Фронтир. Здесь водятся чудовища

Фронтир. Здесь водятся чудовища.

Глава 1

Огромный красный шар светила уже наполовину погрузился в теплые воды Западного океана, окрашивая их во всевозможные оттенки багрянца. Подросток лет пятнадцати на вид замер, чуть дыша, любуясь на эту неописуемую красоту. Только ради того, чтобы регулярно любоваться такой картиной, стоило переселиться сюда с перенаселенной Земли. Ну, и чтобы есть натуральную пищу, а не продукты молекулярной сборки из криля и дрожжевой закваски, конечно. Хотя Максим и не мог помнить той Земли — праматери, он уже здесь, на Афине родился. Точнее, не мог помнить современной Земли, зато отлично помнил Землю почти четырехсотлетней давности. Вот такой парадокс! Временной это парадокс или вовсе не смешные шутки какой-то высшей сущности, но парень с самого рождения помнил свою прошлую жизнь. Очень неприятное, надо сказать, состояние, пачкать подгузники, не в силах передать матери свою потребность сходить по большому. Голосовые связки то не развиты были, кроме детского рева ничего воспроизвести не получалось.

Да и потом, особо по жизни эта самая память и не помогала практически, напротив, в школе на уроках истории создавала некоторые сложности, когда их знакомили с сильно изменившимся за века вариантом «истории» в котором могучая Российская империя одной левой повергала всех врагов, начиная от древних римлян и заканчивая Американской Либерастией и Японским сегунатом. Хотя, с другой стороны, может в результате именно такого творческого преобразования рассказов о прошлом и сформировалась нынешняя могучая звездная Российская Империя, жители которой не мечтают все поголовно свалить из нее куда подальше, а искренне и беззаветно гордятся своей могучей державой, наряду с Германским Рейхом, Южной Конфедерацией и Звездным Китаем, одним из самых влиятельных и развитых государств Земного сектора галактики.

Ладно, полюбовался и будет! Улов отца сам себя не обработает. Вот тоже, грустная хохма. Казалось бы, звездная империя, технологии должны заоблачными быть, а на самом деле лишь чуть-чуть отличаются от еще тех, без малого полутысячелетней давности. Полноценные роботы в быту запрещены повсеместно. Большую часть операций по разделке морепродуктов собственными ручками делать приходится, с небольшой поправкой на то, что обычное лезвие ножа заменено вибролезвием, на раз рассекавшим даже кости. Ну, или заказывать крайне дорогостоящую линию по автоматической разделке. Но для такой линии количество сырья должно быть соответствующим, а у них всего один сейнер невеличка в семейном владении, да и тот используется от случая к случаю. Все же погода Афины не очень благоволит ее новым обитателям, штормы в океанах бушуют едва ли не втрое чаще, чем погода, благоприятная для рыболовства выпадает.

М-да, обработать больше тысячи «рыбин» дело не быстрое, пусть и отец с матерью и даже младшая сестренка, которой едва двенадцать минуло, и не филонили совсем. Кстати, рыбой эти громадные, в несколько килограмм весом чудовища назывались весьма условно. С таким же успехом можно их и осьминогами было назвать. Щупальца, по крайней мере, у разделываемых тушек тоже имелись.

— Уф! — Выдохнул родитель, кидая в большой куб хроностазиса последнюю тушку. — Не буду больше так жадничать.

— Все правильно ты, Степан, сделал. Максим у нас уже большой совсем. Через месяц уже первый гипноглиф загружать можно будет, а хорошие глифы и денег хороших стоят. — Мать, хотя тоже устала возиться с разделкой добычи, принялась колдовать с настройкой плиты, чтобы порадовать свое семейство свежепойманным деликатесом. Разумеется, и после хроностазиса «рыбы» останутся вполне свежими и даже вкусными, но местные гурманы каким-то неведомым образом четко различали истинно свежую «рыбу» от точно такой же, полежавшей хотя бы несколько дней в хроностазисе.

Закончив с разделкой отцовской добычи, парень в свою комнату ушел. Утром Азат, одноклассник, с которым вместе в десятом классе местной школы №2 учились, принес защищенную от скачивания карту памяти, на которой начальный курс космонавигатора двухсотлетней давности был записан. Когда-то информация строго для служебного пользования, с появлением методики гипноглифов стала просто редкой диковиной для коллекционеров. Но Максу данная карта памяти, как раз, для ее использования по прямому назначению была нужна. Еще в прошлой жизни читал в тогдашней фантастике, что длительное ментальное напряжение способно развивать детские мозги, что, в свою очередь, должно способствовать более полному и быстрому запоминанию закачиваемой в мозг информации. Возможно, эта неподтвержденная на практике теория — полная лажа, но других вариантов для парня все равно не просматривалось. Заштатная аграрная планета — колония не могла похвастаться ни новейшими гипнопроекторами для ускоренной закачки знаний, ни самыми передовыми базами знаний. Это все земляне исключительно для себя придерживали, отдавая колониям всякий устаревший хлам, и то втридорога. Так вот, взрослый сознанием вселенец решил ставку сделать на такое вот прокачивание собственных мозгов. Угадал он или нет с методикой, уже через месяц решится, когда ему шестнадцать исполнится и по закону первый гипноглиф можно будет попытаться в память закачать. Осталось еще с темой глифа угадать. Профессий в современном мире много, как выбрать ту, что в дальнейшей жизни по душе придется?

