Субстанция

– Я уже подумал было, что где-то в срочном порядке развернулись военные действия, – сказал Кураев, словно догадавшись, о чём подумал инженер, – и нас хотели известить о мобилизации… Чёрт бы их побрал! Оказалось, нет, нас просто предупредили о визите гостей.

– Каких гостей? – в недоумении спросил Теневой, медленно опуская стволы.

– Помнишь Мишку?

– Какого Мишку?

– Да того самого сорванца, который десять лет назад приезжал к нам со своим папашей. Тогда мы сбились с ног, пока гонялись за ним по коридорам, а он, подлец…

– Сын министра? – вспомнил Вадим, нажимая потайную кнопку на своём костюме, которая запускала встроенный механизм, позволявший освободить тело от лямок и стяжек биомеханических доспехов. Спустя несколько секунд он покинул своё роботизированное облачение, которое осталось стоять на месте, напоминая настоящий обезглавленный скелет, всё ещё державший в цепких пятипалых манипуляторах тяжёлые воронёные стволы.

– Ну да! Так вот, он заметно подрос и скоро прибудет сюда, по-моему, даже не один, а со сворой друзей, уверен, такой же вредной шпаной, как и он сам.

– Чего ему надо? – недовольно спросил Теневой.

– Мальчику, видите ли, исполнилось восемнадцать, и папа разрешил ему ещё раз наведаться к нам. Заветная мечта его детства – увидеть-таки те секреты, над которыми мы корпели здесь добрых десять лет в его отсутствие, – Кураев брезгливо сплюнул и выругался. – Чтоб им пусто было! И самое противное, что я не мог ему отказать. Ведь это наш «крестный»…

– Главное, не психуй! – сказал Вадим. – С «крестным» спорить не будем, иначе, сам знаешь, у нас начнутся проблемы и прежде всего с финансированием.

– Это понятно, – вздохнул Кураев. – Но, если честно, я бы не подпускал этого избалованного подонка сюда слишком близко.

– А с чего ты взял, что он подонок?

– Наслышан, – угрюмо ответил генерал. – Впрочем, ты его скоро сам увидишь.

Спустя несколько часов на рассвете вертолёт Ми-8 доставил на аэродром секретной базы троих пассажиров. На плацу их встречал генерал Кураев, заморозив на лице широкую гостеприимную улыбку. Приятным открытием для него было лишь то, что вместо «своры» представителей «золотой» молодёжи, в свиту сынка министра входили лишь двое молодых людей: длинноногая темноволосая девушка вызывающей наружности в розовом костюме и кожаной куртке со стразами, напоминавшая утончённую, но крайне развращённую манекенщицу, и плотный крепко сбитый парень в фирменных спортивках и толстовке с капюшоном, явно проводивший немало времени в столичных фитнес-клубах. Сам Миша Терецкий, предводитель этой колоритной группы выглядел излишне по-парадному. Одетый в дорогой чёрный костюм с галстуком внешне он напоминал своего изрядно помолодевшего отца и производил впечатление франта, ненадолго отлучившегося со званого вечера.

В это время года здесь, в Восточной Сибири по утрам было уже холодно. Над аэродромом пронёсся вихрь сильного северо-западного осеннего ветра, устремившегося дальше к могучим кронам, застывших за высоким бетонным забором, древних кедров, и было видно, как все трое молодых людей, едва сошедших с трапа вертолёта, поёжились, обменявшись многозначительным взглядом.

– Север, ёлы-палы, – сказал крепыш в спортивках.

– Не север, а Сибирь, – недовольным тоном поправила его «манекенщица», посмотрев на бритую макушку «спортсмена» сверху вниз. – И, надеюсь, мы тут ненадолго.

Лишь Миша Терецкий промолчал, таинственно улыбнувшись.

– Рады вас приветствовать, молодые люди, на нашей холодной сибирской земле, – продекламировал Кураев, пожимая руку Терецкому.

