Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

Пролог

Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник

Пролог

Лост сидел у окна в удобном кресле. Очень удобно сидел, надо сказать, пододвинул кресло почти вплотную, забросил ноги на подоконник и читал, слушая птичьи трели. Чему уж там радовались эти птицы, он понятия не имел, но точно знал, что если тональность изменится и в пение подмешаются слишком уж частые хлопки крыльями, слишком много этих хлопков, то значит это, что ко второму лекарскому дому опять кто-то подкрадывается.

А подкрадываться мог много кто. Начиная от тех странных личностей, которые почему-то решили, что расспрашивать оборотня об оборотнях, чтобы пересдать эту тему — отличная идея, и заканчивая представителями купцов, желавших сделать очень выгодное предложение. Выгодное себе, конечно же, но несмотря на это, они все равно искренне удивлялись, когда Лост отказывался, лично выводил их за ворота школы и просил стражу больше этих типов не пускать.

Кроме двух таких крайностей к домику детишки бегали, которым кто-то рассказал, что тут спит сказочная раскрасавица. И нет, боевая цапля, конечно, была красива, но не настолько же, чтобы подозревать в ней сбежавшую из сказки героиню. Да и не соответствовала она описанию. Не настолько белокожая, как должна была быть та раскрасавица. И глаза не подобны синему льду, у Нэллы они были теплого орехового оттенка. Да и волосы не чернее ночи, темные, конечно, но отливающие на солнце рыжиной. В общем, если кто-то хотел увидеть ту самую принцессу, которую ее мама выпросила у зимы, восхитившись сверкающим в лунном свете снежным полем, то его ждало некоторое разочарование.

Еще к домику ходили подчиненные боевой цапли с тоскливыми вопросами о том, скоро ли изволит проснуться любимое начальство? Лекари ходили, что само собой подразумевалось. Забегали в гости знакомые, причем, что Нэллы, которыми она умудрилась обрасти, что тех, кто возле этой спящей красавицы дежурил. А дежурили возле нее именно те, кто ходил к тому самому камню, возле которого она и прилегла поспать, да так до сих пор и не проснулась, хотя прошло уже почти семь дней. Ну, не рискнули они рассказать посторонним о разговоре с богами. Нет, магистры кому-то нужному и важному точно рассказали, но не всем же подряд об этом говорить. А без чудесной истории об очередном явлении Алого Воина и Белой Чародейки, причем, явлении в чужом мире, объяснить, что же с ней случилось, Нэлле бы вряд ли удалось. А у нее и без того могут обнаружиться провалы в памяти.

Так что пришлось дежурить, ожидая чудесного пробуждения и радуясь, что в школе есть свои лекари, способные о боевой цапле позаботиться. А то, если бы ее еще и в городскую лечебницу пришлось бы везти, это бы точно добавило проблем. Причем, что с лечебницей, что с дежурствами, что с обеспокоенными подчиненными, которым бы точно не позволили там шастать туда-сюда.

Правда, о приходе кое-кого птички не предупреждали, наверное, считали, что на этих личностей можно не обращать внимания. Чем эти девчонки и пользовались, хорошо хоть не со злыми намерениями. Часть из них упорно ходила кормить дежурных у спящей красавицы, и Лост очень удивился, что кормят не только его. Другая часть носила новости, бегала с поручениями лекарей. И успела притащить несколько самолично собранных букетов, заявив, что девушкам цветы всегда здоровья добавляют.

В общем, пока Лост сторожил спящую Нэллу, его юные подопечные нашли и себе занятие. И в первый день он так этому удивился, что даже успел порекомендовать девчонкам полезные для оборотней книги. А потом задумался и понял, что происходит что-то странное. Томия, правда, утешала тем, что девчонки в восторге от того, насколько мужественно он пер на себе боевую цаплю, но Лост все равно не мог отделаться от ощущения, что они что-то задумали.