Месяц пролетел незаметно совсем. Правда, кое-что все же запомнилось. Ну, не считая таблиц из той карты памяти, с учебниками по космонавигации. С девчонкой познакомился. И не откуда-нибудь, а из первой школы, в которой преимущественно детки всяких привилегированных учились. Дана тоже к таким относилась, отец ее не кем-нибудь, а главным инженером астропорта был, зарплата раз в десять выше, чем совокупный доход всей семьи парня, наверное. Но Дана нисколько не зазнавалась, и на маленьком эвакуационном катерке каталась вместе с Максом с удовольствием, и рыбку, запеченную на судовом гриле, ела, нисколько не чинясь. Даже, как-то раз, на прощание чмокнула своего кавалера, млеющего от одного ее присутствия. В щечку. Но Максим все равно домой летел, как на крыльях.

Так вот, к вопросу о гипноглифах. Первый, бесплатный, выбрать оказалось очень нелегко. И не потому, что глаза разбегались от предоставленных возможностей. Вовсе нет! С точностью до наоборот! На выбор предлагалось всего три направления: планета, ближайший космос и гуманитарий. Причем, только первые два направления — готовыми профессиями в их начальных уровнях оделяли, а третье — всего лишь школьный курс чуть углубленно по выбранному направлению записывался. С тем, чтобы потом уже за свои кровные следующие ступени гипноглифов поверх него можно было в будущем наложить. То есть то, что полтысячелетия назад высшим образованием именовалось. Только для Максима высшее образование — не вариант совсем. Гипноглифы высоких степеней стоили, как все их семейное имущество вместе взятое. Да что там, еще бы и не хватило, пришлось бы в кредиты на много лет влезать. А жизнь в кредит, ехать, куда пошлют — это не по нраву юному перерожденцу было. Пусть даже, в конце карьеры он смог бы, как Данкин родитель, до инженера доучиться. Так что, выбор до двух направлений сужался. Планета или околопланетное пространство? На Афине и воздух чистый, и гравитация под ногами — все бесплатное. И здоровье не портится от простейших бытовых действий. Но денег больших точно заработать не получится. Вон, родители всю жизнь горбатятся, а всего лишь на небольшой дом, да сейнер невеличку и скопили. Ну, и еще на гипноглиф для сына из среднего ценового уровня. Опять же, вспоминая понятия из прошлой жизни, что-то уровня техникума. Чтобы младшим специалистом трудиться. А космос, даже околопланетный, — все наоборот! Платить придется за каждый вздох. Но и зарплаты там планетарным совсем не чета. В разы отличаются. Правда и риска в разы больше, и здоровье постепенно на нет расходуется. Ну, если регулярно на планету не спускаться. Все же решил рискнуть: в космосе некоторые профессии сродни розыгрышу спортлото. Можно, при удаче, хапнуть сразу много. А с хорошими деньгами за душой и на любую планету с распростертыми объятьями примут. Даже не на колониальную Афину, а классом повыше. Те же Эдем или Парадиз. Но точно не на Землю! Туда будущий космонавт и за деньги бы не согласился переселиться. Там, выражаясь простым языком, ЖО** полная и беспросветная.

Определившись с направлением, с выбором конкретной профессии уже не тянул. Ну, не в мусорщики же идти, как в тех фантастических книжках из прошлой жизни. Роясь на свалке, что обычной, планетарной, что космической, большие барыши заработать только по невероятному везению можно. Типа, если какой-нибудь богач по ошибке выкинет в мусорку всю свою заначку. Ну, бред же! И с битых, старых кораблей скрутить что-то путное и дорогостоящее — бред не меньший. Все ценное еще старые хозяева скрутили. Ну, а то, чем хозяева побрезговали, будет и стоить соизмеримо со стоимостью горючего для буксира, которым добытое до обитаемых мест тягать станешь. Выбор из тех космических профессий, что хоть сколько-то приемлемыми еще являются, вообще невелик: пилот заатмосферного челнока и шахтер. Причем, возможный выигрыш в спортлото только у шахтера возможен. Для самого Максима выбор шахтера еще и тем хорош был, что деньги, скопленные родителями на гипноглиф для него, можно на шахтерский кораблик потратить, а не горбатиться на корпорацию в долг, как большинство нищих эмигрантов с Земли.

Хм. Юношеский максимализм, конечно, но он же им по факту и является. А в юношеском теле и гормоны плещутся соответствующие. А ведь гормоны и управляют сознанием! Будете спорить? А вы припомните все те безумства, которые совершали в этом возрасте. Когда часами ждали прихода любимой в месте, где она могла бы появиться. Или когда дрались с другими парнями за право гулять с нею. Или… да всего и не упомнишь, опять же, безумства у каждого молодого человека могли и исключительно своими быть, на других не похожими.

А Дана на Максов выбор сильно обиделась. Понятное дело, теперь он сможет уделять ей свое время только в те редкие часы, когда на Афине будет появляться. Ближайшее время, когда точно появится — через три месяца. Тогда все Максовы одноклассники экзамены за курс средней школы сдавать будут. Ну, и Макс с ними заодно. Десятилетка в школе в Российской империи относилась к числу обязательных. Уроки можешь прогуливать напропалую, но экзамены сдать обязан. Иначе — поражение в правах. Причем не только самого ленивца, но и его родителей, не воспитавших свое чадо как полагается.

Глиф лег в сознание парня просто изумительно. Прибор показал 95% усвоения закачиваемой информации. При том, что 50% уже считалось неплохим результатом. Проверился. Знания о геологических породах, шахтерских лазерах и управлении каботажными корабликами, на которых и летали по системе современные шахтеры, вспоминались, как давно и прочно усвоенные знания. Осталось только проверить, как будет обстоять дело с практическими навыками. Но это уже только после покупки собственного судна. Со стороны никто и не сможет дать порулить, даже если очень этого захочет. Программный запрет. Кораблем имеет право управлять только сам владелец или официально назначенный владельцем капитан.

