Это мучительное пламя

– Куда ты так неожиданно срываешься? – Спросила Мэнди, появляясь на пороге комнаты. Когда Эбби повернулась, её сестра стояла, облокотившись о дверной косяк и сложив руки на груди. – Что такого ты узнала, что вызвало у тебя подобную реакцию?

– Ничего особенного, – контролировать свои эмоции за ночь стало проще, хотя внутри всё ещё осталась мелкая дрожь, – просто Элейн нужна помощь. Ты же знаешь, сколь многим мы обязаны им с Полом.

– Да, но…

– Я постараюсь решить всё как можно скорее, – Эбби ласково коснулась щеки сестры, – а ты пригляди за Адель, хорошо?

– Ты могла не говорить, – тихо ответила Мэнди, – мы ведь одна семья.

– И я очень благодарна тебе за поддержку, – заправив выбившийся локон ей за ухо, Эбигейл улыбнулась сестре, а затем переступила порог и направилась к лестнице.

– Эбс, – голос сестры заставил её помедлить и обернуться. Мэнди немного помолчала, словно всё понимала и без лишних слов, а затем тихо добавила, – только не соверши ошибку.

Они безмолвно смотрели друг на друга ещё некоторое время, пока на лестнице не появился Грег.

– Готова? – Эбби почти тут же кивнула и стала спускаться вниз, так ничего и не ответив сестре. Возможно, потому, что её слова показались ей глупыми, а возможно потому, что она понимала – Мэнди права. – Вертолет арендован на сутки, – уже громче продолжил он, потому что, чем ближе они подбирались к выходу, чем сильнее шум лопастей глушил его слова. – Пилот надежный – Ричард. Ему можно доверять. Думаю, что оговоренного времени вам хватит. Я просто решил подстраховаться.

– Спасибо.

– Поблагодаришь, когда всё решишь, – ответил он, а затем помог ей забраться в кабину.

– Элейн и Пол…

– Пол буквально только что был здесь. Терся тут, терся… – Грег стал оглядываться по сторонам, а затем выдохнул, – я схожу за ними. Но дверь пока прикрою. А то с твоей-то координацией, – усмехнулся Грег, заставляя Эбби невольно улыбнуться.

Она откинулась на спинку сиденья, наблюдая за тем, как он побежал обратно к дому. Этот мужчина всегда помогал ей. Бескорыстно. Ничего не требуя взамен. Просто помогал и находился рядом. Словно боялся в какой-то момент не успеть прийти на выручку. Или… просто не хотел находиться вдали.

Что-то перед глазами тряхнуло, и Эбби резко выпрямилась. Её координация на самом деле вновь её подвела или же…

– Что происходит?

– Мы взлетаем, – спокойно ответил пилот, отщелкивая необходимые кнопки.

Господи, она была права!

– Нет-нет-нет. Мы не можем взлететь! – Глаза Эбби непритворно расширились, и она стала озираться вокруг. – Еще сели не все пассажиры!

– Мне не докладывали о других пассажирах.

– Не докладывали… но…

– Пожалуйста, пристегнитесь, – сказал мужчина, пока Эбби пыталась найти подходящие слова. Обычно она не заводила неуместных и глупых споров в моменты, касающиеся безопасности. Ну, в последнее время не заводила. Вот пристегнется и тогда можно будет спорить дальше.

– Послушайте… – щелкнув ремнем, она сделала многозначительную паузу, – …Ричард, верно?

– Верно.

– Ричард… я была бы вам очень благодарна, если бы вы прямо сейчас посадили эту штуковину обратно. Тогда вы могли бы улететь по своим делам. А мы – сделать вид, что работа была выполнена.

– Извините, мисс. Но прямо сейчас я этого сделать не могу.

– Почему?

– Потому что мы уже над океаном, – весело заключил он, побуждая Эбби впервые за всё время посмотреть в окно.

Под ними на самом деле простирались огромные, бескрайние воды Атлантики. Солнечные блики играли в каждой капле, приковывая к себе взгляд, будто бы пытаясь успокоить её внутреннюю тревогу. Как она могла так оплошать?

