Курьер по особым поручениям

– Лара, – бывший запустил руку в волосы, густые, пшеничного цвета. Сейчас, в искусственном освещении, рыжинка в них была еще заметнее. – Пойми, это неправильно.

– Никто не узнает, я поговорю с Грегом. – Еще как поговорю! – А если узнают, то я готова клясться, что ты был не в курсе.

Джас все еще колебался, но я видела его внутреннюю борьбу. Поэтому решила добить его словом, не зря называющимся волшебным.

– Пожалуйста…

Такого бывший точно не ожидал, поэтому с тяжелым вздохом поднялся, дошел до небольшого сейфа, стоявшего среди груды вещей, открыл и достал мой браслет.

– Постарайся, чтобы никто не узнал, – попросил он, протягивая мне артефакт.

Стоило мне коснуться браслета, как Грег не заставил себя ждать.

– Лара, ты как? – призрак закружил надо мной, разглядывая со всех сторон. – Я боялся, ты не выкарабкаешься! Хорошо, что я предложил усилить крылья, сделав их устойчивыми к попаданию магии, а еще нашел способ стабилизировать…

– Грег, спасибо, – прервала я обрушившуюся на меня потоком речь. – Видишь вот этого дядю, – я кивнула на Джастина. – Не связывайся с ним никогда, он очень плохой и может тебя обидеть. Потом, конечно, извинится, но боюсь, будет уже слишком поздно.

Наш капитан стиснул зубы, в глазах полыхнула зелень, кулаки сжались до побелевших костяшек и выступивших на руках вен.

– А теперь полезай в браслет, мы позже поговорим. И, если что, я тоже тебе очень рада.

– Эм… – Грег переводил взгляд с меня на Джастина, наверное, почувствовав напряжение, затопившее палатку. – Пожалуй, я действительно пойду.

И исчез как не бывало.

– Удачи вам завтра в походе, – пожелала я и, оперевшись о стол, встала и направилась к выходу.

– Хватит, – Джас положил мне руку на плечо, ощутимо стиснув пальцами. – Прекрати задевать меня при каждом удобном случае.

– А то что? – повторила я его же вопрос. – Добьешься того, чтобы меня выгнали и из армии?

– Я не хотел твоего отчисления! – буквально прорычал Джас. – И я жалею… очень жалею обо всем! Я был молод и глуп, признаю!

– Был? – усмехнулась я. – Ну ты и самонадеянный!

Я дернулась, но не рассчитала сил, вернее того, что у меня сейчас этих самых сил не имелось, и едва не рухнула на землю. Подхватил меня, что примечательно, Джастин.

– Ты в порядке? – И снова беспокойство в голосе! Да чтоб его!

– Нет, пока ты рядом, я не в порядке, – огрызнулась я, убрала оказавшуюся уже на моей талии руку бывшего и, пошатываясь, пошла прочь, подальше от капитанской палатки.

Соблазн дойти до шатра, в котором меня поселили, был велик – он куда ближе. Но в нем, помимо меня, спали еще минимум пять женщин, если не появился еще кто-то новенький.

А целительская палатка вся в моем распоряжении, поэтому я с остановками на отдышаться поплелась к ней. Правда, пока дошла, сто раз пожалела.

Так что на лежанку я садилась с огромным облегчением. Внутри было темно и тихо, а если еще добавить полог тишины…

– Грег, – позвала призрака я.

Тот проявлялся медленно, видимо, осматривался, одни мы или нет. И где, спрашивается, была его осторожность раньше?

– Как себя чувствуешь? Неплохо тебя приложило в воздухе, даже мне слегка досталось, – пожаловался призрак.

– Грег, зачем ты появился перед Джастином? – серьезно спросила я, игнорируя его жалобы. Досталось ему, видите ли! Пусть радуется, что не развоплотили на месте.

– Он за тебя переживал, как и я, вообще-то! Заставила ты нас поволноваться!

– Джастин – некромант! Да еще мой капитан! Он мог тебя развоплотить, ты в курсе?

– Но не развоплотил же, – резонно возразил Грег, чем взбесил меня еще сильнее. – К тому же проблема не в этом, так? Что вас с ним связывает?

– Тебя это не касается!

– Мы же друзья, я столько раз прикрывал тебя, жизнь спас, что там еще, не напомнишь? – почесал затылок Грег.

– Ах ты, шпион недоделанный! Может, стоило отдать тебя Джастину, пусть бы он отправил тебя на разведку, как обычную нежить?

Нет, ну надо же, а? И как только смог так легко материализоваться и подслушать?