Нужный ему кораблик, Максим на сайте шахтерской корпорации отыскал. Малый рудный добытчик модели «Дварф» там был представлен двумя десятками вариантов. Выбранный экземпляр был, понятное дело, подержанный, новый совсем других денег стоит, но вполне себе на ходу, и даже геологический сканер стоял улучшенный. Не «Око 7.1», как в базовой комплектации полагалось, а импортный германский «Вотан» второй версии. У него на 54% дальность сканирования выше была, по сравнению со стандартом. Вместо семи с небольшим хвостиком километров чуть больше десяти по документам выходило.

Оплатил, пока никто не перехватил присмотренное судно. И в очередной раз задумался, как с родителями будет объясняться по поводу содеянного. Так ведь до сих пор и не признался, какую аферу затеял. Благо, что деньги на нейроглиф отец в виде отдельного банковского сертификата ему выдал. Но дело сделано, пора идти сдаваться. Даст бог, мать его не больно убьёт.

Родители, на удивление, скандалов и нотаций затевать не стали. Лишь отец произнес, покачивая головой:

— А я и не заметил, когда ты у меня вырасти успел. — И чуть помолчав, добавил: — Дерзай, сын. Мы с твоей мамой примерно в твоем возрасте в переселенцы записались, вроде неплохо вышло.

Вот так и очутился шестнадцатилетний парень на большой орбитальной станции, где его кораблик запаркован был. Причем, он и дальше все там же парковаться будет. Шахтерская станция, принадлежавшая корпорации "Космические просторы", шахтерский кораблик — а где же ему еще находиться прикажете? Ну, и сам будущий шахтер, разобравшийся с бумажными формальностями, и приняв честь по чести, свою покупку, отправился для первого знакомства с будущими сослуживцами.

Поначалу было очень непривычно. Память прошлой жизни подкинула аналогию: салун на Диком Западе. Только вместо ковбойских Стетсонов на головах выпивающих мужчин все больше береты были надеты. Ну, мода на Афине на эти головные уборы была в это время. Но бороды почти у всех были. Как и кобуры на поясе у многих. Космос, даже на такой вот околопланетной станции, по совсем другим законам жил. Тут не имеющий оружия, хотя бы простенького стопера, заранее соглашался с пренебрежительным к себе отношением. И это в лучшем случае.

Знакомство решил не форсировать. Просто поторговал своей физиономией, съел фирменное блюдо, кстати, довольно вкусное, и пошел на борт своего корабля. Завтра, чуть свет, ему первый раз в космос выходить. Подготовиться, как следует, к сему волнительному событию требуется.

Проснулся Максим по звонку будильника. Все в точном соответствии с заранее составленным планом, составленным по результатам изучения воспоминаний бывших шахтеров. На заправку корабля лучше вот так вот, рано-рано заявляться. Большинство же — сони, просыпаются позднее, а потом стоят в очереди битый час. Задумка удалась, заправился быстро. Диспетчер на станции тоже мурыжить не стал, потому вскоре уже в космосе совершал свой первый маневр. Хм. Вот и еще одно преимущество его выбора перед пилотом челнока: там никто бы так сразу за управление не допустил. Пришлось бы экзамен искину станции сдавать. Все же пилот не только за свою жизнь отвечает, но и за жизнь пассажиров. О! Только в этот момент мысль в голову пришла. Там бы его за штурвал вообще до восемнадцати лет, скорее всего, не допустили, несмотря ни на какие экзамены. Просто в законодательстве есть страшные кары для работодателей, эксплуатирующих сверхурочный труд подростков. Кому же из них понравится под такой угрозой ходить. А шахтер на своем собственном корабле, как бы и не эксплуатируется вовсе. Он же на себя работает. Вот такие выверты гуманного законодательства.

За добычей решил лететь к внешней, шестой планете. Далековато, конечно. Большинство шахтеров старательствуют в астероидном поле между четвертой и пятой планетами. Много их, а невыбранных астероидов мало. Сидят чуть ли не на головах друг у друга. Зато близко и безопасно. Охранный флотилия и спасатели почти под боком. Даром, что дорогих находок уже несколько лет не было. А у шестой планеты все с точностью до наоборот. Потенциальной, неразведанной добычи в разы больше, но и на пиратов нарваться можно, а случись какая авария, спасателей можно и вообще не дождаться. Ну, и лететь туда гораздо дольше. Практически неделю в одном направлении против полутора дней, потребных для достижения астероидных полей между четвертой и пятой планетами. Правда, просто так времени не потерял: старательно учился. Шахтеру дополнительные знания по геологии крайне полезными в любом случае окажутся.

Прилетел, осмотрелся. Умные приборы показали наличие в зоне видимости трех малых небесных тел и ни одного конкурента. Дальше начались танцы с бубнами. Астероиды, они по составу разные бывают, не на всех из них вообще хоть что-то полезное есть. А некоторые вообще представляют из себя смерзшиеся куски застывших жидкостей и газов. Издалека отличить крайне сложно, пришлось подлетать к каждому и производить кучу замеров, а в подозрительном случае — еще и пробную добычу грунта осуществлять. Понятное дело, были бы геологические зонды и соответствующая аппаратура на борту, все эти замысловатые танцы были бы излишни. Но чего нет, того нет. Дорого. А потому мотался от планетоида к планетоиду, выбирая, где шансы отыскать ресурсы повыше окажутся.

От разработки одного отказался сразу. Нечего там разрабатывать. Как раз, та самая, газовая, пустышка. А вот два остальных внушали осторожный оптимизм. По крайней мере, сканер наведенных магнитных полей давал положительные результаты. Есть руда! Вот только какая? Потому и пробный забор грунта осуществил. Пробу уже прицельно анализировать можно.