— Ты все знал, — голос за спиной прозвучал несколько неожиданно, а еще хрипло и недовольно. — Знал и ничего мне не сказал!

Лост убрал с подоконника ноги, аккуратно закрыл книгу и только после этого обернулся.

— Ты все знал! — повторила проснувшаяся и умудрившаяся тихонечко сесть Нэлла, придерживая на груди одеяло так, словно спала неодетой или не доверяла тоненькой льняной рубашке. — Ты все знал и не сказал!

Лост немного подумал и глубокомысленно выдал:

— Хм…

А то мало ли что она имеет в виду? Вот так начнешь каяться, а окажется, что мало, что не в том, так еще и на что-то неизвестное глаза откроешь.

— Хм? — удивилась девушка и одарила убийственным взглядом. — Хм?! Ты все знал и издевался!

— Что я знал? — спросил Лост, стараясь незаметно сесть так, чтобы в случае чего легко вскочить, а лучше вообще выпрыгнуть в окно. Не станет же она гоняться за ним в одной коротенькой рубашке? Или станет? Это же боевая цапля.

— Ты знал, что это был ты! Я забыла почему-то, но ты ведь знал! И издевался! Мстил, да?!

Лост честно попытался понять, что он там знал и за что мстил. Кресло, как назло, оказалось слишком уж удобным и возможность быстро и ловко из него вскочить его создателями не предполагалась. Птички, не реагируя на злобствующую боевую цаплю, продолжали все так же весело чирикать, а тут думай что и почему знал.

— А, забыла! — наконец дошло до него то, о чем он должен был подумать сразу, но не подумал, просто потому, что привык, что его не узнали давным-давно и теперь не узнают точно. — Понимаешь, тут такое дело… Я как раз из-за него и дежурю, так что с удовольствием тебе расскажу.

— Ты знал и издевался! — завопила Нэлла так, что даже птички ошарашено замолчали. — Издевался! Мстил! И издевался!

— Я не мстил! — рявкнул Лост в ответ. Вот только воплей боевой цапли ему и не хватало для полного счастья.

И, наверное, она бы успокоилась и задумалась. Если бы он сам вдруг не засомневался в том, не мстил ли? Все-таки дразнить эту боевую цаплю было довольно весело. И это сомнение, наверное, отразилось у него на лице.

— Ах, ты! — змеей зашипела девушка и попыталась броситься на обидчика, тоже по-змеиному. Вот только одеяло не учла, запуталась в нем ногами, попыталась схватиться левой рукой то ли за край узкой кровати, то ли за простыню, и рухнула лицом вниз. С грохотом. И дрыганьем освобожденными таки от одеяла ногами.

Лост от такого зрелища замер на несколько мгновений. Потом встал с кресла, оперся ладонью о подоконник и тихо спросил:

— С тобой все в порядке?

— Ты знал и издевался! — повторила любимые слова боевая цапля, тоже немножко подумала и уверенно выдала: — Убью!

И Лост даже поверил. Настолько, что не дожидаясь пока она встанет, перепрыгнул через подоконник, резко рванул вправо, чтобы из окна не было видно, а потом бодро пошел к воротам.

Ну, не станет же она гоняться за ним в своей коротенькой рубашке по городу? А пока найдет одежду, пока отобьется от желающих помочь, он успеет уйти достаточно далеко. А там она немного побегает, поищет, наверняка остынет в процессе и задумается над тем, что делает. И с ней можно будет поговорить, рассказать о явлении богов.

И все будет хорошо, даже учитывая ее характер и некоторый непорядок с головой.

В общем, хороший был план. А боевая цапля взяла и его разрушила, доказав, что станет, еще и как станет, не забыв вооружиться отломанной от стула ножкой.

В тот день то, как по улицам мчался большой, песочного цвета кот, ловко перепрыгивая препятствия, видели великое множество людей. То же великое множество видели, как за ним молча, но очень быстро бежала едва одетая девушка, размахивая палкой. Препятствия она преодолевала едва ли не ловчее кота, да и бежала достаточно быстро, чтобы от него не отставать.