– Не отдашь, – уверенно заявил Грег и опустился рядом на лежанку, слегка провалившись сквозь нее.

Особенность призраков и главное отличие от духов в том, что единственный ориентир для них – земля, почва под ногами. Ни полы, ни стены, ни что-то еще не останавливают их. Но землю они чувствуют и могут на нее опереться. Привидения на это уже не способны, они всегда парят в подвешенном состоянии.

– Я бы поспорила, но сил нет, – признала поражение я. Грега и в лучшей форме поди переспорь, а уж в моем нынешнем полудохлом виде…

– И все же, – не отставал призрак. – Этот Джастин показался мне неплохим парнем. За что ты его так не любишь?

– Это долгая история, а мне спать надо. Сон – лучшее лекарство, слышал такое выражение? – Я улеглась на лежанку и устроилась поудобнее, вытянув ноги прямо в Грега.

– Эй! – возмутился он нарушением личного пространства и переместился чуть дальше. – Не уходи от ответа.

– Грег, возвращайся к себе во вместилище и дай мне поспать, ладно? – попросила я, поворачиваясь к нему спиной. Сил действительно не было, пусть и спать не хотелось.

Но говорить о Джастине не хотелось еще больше.

– Если выговоришься – станет легче, – увещевал дух, летая надо мной.

– Мне станет легче, если ты вернешься во вместилище.

– Лара, если ты просишь меня что-то сделать, то должна объяснить почему. Раз уж мы друзья.

Ох, все, теперь эта дружба будет мне аукаться до конца жизни. Лучше бы оставила его на одну ночь у Джастина, ничего бы он с Грегом не сделал. Хотел бы – сразу бы развоплотил.

– Друзья обычно выполняют просьбы.

– Слушай, ты столько упираешься, могла бы мне уже все десять раз рассказать! – Голова Грега вылезла прямо через ткань палатки.

– А ну быстро вернулся целиком назад! – рявкнула я. – Что ты вообще ко мне привязался? Я же не лезу к тебе в душу!

– Да ты только что в меня ногами залезла!

– Грег!

– Лара!

– Развоплощу!

– А попробуй!

– Ах ты, наглая нежить!

– Весь в хозяйку!

Я в сердцах запустила в Грега подушкой, пролетевшей сквозь него и плюхнувшейся на другом конце целительской палатки. Ну вот! Теперь еще с нагретой лежанки вставать!

Я с трудом проделала путь от одного края палатки к другому и вернулась обратно. Спать по-прежнему не хотелось, так что я села и обняла подушку, положив на нее подбородок. Грег висел недалеко от меня, настороженно наблюдая, но упорствовать прекратил.

– Джастин Хейс – мой бывший жених. А еще человек, превративший мою учебу в академии в один сплошной кошмар, – все же сказала я. Но, судя по заинтересованному лицу призрака, ему требовались подробности. – Помолвка произошла по воле семьи, нашего мнения никто не спрашивал. Впервые я увидела Джаса в пятнадцать лет. Мы ровесники, так что вместе должны были в будущем поступать в академию и учиться. И поначалу я даже была не против.

Сейчас и думать дико, что я без колебаний приняла наш брак, а тогда мне казалось, что это решит мои проблемы. Хоть кто-то начнет меня любить.

У меня никогда не имелось настоящей семьи. Равнодушный отец, ненавидящая мачеха и брат с сестрой, тоже не питавшие ко мне теплых чувств. В день помолвки я надела все лучшее (а с одеждой у меня было негусто), привела в порядок волосы – я не особо заморачивалась с прической и обычно ходила лохматая. Во многом назло мачехе, которая терпеть не могла мой диковатый вид. Но мне хотелось понравиться жениху. Я же не знала, что моя затея заранее обречена на провал.

– Семья Хейса – потомственные некроманты, очень старый род. Но они слишком часто разбавляли кровь союзами с другими магами или вообще немагами, поэтому магия в них начала слабеть. А вместе с ней – и их позиции у власти. Им срочно требовалось улучшить породу, настолько, что они согласились и на внебрачную дочь. Вот только Джастин был не согласен, что восстановление былого величия пойдет за его счет, – я невесело усмехнулась, вспомнив, как мы впервые встретились.

Он приехал вместе с отцом, матерью и двумя старшими сестрами. Вроде бы обычный дружеский визит, а на деле – первое знакомство. Для меня, которую никуда с собой не брали, по гостям не водили, да и дома перед гостями особо «не светили», – целое событие.