А результат пробы «ни два, ни полтора» оказался. Среднее содержание железа с небольшим процентом никеля. На языке космических старателей такая руда ферритом именовалась. Ничего заоблачного, но и не отстой. Если бы такой астероид попался на орбите четвертой планеты, разрабатывал бы с превеликим удовольствием. Собственно, там подавляющее большинство щахтеров именно по ферриту и работают. Но забраться в такую даль, чтобы получить в точности похожие результаты? Тут одна только стоимость топлива сожрет половину полученного дохода. Решил еще поискаться.

Второй астероид ничем практически не отличался от исследованного ранее: феррит. И третий тоже. А вот пятый или шестой, как считать, там два практически единый комплекс составляли, вращаясь вокруг центра масс на очень незначительном расстоянии, принес очень неплохие результаты. Правда, пока потенциально. Дело в том, что в пробе отыскались следы молибдена и вольфрама, очень ценных элементов, руды которых на станции принимались по сто двадцать рублей за условную единицу. Вся загвоздка была в этих самых условных единицах. Их приемщики определяли для каждой партии руды по отдельности. Чем богаче руда, тем больше условных единиц в каждой тысяче тонн добычи. Следы вольфрама — это еще не условные единицы.

Еще три дня Максим потратил на точное оконтуривание будущего рудника. Это только по космическим меркам кажется, что астероиды и планетоиды маленькие. По отношению к размерам шахтерского кораблика они о-го-го, какие большие. И вовсе не вся их масса является искомой рудой.

Ну, что, добыл. Шахтерским лазером вырезал из планетоида крупные куски, которые потом гравитационным захватом себе в трюм затаскивал. Умаялся, кошмар просто! Постоянное же напряжение! А ну, что-нибудь не так пойдет. И за каждым куском породы в три глаза следил. Свои два и сканер корабельного искина, который, собственно, и осуществлял транспортировку. Но пригляд все-таки требовался. Глыбы руды вообще для его корабля могли серьезную опасность представлять, если мимо загрузочного шлюза хоть краешком промахнутся.

Загрузившись, в обратный путь двинулся. Об оставленном без присмотра месторождении не переживал. Во-первых, самое доступное, с поверхности он уже все выбрал, месторождение не из великих оказалось, а во-вторых, за все время работы так никого из конкурентов-шахтеров так и не заметил. Один только межзвездный транспорт разок на сканерах массивную засветку дал, возникнув из подпространства на самой периферии обозреваемой зоны.

Обратно, к шахтерской станции возле Афины, вообще чуть не вдвое дольше добираться пришлось. Тут сразу несколько факторов разом сказалось: собственная масса корабля в несколько раз увеличилась, добавляя нагрузку на маломощные двигатели, пятая планета, так подсобившая своим гравитационным полем по пути туда, сместилась, лишив старателя своей поддержки, да еще длинную очередь на саму станцию отстоять пришлось. А это полсуток, между прочим.

Глава 2

Со сдачей добытой руды справился быстро. На станции шахтерской корпорации все это практически автоматизировано. По прибытии подал заявку диспетчеру, к моменту швартовки робот — оценщик, управляемый искином станции, уже на стоянке дожидался. Перегрузка руды из трюма на автоматические транспортеры одновременно сопровождалась точной оценкой ценности каждой глыбы руды. Через два часа Максим уже точно знал сумму денег, перечисленных ему на счет. Между прочим, без малого три тысячи рублей! Огромная сумма за месяц трудов! Отец вон, до четырех сотен не дотягивает, а у матери и вовсе оклад воспитательницы детского сада сто тридцать целковых составляет. Правда, тут следует учитывать, что из полученной суммы придется еще раскошеливаться на топливо для нового рейса и за стоянку его транспортного средства, но и так все равно, очень прилично выходило.

Жаль только, что доход космического старателя очень нестабилен. Это сейчас он смог трюмы вобаном набить (так называется руда, привезенная им на сленге старателей), а в следующий раз может, придется довольствоваться ферритом. Впрочем, на этот счет у Макса появились кое-какие соображения. Не зря он очень внимательно отслеживал цифры условных единиц, которые робот выставлял каждой глыбе руды, извлекаемой из трюма его корабля. Ближе к выходу располагалась порода из самой глубины его карьера. Если бы он был близок к исчерпанию ценной породы, содержание условных единиц в кусках руды было бы самым низким. Ну, понятно же, есть рудное ядро, а чем дальше от него, тем порода беднее. В случае Макса выходило, что до исчерпания еще далеко, камни на выходе из трюма самыми богатыми оказались. А вот дальше мысли получались, очень интересными: порода на глубине. Чем глубже, тем сложнее добыча. Еще раз он трюм точно набьет, а вот потом с поверхности и не достать будет. На крупных космических месторождениях в забой отправляют роботов (это не планета, тут запреты на использование роботов не действуют), но и месторождение все же до крупного не дотягивает, и роботы пока не по карману начинающему шахтеру. Зато вместо недостающей на роботов суммы присутствует смекалка. Осталось только на практике опробовать, получится ли задуманное.

Снова отправился в «салун». Ну, в самом деле, не давиться же консервами, если есть возможность покушать нормальную пищу.

В «салуне» все было по-прежнему. Играла ненавязчивая музыка. Бородатые, загорелые от космического излучения мужики вкушали пищу и общались между собой. Сел за незанятый столик, сделал заказ. Бифштекс средней прожарки с гарниром и большая кружка кофе. Цены, конечно, по сравнению с планетарными чуть ли не втрое завышены были, но тут уж, что называется, «базар большой, походи, может, где дешевле сыщешь». Хорошо еще, что станция не в глубоком космосе располагалась, там, по сплетням, цена могла и еще втрое от здешней возрасти.

Пока перекусывал, к столу подошел мужик.