Не успела она сказать, чтобы пилот поворачивал назад, и что она вовсе не шутит, её телефон известил о новом сообщении. Эбигейл достала мобильный из сумочки и прочитала:

«Милая, с утра я почувствовала себя нехорошо, поэтому мы не пришли к вертолету. Грег сказал, что мне лучше пока не вставать с постели, но, когда пошел известить тебя, вас уже не было. Спасибо, что решила полететь, это очень много для меня значит. Мы очень надеемся, что ты найдешь его и вернешь домой.

С любовью,

Твоя Эл.»

– Господи, это сон… – застонала она, отказываясь верить в происходящее, – просто дурной сон…

– Мне нужно задать курс, – после небольшой паузы произнес пилот, полностью возвращая Эбби в реальность. – Но сначала скажите: мы летим вперед или я всё же разворачиваюсь назад?

Она открыла глаза, а затем обреченно откинулась на спинку сиденья и сделала глубокий вдох. У неё не было выбора. Не было.

– Вперед, – Эбигейл перевела взгляд за окно, чувствуя, что ещё пожалеет о своих словах, – мы летим вперед.

Глава 3

Дарен лежал посреди степи, положив руки под голову и, закрыв глаза, вдыхал чистый утренний воздух. Солнце просыпалось, неторопливо озаряя своим светом владения Прерии и лаская каждый дюйм родной земли. Обычно, в это время года земля здесь уже начинала покрываться тонким слоем инея, но в этот раз природа не спешила окутывать её поверхность снежным ковром. Всё ещё сохраняя заметную теплоту и лишь изредка позволяя прохладному ветру пронестись над полями в сторону северных гор, она выжидала. Оттягивала холода, словно и сама наслаждалась последними днями еще немного согревающей, золотой осени.

Почувствовав мягкий луч света на веках, Дарен инстинктивно поморщился, но не отвернулся. Наоборот – сильнее подставил своё лицо солнцу. Неподалеку послышался легкий треск, сопровождающийся мощным криком – кроличьи совы, встречая утро, отпугивали врагов. Взмах крыльев, рассекающий воздух и ответный крик сокола заставили Дарена открыть глаза. Этот опасный хищник с шоколадно-серым оперением и пронзительным взглядом долго и выжидающе кружил над его головой, словно пытаясь понять, по зубам ли ему такое лакомство. Заигрывать с такой птицей – это не самое безопасное занятие, но разве это может остановит того, кто уже давно привык ощущать себя частью дикой природы? Равным ей.

Словно уловив его мысли, сокол закричал громче и протяженнее, а затем, оставив непосильную ему «добычу» полетел прочь от горизонта – в сторону степных скал.

Медленно поднявшись на ноги, Дарен встретился с восходящим солнцем лицом к лицу. Закрыв глаза и сложив руки, он сделал несколько ритмичных дыхательных упражнений, вспоминая о том, как решил пройти свой второй в жизни Большой Путь. Алита надела на его шею талисман и сказала, что как бы сильно не переменились его мысли и, что бы он не узнал на своем пути – он всегда останется Чавеио этого племени: их сыном, другом, сердцем и жизнью. Кваху так же не стал отговаривать его. Лишь пожелал, чтобы на его Пути с ним всегда оставалась сила Великого Духа, а затем крепко обнял.

Знание спрятано в каждой вещи этого мира. Нужно лишь суметь найти то, что ищешь.

Подняв свой любимый нож с земли – фактически единственное, что он позволил себе взять, – Дарен сунул его в задний карман, а затем, словно в мамином обереге были заключены все силы мира, крепко сжал камень в своих пальцах. Ему нужно было найти себя. Нужно было понять, сумеет ли он справиться с Тьмой, что так прочно сидела у него внутри. А для этого он должен был остаться один на один с дикой природой и самим собой.

Поправив старую отцовскую куртку, он двинулся вперед.

