, тем более в таком месте как Итернитас — этого хотелось избежать. Во всяком случае, выбор, идти ли за ним, принимать людям.

— Ваша жизнь — Вам и решать. Если надумаете, то добро пожаловать в нашу небольшую, но хорошенько ушибленную на всю голову проклятую семью, — с этими словами Сет развернулся и пошел быстрым шагом на запад, в сторону Итернитаса — перенесенного из погибающего мира, замка проклятых. Джастин пожал плечами и развел руки в жесте, мол: "ну что с него взять", и последовал вслед за братом.

Герда с Олафом переглянулись. Обоих одолевали сомнения и тревожные мысли. Одно было ясно без слов — они столкнулись с проблемой, в одиночку с которой не справиться. И прежней жизни больше не будет, как ни желай они этого. Супруга первого Волка мира Атиозес молча улыбнулась, мягко взяла мужа за руку, и повела его за братьями.

Глава 3. Гордвал

Через половину дня путники добрались до реки, отделяющей восточную часть материка от западной. Около берега рядом с походными сумками лежал огромный пес с торчащими вверх, почти как у летучей мыши ушами и раскрасом камышового кота. Едва завидев путников, вскочил на лапы и начал бешено молотить себе по бокам хвостом, повизгивая от радости как щенок.

Сет тихо свистнул, и пес сорвался с места, кинувшись встречать Хозяина. При приближении начал напрыгивать на младшего, пытаясь достать языком до лица. Сохраняющий все это время весьма хмурый вид юноша оттаял, разулыбался и привстал на колени, чтобы приласкать своего питомца. Герда с Олафом остались на почтительном расстоянии. Размеры и необычный вид пса внушали опасения и трепет. Джастин подбадривающе улыбнулся, видя их замешательство, тоже потрепав пса за ухом.

— Свои! — коротко сказал он псу. — Иди, знакомься, только с женщиной осторожнее, не урони.

Олаф наклонился и дал псу обнюхать свою ладонь. Герда проделала то же самое. Пес, в начале знакомства явно пытался вести себя серьезно и деловито, после официальной части подпрыгнул, встал в приглашающую к игре позу: приник передними лапами к земле, высунул язык и снова начал молотить себя по бокам высоко поднятым хвостом перед Гердой.

— Это Флаум. Без команды не укусит, — представил питомца Сет, глядя на пса с долей иронии и нежностью. Немного подумав, со вздохом добавил, — И пока не наиграется, не отстанет.

Флаум, будто в подтверждение его слов, сорвался с места, покрутился рядом с Гердой и Олафом, схватил первую попавшуюся толстую палку и начал подсовывать Герде в руки.

Она не удержалась и искренне рассмеялась, внутренне чувствуя диссонанс. Поверье, что пес часто похож на хозяина ходило в быту, но на Сета эта жизнерадостная махина похожей не казалось. Герда приняла палку, и швырнула ее посильнее. Пёс вприпрыжку, почти как заяц, кинулся за ней. Скорость движения казалась быстрее, чем у обычной собаки. Палку он успел схватить до того, как та коснулась земли, хоть Герда и смогла закинуть достаточно далеко. Пёс уже несся обратно, победно сияя, желая продолжить игру.

— Ты это… Поосторожней такие движения резкие делай что-ли, — проворчал Сет. — До города не близко, на повивальную бабку ни я, ни Джастин не тянем.

Флаум, вновь поняв Хозяина, ткнулся макушкой в бедро Герды, будто извиняясь за прерванное веселье, отошел и робко предложил палку Сету. Тот нарочито осуждающе на него посмотрел, но палку принял и швырнул в сторону реки. Пес радостно кинулся следом. Палка, рассекая воздух с гулким свистом, полетела к середине весьма широкой и бурной реки, так что Олаф одобрительно присвистнул, продолжая наблюдать за чудо-псом. Потом он мог поклясться, что несколько шагов пес пробежал лапами по поверхности воды, и лишь потом погрузился в воду и поплыл.

— Устроим привал. Твоей супруге надо отдохнуть, — коротко бросил Сет, снял обувь со штанами и сам занырнул в реку. У берега спуск оказался далеко не пологим. Герда округлила глаза осознав, что пес действительно пробежался по поверхности как какая-то водомерка.

— Он всегда такой хмурый? — обратился Олаф к Джастину.

Джастин начал собирать ветки, чтобы смастерить костерок. С ответом медлил, подбирая слова. Флаум и Сет уже плескались в воде, утроив настоящую детскую возню. Для Олафа и Герды было загадкой, каким образом их не уносит течением.

— На него слишком много всего навалилось за последние годы. И, признаться, вы оба в наши планы совершенно не входили, — наконец смог выдавить из себя Джастин.

— Может нам все-таки уйти своей дорогой? — буркнул Олаф.

— Сами решайте, — пожал плечами Джастин.

Сет и Флаум из реки вернулись с добычей. Двумя огромными рыбинами, которых тут же разделали и стали жарить их на костре.