— Ты, малец, из первого своего выхода вернулся?

— Ну, да, а что?

— Что же ты тогда славную старательскую традицию нарушаешь? По такому случаю ты должен бы проставиться и представиться обществу, кто ты есть. — Вымогательство? Вроде нет. Проинформировав о традиции, мужик спокойно обратно на свое место ушел.

Хм. Вроде, про что-то подобное и в самом деле слыхал. На всякий случай решил у бармена уточнить.

— Есть такая традиция. — Степенно отозвался здоровяк за барной стойкой в ответ на запрос Макса. — Ты платишь триста двенадцать рублей и двадцать семь копеек за выпивку присутствующим, я объявляю, что в полку космических старателей прибыло, представляю тебя, и с этого момента ты уже будешь считаться в здешнем обществе полноценно своим.

— А откуда такая неровная сумма? — Денег жалко, конечно, до боли, но любопытство все равно победило.

— Точно не знаю. Вроде, это откуда-то из Южной Конфедерации такая традиция перешла. Просто в пересчете с их реалов на рубли так получилось.

— Хорошо. Меня Максим зовут. Деньги только что перечислил.

— Принято. Сейчас все будет. Меня, кстати, Александром зови. — Ответил бармен и, убавив музыку, внезапно заорал на весь зал гулким басом:

— Господа старатели! Минутку внимания! — Дождавшись, когда все разговоры прекратятся, и лица присутствующих обратятся в сторону выступающего, продолжил: — В нашем полку прибыло. Максим с удачей вернулся из своего первого похода и по традиции проставляется перед собратьями по выбранному им ремеслу.

От одновременного громкого восторженного возгласа, вырвавшегося из нескольких десятков мужских глоток, едва не заложило уши. Помахав рукой в знак приветствия, Макс поблагодарил Александра и отправился к себе на корабль. Традицию исполнил, а от близкого общения с незнакомыми пьяными мужиками постарался уклониться. Ни к чему это. Сам не пьет, да и вообще, еще с прошлой жизни излишнее людское внимание воспринимал крайне негативно.

На станции пробыл очень недолго. Особых центров досуга там нет, пара — тройка питейных заведений, включая «салун», да некоторое число торговых точек, из тех, которые товары повседневного спроса продают. Все же станция — место для работы, сродни заводу в конце двадцатого, начале двадцать первого века. А отдыхать и тратить заработанное тут, все на планету спускаются. Благо, совсем неподалеку от станции вокзал орбитального лифта располагается. До него лету на челноке двадцать минут. Ну, и еще полчаса в собственно лифте куковать, пока тот до поверхности планеты своих пассажиров доставляет.

Так вот, суток не прошло, а Максим уже засобирался к своему руднику за новой порцией дорогостоящей руды. Все же, тот малый планетоид, на котором он свои раскопки начал, ничейный. По принципу, кто первый сегодня белый халат накинул на плечи, тот и доктор. Там, за орбитой шестой, последней планеты их звездной системы, все законы империи действовать перестают. Нейтральный космос называется.

Пока летел до своей делянки, решил опробовать одну интересную программку, которую скачал, пока на станции пребывал. Создатели сей программы попытались в цифровом виде отразить состояние человеческих организмов. Почти, как в старинных играх, типа РПГ. Ну, сила там, ловкость, интеллект и тому подобное. Эта программа еще на Афине когда-то его внимание привлекла, интересно же оценку себя, любимого произвести, но тогда у него под рукой сущей малости, искина, не оказалось. Их вместе с роботами запрещено иметь в частной собственности гражданам, что на поверхности планет пребывают, а тратить денежки в медицинском центре на такую блажь жаба не позволяла. Ну, а тут все воедино совпало: программа на глаза вновь попалась, свой совершенно свободный в процессе прямолинейного полета искин в собственности, да и свободного, ничем не занятого времени вагон и маленькая тележка. Вот и принялся под тщательным присмотром датчиков искусственного разума всякие предписанные упражнения выполнять и шарады на скорость решать.

— А что, неплохо так вышло! — В голос воскликнул подросток, когда его корабельный искин вывел на экран рассчитанные показатели своего хозяина. По всему выходило, что показатели силы его мышц были примерно средними по сравнению со сверстниками, проводимость нервных волокон заметно выше средней, а когнитивные функции мозга далеко выходят за средние значения. Прямо, хоть произноси по отношению к себе классическую фразу: «шапки прочь, перед вами гений»! Не то сам факт памяти прошлой жизни с самого рождения таким образом отразился, не то помогли многолетние тренировки по развитию собственной памяти, которыми занимался, вспомнив фантастику из прошлой жизни. Не мудрено при таких параметрах гипноглиф усвоить чуть ли не со стопроцентным качеством.

Тест провел, порадовался, а потом опять за учебу принялся. Ну, а что? Лететь на окраину системы долго, чем-то же заниматься надо.

Долетел. Осмотрелся. Пусто и тихо как… в глубоком космосе. Рудник так и дожидался своего хозяина, никем не потревоженный. Снова принялся за добычу ископаемых. Полтрюма почти влет смог загрузить, а потом начались сложности: лазеры то фокусировались на определенном расстоянии до цели. А перед кораблем котлован получился нереально глубокий. Практически шахта. И опускаться в нее опасно. При таком маневре края котлована совсем близко оказывались, заденешь — и все! И расширять раскоп — не вариант. Объем работ очень возрастает, да еще и завалить руду пустой породой — как нефиг делать. Все же с грехом пополам догрузился. Но чувствовалось, там, в глубине, руды еще много осталось. А роботов — рудокопов по-прежнему нет в наличии. Потому решил свою задумку использовать. Космический кегельбан называется. Относительно неподалеку от разделываемого им планетоида еще один булыжник плавал, размерами изрядно поменьше. По примерным прикидкам, состав — полноценный феррит. Вот его-то и приспособил Максим в качестве огромного космического шара. А кеглем планетоид с рудником выступал. Еще и отверстий лазером в обе стороны от котлована набурил. Ну, чтобы планетоид именно по этим отверстиям раскололся, открыв для разработки свои недра.

