Сердце демона. Возлюбленная поневоле.

Вздохнув, я направила ящера к замку. Во дворец пропустили сразу. И так же быстро меня сцапали за локоть. Я резко обернулась и встретилась взглядом с красивой молодой женщиной. Карие глаза смотрели чуть надменно и хищно. На темных волосах, уложенных в прическу, лежала изящная тиара.

«Королева!» – без всякой Лорейны поняла я, тут же засуетившись, чтобы изобразить реверанс.

– Ну, что ты, Лорейна? – промурлыкала королева Ингрид, погладив по щеке, как ручного зверька. – Никогда не замечала за тобой тяги к этим глупостям. Ищешь Даниэля? Я уже отправила его вместе с остальными воинами. А к тебе у меня отдельное дело…

Правительница осеклась на полуслове. Заметила под моим плащом округлый живот. Темные глаза озарились особым блеском, а по губам, тронутым вишневой помадой, скользнула усмешка.

– Вот как все сработало… интересно.

Глава 7

Арсант опустился первым. Ящеров решили не брать и добирались своим ходом. Он сложил за спиной черные крылья, и крупные перья блеснули под солнцем, которое казалось раскаленным добела. Опустившись на корточки, Арсант тронул кончиками пальцев песок. Угольного цвета.

– Мы всегда знали, что от Змей не стоит ждать добра, – Арсант покачал головой, машинально коснувшись меча на поясе.

Ветер шевельнул короткие каштановые волосы, обрамляющие мужественное лицо с чуть жесткими чертами и зелеными глазами.

– Но не думали, что они способны объединиться с ангелами, – Эль прищурился, глядя вдаль.

Владения нагов – Подземное королевство Змей – расстилались почти подо всей пустыней. И там, где возвышались горы, источающие клубы вулканического пепла, и там, где черный песок сменялся желтым, а до горизонта не было видно ничего кроме редких шариков перекати-поля.

С самого начала Тысячелетней войны, когда демоны и ангелы сцепились не на жизнь, а на смерть, Змеи оставались в стороне. Но похоже, решили изменить традициям. Когда спрятали у себя отряд Кеннета Ханта. Самых беспощадных ангельских воинов.

Солнце палило немилосердно, и тянуть не стали. Арсант выдернул из чехла на поясе кинжал. Изогнутое лезвие коротко сверкнуло прежде, чем опуститься на песок. Просто так в Подземное королевство не попасть. Только через особые порталы, которые, как норы, связывали поверхность и владения Змей.

Арсант внимательно чертил магические знаки, концентрируясь на каждой линии. Как только была выведена последняя, символы вспыхнули холодным синим пламенем. Отряд подошел ближе к командиру. Крылья демоны убрали: в тесных тоннелях только помешают. Каждый взялся за оружие, готовясь к встрече с противниками.

В воздухе повисла воронка портала. Арсант жестом приказал следовать за ним. Минута – и демоны скрылись внутри. Быстрая, слаженная, бесшумная команда. Когда портал закрылся, над пустыней пронесся легкий ветер. Он загладил следы от тяжелых сапог на песке. И в полном безмолвии показалось, что никого и не было.

Портал выбросил в полутемный тоннель, прокопанный в черном песке. Ни единой опоры или балки. Эль задумчиво тронул стену, и из-под ладони посыпалась тонкая струйка. Он мотнул головой. И думать не хотелось, как это все держалось! Точнее, не рухнет ли оно в любой момент.

Позади послышался шорох. Арсант мгновенно вскинул руку, жестом приказывая молчать. Его пальцы сжались, гася магический огонек, который витал над ладонью. Тоннель погрузился в темноту. Сначала полную, потом реже. Ведь вдали начали зажигаться факелы. Один за другим.

Из-за угла появилась воительница: наполовину девушка, наполовину змея. На длинном мощном хвосте поблескивала серебристая чешуя. Она же покрывала живот и грудь, не позволяя увидеть ничего лишнего. Зато хорошо подчеркивая блеск металла: два коротких клинка. Змея демонстративно прокрутила их в воздухе. Ловкие, отточенные движения.

