Субстанция

Он лишь махнул рукой, переводя взгляд на массажистку. По-моему, в данный момент его больше интересовала она, что было мне как нельзя более на руку. Я спокойно прошёл мимо братков, стоявших в приёмной салона, и неторопливо покинул заведение.

***

Наверняка кто-то из пацанов сочтёт такое разбазаривание молодильного зелья – верхом легкомыслия. Но я так не считаю. Напротив, на мой взгляд, всё было сделано в высшей степени логично. Во-первых, зелье надо было проверить, – и я испытал его на первой же подопытной крысе, которая мне попалась, без малейших угрызений совести. Во-вторых, я снял ночлег и тёлку на ночь, а за это надо платить. Я не беспредельщик и обычно плачу за услуги, иначе быстро можно нарваться на неприятности. Вдобавок проверил чудодейственное средство ещё раз и снова убедился в необычайно сильном и мгновенном эффекте. В-третьих, я одним махом рассчитался с долгами и теперь мог ехать на все четыре стороны.

Семь доз эликсира молодости, каждая из которых омолаживает как минимум на пять лет – разве это мало? В совокупности – это ещё тридцать пять лет жизни плюс к отмеренному вам изначально сроку.

Возможно, кто-то скажет, что настал момент истины, и мне стоило испытать воздействие эликсира молодости самому. Но знаете что, мне было всего тридцать лет, я не чувствовал себя настолько убитым и обессиленным, чтобы делать это сразу, второпях. И ещё мне хотелось всё спокойно обдумать и решить, что делать дальше. А для этого нужно где-то запереться. Мне не хотелось общаться ни с кем из знакомой братвы, и я не видел других вариантов, кроме одного. Я повернул назад к Монике.

Когда я вошёл в её чистую комнатку в старой квартире, она как раз прихорашивалась перед зеркалом. Полдня она отсыпалась и только сейчас, к вечеру по привычке собиралась на свою «работу». Свежий макияж превратил её чуть ли не в красавицу, но я-то знал, в чём дело. Узнав меня, её накрашенные жирной тёмно-красной помадой губы растянулись в вожделенной улыбке, и она пропела:

– Я знала, что ты вернёшься!

Интересно откуда? Или один из неизвестных побочных эффектов зелья заключается в открытии у простых смертных телепатических способностей?

Я поставил серый чемоданчик на трюмо и сказал, что мне надо перекантоваться. Моника быстро закивала головой, словно только этого и ждала и ответила, что вернётся не раньше двенадцати.

– Только никого не надо приводить, – предупредил я. – Только ты, я… и вот он, – я указал на кейс. – Если будешь себя хорошо вести, то этой ночью продолжится праздник жизни.

После того как она, радостно просияв, с грацией изрядно помолодевшей лани выскользнула за дверь, я рухнул на диван, уснул и проспал почти до полуночи. За окном мерцал светло-сиреневый диск луны, заглянувшей внутрь, будто чьё-то любопытное мертвецки бледное лицо. Я сразу вспомнил об инъекторе, и неожиданно мне подумалось о том, что меня ждёт? Чувство постоянного детского восторга уступило место какому-то мрачному предчувствию, словно я понимал, что должен кучу денег, был связан по рукам и ногам и знал, что по моим следам уже выехали кредиторы. Это странное, немного пугающее ощущение, конечно, никак не было связано с финансами, но почему-то я ощущал себя должником. Я вспомнил о пожилом человеке в банке, лица которого так и не рассмотрел, у которого Лёха отобрал кейс с инъектором. Он смог бы дать ответы на многие вопросы, но я прекрасно понимал, что старик был последним человеком, с кем мне хотелось бы встретиться. И ещё я понимал, что в настоящий момент, возможно, он думает обо мне так же, как я о нём, и живёт только одной мыслью – как меня найти, в то время как я живу другой – как бы сделать так, чтобы этого не случилось.