Ферритовая глыба поначалу сильно сопротивлялась попыткам изменить ее положение. Понятное дело, масса в тысячи раз больше массы корабля. И топливо расходовалось, как не в себя. Макс уже даже хотел прекратить свои попытки, расценив их, как неудачные. Но постепенно, биток все же начал поддаваться, начиная ускорение в сторону «ореха», который предназначался к вскрытию.

Бум получился не слишком-то и величественным и совершенно беззвучным. А просто Макс удалился от места предполагаемой катастрофы на очень приличное расстояние, а звуки в вакууме вообще не распространяются. И, кстати, очень правильно сделал! Осколков больших и маленьких получилось множество. На экране, так практически облако отразилось, состоящее из тысяч элементов, начавших двигаться в хаотическом беспорядке, усугубившемся еще и силами гравитационного взаимодействия. Короче, ошибся малость неопытный старатель. Не рудник для открытого способа добычи руды получил, а как бы ни минное поле, настолько опасно было попадание корабля в его объемы. Проведи Максим такие свои действия внутри системы, уже мог бы красоваться стильными стальными браслетами. Ну, вредительство же, чистой воды! К счастью, все действие происходило за орбитой последней планеты. Нейтральный космос. Тут еще и не такие бабахи творить возможно, не опасаясь реакции властей на явное хулиганство.

Устав дожидаться, когда же получившиеся осколки немного успокоятся, отправился восвояси. В конце концов, трюм то у него полон, на том конце пути немалая сумма за него будет выручена. А неудача… ну что ж, просто он вернулся к тому, с чего начинал без малого два месяца назад. Зато корабль его полетами за орбиту Шестой уже окупился чуть ли не на треть. Точнее окупится, когда вторую партию руды сдаст.

Очень неудачно по времени школьные экзамены в распорядок работы Максима вписались. До времени их проведения чуть больше месяца оставалось. Вроде, есть время на еще один рейс до Шестой, но это только при благоприятном течении событий. А ну, что-нибудь не так пойдет? Поэтому, чтобы не рисковать, решил, как и подавляющее большинство других шахтеров, в астероидные поля между Четвертой и Пятой отправиться.

— Куда прешь, новичок, — неласково встретили его в намеченном для работы секторе пространства. — Там зона работы Малыша Джока. Вали подальше отсюда. А куда подальше, если во все стороны на горизонте тоже шахтерские работы ведутся?

Все же со второй попытки отыскал незанятую космическую скалу. Проба среднего качества феррит показала, что, собственно и ожидалось. Трюм набивал почти бездумно. И с поверхности добыча куда проще, чем из глубины забоя, да и натренировался уже малость. Не так мысленно напрягался, как в самом начале.

Хм. Шесть сотен рубликов за две недели работы. Да и горючего куда меньше спалил. Оказывается, работать по бедным рудам не так уж и невыгодно по сравнению с более дорогими, расположенными у черта на куличках. А еще среди других людей не так скучно. Радиоволны на таких небольших дистанциях вполне успешно работают, болтовня в эфире не прекращается. Макс тоже, зацепившись языками, смог пообщаться с парой — тройкой собеседников, получив массу общеизвестной информации, про которую он лично еще не знал или знал, но не применял ее к месту правильно.

Подробности о последнем своем рейса Максим вспоминал уже, опускаясь в кабине орбитального лифта на поверхность родной планеты. До времени начала выпускных школьных экзаменов десять дней оставалось. Самый раз, чтобы к ним готовиться начать. А еще, для его кораблика время, затраченное на экзамены, тоже будет не напрасным. Ему предстоит небольшая модернизация. В носу судна будет установлен силовой щит, способный сгребать с пути движения небольшие астероиды. Ну, если, конечно, не разгоняться, продвигаясь по замусоренным местам с черепашьей скоростью. Две тысячи рубликов, между прочим, такая модернизация встала. Зато сможет по своему рукотворному «минному полю» рыскать, ища и собирая куски ценной руды. Все же не оставил Максим идею разработки глубоких месторождений без использования дорогостоящих роботов, транспортеров и прочей машинерии.

Готовился плотно, без дураков. С утра до ночи изучал учебные материалы, впитывая в общем-то бесполезную ему информацию. А потом наступил день Х, и Макс, как и все его одноклассники, прибыл в один из самых крупных и навороченных медицинских центров их города. Вы же помните, что применение искинов на поверхности планеты было сильно ограничено? Но вот у данного заведения разрешение на применение разумных машин все-таки было. Правда, их там всего две штуки присутствовали, хоть и мощными вычислительными ресурсами те обладали, но всех школьников разом протестировать не могли. Очередь на экзамен образовалась. Совсем как в памятных для подростка двухтысячных.

Пока толклись в коридоре, ожидая вызова на экзамен, наш герой смог с одноклассниками пообщаться, как у них дела в последние три месяца обстояли. Выяснилось, не один он такой прошаренный. И даже не первый. Валька Котова, Макс только сейчас про это узнал, уже полгода как на уроки не ходила. У нее кто-то из близких родственников в корпорации «Нейрон» в немалых чинах обретался. Смог по блату подогнать редкий специализированный нейроглиф. Валентина теперь пространственный дизайнер, составляющий программы для искинов. Что-то там с фантазийным мышлением у искусственных интеллектов было не в порядке, приходилось создаваемыми людьми программными заплатками пользоваться. Валькина подруга, Любава, сказала, что Котова вообще в своей области деятельности нарасхват. Очередь на ее услуги уже чуть ли не на год растянулась. Вот кто гений то среди них оказался!