Разговор не клеился. Сет становился все более нервным и раздраженным. Видимых причин на это не находилось. Джастин же представлял собой оплот спокойствия и невозмутимости. Флаум в какой-то момент начал поскуливать и ластиться к Хозяину. Сет почти вымученно его погладил.

— Можно спросить, что происходит? — решилась подать голос Герда. Малыш внутри беспокойно пинался, и игнорировать напряжение больше не было сил.

Сет, со стоном, будто бы его мучила боль, улёгся на траву. Флаум сразу забрался на него сверху и положил морду ему на грудь.

— Итернитас опять проснулся? — предположил Джастин.

Сет тихо ругнулся на незнакомом супругам языке.

— Да будет тебе! Считаю, что они должны знать, куда именно идут, — назидательным тоном пробурчал Джастин.

— Их должно волновать только то, как уберечь мать и ребенка, — с рычанием огрызнулся Сет. — Может и правда лучше будет рискнуть и осесть в ближайшем городе. Или за море вообще уплыть — не думаю, что отцу захочется захватить настолько много территории.

— Меня только это и волнует! Как уберечь. Но не я виноват в том что происходит! — повысил голос Олаф.

Сет привстал на локте, собираясь ответить, но вдруг его глаза остекленели, взгляд застыл, став неживым. Супругам показалось, что потемнела область вокруг глаз, но через пару мгновений иллюзия исчезла. Сет со страдальческим выражением лица посмотрел на взгрустнувшего брата.

— Что приказал? — стараясь говорить будничным тоном поинтересовался Джастин.

Сет недоверчиво кинул взгляд на супружескую пару. Как бы ему ни понравились эти люди, от человечества он уже очень давно ничего хорошего не ждал, даже с учётом того что Олаф был им с братом обязан.

— На юго-запад от нас ещё город, который приглянулся. Эльфы не претендуют — слишком близко к Итернитасу, но помогут стрелами, как обычно.

— Еще одна бойня? И ты нужен чтобы трупы поднять? — ощетинился Олаф.

— Если коротко, да, — спокойно, даже в какой-то мере безразлично ответил Сет. — Может опять получится чьего-то высокородного сынка словить.

— Так это всё-таки ты был? Сволочь клыкастая, это ж кем надо быть? А ну иди сюда! — Олаф вскочил, засучивая рукава, не замечая как руки начали покрываться шерстью.

Флаум зарычал оскалившись. Джастин вскочил с места, надеясь снова успокоить вспыльчивого волка. Герда с ужасом наблюдала за происходящим, разрываясь между желанием встать перед супругом, загородив ему путь и инстинктом спрятаться. Один Сет оставался невозмутимым.

— Приказ был резать всех без разбору, пока не сдадутся. Стражу, стариков, детей… — слова давались Сету с трудом. Будь его воля, обошлись бы без кровопролития, но от него по сути ничего не зависело. — Замок… Итернитас питается энергией. Чем больше смертей вокруг, тем быстрее он насытится и перестанет терзать своими щупальцами меня и отца. Я предпочел пойти на сделку с совестью — вынудить правителей поскорее сдаться и сохранить как можно больше жизней, несмотря на то, что это дало бы мне гораздо более долгую передышку. А теперь давай, герой, начисть мне рыло за то, что предпочел обойтись малой кровью.

Олаф замер, трясясь от гнева. Сплюнул, выругался, затем сел на место. Настроение у всех было подавленным.

— Значит, следующей цели грозит то же самое? — наконец подал голос Олаф.

Едва Сет собрался ответить, как его взгляд снова остекленел. Джастин насторожился. Отец редко когда обращался к Наследнику с таким маленьким промежутком времени. Флаум начал скулить, отползая от Хозяина. Герда с Олафом переглянулись и инстинктивно отстранились, чувствуя неладное.

— Сука! Тварь костлявая! — стоило глазам Сета прийти в норму, как он рывком вскочил на ноги и мгновенно очутился рядом с деревом позади супругов. Движения они не увидели, лишь почувствовавши ветер от его перемещения. Сет же не обращая внимания на испуганные взгляды людей, месил дерево кулаками, обдирая руки. Окровавленная кора отлетала со ствола вместе с ошметками кожи, но Сет не обращал на это внимание.

Джастин осторожно приблизился, будто ожидая, что кулак прилетит и по нему, и мягко положил руку на плечо младшего брата. Флаум тоже подошел, поскуливая, и начал робко ластиться, напоминая огромную грустную кошку.

Спустя несколько ударов Сет остановился и обессиленно прислонился лбом к изувеченному стволу, стараясь справиться с комком в горле. Джастин нежно коснулся губами макушки младшего и замер, сместив руку и слегка его приобняв, пока Сет пытался справиться с эмоциями.

Герде и Олафу было неловко и страшно наблюдать эту сцену. Над поляной зависло молчание. Штиль, предвещающий неизбежную беду.