Люди с удивлением смотрели вослед этой парочке, переглядывались, пожимали плечами и возвращались к своим делам. Потому что кто этих оборотней разберет? Они же все ненормальные. Может это у них такие ухаживания. Говорят же, что их женщины частенько совершенно нахально преследуют их же сколько-нибудь сильных и достойных мужчин. Может оно именно так и выглядит.

Большинству людей эта погоня была малоинтересна. Недостаточно интересна для того, чтобы хотя бы проводить глазами, пока видно.

А вот меньшинство заинтересовалось. Иномирские воины, пившие с городскими стражниками пиво в кабаке недалеко от школы магии, вообще застыли едва ли не открыв рты от удивления.

Люди, знавшие, что это за кот и что за девушка, хватались кто за головы, кто за бороды и тоже куда-то бежали. Один магистр даже бормотал на ходу что-то нелестное о лекарях.

Студентусы, встреченные этой погоней по пути, приняли в ней живейшее участие, правда, быстро отстали и разошлись в полном восторге от происходящего.

А вот чем побег кота от девушки заинтересовал едва успевшего пройти через арку городских ворот свободного мага, не понял бы никто. И его счастье, что никому до него не было дела. Потому что лицо, хоть и ненадолго, но стало у него очень выразительным, ошарашенным и даже немного испуганным. Но потом он взял себя в руки и спокойно пошел дальше, не оглядываясь и игнорируя тот факт, что и кот, и девушка, под вопли и ругань, ловко перепрыгнули через въезжавшую телегу, вместе с лошадью, и побежали дальше, в сторону видневшегося недалеко от города леса.

И шел этот маг спокойно и неспешно, с легким любопытством рассматривая дома и людей. Полы рыжего, дождевого плаща полоскал порывистый ветер. Якобы бездонная сумка, символ профессии, свисала сбоку и время от времени он похлопывал по ней ладонью, словно чтобы убедиться, что никто ничего оттуда пока не украл.

Хотя кто же рискнет что-то украсть у человека, который мало того, что маг, так еще и таскает за спиной большой лук, колчан со стрелами, а под ним что-то подозрительно похожее на меч, за какими-то демонами упрятанный в мешок из небеленого льна и обмотанный веревками разной толщины? Таких дураков в городе точно не было. И от этого человека люди, желающие что-то у кого-то украсть, отводили взгляд еще быстрее, чем от погони девушки за котом.

глава 1

Глава 1

Проблемы по одной не ходят.

— Двести семьдесят три письменных жалобы и одна устная хоровая, — мрачно сказал второй заместитель главы столичной стражи.

Сам глава, человек опытный, сразу, как увидел забег одного оборотня и одной гостьи из другого мира, вспомнил об очень важном деле и уехал проверять работу патрулей. А то, видите ли, кто-то опять пожаловался на подозрительные шорохи в лесу, заподозрив в этих шорохах разбойников.

Первый заместитель, тоже человек опытный, обложился бумагами и стал в них что-то загадочное, но, конечно же, очень важное искать.

А вот второму заместителю не удалось вовремя понять, что пора поискать что-то столь же важное. У него как раз накануне был выходной и о том, как какой-то оборотень, преследуемый полуголой девицей, умчался в лес, чтобы всех сожрать, он узнал слишком поздно. Вот и пришлось читать жалобы и выслушивать хоровое выступление представителей села Куриная Голова.

Жалобы были разнообразные. Кто-то даже писал, что оборотень с девицей бегали специально, чтобы смутить молодежь и расстроить чьи-то свадьбы. О сглазах, проклятьях и знаках, не предвещающих ничего хорошего, вообще говорилось в каждой второй жалобе. А выделился староста села Капустяны, он утверждал, что оборотень с девой прибегали, чтобы провести разведку, вызнать, где что посажено, а потом продать информацию вороватым студентусам. Ага, плана попроще не придумали. Да и чем еще заниматься гостьям из других миров и главам кланов?