— Максим Усков! — Прозвучало в коридоре, и Макс на разом ставших плохо гнущимися ногах прошел в комнату к освободившемуся нейрошлему.

Так вот почему для сдачи экзаменов непременно искины потребовались! Максим то, грешным делом, думал, что искусственный интеллект в точности, как обычный экзаменатор общаться с экзаменуемым будет, а там виртуальная реальность, задачи, все усложняющиеся по мере выполнения предыдущих заданий и засечка времени, потраченного на их выполнение. Ну, и тикающие очки: за первые, самые легкие задания — единички, а ближе к концу, когда задания очень сильно усложнились, так уже и за десятку за задание перевалило. Настолько сильно в себя погрузился, что когда экзамен закончился, и шлем взмыл над его головой, даже не сразу и уловил изменение реальности.

Первый день экзаменов завершился. Завтра снова сюда же прибыть следовало, вся сессия на целых пять дней должна была растянуться.

После окончания экзамена вдруг захотелось к Данке заглянуть, пообщаться, как там у них, в привилегированной школе, экзамены проводятся? Конечно, в последний раз, когда виделись, девушка очень на него обижена была, да и не факт, что вообще дома окажется, все же у них в этот день тоже первый экзаменационный день был, могли и куда-нибудь отмечать это славное событие с классов направиться, но вот пошел все же. И по фону предварительно договариваться о встрече не стал. Загадал, если вот так, без подготовки и договоренностей удастся с подругой увидеться и не прогонит его, то в дальнейшем все тоже хорошо сложится. Что именно хорошо даже мысленно не конкретизировал.

Дана, на удивление, дома оказалась. Сказала, что готовилась к завтрашнему экзамену, но ради приятеля решила вот сделать перерыв. И уже не обижалась совсем, нормально общалась. Посидели, поболтали. Привилегии для первой школы заключались в том, что экзамены они сдавали на военной базе, в тренажерном зале, где военные пилоты свои навыки в виртуалке отрабатывают. Огромный зал, заполненный тренажерами, и каждый тренажер своим искином оборудован. Все выпускники, без всякой очереди, разом смогли пройти экзамен, так что Дана уже почти с самого утра свободна была.

— Ты до какого уровня добрался? — Спросила девушка, когда поведала о том, как у них экзамены устроены оказались. — Я вот до девятого! Нас всего двое в классе, кто до девятого дошли. Правда, еще один умник, Герасимов, говорит, что аж на одиннадцатом срезался.

Может, надо было честно признаться, что не срезался и все тринадцать уровней преодолел, но Дана с такой гордостью о своем девятом уровне сообщила…. Решил, что не стоит вызывать у подруги чувство ревности.

— Тоже девятый. Мне же дальше не учиться, вполне достаточно. — Соврал. Но ведь с благой целью.

— Дурак ты, Макс, хоть и умница. Тебе то, как раз учиться дальше стоит, с твоими-то мозгами. Девяносто пять процентов усвоения первого нейроглифа — это же я не знаю, как круто. Ты же мог бы чуть ли не с первых загрузок и дальнейшие темы учить. Ведь это же основной камень преткновения, что мозги знания недостаточно хорошо усваивают. А ты в землекопы подался.

— И вовсе не в землекопы, а в рудокопы. Вот добуду платиновый астероид и хоть все интересующие глифы смогу спокойно приобрести. Выучусь, подам на субгражданство, к примеру, Парадиза, а потом к тебе приеду свататься. Пойдешь за меня замуж? — Вы только не подумайте, не дошли еще у молодых отношения до такой стадии, просто шутили между собой так.

— Тогда лучше на Эдеме селись. У меня отца туда в конце года переводят.

— Здорово! — Искренне порадовался сквозь изрядную толику огорчения от предстоящего расставания Максим. — Рад за тебя. Говорят, там жизнь намного более комфортная.

— Ну, да! — Воодушевилась Дана от того, что Макс внешне расстраиваться от ее будущего переезда не стал. — И учиться намного проще будет. Там же не просто нейроглифы в мозг загружать можно будет, а еще и на тренажерах все полученные знания отрабатывать. В руководстве написано, что таким образом можно добавить до трех, четырех процентов к уровню усвоенности загруженных баз.

Посидели, поболтали о том, о сем, а потом Максу уже и собираться домой пора пришла. На прощанье девчонка вдруг порывисто шагнула к нему и неумело прямо в губы «клюнула».

— Это тебе, жених, чтобы не забывал, когда там, в космосе порхать будешь.

Рассказал бы Макс про «порхание» вокруг угловатой глыбы в момент, когда загрузка руды идет, но не стал. Настроение просто в небеса взмыло от этого почти настоящего, первого в его нынешней жизни, поцелуя.

Глава 3

Пять дней экзаменов мигом пролетели. Макс, правда, уже не вытягивал все уровни до конца, как в первый день, но лишь совсем на чуть-чуть. Двенадцатый уровень, по крайней мере, даже по самой скучной и непривлекательной для него экономике достиг, а по более конкретным дисциплинам, типа физики и химии, так и вовсе только на призовом, тринадцатом срезался.

После окончания экзаменов решил еще на денек дома задержаться. В кои-то веки у родителей выходной выпал, захотелось с ними, как в детстве, пообщаться вживую, а не только по фону. Опять же именно в этот день на почту должны были и результаты сданных экзаменов со школьным аттестатом переслать. Заодно и отпразднует в кругу семьи свое свершение.