Я стояла и во все глаза смотрела на зашедшего последним в зал мальчика или уже юношу. Он был действительно ослепителен по тем моим меркам. Прекрасно одет, стильно подстрижен, привлекателен, строен – что еще нужно для пятнадцатилетней девчонки?

А он прошел мимо, окатив волной равнодушия и презрения, еще и поморщившись, словно от меня воняло.

Потом был ужин, на котором я в очередной раз играла такую привычную для меня роль пустого места.

И прощание, когда Джастин под строгим взглядом своего отца, кривясь от отвращения, поцеловал мне руку, а потом чуть наклонился и шепнул на ухо: «Я никогда не женюсь на такой, как ты».

Пожалуй, именно в тот день окончательно рухнули все мои надежды на нормальную семью.

– Второй раз мы встретились уже в академии два года спустя, – продолжила я рассказывать историю наших непростых взаимоотношений. – И вот там-то Джастин проявил себя во всей красе. Он спал и видел, чтобы избавится от меня любым возможным способом. К тому же наша помолвка секретом не являлась, а он открыто демонстрировал свою неприязнь. И теперь представь ситуацию. Столичная академия магии с кучей молодых и родовитых магов и буквально несколько самородков из низов, которые стараются не выделяться. А с другой стороны я, как бельмо на глазу. Незаконнорожденная, самая сильная, самая подготовленная. Конечно же, я не могла им понравиться. А тут еще пренебрежение жениха, его постоянные подколки и мое неумение их игнорировать.

Я вздохнула, покрепче сжав подушку. Наверное, будь у меня чуть другой характер, все сложилось бы иначе. Но я никогда не отличалась покорностью. Дома, когда следовало промолчать и не перечить мачехе, я делала назло, прекрасно понимая, что мне же потом будет хуже. Куда проще и лучше было бы согласиться, опустить голову, молча выслушать все упреки и нотации, чаще всего несправедливые. Зато выйти из ситуации без особых потерь.

Но я всегда отвечала, подбирая нарочито грубые и дерзкие фразы, глядя жене отца в глаза. А потом получала наказание. И так по кругу.

И в академии все повторилось, только в куда большем масштабе.

Мне ставили подножки – я с силой отдавливала всем ноги. Меня дергали за волосы – я била по рукам. Мне портили вещи, рвали конспекты, уничтожали мои работы – я находила обидчиков и возвращала им все с лихвой. И что бы мне ни делали – я всегда отвечала ударом на удар. Скорее всего, если бы я не обращала внимания на подколки, умела сдержаться, когда надо, просто была выше всего этого, то когда-нибудь от меня бы отстали. Во всяком случае, такая вероятность имелась.

Я много думала над этим потом, уже после отчисления. Благо времени в полетах предостаточно.

Вот только сдержанность не в моем характере. К тому же, хлебнув дома, я всегда остро реагировала на любые выпады в свою сторону и с готовностью бросалась в любой, даже заведомо проигрышный бой, отстаивая себя.

И постепенно война с однокурсниками вышла на такой уровень, когда уже невозможно было остановиться.

– Все золотые детки быстро сплотились вокруг Джастина, мечтавшего любыми путями уйти от женитьбы на мне. Я стала не просто изгоем или объектом насмешек, мне откровенно вредили, пытаясь перещеголять друг друга. Остальные предпочитали не лезть в наши разборки, чтобы не попасть под горячую руку одной из сторон. Я сильный маг, но их было больше. И наверное, стоило бы уже тогда понять, что это не может хорошо закончиться.

Но привычка биться до последнего сыграла со мной злую шутку.

Грег уже не висел в стороне, он сидел у моих ног на земле и смотрел вниз. Я же продолжала сжимать подушку.

– Не могу сказать, что Джастин был хуже всех, там нашлись и похлеще. Но с него все началось, он запустил цепь событий, которые едва не закончились трагедией. – Пересказывать все, что было за три года, не хотелось. Ведь сначала шли мелкие шалости. Но с каждым курсом шутки становились все более жестокими. Да и никакой ночи на все не хватит. – Тут уже вспоминали ситуацию, когда я осталась без волос. Во время тренировки кто-то подмешал мне что-то в шампунь, и после мытья в общей душевой волосы у меня стали лезть клоками. За два дня их не осталось. И знаешь, я даже не расстроилась, – не покривив душой, призналась Грегу я. Вопросы внешности меня тогда уже заботили мало.

Вернее, сначала меня захлестнула паника, но потом шутка обернулась против Джастина. Его все начали подкалывать, что у него будет лысая жена, из-за чего бывший только сильнее бесился.