– Привет, Егор…

– Петрович, – поспешно вставил генерал.

– Давай без церемоний! ОК?

– ОК, – ответил, немного уязвленный, Кураев. – Зовите меня просто дядя Егор, ребята.

– Привет от Медведа, – «спортсмен» протянул ему широкую мускулистую ладонь.

– Медведа?

– Хеллоу! – сдержанно сказала «манекенщица», дав понять, что пожимать ему руку уж она точно не собирается.

– Простите, какого Медведа?

– Шутка, – ответил «спортсмен», нахмурив кустистые брови.

– Не обращайте внимания, – сказал Терецкий. – Это мем.

– Мем? – переспросил генерал, как бы попробовав слово на вкус.

– Да брось, привет реально от Медведа, – обиженно заметил «спортсмен».

– Да не парься, дядя Егор. Ему это приснилось! – добавил Миша.

– Это его ИМХО, – заметила «манекенщица», и все трое ехидно заулыбались.

Кураев виновато улыбнулся в ответ и предложил им проследовать за ним в помещение. Они быстро пересекли плац, и огромная серая утроба научно-исследовательского комплекса поглотила их, прежде чем первые лучи солнца достигли его серых каменных стен. День, по-видимому, обещал быть ясным, но очень холодным.

После того как в просторной столовой на первом этаже многоярусного здания накрыли на стол и все трое гостей сытно и вкусно подкрепились, Кураев предложил им отдохнуть после нелёгкого пути. «Спортсмен» сразу же согласился, и охранник провёл его в одну из комнат, предназначенных для гостей. «Манекенщица», буркнув под нос что-то в крайнем раздражении, отказалась от предложения и уткнулась в свой планшетник.

– Она не любит таких долгих путешествий, – пояснил Терецкий.

– Если это не путешествие в Европу или на Багамы, – сердито ответила она, не отрываясь от дисплея своего гаджета. – Здесь я не собираюсь пробыть ни одной лишней минуты.

– Ну и ладно, – весело ответил Миша и, по-панибратски обхватив Кураева за плечо, отвёл его в сторону:

– Дядя Егор. Я прилетел сюда за тысячу километров ради ваших игрушек. Вы мне их покажете?

Генерал устало кивнул. Он подумал, что Теневой в это время уже начинал работу в одной из своих лабораторий, и в первую очередь надоедливого Мишку надо показать ему во избежание возможных недоразумений. В любом случае тащить министерского сынка в главное хранилище боевых единиц без благословения или в отсутствие главного инженера-конструктора он не решится.

– Михаил Терецкий, – представил генерал молодого человека Теневому.

– Вадим, – сказал инженер, пожимая гостю руку.

Он с интересом посмотрел на юношу. Тот был красив, немного худощав и благодаря своей манере одеваться выглядел даже слишком солидно для своих лет.

«Что за пижонство!», – подумал Теневой, но вслух сказал:

– Интересуетесь оружием?

– Да, самым современным.

– Ну что ж, думаю, у нас есть, что вам показать.

Спустя пять минут они уже были в хранилище – пустынном помещении, где вдоль стен стояло множество стендов и этажерок, на которых были установлены законченные образцы: пистолеты, пулемёты, снайперские винтовки и гранатометы, в той или иной мере оснащённые электроникой. В самом конце длинного помещения находился последний стенд, за стеклом которого красовался КОР-1 или «Бич огня».

Михаил в восхищении осмотрел несколько стендов и указал на стекло:

– Оно бронированное? С сигнализацией?

– Нет, тут оно без надобности. Мы уже прошли несколько уровней сигнализации, первый начинается с асфальта на плацу.

Кураев улыбнулся шутке Теневого.

Терецкий остановился перед одним из стеклянных ящиков, разглядывая довольно увесистый пистолет с крошечным мерцающим дисплеем на рукояти.

– А можно его подержать? – спросил он.