– Приветствую в Подземном королевстве, – она криво усмехнулась. – Только кажется, вы пришли не с миром, не так ли?

Глава 8

– За мной! – резко приказала королева, и мое тело на автомате дернулось, подчиняясь воле Лорейны.

Я прислушалась к своей нежданной соседке по телу и поняла, что покорность жены Эля королеве до тошноты безусловна. Словно не человек, не сильный воин она, а собачка у ног. Я не знала Лорейну, но мне невольно стало жаль ее. Я понимала, что королева ее использует, а Лори поддается, еще и верит, что это в ее благо. Чем-то жена Эля в этом вопросе напомнила мою подругу Руту, которая так же слепо верила всему плохому, что говорила на нее мать. Я вздохнула и пошла следом за королевой, надеясь найти хоть какие-то ответы на вопросы.

Мы прошли мимо Тронного зала, и королева кивком указала на короткий узкий коридор, в конце которого виднелась дверь. Я подавила смешок, подумав, что это больше похоже на какую-то тайную комнату для уединения, чем рабочий кабинет для переговоров.

– Выпей.

Я завертела головой, когда мы вошли в комнату. Королева прижала меня к письменному столу, сверкая глазами. А потом потянулась, не глядя, к ящику стола, доставая оттуда небольшой пузырек.

– Что это? – дернулась я, пытаясь отвернуться, когда пузырек оказался возле моих губ.

– Не бойся, не отрава, – губы королевы сложились в змеиной улыбке. – Просто мне нужно поговорить с Лорейной. Настоящей Лорейной, попаданка. И это всего лишь средство для подавления твоей воли. Минут десять, не больше.

Первым моим порывом было отказаться. Но я реально оценивала свои шансы. Королева – высокая, сильная, затянутая в темный костюм, выглядела не хуже, чем я. Наверняка она тоже была из тех отчаянно отважных демонов воительниц. А воевать сразу и с Лори в голове, и с Ингрид в реальности мне было бы сложно. Поэтому тихо вздохнув и помолившись, чтобы зелье не навредило ребенку, я глотнула из пузырька. И ощутила, как душа уплывает из тела. Но при этом я все слышала и чувствовала. Просто будто бы стала призраком.

– Какая прелесть! – ставшее уже моим тело Лорейны с удовольствием потянулось, изогнувшись перед королевой. – Чтобы я еще хоть раз поддалась на твои уговоры, Ингрид!..

– Ты будешь делать то, что я скажу! – со скрытой злостью выпалила королева, и Лорейна вытянулась в струнку, словно перед военачальником. – Итак, начнем. Ты помнишь все, что происходило вчера?

– Да. Тебе, моя королева, понадобилась помощь в проведении ритуала. Для того, чтобы обрести особые магические силы и бросить вызов королевству Драконов.

– И завоевать весь мир? – не выдержала и фыркнула я откуда-то сверху, где парила над потолком.

Лорейна и королева одновременно вздрогнули и подняли на меня недовольные взгляды. Я не нашла ничего лучшего, чем помахать им ручкой.

– Почему вместо реализации твоего плана мы имеем в наличии это недоразумение?! – заорала Лорейна, тыкая пальцем в меня под потолком. – Какого демона ты притащила ее в мое тело?!

– Так сработал ритуал, – невозмутимо ответила королева.

– Выкинь ее оттуда сейчас же! – продолжала психовать Лорейна.

Глава 9

Эль выступил вперед. Арсант немного недовольно сверкнул на него глазами. Наверняка больше не потому, что лезет поперед командира, а что высовывается и провоцирует. Ведь Эль гордо вздернул подбородок, бесстрашно глядя в глаза змее.

– Нам известно, что вы скрываете у себя Кеннета Ханта и его шайку… – тон звучал прохладно и уверенно, словно уже зачитывал приговор в королевском дворце.

