Цвет любви – алый

– Какая послушная птичка! Прямо неловко от твоего спокойствия – неужели я совсем не страшный?

Поежилась от ощущения его силы. Мужчина среднего роста и непримечательной внешности всем своим видом изучал угрозу.

– На что согласна ради жизни, птичка?

Вот вроде спокойно сказал, равнодушно, а даже у бесчувственной Катарины внутри всё сжалось.

– Ради жизни мне можно только есть и спать, – тихо ответила женщина. – У меня инфаркт две недели назад был. Я под сильными препаратами.

Она протянула мужчине руку запястьем вверх. Землянин нахмурился, провел сканером, прочитал показатели и задумался.

– Похоже, если тебя попользовать, ты сдохнешь, – пробормотал он. – Нет, это никуда не годится.

Катарина тоже так считала. У нее контракт не выполнен, сдохнуть рано. Нужно как минимум дождаться передачи Саманты отцу.

– А птичку зовут Катарина, – взглянул на сканер землянин. – Катюша, значит. Ладно. Меня можешь называть хозяин, усекла?

– Да, хозяин, – опустила глаза Катарина.

Хозяин так хозяин. Сразу не грохнул – значит, есть шанс выжить. Ради этого хоть господин президент назвать можно.

– Раздевайся.

Катарина поднялась и спокойно сняла с себя всю одежду, оставшись полностью обнаженной. В каюте было тепло, дискомфорта она не ощущала. Тело у нее нормальное, стандартное, шрамы она старалась убирать, особой волосатостью тела амадеек не отличаются, а что и было – давно убрано лазером. Повинуясь жесту "хозяина" повернулась боком, затем спиной.

– Красивая птичка, – похвалил землянин. – А насчет препаратов – это мы ещё посмотрим. Одевайся. Жить пока здесь будешь.

Катарина так же молча оделась и снова села возле стены. Землянин поглядел на нее странно и покачал головой. Проглядел еще раз данные на сканере.

– Ты вообще живая? Или андроид? Первый раз такую… послушную вижу.

– Я просто умная, – спокойно пояснила Катарина. – Вы меня сильнее. Сопротивление ни к чему хорошему не приведет. Тем более, про вашего приятеля на каждом уличном телекомме объявления были, с ним вообще спорить нельзя. Вдруг и вы такой же… хозяин.

Землянин внимательно вгляделся в её лицо, сверкнув красным огоньком в глазу.

– Ты что же, совсем не боишься?

– Боюсь, конечно, – сказала женщина. – Просто лекарства сильные. Если бы не они, я бы уже в истерике билась. Вы не волнуйтесь, еще пара недель, и доза уменьшится.

– Забавная птичка, – одобрил хозяин. – Пожалуй, пока не буду тебя ломать. Подожду немного – такие интересные мне ещё не попадались, не зря забрал. Сиди тихо. Еду закажи в автомате, спать можешь на кровати. Я пойду погляжу, что там происходит с остальными пленными.

Он ушел, а Катарина внимательно обследовала комнату на наличие камер. Датчик на браслете утверждал, что всё чисто. Попробовала взломать электронный замок, довольно быстро подобрала код. Хорошо. Пригодится. Заперла дверь, зашла в ванную, погляделась в зеркальную стену.

Что в ней такого особенного? Человек как человек. Не землянин, конечно – это земляне у нас эталоны красоты. Волосы светлые едва закрывают уши, глаза раскосые с вертикальными зрачками – это от волнения, скулы высокие, зубы ровные – спасибо стоматологам. Провела рукой по щеке – интересно, гладкая ли у нее кожа? Запустила руки в волосы, приподняла над головой, будто собирая в хвост.

И надо же было случиться, что именно в этот момент корабль ощутимо тряхнуло и накренило! Женщина, не удержавшись на ногах, заскользила по гладкому полу и вписалась переносицей в раковину.

Корабль быстро выровнялся.

По губам потекло что-то теплое. Дотронулась рукой в удивлении, поднесла пальцы к глазам. Кровь. Красная. Нет, это слово не передает всё богатство оттенка крови. Алая, словно зерно граната на солнце. Алая!

Не веря себе, Катарина осторожно облизнула губы. Соленая с металлическим привкусом. Женщина стояла, вцепившись в раковину, с ужасом разглядывая окровавленное лицо.

Кровь.

Красная.

Теплая.

Соленая.

Она ощущает!

А это значит только одно: ее суженый рядом. От осознания этого факта Катарину сложило пополам: она уткнулась в колени и заскулила. Отчаяние тоже ощущалось превосходно, и нельзя сказать, что это ее порадовало. Неужели ее пара среди убийц?

