Темные боги. Шепот смерти

К некоторому моему удивлению, остальные члены отряда дружно воздержались от советов, переложив тем самым всю ответственность на наши плечи. С другой стороны, реализовывать одобренный большинством голосов план пришлось именно нам — похоже, в этом мире аристократы имели как привилегии, так и обязанности перед своими подчиненными.

— Лорд Максим, я рассчитываю на вашу помощь.

— Разумеется.

— Леди Скарца, будет лучше, если вы...

— Я иду с вами, — отважно заявила девушка. — Это мой долг.

— Вам лучше остаться здесь, леди. — мягко произнес солдат. — На всякий случай.

— Мне известно, с какой стороны браться за меч, Малик.

— Как скажете.

— В таком случае, ждем, — подвел итоги дискуссии рыцарь. — У нас есть около двух часов. Отдыхайте.

Лично на мой взгляд, задуманная командиром авантюра по-прежнему являлась ненужным риском — в ночное время суток я мог совершенно спокойно пробраться в город, найти там еду, а затем вернуться обратно и предоставить всю необходимую информацию для следующей вылазки. Но вопрос времени действительно имел значение, а у меня все еще не имелось четкого представления о творящемся вокруг хаосе — возможно, в своей оценке ситуации я исходил из каких-то совершенно ложных предпосылок.

Но вот ради чего с нами захотела отправиться аристократка, было решительно непонятно.

— Можно с тобой поговорить?

Сидевшая в тени огромного дуба и сосредоточенно расчесывавшая непослушные волосы девушка тоскливо глянула в мою сторону, но затем отложила изящный костяной гребешок и вымученно улыбнулась:

— Слушаю вас.

— Это касательно разведки, — сообщил я, устраиваясь рядом. — Скажите, почему ваш рыцарь... почему ваш лорд Кенроч не хочет отпустить меня в город одного? Это действительно важно?

— Он не мой лорд, — педантично уточнила Алиша. — Мы не связаны никакими обязательствами. А что касается вашего вопроса, то я не могу на него ответить. У лорда Кенроча гораздо больше знаний и опыта.

— Ясно... а почему вы сами хотите туда пойти?

— Это мой долг.

— И у меня нет ни единого шанса вас отговорить?

— Нет, — снова улыбнулась девушка. — Но я очень благодарна вам за заботу. Позволите мне разобраться с прической?

— Извините.

Решив, что лезть в чужой монастырь со своим уставом действительно не стоит, я отошел к соседнему дереву, растянулся там на короткой жесткой травке и прикрыл глаза. Мышцы постепенно расслабились, голову окутал приятный туман, однако страдающий от голода желудок все же не позволил мне соскользнуть в забытье, оставив на границе сна и яви. Возле меня кто-то ходил, слышались невнятные разговоры и похрустывание веток, пару раз над ухом пролетали комары...

— Лорд, просыпайтесь.

— А? — я неохотно открыл глаза, несколько раз моргнул и уставился на стоявшего рядом рыцаря. — Уже пора?

— Да, мы скоро выходим. Будьте готовы.

Пока я наслаждался отдыхом, на землю успел спуститься тихий летний вечер — стало чуть прохладнее, на земле появились длинные черные тени, а безоблачное синее небо приобрело завораживающую глубину. Впрочем, мои товарищи не обращали на это никакого внимания — большая их часть точно так же валялись на расстеленных между деревьями одеялах, а отвечавшие за дежурство подростки и курировавший их солдат предпочитали изучать ближайшие подступы к роще. Благо, что там не наблюдалось ничего опасного.

— Идем через час, — вполголоса произнес командир, когда к нам присоединилась Алиша. — Вещи оставим, берем только оружие и рюкзаки. Леди Скарца, не забудьте ваш светильник.

— Конечно.

— Лорд Максим, мне рассказали, как вы сражались с бездушными. Если придется снова это делать, то не обращайте внимания на их руки, а рубите шею или сразу пользуйтесь магией.

— Так точно.

— Наши враги плохо видят, почти не чувствуют запахов, но обладают очень тонким слухом. В трудной ситуации от них можно спастись, просто замерев на месте. Однако это работает не всегда.

— Так точно.

— Леди Скарца, нам всем придется снять лишнюю броню. Она издает слишком много звуков.

— Разумеется, лорд.

Подготовка заняла не слишком много времени. Девушка избавилась от защищавших ее голени щитков, рыцарь начал стаскивать с себя доспехи, я же очень вовремя вспомнил о трофейном ноже, открыл рюкзак и почесал затылок — бросать ценную добычу на произвол судьбы не хотелось, но полноценные ножны для этого клинка у меня отсутствовали, а носить его в кармане было чревато случайными травмами. В принципе, железку можно было как-то закрепить на поясе...