Змея рассмеялась. Мелодично, хрустально, чуть запрокинув голову. Волосы скользнули по плечам, обнажая ключицы. Девушка стрельнула взглядом из-под ресниц в сторону Арсанта, но он поспешно отвернулся.

Все ведь знают: не смотри долго в глаза Змеям. Зачаруют. А потом отравят особым ядом, вырывающим кадры из будущего. Самые мучительные, самые отравленные. Измучивающие настолько, чтобы жертва потеряла всякую волю к жизни. Ведь змее только в радость питаться темными эмоциями: страхом, болью, отчаянием.

– Шайку? – змея улыбнулась, но глаза недовольно сверкнули. – Вы сравниваете горстку выживших ангелов, которые до последнего сражались за свои земли, с обычными головорезами с большой дороги?

– Они – преступники, – невозмутимо отчеканил Эль. – И каждый из них заслуживает казни за то… что они творили в деревнях демонов.

Он стиснул кулаки, и на минуту лицо ожесточилось. За время войны увидел достаточно. Так что перед глазами мигом пронеслись израненные тела на пепелищах. Деревни, вырезанные до последнего младенца и старика. Ведь и ангелы, и демоны хотели окончательной победы. Такой, при которой больше воевать было бы не с кем.

– Змей не касается ваша война… – прошипела змея, подползая ближе, вплотную, и кончик хвоста раздраженно задрожал. – По крайней мере, пока.

– Пока? Что ты несешь, змея? – рыкнул Арсант, бросаясь вперед.

– То, что мы слишком долго сидели под землей! А когда Кеннет свергнет твою королеву, мальчик, наше место будет наравне с ангелами!

Змея изогнулась одним резким неуловимым движением. Напрягся сразу весь огромный хвост. Никто не успел среагировать, когда она бросилась вперед, как кобра перед укусом. Но не для того, чтобы укусить. Кончик серебристого хвоста взметнулся в воздух, ловко обвивая шею Арсанта. Он вскинул руки к чешуйчатым кольцам, но те сдавили, как стальными тисками, позволяя только бессильно хрипеть.

Воины среагировали мгновенно. Все, как один, кинулись к змее, выставляя клинки. Она зло зашипела, ощериваясь по-звериному, уродуя гримасой красивое девичье лицо. Сильный хвост метнулся, отрывая Арсанта от земли. Он забился в жестокой хватке. А змея попросту изогнулась всем телом, бросая «добычу» на стену. Песок здесь был уже не черным, а бледно-желтым. Он пыхнул, как пыль от брошенного мешка с мукой.

– Арсант!

Эль бросился к облаку, повисшему в воздухе заполнившему тоннель. В легких заскребло, пробило на кашель. В голову полезли детские страшилки, рассказы няни, что неугодных Змеи могут попросту скормить зыбучим пескам, а потом поставить новую песчаную статую в одном из подземных залов… Эль стиснул зубы, отгоняя мысли. Глупости!

Облако слегка рассеялось, и стало понятно, что впереди огромный зал. Змея попросту пробила в него дыру. А теперь по губам девушки скользнула лукавая усмешка. Ведь там поджидали воины Подземного королевства. Как по команде, вспыхнули факелы на стенах. И десятки воинов обнажили клинки.

Глава 10

В войне Змеи не делали различия между мужчинами и женщинами. Да и не стоило обманываться милым видом какой-нибудь «гадючки». Даже самая изящная из них не уступала по силе мускулистому воину. Ни физически, ни по яду.

А потому в огромном песчаном зале было поровну и воинов, и воительниц. Отблески факелов играли на чешуе и на оружии. Вспыхивали, как яркое пламя, при движении… Ведь Змеи сразу ринулись в атаку. Несколько приняли человеческий облик, лишь на груди осталась жесткая чешуя, как хитрые доспехи.

Эль, а следом и остальные демоны, ринулись в дыру в стене. Едва проникнув в зал, он метнулся взглядом по сторонам.

«Арсант! Где же он?» – застучало в висках.