Скрипнула дверь, и в комнату проскользнула чья-то тень. Я упустил этот момент, погружённый в свои мрачные раздумья, и явно мог бы поплатиться за свою рассеянность, но это оказалась всего лишь Моника. Как мы и договорились, она пришла одна.

– Это чудо, – прошептала она, прильнув ко мне в темноте. – От клиентов было не отбиться, они мне просто надоели!

Спустя минуту нашего обоюдного многозначительного молчания, она спросила:

– Ты сделаешь мне это ещё раз?

Вместо ответа я поднялся с дивана, включил свет и оценивающе оглядел её:

– Как ты себя чувствуешь? – я и сам удивился каким-то деловитым ноткам, появившимся в моём голосе.

– Ты говоришь, как какой-нибудь врач, хотя похож на простого парня.

Я усмехнулся и взял в руки инъектор.

– Расслабься, – сказал я.

Моника, вздохнув полной грудью, замерла, устремив взгляд в потолок.

Я склонился над её шеей, как какой-нибудь вампир, приставил дуло инъектора к пульсирующей вене и нажал на курок. Тихий щелчок, и зелье начало разливаться по её венам, капиллярам и артериям, мгновенно охватывая весь организм. В ответ срабатывали некие тайные, не подвластные лично моему пониманию природные механизмы, и спустя несколько минут моим глазам предстала уже совсем молодая женщина. Формы её тела стали ещё утончённее, очертания груди ещё острее и, разумеется, ни намека на дряблость кожи и морщины на лице. Сколько же ей теперь можно было дать? Лет тридцать? Нет, двадцать пять!

Четвёртая доза. Однако я забыл об этом… Ну, как тут реально подходить к вещам, когда видишь такие чудеса? Видимо, у человека, обладающего несметными богатствами, иногда пропадает чувство ответственности и самоконтроля, или попросту сносит крышу. В ту ночь то же самое случилось и со мной. Я сделал ей ещё одну инъекцию. Мной овладело какое-то безумное любопытство. Я жадно впивался глазами в её трансформирующееся в течение нескольких минут тело. Моника была в трансе, закатив глаза и бормоча что-то в бреду. Однако это немного пугающее состояние быстро прошло, и моя испытуемая очнулась, посмотрев на меня прояснившимися глазами молодой девушки.

Теперь её было не узнать. Даже платье стало слишком велико, и её новое стройное тело утонуло в нём, почти как в каком-то балахоне. Теперь ей было лет восемнадцать от силы. Она как-то странно посмотрела на меня долгим взглядом в упор и произнесла:

– Я даже не знаю, как тебя зовут.

Я отмахнулся:

– Обойдёмся без имен. Тебя ведь тоже зовут не Моника.

У меня промелькнула в мозгу шальная мысль, как бы она не вздумала в меня влюбиться, ведь в её настоящем биологическом возрасте это было бы вполне нормально, но мои подозрения тут же оправдались, и она произнесла эти слова:

– Я тебя люблю!..

Честно признаться, в ту ночь я забыл, что Моника – всего-навсего уличная шлюха. А может быть, она ею уже не была?

Не скрою, был момент, когда мне захотелось продолжить, но я вовремя остановился…

***

Оставаться в Москве у меня не было ни малейшего желания, и на следующий день я взял курс домой. Туда, где меня никто не ждал и мало кто помнил. Однако на окраине моего родного городка с населением, наверное, не больше тысячи жителей, включая цепных собак, кошек и дворовых кур, вот уже пять лет одиноко стоял отчий дом с закрытыми ставнями, запертой дверью, обнесённый покосившимся забором и с пустующей собачьей будкой во дворе.

Когда я вошёл внутрь мне показалось, что запах сырости и плесени не выветрить отсюда никогда, мне захотелось бежать отсюда без оглядки и даже вернуться к Монике, лишь бы не оставаться здесь. Но в последний момент меня остановило осознание того, что это – мой дом. И к тому же я всё ещё богач… хотя и успел растранжирить добрую половину своего «состояния».