Когда Сет смог справиться с голосом, еще не в силах отстраниться от дерева, ответил на заданный ранее вопрос.

— Следующей цели грозит полное уничтожение. Нам с братом велено возвращаться в Итернитас. Городом займется Жрец. Паразит будет досыта накормлен.

Джастин обреченно вздохнул, похлопал брата по спине и вернулся на место.

— Но так же нельзя! Надо их остановить! Предупредить жителей! Ну что вы стоите?! — Олаф был готов прямо сейчас сорваться с места. Он явно видел, что братьев не устраивает решение их правителя, кем бы он ни был, но их бездействие сбивало с толку и выводило из себя.

— Мне был дан приказ не приближаться к тому городу и возвращаться в Итернитас. Нарушить я его не могу, — видя, что Олаф собирается протестовать, перебил. — Тут мои пожелания не учитываются. Приказ — это не как людская команда старшего по званию, где исполнение лишь дело долга и совести. Это магия. Почти как дергание за веревки марионетки. Хотел бы остановить, но не в силах.

— Но если не ты, то может Джастин, верно? — с надеждой осведомилась Герда.

— И как ты себе это представляешь? Залетает в окошко такой мужичок с лицом свежего покойника и мило беседует со старостой? Что, мол, люди добрые, бросайте дома и скот, а то вас сейчас неведомы чудища перережут? — огрызнулся Сет. — Да и я против того, чтобы потом из Джастина стрелы вынимать. Что-то мне подсказывает, что его нашпигуют еще на подлете.

— Но… — Олаф не находил себе места. Он не понимал, как можно оставаться в безучастными зная о роке, повисшем над ни о чем не подозревающими людьми. Как бы он ни был испуган собственными метаморфозами, как бы не переживал за Герду, как бы не ужасали его братья, начавшие казаться чуть более человечными за проведенное с ними время, считал совершенно недопустимым просто промолчать и уйти. Готов был сделать что угодно, лишь бы спасти горожан.

— Хватит! — рявкнул Сет, — Я уже много лет пытаюсь до отца достучаться, и все без толку. И городки подобно этому уже пытались спасать — исход все равно один. Максимум, что я могу — подобрать чудом уцелевших после, вроде тебя с супругой. Да и то, лишь тех, кто попадется по дороге в замок.

Перечить клыкастому в открытую Олаф не посмел. Если бы его вновь посадили на ту прочную цепь, шанс исполнить свой долг перед людьми и небесами оказался бы утерян.

⋆☽ ◯ ☾⋆

— Рыжий доиграется… Надо было его в тех кустах оставить! Вот и помогай людям после этого, — Сет в ярости ходил вдоль берега, каждый десяток шагов меняя направление. От воды уже начал идти пар. Герда упрямо глядела на младшего, стараясь держать язык за зубами. Олаф, когда полуденное солнце сморило братьев под тенью раскидистых ветвей, не теряя времени даром коротко объяснил жене свое решение и сиганул в реку, держа курс на Гордвал.

— Братишка, ну он же человеком в душе остался! Было бы глупо предполагать, что он к нам с тобой настолько сильно проникнется, чтобы спокойно пройти мимо…

— Он мне обязан! — рявкнул Сет. — Я же объяснил все! Даже не врал! И где теперь его искать? Мне Отец только общее направление городка сообщил. А эта, — Сет показал на Герду большим пальцем через плечо, не желая смотреть ей в глаза. — Молчит как эльф на допросе.

Герда скрестила руки на груди, копируя позу Сета и зло уставилась на его затылок. О, ей было что сказать этому заносчивому мальчишке… Но она пока не разобралась, насколько он может держать себя в руках.

Джастин, успевший привязаться к Олафу за такой короткий промежуток времени пытался осторожно уговорить младшего:

— Не сердись на него. Наверняка попробует поговорить с кем-то из горожан. Наткнется на глухую стену и вернется.

— Или окажется взаперти и станет кормушкой для Итернитаса, как и все остальные! — огрызнулся Сет.

— Так в кусах оставить, или все-таки беспокоишься? — подала голос Герда.

Сет остановился, пытаясь взять себя в руки. Его раздирали противоречивые чувства. Рыжего он определенно хотел вернуть. Тем более, что его беременная супруга осталась с ними, и как ни крути, и бросить ее на произвол судьбы не позволила бы совесть.

— Всех всё равно не спасти. Если ему лучше сгинуть вместе с остальными, чем защищать свою семью, кто я такой, чтобы ему мешать? — Сет саркастически развел руками. — К тому же, с чего он решил, что тебе рядом с нами будет безопасно? Оставил жену с двумя чужаками. Нелюдями.

— Супруга и сама может за себя постоять, — Герда с вызовом посмотрела в глаза Сету. Что-что, а в том, что этот парень ей зла не причинит, она была уверена абсолютно точно. Слишком уж он оберегал ее с самого начала их знакомства.

— Давай я его найду и верну. Флаум возьмет след. Позже вас нагоним, — предложил Джастин.