Какие бы гадости Арсант ни говорил о Лорейне, как бы ни источал яд по ее поводу, все-таки был хорошим другом и верным боевым товарищем. В бою Эль сражался с ним спина к спине, доверяя, как себе.

И сейчас сердце оборвалось, стоило увидеть его обездвиженным на полу. В мощных кольцах зеленоватого хвоста. Темноволосая воительница-змея уже склонилась над жертвой, готовая укусить. Клыки не зря удлинились, напоминая уже не человеческие, змеиные. Как два жала, они нацелились в шею. Арсант же замер, завороженный желтыми глазами с вертикальными зрачками.

– Арсант! – закричал Эль.

Тот не среагировал. Даже не услышал. Эль бросился к змее, сшибая ее в сторону. От неожиданности она слегка ослабила хватку, выпуская Арсанта. Он еще не пришел в себя.

А змея переключила все внимание на Эля. Они покатились по песку, намертво вцепившись друг в друга. На каком-то этапе она взяла верх, приложив головой о пол. Тонкие пальцы с длинными не то ногтями, не то когтями вцепились в горло.

Эль зажмурился, чтобы не смотреть в глаза. Под закрытыми веками тут же поплыли разноцветные круги. Сила у змеи определенно была неженской. Дергайся, не дергайся, а на шее – по ощущениям, стальной обруч сжался. Где-то на фоне сражались другие демоны, но все это стало таким отдаленным, приглушенным.

– Пос-с-смотри на меня, пос-с-смотри… – прошипела змея на ухо.

По щеке что-то скользнуло. По ощущениям, раздвоенный язык – уже змеиный и тонкий. Дернуться бы от отвращения, но жжение в легких заботило куда больше. Пальцы на шее стиснулись сильнее, царапая до крови острыми когтями.

Эль потянулся к кинжалу на поясе. В голове уже поплыло, но тело, натренированное до идеала, действовало, как само по себе. Пальцы стиснули рукоятку, задевая небольшую кнопку. Хитрый механизм сработал, и лезвие разтроилось, раскрываясь, как веер.

Эль вскинул оружие. Змея зашипела, и хватка мгновенно разжалась. Закашлявшись, он перевернулся на бок. Мгновенно подорвался на ноги, хотя голова еще кружилась.

Раненная змея резко поднялась на хвосте, атакуя сверху. Даже не оружием. Резко удлинившимися когтями.

Эль отскочил в сторону. Рука змеи прошлась по песку, вспарывая его глубокими бороздами. А тройное лезвие уже устремилось к ней, готовое полоснуть в просвете между чешуей. Девушка зло зашипела, отбиваясь просто ладонью. Когти приняли удар кинжала не хуже меча.

– Сзади! – раздался окрик Арсанта, который вернулся в реальность и вскочил на ноги.

Глава 11

Я с интересом смотрела на эту парочку и гадала, когда же лопнет терпение Ингрид. Как оказалось, оно у королевы мелкое, как лужа. Поэтому она, вскинув ладонь, закатила Лорейне звонкую пощечину.

– Что ты мне сцену устраиваешь? – рявкнула она.

Лорейна притихла. Я мысленно зааплодировала и не сдержалась:

– Осторожней там, не порть мне личико, через семь минут мне возвращаться!

– Я тебя убью, – бессильно выдохнула Ингрид, вскинув голову вверх и прожигая меня злым темным взглядом. – Я тебя просто… развею пеплом по ветру!

– Технически я – призрак, – напомнила я неграмотной королеве простейшие законы физики. – Пеплу взяться будет неоткуда. Разве что саму Лорейну сжечь. А это идея…

Лорейна тоже повернулась ко мне и начала шипеть ругательства на инфериальском. Я могла бы ответить ей достойно, на русском. Но не стала отпускаться до ее уровня.

– Заканчивайте тут с ритуалом, девочки, – сладко пропела я, складывая руки на груди и плавно опускаясь на стол. – Время идет, часики тикают, пузырек уже пустой. Скоро я вернусь в свое тело, а вы не поговорили толком.