* * *

Вертолет приземлился через несколько часов. Узнав знакомые места прерии, Эбби ощутила, как сердце заколотилось чуть сильнее обычного. Выбравшись из кабины, она хотела было попросить Ричарда ждать её здесь и никуда не улетать, но сказать по правде, он, видимо, и не собирался поступать иначе. Мужчина полностью отключил свою махину, снял наушники, а затем удобно устроился в кресле, разворачивая какой-то по-видимому очень интересный журнал. Потрясающе! Он даже не удосужился поинтересоваться, не нужно ли её проводить! А вдруг дикие звери? Здесь же они, наверное, есть… Поёжившись от внезапного страха, она отбросила плохие мысли прочь, а для пущей уверенности – завертела головой. Ничего. До поселения было не так уж и далеко. Она доберется сама.

Ричард всё ещё не обращал на неё совершенно никакого внимания, – и это, если быть предельно откровенной, внушило ей определенные подозрения. Она не стала звать его, не стала ничего ему сообщать, просто развернулась и, сделав успокаивающий вдох, медленно направилась вперед. Мысли о неправильности поступка, смешиваясь с невероятным страхом, практически разрывали её голову на части, но, уже неплохо научившись контролировать свои эмоции и чувства, Эбигейл быстро прогнала их восвояси.

За размышлениями о том, что она скажет Ему, когда им придется встретиться – а при этом, главное, ни за что не смотреть ему в глаза, – Эбби и не заметила, как дошла до границы резервации. Она уже хотела было развернуться обратно, поняв, что не сможет этого сделать, как услышала знакомый голос.

– Шейенна?…

Поняв, что бежать уже по крайней мере будет неприлично, Эбигейл подняла свои глаза. Алита стояла у небольшого куста и собирала в корзину ягоды, но, заметив гостью, поставила плетенку на землю и направилась к ней. Когда она приблизилась, то сразу же обняла свою названную дочь, заключая её в свои теплые объятия. Эбби не сумела сдержать эмоций и сильнее прижалась к женщине, словно пыталась найти в её руках такие необходимые ей поддержку и утешение.

– Благословенного дня, – выдохнула она, когда Алита нежно коснулась её щеки, а затем со всей присущей ей бережностью поцеловала в лоб.

– Благословенного дня, дитя моё, – женщина улыбнулась, но очень скоро радость в её взгляде сменилась тревожной растерянностью, – твоё сердце неспокойно. Что заставляет его так учащенно биться?

– Нет, оно не… – Эбби хотела было оправдаться, но взволнованные темные глаза заставили её передумать, – по правде сказать… я ищу вашего сына, – набравшись смелости ответить честно, она так и не сумела найти в себе силы произнести Его имя вслух. – Он ведь здесь?

Алита молчала. Эбигейл чувствовала, что ей есть, что сказать, и что она очень хочет этим поделиться, но что-то будто бы мешало ей это сделать.

– Прошу Вас, – она внезапно взяла слегка прохладные ладони Алиты в свои, – это очень важно для Его сестры. Элейн. Вы ведь знаете её, так? Она ничего не слышала о брате уже восемь месяцев и, если Вы знаете, где он, или что с ним…

В глазах Его матери промелькнуло… изумление? Она собиралось было ответить, но другой, не менее знакомый голос, заставил обеих женщин развернуться.

– Дочь моя, – широко распахнув свои объятия, Кваху стремительно направился в её сторону. Эбби улыбнулась Вождю, но не успела ничего сказать, потому что сильные руки вдруг подхватили её и, оторвав от земли, крепко обняли. И как она раньше не замечала, что он такой огромный? Мужчина рассмеялся, и по телу Эбигейл моментально разлилась волна приятного тепла. Подумать только, какими невероятными были эти люди. Могли одним взглядом или объятием заглушить внутри любую, даже самую большую боль. И в его руках, как в руках отца, она забыла о своей боли. – Как же я рад видеть тебя! – Когда Кваху поставил её на ноги, его улыбка стала ещё шире. – Соскучилась по нам, я прав? Ведь по таким весельчакам невозможно не скучать!