Я остался без родителей лет пятнадцать назад и получил в наследство лишь этот дом, скудное хозяйство, ещё более скудный интерьер и на удивление богатую отцовскую библиотеку, ведь он был у меня учитель. Теперь я с грустью прошёлся взглядом по заставленным старыми томами книжным полкам, отметив, что большинство книг придётся выбросить, потому что за годы, проведённые в неотапливаемом жилище, они отсырели насквозь и покрылись чёрной плесенью.

Вообще, если я собирался здесь залечь хоть на первое время, мне предстояло сделать многое. И в первую очередь я хорошо протопил старую печь и приготовил на ней скромный ужин. Весь следующий день я прибирал в доме и выбрасывал никчёмный хлам вроде старых книг. Там были и Грин, и Верн, и Уэллс, и Дюма, – все те, с кем я подружился в далёком детстве, кто в самые трудные времена были моими друзьями и мудрыми советчиками. Потом у меня появились совсем другие друзья, но это, как говорится, уже другая история.

На третий день я приволок домой щенка, которого мне подарили соседи. Сам не знаю, чего ради я его взял? Неужели я всерьёз собирался здесь осесть?! В любом случае ничто не помешает мне отдать щенка обратно, если я соберусь отсюда уехать. На четвёртый день я занялся наружной отделкой дома и за неделю превратил его в образец сельской архитектуры, благо, стояли тёплые солнечные деньки! Уверен, вы видели такие дома с фасадом небесно-синего оттенка, сочно-зелёными ставнями и белыми резными наличниками на окнах, со свежевыкрашенной серой жестяной крышей и небольшим мансардным ромбическим лючком. Казалось бы, ничего необычного, но я вложил в этот ремонт столько сил и желания, что под конец работы уже знал, что не уеду отсюда ещё очень долго, и скорее всего, растущего не по дням, а по часам щенка всё-таки придётся посадить на цепь.

Я не вёл календарь, как Робинзон Крузо, но отчётливо помню, что это случилось именно на двенадцатый день моего пребывания в родном городке. С утра я ушёл договариваться с новыми знакомыми, проживавшими на другом конце города, о работе, а когда вернулся, застал в гостиной человека, о котором уже успел забыть. Он игрался со щенком и при моём появлении даже не поднял глаз, как будто меня тут и не было вовсе. Я узнал его сразу, по тёмному плащу и обильной седой, чисто эйнштейновской шевелюре. Тогда я и увидел впервые его лицо – оно напоминало маску, словно было выточено из белого мрамора. Я сразу подумал, что незнакомец чем-то напоминал зомби из фильмов ужасов. Его лицо абсолютно ничего не выражало, а в бесцветных серых глазах затаились беспредельная тоска и подавленная злоба.

Оставив свою игру с собакой, он пристально посмотрел на меня и тихо, но отчётливо произнёс, едва заметно шевеля тонкими губами:

– Ну, вот я тебя и нашёл.

Я кивнул и прошёл к плите, чтобы поставить на огонь чайник. Как-никак гости в моём доме были случаем редким.

– Милый дом, – заметил незнакомец и спустя несколько секунд добавил:

– Надеюсь, ты не будешь разыгрывать комедию и сразу отдашь то, что мне принадлежит.

– А если буду, – ответил я.

– Ты даже не знаешь, с кем связался, – просипел старик. – Не понимаешь, с какими силами и что тебе грозит. Скажи, ты ведь использовал инъектор на себе? На сколько лет ты продлил себе жизнь?

– Что это за зелье такое? – спросил я.

– Зачем тебе знать? Ты не поймешь и десятой доли того, что я тебе скажу, даже если на пятерки учился в школе. Скажу только, что это коктейль, состоящий из множества компонентов. Скажу даже, что эти компоненты способны блокировать механизмы старения, включать другие и омолаживать организм на определённый период в зависимости от пропорций и концентрации используемых химических соединений.

Если честно, это было понятно с самого начала. Разумеется, мне не узнать формулы этого «коктейля» и стоило бы сразу отдать ему серый чемоданчик без всяких разговоров. Но легко ли вам было бы отдать его просто так, без борьбы? В конце концов это не по-пацански.