— Двести семьдесят три жалобы, — повторил стражник. — Вот скажите мне, они что, специально? Не могли ночью побегать? Обязательно надо было днем, потом еще и через главные ворота выскакивать, пугая лошадь и ее хозяина до икоты, пробегать мимо ярмарки, а потом старательно попадаться на глаза разным идиотам, пожелавшим побродить по полям и лесу? Обойти этих идиотов никак не могли? Они же сразу побежали жаловаться старостам, женам и мамочкам!

— Хм, — глубокомысленно сказал магистр Паний.

То, что девушка спала семь дней, излечивая таким образом память, второму заместителю уже сказали. То, что она проснулась, и, не разобравшись в ситуации, решила отомстить тому самому оборотню, рассказали тоже. С тем, что у всех оборотней непорядок с головой, великодушно согласились, даже сам оборотень согласился. В общем, добавить больше было нечего, несмотря на то, что с момента всех этих объяснений, жалоб стало в два раза больше.

— Хм? — удивился второй заместитель.

— А что я еще могу добавить ко всему уже сказанному? Они осознали и даже решили лично извиниться, но против второго вы же лично оказались против.

Стражник скривился. Нет, он вовсе не был против того, чтобы оборотень с иномирской девицей пошли и перед всеми извинились. Просто он представлял реакцию большинства этих всех. Там же наверняка были и те, кто искренне испугался забега оборотня и девы, но были и те, которые решили использовать это зрелище в надежде на какую-то компенсацию. А платить ее кто будет? Не оборотень же. Злить оборотней подобными требованиями мало кто рискнет, зато стражу почему-то никто не боится и следующие жалобы будут точно на нее, может даже лично королю. Напишут, например, что мерзкий второй заместитель натравливает оборотней, потому что не желает делать то, что обязан по должности. Ходи потом, доказывай, что ничего подобного и близко не было.

— Что-то еще? — спросил магистр Паний, отлично понимавший, что даже при всем желании хоть как-то отомстить устроителям забега, усложнять себе жизнь стражник не станет.

— Еще у нас жалоба с села Большие Калюжи.

— Да?

— Да.

— И на что же они жалуются, раз вы решили эту жалобу выделить? — полюбопытствовал маг и приготовился слушать, опершись подбородком на сцепленные ладони.

— Это чудесная жалоба, — устало сказал стражник. — На то, что в село, со стороны Старых Колодцев приехала красавица верхом на большом желтом коте. Там у них какой-то бродячий бард как раз у пасечника гостил, так он в этой паре сначала даже опознал степную богиню Веренарку. Она у них там ездит в повозке, в которую запрягает кошек. Еле бедолагу убедили, что это всего лишь оборотень, который решил покатать на себе девушку, забывшую обуться и поранившую ступни. Да и то, коту пришлось превращаться в большого голого мужика, жалующегося на проблемы с исчезающей и появляющейся одеждой.

— Они на голого мужика решили пожаловаться? — поинтересовался магистр.

— Нет, они там вообще не жаловались. Потому что мужик с четвертой попытки оказался одетым и купил старую лодку пасечника по такой цене, что тому хватило и на новую, и на красивую рыжую черепицу и на янтарные бусы дочерям. Ну, оборотень с девицей, естественно, уплыли, сначала к лекарке в соседнее село, чтобы полечить ступни, а потом дальше по реке до моста, через который ездят купцы, чтобы добраться до столицы. В общем, по их словам они умудрились очень далеко убежать.

— Учитывая количество жалоб, я не удивлен, — признался маг. — А жаловался тогда кто?

— Как кто? Жалуются в большинстве случаев либо старосты, либо те, кто желает что-то получить в обмен на эту жалобу. И тут, вы не поверите, старосте не понравилось, что мы, в смысле столичная стража, направили кота и деву к какому-то пасечнику. И он требует, чтобы всем желающим побегать и поранить ноги объясняли, что заходить надо в первую очередь в дом к старосте.

— Ему черепицу надо поменять? — полюбопытствовал маг.

— Кто его знает? — пробормотал стражник, а потом улыбнулся. — Но, вы подумайте вот о чем. Сейчас у меня на руках фактически приглашение для магов, предложение пожить в доме старосты. А у вас, если верить разговору подслушанному в одном кабаке, есть группа зельеваров, которым как раз нужно съездить в сторону Старых Колодцев, собрать редких травок, растущих только там, наварить на месте зелий. Так может они сделают нам одолжение и поживут в доме этого старосты, раз ему так сильно хочется?

— О, — сказал магистр.

Похоже, жалобщики окончательно довели бедолагу и он задумал страшно всем отомстить. И староста, у которого двенадцать дней поживет веселая троица аспирантов, к которым, наверняка, еще и вечно пересдающие повадятся бегать, игнорируя тот факт, что пропускают важные лекции и наживают себе новые проблемы... В общем, месть наверняка удастся.

— Да, — подтвердил стражник. — А еще к нам недавно приперся свободный маг. Весьма странный тип с целым списком совершенных подвигов.

— Подвигов?

— Ну, да. Победитель умертвий разного класса. Искатель ценностей на землях бывших Темных Королевств. Изобретатель, кстати, если верить приложению, подписанному магистром Кармиром из Ворегана, весьма толковый, хотя я в ваших магических штуках не очень разбираюсь.

— И зачем же этот выдающийся человек к вам пришел? — спросил магистр Паний, понимая, что его сейчас будут просить об одолжении.

— А зачем они обычно приходят? Чтобы попросить архиваруса обновить печати на подтверждениях всех этих подвигов. Получить подтверждающую печать о прохождении обязательной отработки… направление у него от все того же магистра Кармира, за подписью головы города Вореган. В общем, отказать мы ему не можем, парень явно готовился. Вот только непонятно почему решил придти именно сейчас, хотя кандидаты в аспиранты обычно являются незадолго до экзаменов.

— Он желает быть аспирантом в нашей школе?

— Да. Говорит, что с его темой, только к вам и дорога. Он сначала с ней пошел к кикх-хэй, а они дали рекомендацию к вам.

— Охотник за умертвиями и кладоискатель? — удивился магистр.

— Да. Что там у него за тема, понятия не имею. Но если вам подходит и вы решите дать ему шанс поступить в аспиранты, пускай он пока поживет где-то у вас. Заодно и объясните ему, что к чему. А то у него сейчас такой вид, что скоро мне начнут писать жалобы на него, подозревая в наложении проклятий и утверждая, что он угрожал этим своим видом.

— Ладно, — сказал магистр. Ведь если подумать, неподходящий аспирант отлично провалится и без чужой помощи, а там мало ли, может тема действительно интересная и полезная для репутации школы. Кладоискатели тоже разные бывают, некоторые эти клады ищут вовсе не для того, чтобы сразу же продать. — Я даже знаю кому поручить объяснения. Он как раз что мне, что вам, очень сильно задолжал.

И заместитель главы стражи кивнул. Видимо, сразу же догадался, что озаботить охотником на умертвия добрый магистр собирается одного котика, любящего катать на себе иномирянок с пораненными ступнями.

— Локар. Локар Вирцу, — представился свободный маг, просватанный вторым заместителем главы стражи.

Магистр Паний с интересом на него посмотрел. Видом этого мужчины действительно можно было пугать что детей, что юных барышень, что старушек, опасающихся проклятий. Локар Вирцу был очень высоким, очень широкоплечим и очень суровым. А еще он был загоревшим и темноволосым, со светлыми глазами, то ли серыми, то ли голубыми, смотревшимися на его лице странновато. Настолько, что ни ямочка на довольно мягком подбородке, ни губы с приподнятыми уголками, ни обыкновеннейший прямой нос не смогли смягчить эффекта. Добавить ко всему этому потрепанную одежду и набор оружия, и образ злобного мага готов.