Алита весело закатила глаза и легко пнула мужа локтем вбок. Эбби вдруг рассмеялась. Таким, как сегодня, она видела его впервые: слишком веселым, слишком добрым и слишком несерьезным.

– Не обращай внимания, дорогая, – выступила его жена, – у него сейчас период такой. С наступлением зимы наш Вождь из мудрого мужчины превращается в непоседливого ребенка.

– Вы замечательные, – с улыбкой ответила Эбигейл, – и я действительно очень по вам скучала.

Вождь довольно улыбнулся, а затем прижал к себе жену и мимолетно, но со всей нежностью, поцеловал её в макушку.

– Но ведь не это привело тебя в резервацию, верно? – Проницательно спросил Кваху, заставляя спокойствие и беззаботность с её лица мгновенно улетучиться. – Тебе что-то понадобилось? Мы можем чем-нибудь помочь?

– Да, я… – Эбби запнулась, но взяла себя в руки, – ищу вашего сына.

Брови на лице Вождя слегка сошлись, словно он задумался. Теперь и он больше не смеялся.

– Но Чавеио здесь нет. Он ушел.

– Ушел? – Еле слышно переспросила она.

– Да, – ответил Кваху. – Еще до рассвета он покинул деревню.

– Так значит он был с вами? – Вождь кивнул. Казалось бы, она должна была утешать себя тем, что избежала с Ним встречи, но то, что она сейчас чувствовала, вряд ли можно было назвать радостью. – А куда он ушел?

– Навстречу с Духом. В Большой Путь.

– Большой путь? – Не поняла Эбби, переводя глаза с Кваху на Алиту, а затем наоборот.

– Найти себя, – просто ответил Вождь, и всё остальное стало понятно без лишних слов.

Она не знала всех традиций и обычаев этого племени и впервые слышала о Большом Пути, но очень хорошо понимала, что происходит с человеком, который пытается отыскать и вернуть свою Душу. Как это сделать и сколько времени на это нужно? Ответа на эти вопросы никто не знал. Для каждого существовал свой способ и срок. А своих она так и не обнаружила.

– Может быть, ты останешься с нами ненадолго? – Прерывая молчание, предложила Алита. Одной рукой она мягко сжала её ладонь, а другой – провела по слегка растрепанным волосам. – Мы собираем последний урожай и скоро будем отмечать приход сезона зимы. Будут песни и танцы. Ты смогла бы немного отвлечься и повеселиться.

У Эбби мгновенно защемило в груди. Если бы они только знали, как сильно ей хотелось остаться и никуда не уезжать. Вновь почувствовать их тепло и поддержку… ощутить себя живой.

– Я была бы очень счастлива побыть с вами, но у меня получилось вырваться всего на несколько часов. Дома очень много работы, – она сжала руку Алиты в ответ. Женщина в благословении коснулась её лица и понимающе кивнула. Именно понимающе. Словно видела истинную причину её отказа.

– Здесь тоже твой дом. И ты должна обещать, что вскоре обязательно приедешь! – Кваху снова крепко обнял девушку, вновь со всей теплотой прижав к своей широкой груди. – Мы закатим такой праздник, что даю тебе слово вождя – ты уже никогда отсюда не уедешь!

Эбигейл не смогла не улыбнуться. Конечно же, она дала обещание, но при этом с трудом сдержала внутри слезы. Просто понимала, что скорее всего видит этих замечательных людей в последний раз, но переступить порог поселения… позволить воспоминаниям вновь захлестнуть её – нет, это было бы слишком больно. Слишком тяжело.

Наверное, те эмоции и чувства, с которыми она уходила от деревни всё дальше, невозможно было не уловить. И во взгляде, и словах, и даже в походке. Она чувствовала, что уезжает ни с чем. И только с этими мыслями медленно, как-то обреченно брела в сторону вертолета. Могла ли она вернуться обратно без Него? С одной стороны – да, ведь главное, что он был жив и здоров, и эта новость не сможет не успокоить Элейн, но с другой… с другой Эбби ощущала, как какая-то неведомая сила тянет её к Нему. Только почему? И, главное, куда? Ведь прерия такая огромная!

Заслышав сзади какой-то шорох, она напряглась, а затем почувствовала, как что-то слабо, но смело потащило её к низу. Эбби обернулась. Самый маленький и самый любопытный парнишка сиу, которым в прошлый раз она никак не могла налюбоваться, осторожно дергал её за одежду.

– Монгво? – Она присела на корточки и с нежностью посмотрела на мальчика. – Что ты здесь делаешь?

– Это тебе, – тихо ответил мальчик, а затем вручил ей кусок смятой бумаги. – Важный секрет.

Эбигейл не сразу поняла, что это и от кого, но когда развернула листочек, ощутила, как всего от пары строчек сердце заколотилось сильнее.

«Северная Скала.

Вода подскажет путь».

Алита. Не было никаких сомнений – это она послала Монгво с сообщением для неё.

– Ты знаешь, где находится Северная Скала? – Тихо спросила она, и мальчик тут же кивнул, указывая в нужном направлении. Эбби не успела ничего понять, только ощутила, как маленькие ручки обнимают её за шею.

– Сверкающая звезда сказала, что будет молиться за тебя Великому Духу, – тихо произнес маленький индеец. – Она надеется, что твои глаза больше не будут плакать, как сегодня. И его глаза тоже.

Слова Монгво заставили её замереть. К горлу подступил кома что сказать она просто не нашла. Поддавшись эмоциям, медленно прикрыла глаза и обняла мальчика в ответ. Объятия – это самая эмоционально сильная форма физической близости: они способны, как разрушить, так и спасти, как вернуть жизнь, так и отнять её. Потому что, только обнимая, человек отдает другому всего себя и позволяет себе на мгновение стать слабым.

– Спасибо, – прошептала Эбигейл, тепло поцеловав мальчика в лоб. – Беги домой и береги себя.

– И ты, сестра, – с серьезным выражением лица ответил Монгво, а затем побежал в сторону деревни.

Эбби на мгновение прикрыла глаза и, сжав в руках записку, не спеша выпрямилась. Она впервые посмотрела в направлении, которое указал ей Монгво. Стоя на возвышенности, со смесью страха и растерянности Эбигейл смотрела вперед на то, что, по всей видимости, и именовалось «Северной Скалой». Пройти к ним, насколько она поняла, можно было лишь двумя путями: опасным и менее опасным. Первая дорога вела через острые, пустынные скалы, мощно стоящие огромной полукруглой стеной, а вторая – вдоль горной реки, располагающейся в низине холма. Как вы думаете, что сделает та, которая до безумия боится высоты? Именно! Спустится настолько низко, насколько это только будет возможно. Тем более, что сама Эбби прекрасно помнила слова из записки: «Вода подскажет путь».

Она уже собиралась было сделать шаг, но остановилась. Стоило ли ей идти туда одной? Точнее… не глупо ли это было бы с её стороны – вновь подвергать свою жизнь опасности? Перед ней встал весьма странный выбор, над которым любая другая на её месте даже бы и не задумалась: вернуться назад, сесть в вертолет и спокойно отправиться домой или пойти вперед – испытать судьбу и последовать за Ним, не зная, куда, не зная, зачем и не представляя, что её ждет. Та рациональная, спокойная и рассудительная Эбигейл, которой она стала, несомненно выбрала бы первый вариант. Но та безумная, эмоциональная и рискованная девчонка, вновь задышавшая в ней сегодня ночью, не могла, а главное – не хотела отступать назад. Она хотела найти Его. Вернуть домой. Выполнить обещание… – ведь сказала же подруге, что ни за что не вернется домой без Него, – значит, так и должно было быть.

Глубоко выдохнув, она сделала шаг, а затем начала не спеша спускаться по пологому склону. Подул легкий ветерок. Эбби сильнее запахнула худи, не понимая, почему вдруг так задрожала, но решила отбросить лишние мысли прочь. Она оставила лишь одну из них. Ту самую, которая должна была заглушать громкий голос её разума и помогать сумасшедшей девчонке в абсолютном и бесповоротном безумии – она обязательно справится.

Или её имя не Эбигейл Дэвис.

* * *

Дарен выбрал самую опасную и тяжелую дорогу к Северной Скале, и одной из причин этому было то, что он был просто не из тех, кто ищет легкие пути. Уже несколько долгих часов он шел горами и, признаться, очень сильно хотел пить, но спуска к реке пока ещё не было видно. Конечно же, он мог бы добраться до своей цели в два раза быстрее, если бы шел низом, но тогда смысла в его дороге не было бы и вовсе. Для того, чтобы найти то, что он ищет, ему необходимо было пройти через трудности. Как писал Вербер: «все препятствия, однажды преодоленные, нам уже не страшны», вот почему Дарен пытался пройти их все – чтобы не осталось ничего, что могло бы заставить его бояться. Быть слабым.

С завидной легкостью перышка и грацией самого настоящего тигра он в два счета пересек горный провал и продолжил идти так, словно тот большой разлом позади оказался просто обыкновенной трещинкой. Всё потому, что это было не самым страшным препятствием на пути. И Дарен прекрасно об этом знал.

Ветер становился сильнее, а наполовину затуманенное солнце клонилось к востоку – скоро погода явно переменится и очень сильно. Посмотрев вниз, он заметил неподалеку отступ, который при желании мог послужить неплохим спуском. Немного крутой и не совсем безопасный, но лучше будет сойти к реке именно сейчас и постараться найти место, в котором будет возможно укрыться – буря, для появления у которой были все признаки, не заставит себя ждать. Крепче завязав куртку на бедрах, Дарен начал медленно спускаться вниз.

От реки пахло горной свежестью и веяло легкой прохладой. Легко коснувшись воды пальцами, он почувствовал, как по венам, словно добровольно подчиняясь бешеному течению, начинает разливаться приятная и теплая энергия. Несколько больших глотков придали ему необходимые силы. Дарен ополоснул лицо и шею – и это взбодрило его, отгоняя прочь сон.

Развернувшись и собравшись взобраться обратно на гору, он только и успел подойти к подножию скалы, как тут же услышал неподалеку резкий треск, как от переломившейся пополам ветки. Этот звук заставил его на секунду замереть. Почти моментально он уловил шлейф знакомых сладких духов. Её духов. Почему ему вдруг показалось, что она здесь? Дарен оглянулся и прислушался, но тишину вновь абсолютно ничто не нарушало – неужели он просто медленно сходит с ума? Неужели все эти звуки были лишь его разыгравшимся воображением? Шуткой его разума? Горько усмехнувшись собственной же глупости, он уже собирался было начать подниматься, но внезапное громкое рычание заставило его моментально передумать. Сделав несколько исключительно бесшумных шагов, Дарен осторожно завернул за угол, уже прекрасно зная, какого именно зверя там обнаружит. Оправдались ли его ожидания? Да. За одним единственным исключением, которое, сжавшись от страха, пыталось храбро защищаться небольшой сломленной пополам палкой. Он узнал бы её образ из миллиарда самых похожих и самых идентичных: узнал бы своё единственное в жизни исключение.

Господи, если это сон, сделай так, чтобы он никогда не кончался, а если реальность – не позволяй ей разбиться об острые скалы иллюзий. Без неё ему невыносимо больно дышать

Эбигейл стояла к нему спиной, поэтому не видела, как он не спеша, со всей осторожностью стал приближаться, – её тело было напряжено, а руки тряслись, но, вместе с тем, крепко сжимали ветку. Включив голову и позволив ей взять верх над своими эмоциями, он стал хладнокровно оценивать ситуацию. Койот заметил его почти сразу же: он слегка оскалился, но с места так и не сдвинулся. Только спустя некоторое время Дарен заметил маленький темно-рыжий комочек, теревшийся о лапы своего родителя, и всё тут же понял.