– Так вы не ответили, – сказал я, – что будет, если я разыграю комедию и не сразу отдам инъектор?

– Тогда через полчаса здесь будут мои люди, которые сожгут твой дом, а заодно тебя и твоего пса вместе с ним.

– И вместе с инъектором?

– Хм!.. Не беда, даже если так, я состряпаю новый коктейль. Это довольно просто, хотя уйдёт время и средства.

Я смотрел на старца, и мне начало казаться, что меня разыгрывают, берут на понт.

– Скажи, а сам-то чего не омолодишься? – спросил я. – По-моему, ты просто зря теряешь время.

Он мрачно взглянул на меня исподлобья и проскрипел:

– Ты слишком много хочешь знать… Но так уж и быть, скажу. Несмотря на все ухищрения науки, природа упорно не позволяет раскрыть секрет молодости, а уж тем более бессмертия, а если и подбрасывает жалкие подачки, то как бы в насмешку над нами, простыми смертными.

– В смысле?

– Коктейль вызывает чудовищное привыкание, использовать его для омоложения я бы не рекомендовал. Другими словами, воздействует как сильнейший наркотик. Если ты испробовал хоть одну дозу, то наверняка испытал эту эйфорию, это непередаваемое наслаждение… Но это не более, чем коварная иллюзия.

– А омоложение – тоже иллюзия?

– И да, и нет.

Я видел, что мой допрос начинает нервировать старика, но мне хотелось докопаться до сути, и я не отступал:

– И всё-таки?

– Мой эликсир молодости – это наркотик. А любой наркотик в итоге заканчивается жестокой «ломкой».

Он бросил на стол передо мной несколько глянцевых фотографий. На трёх из них я узнал знакомого «ботаника», синтезировавшего амфетамины, Мамонта и Монику. Правда, на них они выглядели отнюдь не помолодевшими, а превратившимися в развалины с выпученными глазами и гримасой невыносимых мучений на их лицах, похожих на посмертные гипсовые маски. Страшнее всего из этих троих выглядела Моника, но я узнал и её по цвету рыжеватых волос и тёмно-красной помаде на губах.

– Все эти люди мертвы, – произнёс старик. – Я полагаю, этим они обязаны твоей доброте.

Я подавленно молчал, глядя как заворожённый на эти лица, изуродованные необычными побочными проявлениями, о которых я даже не догадывался. Теперь я понял, что эликсир следовало проверять и проверять, прежде чем использовать его на ком бы то ни было и подумал, что мне неслыханно повезло, поскольку я ещё ни разу не испытывал его на себе.

– Сколько ещё доз в картридже? – спросил старик, испытующе глядя на меня.

– Пять, – ответил я.

Он молчал, и я понял, что разговаривать больше не о чем. Я вытащил из тайника под половицей серый чемоданчик и подошёл к старцу. Однако прежде чем отдать ему инъектор, я спросил:

– Кто заказывает у вас эту… дрянь? – Теперь я уже был лишён всяческих иллюзий на этот счёт.

– Ну, разные люди, – ответил старик. – Много извращенцев, подонков разных мастей, у которых водятся деньги. Правда, большинство использует её не на себе, а на других. Так же, как ты подыскивают себе жертв и делают с ними что захотят.

Он с ехидной улыбкой протянул руку, чтобы взять заветный инъектор. Однако старый учёный не знал, что я ещё с детства не люблю медиков и не особо им доверяю, а уж тем более после всего вышеизложенного. Пять доз молодильного коктейля – это полжизни. Вопрос в том, как её провести?

Топливо

1

Старый пассажирский автобус, заполненный разомлевшими от жары людьми, по инерции скатился по шоссе с крутого холма и, проехав ещё метров триста, заглох. Из салона донеслись вопросительные выкрики:

– Что случилось?! Чего стоим?

Водитель отмалчивался с минуту, после чего всё-таки ответил:

– Дальше машина не пойдёт… Мы не успели до заправки.