— Вы?.. — задал всеобъемлющий вопрос магистр Паний, просто потому, что было очень интересно, что этот тип станет о себе рассказывать. Наверняка ведь либо что-то для него важное, либо начнет лгать и юлить.

— Я охотник, на нежить. Потомственный, — сказал Локар и улыбнулся.

Улыбался он хорошо, из-за улыбки с него мгновенно слетала вся суровость и становилось понятно, что он очень симпатичный парень. Но охотник, да еще и потомственный?

— С домашним образованием, удаленным обучением и сдачей экзаменов экстерном, — видимо решил добить магистра этот странный тип.

— О, — только и смог сказать на это Паний.

— Я с побережья по ту сторону Мертвой Земли, — продолжил рассказ о себе Локар, и Паний не сразу сообразил, что под Мертвой Землей он имеет в виду земли бывших Темных Королевств.

— О, — повторился магистр, сообразив, о чем этот тип говорит. — Ты с ничейного Полумесяца? Из баронства или Волчьего леса?

— Из баронства, один из младших племянников, — запросто признался в родстве с признанными безумцами Локар. — Сын сестры. Это длинная и печальная история, в конце которой меня выгнали и лишили имени. Так что пришлось срочно доучиваться, сдавать экзамены, получать новое имя… в общем, эта история еще длиннее, но ничего интересного в ней нет. Всего лишь маг без дома, обязательств, но с талантом. Я даже с камнем говорил, клятву о намерениях принес.

— Раз рискнул явиться в эту школу, я и не сомневаюсь, что документы у тебя настоящие и подданство нашего королевства у тебя есть. А уж зачем баронству с Полумесяца тут шпионить, я и вовсе не понимаю. Да и подданные оттуда часто бегут.

Локар кивнул и опять улыбнулся.

Говорят, что людей, живущих на довольно тонкой полосе земли между морем и бывшими Темными Королевствами, все-таки затронула вырвавшаяся когда-то из-под контроля тьма. Проросла в них, укоренилась и как-то этих людей изменила. Как именно, разве что демоны знают. Лекари ничего особенного в этих людях так и не нашли. Так что скорее всего это просто страшные сказки, но вот рассказывать жителям столицы, да и любого другого города, где именно появился на свет, Локару все-таки не стоит. Особенно с его внешностью, точнее с его глазами, слишком светлыми для его лица.

Впрочем, он и сам это понимает.

Да и на отвлеченные темы можно поговорить позже. Сейчас есть проблема важнее — Тельен Варну, заведующий аспирантуры, которого надо было как-то так обрадовать будущим талантливым аспирантом, чтобы он сразу же не стал швыряться тяжелыми предметами, а то и чистой силой. У него и без того настроение уже несколько дней не очень. То ли с очередной пассией разошелся, то ли женить пытаются, то ли внебрачное дитя принесли, то ли просто случилось несварение. Признавать проблему и рассказывать о ней Тельен не желал. Даже Диньяру.

Нет, можно было сначала пойти к кому-то попроще, но смысл, если с магистром Варну все равно придется разговаривать? Он же любопытный и обязательно заинтересуется, что за типа и по какой причине поселили по соседству с одним наглым и проблемным котом. Ага, с тем самым, которого обожают целители и который возит на спине девушек.

— Это что? — спросил магистр Варну, очень выразительно посмотрев на Локара.

— Это проблема от которой я не смог отказаться, — признался магистр Паний. — Уверен, что не стоит из-за таких пустяков портить отношения со стражей. У нас же студентусы…

— Среди которых балбесов без инстинкта самосохранения больше, чем среди воинов, я знаю, — сказал заведующий аспирантурой и опять посмотрел на проблему. — Но зачем ты привел этого типа ко мне в кабинет?