Но мою новую прическу, вернее, ее полное отсутствие, заметили преподаватели и отправили к целителям. Те долго рвали волосы уже на себе, не понимая, что делать, но как-то вернули мне шевелюру, попросив впредь быть осторожнее со средствами для депиляции.

– Но то, что случилось потом… – Я уткнулась лицом в подушку, и мой и без того тихий голос стал совсем приглушенным. – На занятии по алхимии мне или подложили другие ингредиенты, или подбросили их в пробирку. Не суть. Пробирка взорвалась. И знаешь, меня спасло лишь чудо – я чуть отодвинулась и отвернулась, отвлеклась на кого-то. Потом, когда целители в очередной раз приводили меня в порядок, то сказали, что шрамы от ожогов магической кислотой они сведут, но попади жидкость мне в глаза – я бы ослепла. Новые глаза, как ты понимаешь, никто не вырастит. Наверное, тогда я впервые по-настоящему испугалась.

До этого шутки были хоть и жестокие, но балансировали на какой-то грани. Мы не переходили черту непоправимого. Даже волосы – и те начали отрастать.

– И спустя несколько дней на практике на меня снова опрокинули реагенты. Джастин что-то сказал по поводу исходящего от меня запаха, я даже не расслышала, что именно, меня буквально захлестнула ярость. – Меня и сейчас трясло, даже зубы щелкали, хоть подушку кусай. – В десяти шагах за защитным барьером толпилась куча нежити, сама не понимаю, как взяла всех под контроль. А барьер и вовсе не заметила, сняла его одним махом. Мне потом даже интересно было, смогла бы я это повторить еще раз? – Смешок вырвался какой-то истеричный. Столько лет прошло, а воспоминания все живы. – И толпа нежити кинулась на неподготовленных студентов.

Наверное, если бы я разговаривала не с магом, то он бы не увидел проблемы. Середина четвертого курса, все уже, по сути, состоявшиеся некроманты, умевшие сражаться. Упокоить нежить для любого из нас – раз плюнуть. Вот только создание заклинаний требует времени – от нескольких секунд до нескольких минут в самых сложных случаях, поэтому маги и заготавливают их всегда заранее. Даже целители – и те имеют подвешенные к пальцам заклинания, которые применяют после активационных пассов. Создать что-то в условиях боя – та еще задачка. И за те секунды, потребовавшиеся зомби, умертвиям и скелетам, чтобы добежать до потенциальной еды, никто ничего сделать не успел. Может, просто растерялись, все же подобного не ожидали даже от меня.

И я ведь могла отозвать нежить. Могла. И должна была.

Но не отозвала.

Если честно, я жалею об этом поступке, потому что маг не имеет права на подобные срывы. Но извинений не принесла бы и сейчас.

Грег вздохнул, сел подле меня и обнял за плечо. Правда, его призрачная рука провалилась куда-то ниже, оказавшись в районе моей груди.

– Это еще что такое? – возмутилась я наглой конечности, торчащей из весьма пикантного места.

– Я случайно! – тут же исправился Грег и поднял руку повыше. – Решил поддержать, – он хитро улыбнулся, так что у меня немного потеплело на душе.

– Да не надо меня поддерживать, сейчас-то все в порядке, – буркнула я, но отодвигаться больше не стала.

– А тогда? После мини-нашествия нежити? – Голос призрака звучал ровно и без осуждения, иначе бы я и ему ответила. Сдержанности мне по-прежнему недостает.

– Тогда все было ужасно. Обвинения, требования извинений, в которых я в грубой форме отказала, отчисление и возвращение домой, где меня на пороге встретил отец. И встал он, само собой, не на мою сторону. – И вот это оказалось страшнее всего. Хотя сейчас, оборачиваясь назад, я понимаю, что глупо было ожидать чего-то иного.

Насколько я знала, семья Джастина заплатила за меня огромные деньги, в самом прямом смысле купила. И разрыв помолвки означал, что отцу придется все возвращать, да еще выплачивать компенсацию сверху.

Плюс пятно на репутации семьи: нестабильный ребенок. Сразу встает вопрос: а насколько стабильны другие два?

Так что мне дали выбор: или я покорно извиняюсь и выхожу замуж за Джастина, чтобы замять скандал, или могу проваливать.

Разумеется, второй раз предлагать мне уходить на все четыре стороны из дома отцу не пришлось. А на улице зима в самом разгаре. У меня ни галора в кармане – мое и без того не самое щедрое содержание отменили еще на втором курсе. Подозреваю, отец полагал, будто я одумаюсь и вернусь. Во всяком случае, я надеюсь, что он не отправлял меня на верную смерть от холода и голода.