Люди по очереди начали в растерянности выходить наружу. Они в изумлении оглядывались и очень быстро с ужасом понимали, что это… край! Это было сродни бедствию корабля, потерпевшего крушение в иссушённом южным летним солнцем океане жжёной травы, песка и серой земли, напоминающей пепел.

Последовали ругательства мужчин, причитание женщин и плач детей. У многих из пассажиров (или, вернее, беженцев) не было даже воды про запас. Они рассчитывали успеть добраться до ближайшего города, но машина их подвела. Водитель знал более точную причину – их подвела не столько машина, сколько дорога через пустоши и разбитые после войны автострады. Великая война закончилась не менее великим энергетическим кризисом.

Шофёр несколько минут ковырялся в капоте, однако уже заранее знал, что автобус не сдвинется с места – топлива в баке больше нет, – и скорее делал вид, будто что-то ещё можно исправить. За этим занятием он раздумывал о том, что предпринять дальше? Взять лидерство в свои руки, успокоить людей или попросту сбежать самому?

Поэтому он заметил о приближении встречного грузовика позже всех. Однако у него первого мелькнула мысль о спасении: он-то сумеет уговорить незнакомого водилу одолжить ему немного горючего. Или даже отдать так, бесплатно – ведь вокруг царит чудовищный кризис, и люди должны помогать друг другу в беде.

Огромная мощная автоцистерна и не собиралась проноситься мимо, она встала недалеко от автобуса. Кто-то из мужчин обронил несколько слов о милости небес, и ему вторили несколько женщин, едва не разрыдавшись.

– Все нормально, – бросил в толпу пассажиров водитель автобуса и направился к бензовозу.

Это была одна из автоцистерн одной из бывших крупных фирм, обеспечивавших в свое время множество автозаправок.

Он, по-дружески улыбнувшись, помахал рукой пока невидимому за лобовым стеклом водителю бензовоза, не торопившемуся покидать салон.

«Ну, и чего мы прячемся?» – сердито подумал водитель автобуса.

От лобового стекла отражалось ясное голубое небо местных южных широт. Сегодня оно было именно ясное, без единого облачка и удивительно красивое, словно над ними раскинулось бездонное море синей воды.

Водитель стёр пот со лба, в последнее время ему начали мерещиться миражи, и это было плохо, так как уже не раз могло закончиться аварией.

«Может, у него будет и немного воды, – подумал шофёр. – Хотя бы пол-литра».

Он подошёл к боковой двери водителя автоцистерны и ещё раз махнул рукой.

– Может быть, выйдешь уже, шеф, – с заискивающей улыбкой спросил он.

Дверь кабины распахнулась, и с подножки спрыгнул человек, отнюдь не похожий на обычного водителя цистерны. Он был в плотном чёрном обтягивающем костюме из кожи и шлеме с закрытым тонированным забралом, чем немного смахивал на пришельца из иных миров. За спиной на лямках у него была подвешена какая-то канистра, в руках он держал металлический предмет, напоминающий небольшое копьё с остро заточенным остриём на конце.

– Ты кто, парень?– в изумлении проговорил водитель автобуса, застыв на месте, точно парализованный.

Незнакомец быстро смерил его взглядом через забрало, поднял своё копьё и внезапно всадил его в шею водителя. Его дальнейшие манипуляции по отточенности и методичности напоминали действия какого-нибудь полевого хирурга. Вытащив конец копья, он тут же ввёл в рану тонкий резиновый шланг, соединяющийся с баком у него за спиной. При этом в баке что-то тихо зажужжало, словно там включился какой-то скрытый механизм.

Люди у автобуса в ужасе смотрели, не отрываясь, на это зрелище. Кого-то вырвало на месте, одна из женщин истерически закричала.

– Что за хрень он творит? – произнёс один из мужчин.

Один из них, тот, кто был посмелее, зажав в руке увесистый гаечный ключ, осторожно приблизился к согнувшемуся над телом водителя незнакомцу, невозмутимо проводящему свою чудовищную операцию.