5. Кто он?

Кэт с трудом заставила себя смыть с лица такую красивую, такую яркую кровь.

Легла в кровать поверх одеяла, свернулась клубочком. Если бы у нее была иголка, она бы периодически тыкала ей себе в палец, чтобы поглядеть, пойдет ли кровь снова, и будет ли она красной. Конечно, в этой каюте немало острых штук, но шарить по столам она опасалась.

Ощущения были странные – на грани сна и яви женщине казалось, что ее качает на волнах, хотя она и на море-то никогда не была. А ведь на Планте – условно обитаемой планете ее солнечной системы – есть океан. Только она никогда не летала на отдых. Ее это не интересовало.

Сейчас же Катарину штормило. Она буквально чувствовала надвигающуюся истерику. Чувствовала и пульсацию капсулы в плече. Женщина была уверена, что в этот момент ей в кровь впрыскивается убойная доза транквилизаторов.

Что же делать? Если ее пара – преступник, стоит ли вообще с ним связываться? Вчера она бы задумалась об этом варианте. Да, Кэт не испытывает стыда, страха или брезгливости, но она не убийца. И стать одной из них она не хочет. Как не хочет и быть рабыней страсти и похоти. Но и жить, зная, что ее пара существует, просто невозможно.

Умирать почти не больно.

Довезет Саманту и… Что "и"? Перерезать вены? Выйти в окно? Накачаться смертельной дозой наркотиков? Сложный выбор. Какая бы она ни была, она человек. А человек отличается от животного тем, что может выбирать. Кэт давно для себя решила, что выберет светлую сторону.

Наконец транквилизаторы сделали свое дело, и женщина провалилась в сон без сновидений. Проснулась она в одиночестве, но на смятой постели. Возможно, землянин пытался ее разбудить, а возможно и нет.

Спал он точно на своей кровати рядом с ней. Потрогала переносицу: больно. Значит, то, что случилось вчера (условно вчера – Катарина понятия не имела, сколько прошло времени) не бред. Сходила в душ, потом постирала и высушила в потоках сушилки бельё. Дверь по-прежнему была заперта.

На телекомме нашла меню, заказала себе пару протеиновых коктейлей. Они есть на каждом корабле. Популярностью не пользуются, но всегда входят в штатное меню на случай непредвиденных ситуаций.

В кораблях А и В типа помимо ресторана существует доставка еды в каюту. Для этого в стене возле двери есть небольшая кабинка, называемая пищевым аппаратом. Строго говоря, никакой это не аппарат, а скорее вакуумный лифт, и изначально он проектировался для людей с ограниченными возможностями. Однако эта система доставки еды быстро стала популярной как среди вечно занятой молодежи, так и среди всяческих мизантропов. Ну и в тюрьмах, конечно.

После звукового сигнала Катарина вынула банки с коктейлем из ниши. Он по-прежнему был на вкус как бумага, даже захотелось добавить туда крови. Нет, это она уже с ума сходит. Даже думать об этом не стоит.

Где-то сверху в системе вентиляции послышался шорох.

Крысы?

Крысы – это бич любого транспортника, где есть хотя бы запах еды. У Катарины есть диплом дератизатора, и этот факт сейчас кажется ей забавным. Ее довольно часто привлекали к уничтожению грызунов (и других форм жизни) в заброшенных зданиях и зараженных кораблях наравне с мужчинами. Ей легко было пролезть в узкую щель, куда мужчины порой просто не добираются.

Словом, звук, издаваемый лапками крыс, она легко различала. В воздуховоде была не крыса. Хотя… крыса в человеческом обличье – так точнее. Поскольку ее это совершенно не касалось, Кэт не обратила никакого внимания на этот шум. Если там рабочий или робот-чистильщик – хорошо. Если шпион размером примерно с молодого квантра – еще лучше.

День тянулся долго: как мягкая жвачная резинка. От скуки Кэт расковыряла заусенец – кровь всё ещё была красная. И вкусная.

Когда-то в прошлой жизни она читала книгу про самые жуткие и странные способы самоубийств. Одним из них было откушение языка. Так избегали плена воины из древнего народа Земли. Пожалуй, она бы смогла. Смерть, так сказать, со вкусом. И с цветом. Покусала язык, примеряясь. Нет, не сможет.

Допила свой коктейль, сделала комплекс упражнений, повалялась на кровати. Появившемуся землянину обрадовалась как родному.

– Птичка, как непредсказуема и жестока эта жизнь! – заявил он жизнерадостно. – Хуже не придумаешь! С твоим кораблем мы просчитались, того, кто нам нужен, там не оказалось. Добыча неплоха, но всё не то. Одна ты меня порадовала.