— Лучше примотать к бедру, — посоветовал заметивший мою возню лорд. — Или за голенище спрятать.

— Спасибо, что-нибудь сделаю.

Доставшиеся мне сапоги были слишком низкими, таскать увесистый клинок на бедре я категорически не хотел, так что в конце концов расположил его на поясе, для верности закрепив тонкой полоской ткани. Вышло не очень удобно, зато надежно.

Сразу после решения этой проблемы началось длительное и тоскливое ожидание. Небо постепенно темнело, вокруг сгущались сумерки, видимость незаметно ухудшалась...

— Пора, — сообщил рыцарь, поднимаясь с места. — Идем.

На этот раз мы не стали пренебрегать безопасностью и двинулись вдоль дороги, осторожно лавируя между стволами редких деревьев. Затем лес кончился, впереди показалось открытое пространство, а перед нами встал выбор — либо утроить бдительность и двигаться дальше ползком, либо вернуться на тракт и сделать вид, что никаких опасностей рядом нет.

— Мальчишки долго следили за городом, — тихо шепнул рыцарь. — Там пусто.

— Думаю, нужно рискнуть, — кивнула девушка. — Не будем тратить времени.

Я вздохнул, покрутил головой, окинул рассеянным взглядом возвышавшийся неподалеку мост — и увидел стоявшую на нем собаку. Маленький силуэт скрадывали густые тени, но улучшенное зрение позволяло не обращать на это внимания, давая возможность рассмотреть всю картину в деталях.

— Вот дерьмо...

Как будто услышав мой голос, псина развернулась, перебежала на другую сторону моста и бесследно исчезла.

— Что случилось?

— Там была собака, — ответил я, чувствуя гуляющий по спине холодок. — Та самая.

— Нужно идти, — махнул рукой командир. — У нас есть цель.

По мере приближения к городу возле дороги стали все чаще попадаться сгоревшие дотла постройки, но никаких мертвецов среди них не оказалось. Зато рядом с выломанными и частично сожженными воротами их было даже слишком много — у меня создалось впечатление, что именно здесь произошло сражение, во время которого нежить уничтожила главные силы защитников.

Битва вышла жестокой — на утоптанной земле виднелись потеки не успевшей сгореть смолы, стены крепости стали черными от сажи, по округе валялись десятки обугленных тел и множество оторванных конечностей, а сразу за воротами виднелась настоящая гора из сваленных друг на друга трупов. Неприятное зрелище дополнялось сладковатой вонью от гниющего мяса, терпким запахом дыма и сытым вороньим карканьем, но лично для меня самым жутким моментом стала проложенная посреди всей этой мешанины тропинка — кто-то заботливо расчистил для себя путь, убрав в сторону покойников, сдвинув к обочине дороги остатки защитных сооружений и небрежно отпихнув мешавшиеся под ногами копья, рогатины и мечи.

Этакий приветственный коридор, ведущий в самые глубины царства смерти. И щедро залитая кровью мостовая вместо красной ковровой дорожки.

— Меня сейчас стошнит, — судорожно выдохнула остановившаяся рядом со мной девушка. — Мы идем или нет?

Лорд Кенроч молча кивнул, вытащил из ножен меч, после чего решительно шагнул вперед. Я направился вслед за ним, осторожно прошел мимо скопления трупов, затем на всякий случай прищурился, но в магическом диапазоне все было спокойно. Никаких аномалий, никаких ловушек, никакой активности.

— Здесь чисто. Магии нет.

— Хорошо. Идем.

Ворота остались у нас за спиной, дышать стало чуточку легче, однако взамен пришло странное и очень неприятное чувство надвигающейся опасности. Возвышавшиеся по обеим сторонам улицы дома казались затаившимися гигантами, в окутанных тьмой тупичках клубилась смерть, валявшиеся на мостовой тела как будто ждали подходящего момента для того чтобы вернуться к жизни...

— Мне страшно. — шепнула двигавшаяся вслед за мной Алиша. — Здесь... здесь что-то есть.

— Это иллюзия, — так же тихо ответил я, рассматривая свесившегося с подоконника мертвеца. — Мне все видно.

— Максим, иди вперед, — приказал вспомнивший о моих навыках рыцарь. — Постарайся отыскать мясную лавку или сыродельню. Хоть что-нибудь.

— Так точно.

Увы, но первый из найденных мною магазинчиков оказался полностью сожжен, а во втором не осталось ничего съедобного. Мы осторожно пробрались внутрь окутанной мраком комнаты, леди Скарца достала из сумки небольшой стеклянный шар, тот мгновенно окутался холодным белым сиянием, но результата это не принесло — развешанные на стенах полки были пустыми.

— Идем в центр. Там точно что-нибудь есть.