– Попаданка права, – буркнула королева, снова поворачиваясь к Лорейне.

– Мы ошиблись! – вскрикнула с надрывом Лори. – Ритуал не сработал. И я теперь в ловушке, не могу даже вернуться в свое тело. Им владеет попаданка. Помоги мне, Ингрид! Верни меня на мое законное место. Я еще тебе пригожусь…

– Подожди, Лори… – взгляд королевы стал неприятным и холодным. Словно скальпель, он прошелся по моему телу, остановившись на животе. И она провела пальцем по нему с нажимом. – А с чего ты взяла, что ритуал не сработал?

– Но… – Лорейна осеклась.

Она растерянно посмотрела на меня. А я – на нее. Меня прошило холодком страха и подозрения, который усугубил неприятный жесткий смех королевы.

– Я просила особые магические силы себе. Или артефакт. Но вместо них обрела попаданку с животом из другого мира в твоем теле. Ты беременна, Лорейна, но ребенок не твой. Он целиком и полностью носитель особой магии другого мира. Это ребенок попаданки и какого-то мужчины, который был с ней. А значит, когда родится, то станет сильнейшим артефактом, который я смогу использовать в своих целях.

– Нет! – рванулась я отчаянно с места, прямо на Ингрид и Лори, не в силах слушать больше жестокие слова, слишком похожие на правду.

Но королева мгновенно взмахнула рукой и выставила невидимый магический щит между собой с Лори и мной.

– Да, моя королева, – склонила голову Лори, но я успела уловить в ее голубых, посветлевших от гнева глазах злой блеск. Словно ей тоже не понравилось то, что сказала королева.

– Я приказываю тебе оставаться на месте и ждать, – голос Ингрид был сухим и безжизненным, словно серые камни, срывающиеся с обрыва.

Она зачитывала приговор нам обеим… Мне и Лори, лишая свободы и права выбора собственной судьбы. Загоняя в ловушку.

– Слышишь, Лорейна? Ты не должна предпринимать никаких попыток изгнать из своего тела попаданку. Она неразрывно связана с ребенком, и если ты снова обретешь свое тело, выбросив ее из него, ребенок погибнет. И ритуал, который я не смогу повторить, пропадет зря. Я не могу так рисковать. Я не могу этого допустить, слышишь, Лори? Я приказываю тебе ждать.

Глава 12

Не раздумывая ни секунды, Эль обернулся. Знал, что друг прикроет от этой змеи. Пока он сам парирует замах клинка от другого змея с бугристыми мышцами и злым золотом глаз.

– Агата, предупреди Кеннета… уходите в нижние тоннели… – послышался шепот за спиной.

Одна из змей бросила это другой. Голос почти потерялся в пылу схватки, но Элю повезло: он оказался слишком близко. И теперь точно знал, что нужно делать.

Темно-синие глаза напряженно прищурились. Взгляд метнулся по сторонам, оценивая обстановку. Справятся ли сами? Змеи брали количеством, но демоны не сдавались, отвечая со всей яростью. Мельтешили силуэты мимо факелов, сверкали клинки, слышался лязг металла и стоны раненных.

Выдохнув, Эль отвернулся. Тихо, как тень, он скользнул в узкий темный тоннель следом за Агатой – змеей с короткой, почти мальчишеской стрижкой и грубым, как у каменного идола, лицом. Факел горел далеко-далеко, да и то, похоже, один-единственный. Так что Эль мог держаться в темноте, передвигаясь почти бесшумно, как дикий кот.

«Только бы не заметила, только бы не заметила», – мысленно повторял он, подбираясь ближе.

Эль уже сложил кинжал. Тройное лезвие соединилось в одно. Пальцы решительно сжали гладкую рукоятку, когда Агата замешкалась. Заметила что-то?

Эль буквально услышал, как она глубоко вдохнула, как собака, идущая по следу. А потом змея резко обернулась. Глаза вспыхнули золотом, отчего еще выразительнее стали нечеловеческие вертикальные зрачки.