Результаты экзаменов, как и электронный аттестат уже рано утром переслали. Но, на удивление Макса, вместе с ними пришло еще и уведомление о сертификате на получение в компании «Нейрон» бесплатного бонусного нейроглифа на сумму… восемнадцать тысяч рублей. Не поверил, полез разбираться. Конечно, сейчас не первая половина двадцать первого столетия, когда жулики извещения о многомиллионных выигрышах пачками рассылали, но согласитесь, очень уж на подобный бесплатный сыр похоже.

Оказалось, никакого жульничества. Просто император пару месяцев назад внезапно озаботился, что его империя теряет потенциальных умников, которые в силу своего невысокого достатка не могут приобрести дорогостоящие нейроглифы, и учинил гранты своего имени. На каждую планету, за исключением самых богатых, по три. Тем школьникам, кто набрал наибольшее число баллов на выпускных экзаменах. Про то и широкая рекламная кампания по средствам массовой информации была, только Макс ее напрочь пропустил, вертясь вокруг своих астероидов.

Родители радовались неожиданному выигрышу, конечно, а у Максима внезапно муки выбора случились. Когда не было такой возможности, так и думать не о чем было. Создал стратегию развития собственной жизни в пределах имеющихся возможностей и пер в соответствии с ней с грацией носорога. А тут внезапная альтернатива. Возможность первый академический глиф выучить забесплатно, а если уровень его усвоения выше пятидесяти процентов окажется, так и вовсе шанс на первую ступеньку карьерной лестницы забраться.

Все же, взвесив все за и против, решил ничего в выбранной стратегии не менять. Первая ступенька — это, конечно, хорошо, но ведь за ней и вторую и последующие проходить надо будет, а у него денег нет. Придется в кредиты погружаться со всеми отсюда вытекающими. Лучше не дергаться, а скопить денег, чтобы потом спокойно по ступеням этой лестницы маршировать. Ну, если вообще такое интересным ему будет. Можно ведь и просто жить на планете первой категории, проживая заработанное.

Жаль только, сертификат на восемнадцать тысяч нельзя просто в деньги перевести. Тогда бы Усков, скорее всего, обновил свой корабль, поменяв его с доплатой на гораздо более мощный и вместительный. Но нет, мудрый император о таком позаботился. Только товаром компании «Нейрон». Пришлось туда отправляться.

— Здравствуйте, чем наша компания может быть вам полезна? — Встретила его на входе в просторный офис симпатичная местная сотрудница.

— Такое дело, — начал объяснять ей Макс свою проблему. — Внезапно получил сертификат на восемнадцать тысяч в вашу компанию. Хотел бы ознакомиться с возможным выбором.

— О, так вы из призеров «Умников и умниц», — восхитилась девица. — У нашей компании специально для вас имеется специальное предложение. Глиф, «Фундаментальная физика пространства», который в обычное время у нас стоит тридцать семь тысяч рублей специально для призеров императорской спартакиады будет вам предоставлен за сумму, указанную в вашем сертификате.

— Это что, не важно, какое место занял ученик, вы готовы каждого из призеров оделить вашим чудо глифом, ведь там, вроде как, сумма в зависимости от призового места отличается?

— Точно так! Неважно, какая сумма в сертификате, важно, что он у вас есть.

— А если я не хочу развиваться в этом направлении? Другие скидки есть?

— Сожалеем, но нет, скидка только на этот нейроглиф. Недостающую сумму за вас оплачивает империя. — Вот именно подобной ситуации и опасался наш герой, когда размышлял над возможностью учебы в кредит. Тут не кредит, но ситуация еще хуже. Как считаете, сколько в империи мест, где человек сможет применить подобные знания? А из империи такого специалиста уже не факт, что выпустят. Особенно, если после получения информации еще и поработает чуток по изученному направлению. Сейчас все человеческие государства над улучшением двигателей своих кораблей бьются, никто не позволит конкурентам усилиться за свой счет.

— И все же, я хотел бы ознакомиться с полным списком ваших предложений.

Список предложений был, казалось, бесконечным. Полчаса только на ознакомление с названиями баз знаний. Макс делал отметки над пунктами, которые его заинтересовали. Ну, а что? Пилот среднего корабля или оператор роботизированных комплексов — очень даже привлекательные темы. Но все отметки были отброшены, когда почти в самом конце списка до раздела «Разное» добрался. Комплекс наноботов, способный влиять на состояние организма хозяина. Про такое Максим в научной передаче несколько лет назад смотрел. Значит, уже довели научную разработку до практического применения!

Спросите, чем же так замечателен был этот комплекс? Так это же, практически, те самые возможности нейросети из фантастики его прошлой жизни. Даже еще круче! Та нейросеть только следила за состоянием тела хозяина, удаляя из крови токсины, да ускоряла, в какой-то мере, заживление ран. Ну, это из реально серьезного, с чем бы обычный коммуникатор стоимостью в пару сотен рублей не мог справиться. А тут и эти возможности, и модернизация костно-мышечной системы, и работа с собственным сознанием, и создание дополнительных органов, вплоть до отращивания утерянных конечностей. Клондайк! Эльдорадо для понимающего человека! И жизнь по прикидкам должна добавляться значительно! Ну, правда, если появится возможность перестройки организма с обновлением состарившихся тканей, про то в передаче говирили, как о чем-то отдаленном на весьма не близкую перспективу. Правда, в огромной бочке меда присутствовала немалая ложка дегтя. Цена! Только сам комплекс наноботов с базовым набором программ стоил сто пятьдесят четыре тысячи рублей. Программы же, чтобы наноботы могли успешно работать с разными органами и тканями, надо было покупать отдельно. И цены там тоже были совсем не гуманными.

— Скажите, — Поинтересовался Усков у своей сопровождающей. — А мой сертификат имеет срок действия?