Выйдя из лавки, наш крохотный отряд свернул на соседнюю улочку, прошел еще тридцать или сорок метров, но затем я увидел впереди сгорбленную человеческую фигуру, неподвижной статуей застывшую посреди маленького перекрестка.

— Стоять. Там зомби.

— Кто?

— Бездушный.

Наступившее молчание продолжалось около минуты, а потом рыцарь осторожно дотронулся до моего плеча и знаками объяснил, что нужно идти в обход. Мы протиснулись между стоявшими рядом домами, миновали очередное скопление наполовину разложившихся трупов, выбрались на соседнюю улицу... после чего заметили еще двух оживших мертвецов, неспешно бредущих куда-то в сторону ворот.

— Двое, — шепнул я на ухо рыцарю. — Уходят.

— Вижу, — так же тихо ответил тот. — Ждем.

Мертвецы скрылись за поворотом, мы снова выбрались на оперативный простор и почти сразу же нашли еще одну лавку. Именно там обнаружилась первая мало-мальски стоящая добыча — небольшая головка сыра, закатившаяся за прилавок и пропущенная грабителями. По идее, этого куска должно было хватить отряду как минимум на день.

— Сколько же их было, что они все подчистую смели?

— Да они тоже купцов чистили, — отмахнулся от моих слов командир. — Если как следует поискать, тут можно армию накормить. Времени просто мало.

— Дальше пойдем? — спросила притаившаяся возле разбитого окна девушка. — Темнеет быстро.

— Нужно идти, — поморщился рыцарь. — Этого мало.

— Здесь бездушные.

— Леди Скарца, если вас пугают бездушные, вам следовало оставаться с отрядом.

Как по мне, лорд был чертовски прав, но его слова все равно прозвучали слишком жестко. Особенно на фоне моих собственных тревог и опасений.

— Давайте просто сделаем это. Во дворце есть какой-нибудь склад?

— Конечно.

— Значит, нужно добраться до него, не отвлекаясь на пустяки.

— Вы правы, лорд Максим. Вперед.

Подойти к центру города оказалось не так уж просто — нам еще дважды попадались ожившие трупы, из-за которых дорога растянулась почти на час. А выползшая на небосвод луна, хоть и облегчила моим спутникам жизнь, но серьезно ухудшила общую ситуацию — теперь рассмотреть нас мог даже самый тупой и бесполезный зомби.

— Кажется, никого нет, — прошептал рыцарь, когда мы наконец-то вышли к краю дворцовой площади. — Лорд Максим?

Я внимательно осмотрелся по сторонам, затем прищурился, глянул на энергетическую составляющую мира и тихо выругался — впереди раскинулась та же самая бордовая дымка, которую я уже видел в населенной мертвецами деревне. А перед входом во дворец висели сразу несколько сгустков тревожной красноты.

— На земле магический туман. Как в том поселке, где мы встретились. А возле дверей что-то похожее на ловушки.

— Туман нам не страшен, — медленно произнес командир. — Это всего лишь заклинание, которое поддерживает в бездушных жизнь. А как выглядят ловушки?

— Ну... просто комки энергии, которые висят в воздухе. Я не знаю, может быть это и не ловушки.

— Ты можешь провести нас мимо них?

— Да, если они не начнут двигаться.

— Хорошо...

Над моей головой неожиданно послышалось хлопанье крыльев и на ближайший фонарный столб приземлилась откормленная ворона. Приземлилась, ловко встряхнулась, а потом замерла, уставившись на нас немигающим взором поблескивающих в сумраке глаз.

— Кыш отсюда. — нервно махнула рукой Алиша. — Пошла!

Птица никак не отреагировала на слова девушки, продолжая таращиться в нашу сторону. А у меня сложилось впечатление, что она смотрит именно на меня. Смотрит, оценивает...

— Кыш!

— Оставьте ее в покое, — с досадой поморщился рыцарь. — Максим, веди нас во дворец.

Обойдя площадь по периметру и оказавшись перед крайним из непонятных сгустков, я сместился к стене возвышавшегося над нами здания, прижался спиной к все еще теплым камням, а затем снова двинулся вперед. Спутники в точности скопировали мои действия, вместе с ними мы осторожно подкрались к распахнутым настежь дверям, после чего беспрепятственно забрались внутрь дворца.

Неприятная дымка осталась где-то внизу, магический фон вернулся к своему нормальному состоянию, никаких трупов рядом с нами не наблюдалось, однако итоги произошедшего здесь боя все равно бросались в глаза — на полу виднелись засохшие лужи крови и остатки разбитых скульптур, стены были испещрены пятнами сажи, чуть поодаль маячила частично сгоревшая лестница, а в воздухе снова начал ощущаться отчетливый гнилостный запах.

Резиденция местных заправил подверглась точно такому же нападению, как и весь остальной город.

— Ищем кухню или столовую, — приказал рыцарь. — Держимся вместе.