– Зачем вы всё это мне говорите? – прошептала Катарина.

Землянин упал на кровать, раскинув руки и ноги.

– Поболтать захотелось, – ответил он беззаботно. – Настроение хорошее. Можешь задать пару вопросов.

– Что с Самантой? – воспользовалась разрешением Кэт. – Связались с Дейлисом?

– Это всё, что тебя интересует? Глупая птичка. Саманту я велел не трогать. Девочка красивая, молоденькая, натуральная. Даже если папаша не сможет собрать нужную сумму – за нее очень много дадут на рынке. Портить ей шкурку нерентабельно. Оставим это удовольствие тому, кто больше заплатит.

– Вы не собираетесь ее отпускать? – догадалась женщина. – Просто заберете выкуп…

– Естественно! – усмехнулся мужчина. – Я уже и хозяина ей нашел. Она стоит дороже любых денег. Да и вообще… Хурт Вагнер не отпускает заложников живыми. Смысла нет – все там будем, так к чему оттягивать, да ещё и с риском для меня?

– А я?

– Этого вопроса я ждал первым, – засмеялся землянин. – А ты останешься у меня. Пока ты послушна – тебе ничего не грозит. Я не Спин, женщин почем зря не пытаю и даже почти не бью. Я вообще непривередлив. Сделай мне массаж, птичка, умеешь? Спина разболелась. Долетим до базы, попрошу дока заменить пару позвонков.

Массаж она делать не умела совершенно, но кажется, ему нужно было просто размять спину, чем Кэт и занялась.

Хурт Вагнер! Что она знала про него? Абсолютно ничего, и это пугало.

Хурт исчез утром также тихо, как и накануне. От нечего делать Катарина взломала телекомм и нашла записи с камер слежения. Не самая сложная система. Судя по камерам, экипаж состоял из восьми людей разных рас и двух десятков ошцев, и Хурт здесь капитан. Попала так попала.

Из двухсот пассажиров захваченного транспортника перспективными были пятеро, считая Саманту. Саманте и еще одной девушке (наверное, хорошенькой, камера не передает четкого изображения) выделили отдельную каюту. Еще в одной каюте было трое мужчин. Остальные пленники находились в общем отсеке, и их было значительно меньше, чем сто девяносто пять.

Куда дели остальных пассажиров транспортника, думать не хотелось. Естественно, камеры были не везде. Возможно, кто-то еще (как Кэт) сидел в каюте какого-то члена экипажа. Но вряд ли много.

Продолжая листать каналы, Катарина наткнулась на какой-то фильм про земную природу и с интересом остановилась на нем. Когда землянин вернулся, то застал ее сидящей на кровати со скрещенными ногами и пялившейся в экран телекомма.

– Как ты можешь пить эту гадость? – спросил он, глядя на коктейль в ее руках. – На вкус как бумага вперемешку с блевотиной. Нет, за неимением лучшего – нормально идёт, но у тебя же выбор есть. Зачем же выбирать ЭТО? Невкусно же.

– Зато там витамины, минералы и необходимая норма калорий, – пожала плечами женщина. – Быстро и для фигуры идеально.

– О мой андроид! – восхитился Хурт. – Завидую твоей силе воли! Я вот люблю посмаковать, особенно остренькое и сладенькое! И остальное тоже люблю… сколько там тебе еще лекарств осталось?

– Дней одиннадцать вроде бы.

– Завтра прибудем на базу, разберемся с пленниками и док тебя поглядит, – пообещал землянин. – Может, еще что-то назначит. Не хочется, чтобы моя игрушка сломалась после первого использования.

О дорогие предки-нбаты! Игрушка уже сломанная. Бракованная. Хотя, возможно, это просто новая модификация – женщина-андроид.

Такой образ жизни был не для Катарины. Она начинала звереть. Хотелось двигаться, что-то делать, куда-то бежать. Хотя бы на поиски того самого. Кто из них, кто? Может, ей повезет, и ОН – один из пленных? Хотя нет, она же всех на транспортнике видела. Почувствовала бы. Сейчас Кэт была бы рада, если бы ее парой был ошец. Не Бог весть что, но их хотя бы перевоспитать можно.

Катарина сидела у стены и смотрела в одну точку. Лечь в кровать к Хурту было выше ее сил. Не сейчас. Никогда. Внезапно для нее (да и для землянина, наверное) взвыла сирена. Корабль завибрировал, переключая скорости. Что-то поменялось.

Хурт кубарем слетел с кровати, вылетел из каюты босиком, даже не захлопнув дверь. Сирена выла, затихая на пару секунд.

Грохот в воздуховоде Катарину даже не смутил.

– Самое время, чтобы вылезти, – крикнула она. – Что происходит? Твои?

– Черствая ты женщина, Катарина, – буркнул Джош, вывалившись из вентиляционного канала. – Неужели ты знала?

– Я воздуховоды корабля В-типа, сошедшего с завода Галатея-12, знаю, как свои пять пальцев, – усмехнулась Кэт. – И крысу от человека по шороху легко отличу. И то, что коктейль у меня пропадает, когда я в ванной, я тоже заметила. Ты нахал, торчать тут, над каютой капитана.

– А ты страшный человек, Катарина, – не остался в долгу квантр. – Так хладнокровно держаться не смог бы никто, кроме тебя.

– Моей заслуги тут нет, – с горечью ответила женщина. – Это генетический дефект. Впрочем, сейчас не время это обсуждать. Пора валить. Это ведь нападение, да?

– Похоже, наши догоняют, – радостно осклабился Джош. – Надеюсь, этих уродов размажут по полу.

– Ты позаботишься о Саманте? – спросила Кэт. – Пожалуйста, свяжись с сенатором Дейлисом. Он, наверное, с ума сходит.

– Стой, что ты задумала?

– У меня личное дело, – ответила она холодно. – Ты иди, пока они не догадались пристрелить пленников. Спасибо тебе… И прощай.

Кэт наугад пошла по коридору. Джош что-то пыхтел ей вслед, но она уже не слушала. Все равно противный звук сирены заглушал его голос. Звук раздражал, царапал по нервам. Она на верном пути. Найдет свою пару, поглядит на него… и наверное, убьет. Сначала его, потом себя. О Саманте позаботится квантр, а больше Катарину ничего не волновало.

Корабль затрясло, он весь зажужжал, загудел натужно. В какой-то момент женщина обнаружила, что в кишке коридора нестерпимо пахнет паленым пластиком, и чем дальше, тем сильнее. Мда, возвращающиеся ощущения совершенно не радовали. Потом запах стал стихать, сирена перестала мешать, и она повернула обратно.

Ее несколько смущало то, что чувства вели не к выходу, а вглубь корабля, в то время как команда должна была встречать нападающих на них. Возле одной двери Кэт просто замутило от страха и волнения: она согнулась пополам, хватая ртом воздух. Оказывается, быть одиноким нбатом не самая плохая участь.

Руки тряслись, пока женщина ощупывала замок – не электронный, простой. Стащила с предплечья браслет, злобно хихикая над глупым землянином, опрометчиво оставившем ей украшения, щелкнула пальцами по едва заметному пазу, и браслет разложился на несколько совершенно необходимых предметов, одним из которых была универсальная отмычка.

Сердце сумасшедше колотилось о ребра, в плече словно взбесилась капсула с лекарствами, вибрируя и выплескивая лекарство, пока Кэт, ломая ногти, вскрывала замок. Не так уж это оказалось и сложно. Ручка поддалась под ее пальцами. С некоторым недоумением Катарина поглядела на белое полотно двери, перемазанное алой кровью – ее кровью. Выглядело внушительно. Подумаешь, пара вырванных ногтей!

Транквилизаторы холодной волной расползались в крови: разумеется, она не могла этого чувствовать, но ей казалось, что руки и ноги начало покалывать будто иголкой.

Над головой вспыхнул холодный, ослепительный, бьющий по глазам свет. Женщина заморгала, вглядываясь.

Каморка была небольшой, скорее всего, предназначенной для инструмента или каких-то вещей, но никак не задумывалась как пыточная камера. Тем не менее это была именно она, и даже яркий свет был предназначен для того, чтобы причинить страдание тому, кто висел пришпиленный к стене.

Квантр.

Слава Богу, квантр!

Это был крупный, широкий мужчина. Он висел на стене с широко раскинутыми руками – как та знаменитая статуя с Земли. Лицо было куском мяса, волосы покрыты запекшейся кровью, руки неестественно вывернуты в плечах, одно из ребер торчало наружу белесым зубом. Даже хвост, чудесный хвост квантров с утолщением на конце, похожим на кисточку (поговаривают, что хвост у квантра одна из эрогенных зон, и пользуются они ими в постельных делах очень умело) – хвост был гвоздём прибит к стенке.

Мозг мгновенно вывалил все сведения, которые остались в голове после интереснейших лекций по расоведению профессора Бургема. Квантры – существа, умеющие усваивать энергию не только из пищи, но и из окружающего пространства. Любой органический предмет может послужить им для восстановления. Поэтому квантры не любят межпланетные перелеты и на орбитальных станциях не живут – органики мало.