Теневого не удивил вопрос. Он видел перед собой всё того же наивного ребенка, который устроил игру в прятки на территории базы десять лет назад, заставив погоняться за ним несколько часов весь обслуживающий персонал. Вместо ответа он нажал потайную кнопку под днищем ящика, и одна из стеклянных стенок автоматически бесшумно опустилась.

– Супер, – восхищённо сказал Михаил, беря в руку пистолет.

С минуту он поигрывал им, осматривая со всех сторон, затем поднял глаза на Теневого, терпеливо ожидавшего в стороне, пока этот большой ребёнок не наиграется:

– И в чём секрет? Только не говорите, что это обычная модификация Макарова. Это же навороченная штука! Уверен, это последнее ваше изобретение.

Вадим переглянулся с Кураевым, и оба снисходительно улыбнулись.

– Нет, к счастью, не последнее, – сказал он, аккуратно отнимая у гостя пистолет. – В рукоять встроен сенсор. Реагирует на отпечатки пальцев зарегистрированного владельца. В данный момент образец обесточен, аккумулятор извлечён. Но вот мы подсоединяем аккумулятор… – Теневой выудил из ящика небольшую плоскую аккумуляторную батарею, лежавшую ранее там же, где и пистолет, вставил её наподобие магазина в узкое гнездо в ту же рукоять, и дисплей осветился синим огоньком. – И вот ваше оружие готово к бою.

– Значит, фишка в том, что если этот пистолет возьмёт в руки кто-нибудь другой, сработает предохранитель, и он откажется стрелять, – предположил Михаил.

– Не совсем так, – ответил инженер. – Если эту модель возьмёт в руки кто-нибудь другой и решится нажать на курок, ему оторвёт кисть по самое запястье, а может быть и выше – в зависимости от мощности взрывного зарядного устройства в подствольнике.

– Ах вот оно что, – пробормотал Терецкий. – Хитрый фокус!

Теневой положил пистолет с аккумулятором обратно на прежнее место, и стеклянная стенка вернулась в исходное положение.

– И это всё? – вздохнув, спросил Миша.

Теневой подвёл его к последнему стенду, не без гордости указав на КОР-1.

Юноша уставился на устройство, будто на какой-нибудь артефакт из компьютерной игры. Внешне квантовый генератор напоминал некий гибрид крупнокалиберной снайперки с оптическим прицелом и противопехотного гранатомета на треножном станке.

– А это что такое? – дрожащим голосом спросил Терецкий.

– Это? Наш гиперболоид. Книжку не читал?

– Хм!.. Дайте вспомнить. Что-то из Стругацких?

Теневой усмехнулся:

– Ого, ты даже таких авторов знаешь! Нет, не из них.

– А можно потрогать?

– Нет, нельзя!

– Почему?

– Взорвёшься!

При виде вытянувшейся физиономии Терецкого, генерал Кураев с трудом подавил в себе приступ смеха.

Оба мужчины развернулись и неспешно направились к выходу из хранилища, когда их остановил возглас молодого человека:

– Стойте!

Те с удивлением оглянулись – Михаил стоял возле последнего стенда, напоминая обиженного ребёнка, который вот-вот захнычет из-за того, что ему не купили новую игрушку.

– Давайте говорить начистоту! – крикнул он. – Почему я здесь? Да потому что я схожу с ума от оружия! Да-да, представьте себе… Месяца три тому назад в гостях у одного губернатора, бывшего солдафона-афганца мне предложили поохотиться. Как вы думаете, на уток, на зайцев или кабанов? Нет, мужики, как бы не так! У него в ходу другая любимая охота, на живых людей. На тот момент был у него как раз один должник. Его схватили, приволокли в лес, личные угодья губернатора и… отпустили. Мне дали дробовик. Сначала было интересно, потом захватывающе! Мы настигли его в какой-то заводи, он хотел смыться на лодке, но не успел. Я понял, в чём прикол, лишь когда его подстрелили при мне – по-настоящему, понимаете? И каждый, отдавая дань традиции сделал по контрольному выстрелу в мёртвое тело.

Терецкий умолк, вглядываясь в глаза обоих мужчин, видимо, ожидая реакции на его слова. Но они промолчали. Кураев нахмурился, избегая встречаться с ним взглядом, а Теневой с каким-то безучастием холодно смотрел на него прямо в упор.

– С тех пор мне понравилось… охотиться, – закончил гость.

– Я тебя понял, – мрачно сказал главный инженер. – Это устройство – оптический квантовый генератор, или другими словами, лазерная пушка нового поколения. Гиперболоид инженера Гарина в реале. Мы назвали ее «Бич огня». Предназначена для пехоты при ведении боя на открытой местности. Но ты её не поднимешь, она весит без станины за пятьдесят килограмм, а ты… такой щуплый подонок, что лучше тебе и не пытаться.

– Подонок? – процедил сквозь зубы Терецкий, с ненавистью глядя на инженера. – ОК! Ну, а как вы решили проблему с транспортировкой этого вашего гиперболоида?

– Зачем тебе знать?

– Затем, что если эта проблема не решена, то устройство может быть признано негодным к эксплуатации, а вас накажут за разбазаривание средств. Уж я-то об этом позабочусь!

Теневой и Кураев переглянулись, и оба почти одновременно подумали об одном и том же: а ведь этот мерзкий щенок действительно мог им крепко насолить через «крестного».

– Хорошо, – сказал Теневой. – Чего ты хочешь?

– Просто малость пострелять из этой пушки. Я почему-то уверен, её либо можно поднять вручную, либо есть какая-то хитрость, которая позволяет её поднимать.

Вадим испепеляюще смотрел на Терецкого, думая о том, как бы он хотел сейчас сам направить ствол КОР-1 на этого молодого испорченного нахала и стрельнуть в него хотя бы разок – больше уже не понадобится, поскольку мощный лазерный заряд распылит его на атомы в одну секунду, – силу этого смертоносного оружия они уже проверяли на стальных плитах, бетоне и даже тушах свиней. Зрелище всегда было впечатляющим. Однако иногда нужно подавлять в себе скрытые позывы, например, убить, даже когда ему очень этого хочется.

И он сказал:

– Да, ты прав, есть одна хитрость.

Лифт опустил их ещё на несколько ярусов вниз, в бункер, где находился, пожалуй, единственный образец, который Теневому не хотелось показывать настырному чужаку до последнего. Но, видимо, этого было не избежать. Главный инженер рассудил так: он предоставит министерскому сынку несколько минут забавы с экзоскелетом, зато сохранит добрые отношения с его отцом и, возможно, выбьет ещё и кругленькую сумму на финансирование последнего проекта. Заодно, попутно займётся ещё одним вопросом: он уже давно хотел испробовать экзоскелет в комплекте с лазерной пушкой, и тут ему как раз представился такой случай. Правда, он немного беспокоился ввиду крайней малоопытности испытателя, но в данном случае стоило рискнуть. Как говорится, пан или пропал.

При виде экзоскелета Терецкий обомлел и вначале потерял дар речи.

– Это и есть та самая хитрость, – сказал Вадим. – Этот экзоскелет поможет пехотинцу перенести и установить КОР-1 в любых самых неблагоприятных походных условиях.

– Экзоскелет, – зачарованно проговорил Михаил, осматривая устройство, стоявшее в глубине бункера. – Я слышал о таких штуках! Похож на робота, только без головы… вернее, на скелет робота.

Теневой кивнул:

– Это наше последнее достижение. Устройство абсолютно автономно, работает от мощной литий-полимерной батареи, скрытой под защитным панцирем со стороны спины.

Терецкий бросил на Теневого взгляд азартно вспыхнувших глаз: