Дар Богов

пролог

Высокая стройная женщина с убранными в элегантную причёску синими волосами нервно мерила шагами комнату, прижимая к себе малыша, завёрнутого в белоснежную пелёнку с золотым орнаментом. Её насыщено-бирюзовый взгляд метался от окна к двери в ожидании супруга. Он мог появиться в любой момент, причём, как войти из коридора, так и влететь в окно, складывая за спиной так восхищающие её крылья. Но дождалась она совсем не возлюбленного…

В дверь, забыв постучать, вбежал личный камердинер её мужа и, рухнув перед растерянно смотрящей на него женщиной на колени, покаянно опустив голову, произнёс:

— Простите, госпожа, за плохие новости, но я вынужден сообщить, что Властитель Тревис мертв!

Сдавленно всхлипнув, не в силах поверить, что её любимого мужа больше нет в живых, женщина, не сдерживая слёз, спросила:

— Она убила его?

Увидев согласный кивок, госпожа провела ладонью по щеке, вытирая солёную влагу — сейчас не время для рыданий, надо брать себя в руки!

— Рас, она придёт за ним, за моим мальчиком! Ты должен его спасти!

— Но как? — пожилой мужчина вскинул удивлённый взгляд на свою хозяйку. Если уж Властителю не удалось её победить, что может сделать он? Кинувшись к стоящему на коленях слуге, женщина опустилась рядом и всунула ему в руки копошащийся свёрток. После сдёрнула с шеи красный кристалл и вложила его в морщинистую ладонь.

— Это портал в один из миров! Если она и найдёт там Дарема, то очень не скоро, он успеет вырасти и сможет постоять за себя!

— Госпожа, тогда идёмте с нами! — мужчина вскинул полный надежды взгляд.

— Нет, Рас. Меня она может почувствовать, со мной вам не скрыться! А теперь иди, и помни: жизнь моего мальчика в твоих руках… — склонившись, она поцеловала шестимесячного сына в лобик и поправила кулон с именем на груди ребёнка. — Я люблю тебя, Дар, — шепнула женщина сквозь слёзы, — будь счастлив, хоть и без нас!

На улице что-то с громким хлопком взорвалось, и, в ужасе вскочив на ноги, госпожа закричала:

— Беги! Она уже здесь!

И слуга побежал! Слыша, как за спиной раздался предсмертный крик его хозяйки, он не обернулся. Ему надо успеть к площадке переноса между мирами и спасти сокровище, что он прижимал к груди.

Он успел… Почти успел…

Добравшись до цели, вставил красный кристалл в специальную нишу и уже шагнул в портал, когда по спине, вспарывая плоть до костей, ударила огненная плеть. Вывалившись из воронки на брусчатую мостовую, Рас встал и пошатываясь пошёл вперёд, изучая мир, в котором оказался. Не обращая внимания на боль и кровь, ручьём струившуюся по спине и уже хлюпающую в сапогах.

Ровные ряды двухэтажных каменных зданий по обеим сторонам пустынной из-за позднего часа улицы, едва освещённой несколькими фонарями. Больше ничего, а ведь силы уже на исходе и каждый новый шаг даётся всё трудней.

Тут усталый взгляд выхватил надпись на табличке одного из домов: «Детский приют». Облегчённо выдохнув, мужчина подошёл и, положив ребёнка на крыльцо, непослушными губами прошептал:

— Прости, что оставляю одного, но ты сильный, Дар, ты справишься!

Собрав последние силы, Рас постучал в деревянную дверь и упал на ступени, на глазах превращаясь в пепел, последовав за своими господами. Шаловливый ветер тут же подхватил и разнёс его прах по округе. Так что вышедшая на крыльцо заспанная старушка его даже не заметила.

Оглядевшись по сторонам, она взяла на руки ребёнка и, неприязненно на него посмотрев, проворчала:

— Ещё одна нагуляла без мужа, а нам возись с её… сопляком! — заглянула она под пелёнку.

1

ДАРЕМ.

Больно вцепившиеся в ухо пальцы, выворачивая его, выдернули из сна, а над головой раздался крик:

— Сколько можно спать, лодырь! Вставай и собирайся, с сегодняшнего дня ты будешь отрабатывать деньги, что в тебя вкладывали столько лет!

Поморщившись и потирая горящее огнём ухо, я сел и посмотрел на часы, ну да, до подъёма ещё пятнадцать минут, но кого это волнует? Уж точно не эту жабу, что зовётся воспитателем в нашем детском доме! Как будто до этого дня я не отрабатывал те жалкие крохи, что на меня тратили. Заношенные до дыр тряпки да манная каша с крохотным кусочком хлеба на завтрак, обед и ужин, видимо, очень не дёшевы. В силу возраста тяжёлую работу нам не доверяли, но разносить газеты, чистить прохожим обувь, таскать за расфуфыренными дамочками сумки с продуктами с рынка нас заставляли ещё с шести лет. А вчера мне исполнилось двенадцать, и теперь, по мнению директора нашего заведения, я готов к более ответственной работе!

Что для меня приготовили, я не знал, но выхода всё равно нет, что скажут, то и придётся делать. Встав, я быстро оделся, пока жаба не вернулась и вновь не начала орать. Как всегда бережно пряча кулон с собственным именем под застиранную до грязно-серого цвета футболку. Это всё, что у меня было ценного, и то лишь потому, что кулон не снимался, так бы и его давно отняли. Когда был помладше, глядя на дорогую вещь, я мечтал, что мои богатые родители меня потеряли и когда-нибудь найдут. Но со временем понял, что правда из этого только то, что они богаты, хотя бы потому что два года назад во мне проснулась магия, которой обладают лишь аристократы.

Слава богине Эвари, мне хватило ума скрыть свои способности! Выброшенные за ненадобностью бастарды в сиротских домах встречаются, судя по всему, я как раз из их числа. Да, к таким детям отношение другое, и вещи новее, и питание лучше, а ещё им помогают получить образование, чтобы потом выгодно продать в богатый дом для службы секретарём, камердинером, дворецким или просто личным телохранителем. Возможно, если бы я признался, моя жизнь стала бы проще… сейчас… а вот в дальнейшем всё не так радужно! После продажи такой человек становится вещью, он не имеет права на личное мнение, семью, и ещё ему ставят печать бездетности, чтобы не мог распространять магию великого рода среди бедных и обездоленных. Меня такая перспектива не устраивала!

Я знаю, что выберусь из этого болота и добьюсь того, чтобы быть на равных с зазнавшимися аристократами. Как говорит жаба, я слишком гордый, упёртый и своенравный! Нет, это она меня не хвалит, из её уст это звучит как ругательства. Сколько раз она пыталась меня сломать, заставить подчиниться? Не счесть! Ударяя по лицу вечно зажатым в её руке стеком, она, краснея от ярости, визжала:

— Ты лишь никому не нужный щенок и будешь меня слушаться! — после вглядывалась в моё лицо, надеясь увидеть слёзы, но натыкалась на взгляд, полный ненависти и обещания, что я когда-нибудь вырасту и доберусь до неё. В ужасе отшатываясь, выплёвывая: — Зверёныш! — она уходила, так и не добившись от меня послушания. Но всё же продолжая день за днём избиения и издевательства.

А это прозвище ко мне прикипело, подозреваю, что даже директор уже не помнит, как меня зовут, зверёныш и всё тут!

Выйдя из комнаты на девять спальных мест, с которых только-только начали подниматься собратья по несчастью, я едва не налетел на жабу.

— Пошли, сегодня без завтрака обойдёшься, — подтолкнула она меня к двери.

Что ж, не впервой, что, собственно, заметно по торчащим рёбрам, бывали дни, когда в попытке сломать меня вообще не кормили.

Выйдя на улицу, не глядя, иду ли я следом, женщина бодро зашагала в сторону центральной площади, заставляя гадать, куда же меня устроили на работу. Пребывал в неведении я недолго, свернув на следующем же повороте, мы подошли к магической академии. Войдя в высокие золочёные ворота, я растерялся от красоты ухоженного парка. После запыленных улиц города, здесь возникало ощущение, что ты попал в божественные сады Эвари, в которые, если верить храмовникам, безгрешные души переносятся после смерти.

Полюбоваться мне не позволили, схватив за шиворот, жаба поволокла моё тощее тельце по тропинке, уходящей в сторону от подъездной аллеи, чтобы обойти величественное здание из белого камня и втолкнуть в дверь чёрного хода.

Пройдя по коридору шагов десять, она постучалась в дверь, тут же её распахивая.

Сидевший за столом мужчина средних лет прищурился и, неприязненно меня оглядев, спросил:

— Уборщик?

— Да, мальчик будет мыть у вас полы!

Что?! Мыть полы?! Они во мне прислугу нашли?! Я бы ещё понял, если бы меня мешки таскать заставили или клумбы перекапывать, но полы?!

Кивнув, мужчина достал из ящика стола мешочек и бросил его на стол. Со звоном ударившись о столешницу, он проехался до самого края.

— Что это? — растерялась жаба.

— Мы не держим временных работников, только выкупаем. Либо вы берёте деньги и забываете о существовании мальчишки, либо дверь у вас за спиной.

Глядя на лицо воспитательницы, я едва сдержал смешок. Её глаза затравленно метались от меня к мешочку с монетами и обратно, жаба застыла, решая, чего больше хочет: денег или любимую игрушку для битья. Но алчность в этой битве интересов победила и, схватив кожаный кошель, жаба скрылась за дверью.

— Пошли, сдам тебя управляющей, она объяснит твои обязанности! — обратился ко мне мужчина и, поднявшись, пошёл на выход, брезгливо огибая меня, чтобы не дай Эвари, не замараться об сиротку.

2

МЕЛОРИ.

— Ты собралась? — высокий худощавый мужчина средних лет с уже намечающейся лысиной и невероятно надменным лицом, недовольно хмурясь, оглядел меня с головы до пят.

— Да, батюшка, — опустила я голову, показывая своё смирение, которым, к слову, никогда не отличалась.

Но сейчас я готова быть самой скромной и послушной дочерью на свете, ведь отец позволил мне учиться! Я почти год при каждом удобном случае заводила разговор о том, что хочу в академию магии. И если поначалу папенька был шокирован, хоть в наше время женщины-маги уже не редкость, он считал это блажью.

— Женщина должна рожать детей и делать мужа счастливым! — вот и весь его ответ на мои уговоры.

Но год упорного натиска и ежедневная трёпка его нервов не прошли даром, и в конце концов рявкнув:

— Чёрт с тобой, посидишь там семь лет, а потом сразу замуж! Хоть глаза мне мозолить не будешь! — лорд Грейс сдался.

Да, женская доля в аристократических семьях незавидна. Практически мы бесправны и без согласия отца, а позже мужа, и шагу ступить не можем. Даже брак — только с письменного позволения батюшки. И лорды этим пользуются, продавая дочерей как племенных кобыл, несмотря на то что магии в нас не меньше, чем в мужчинах, никто не признаёт, что мы с ними на равных. Так и получается, что мы можем передать магию своим детям, а пользоваться ей — нет.

Я в свои двенадцать уже отчётливо понимала, что такая жизнь не для меня, особенно при взгляде на будущего мужа, которого мне выбрал отец. Шестнадцатилетний сын соседей — Дилан, отличался жирными складками на боках, обильно покрытым прыщами лицом с выпученными глазами, приплюснутым носом и липким взглядом, от которого хотелось передёрнуться. Так как девочек чуть ли не с рождения готовили к замужеству, я довольно много знаю о браке. Гувернантка меня просветила, что мы с мужем будем спать в одной кровати, и я должна позволять супругу трогать меня где ему вздумается! Да-да, как раз в прошлом году, тогда у меня и возникло маниакальное желание поступить в академию. Если я получу образование мага, я смогу убежать из дома и жить так, как сама захочу. Свободных магов, конечно, не много, ведь магией владеют либо аристократы, либо их незаконнорожденные дети. Если от такого ребёнка отказались, его участь предрешена: продажа в услужение, фактически в рабство. Но если аристократ не выбросил такое чадо из своей жизни, бастард становится свободным магом. На мой взгляд, они самые счастливые! Беднякам понятно — не позавидуешь, но и знати тоже, они связаны по рукам и ногам условностями и вколачиваемыми с детства правилами. Безусловно, многих это устраивает, но я к этой категории не отношусь. Тем более, это сейчас, благодаря учёбе отец решил выдать меня замуж в девятнадцать, а мог бы уже в четырнадцать! Вспомнив жениха, вновь брезгливо дёрнула плечом.

Карета, вёзшая меня к мечте, ехала слишком медленно, отчего я в нетерпении ёрзала и выглядывала в окно. Не выдержав этого, лорд Грейс рявкнул:

— Мелори, хватит вести себя как простолюдинка! Где твоё воспитание, в которое я вкладывал бешеные деньги?

— Простите, отец, этого больше не повторится, — села я смирно, сложив руки на коленях и гордо расправив плечи, застыла каменным изваянием.

Как я усидела — сама не знаю. Видимо, страх, что папенька может передумать и вернуть меня домой, усмирил мой пыл. И когда мы, проехав золочёные ворота, остановились возле белоснежных ступеней академии, я даже не пошевелилась, ожидая, пока выйдет лорд Грейс и подаст мне руку, чтобы я могла величественно покинуть опостылевшую карету.

Отделанный мрамором огромный холл впечатлял высокими колоннами, широкой лестницей с резными перилами и лежащей на ступенях бордовой ковровой дорожкой, по которой мы и прошли, поднимаясь на второй этаж.

Остановившись перед дверью с табличкой «ректор», отец постучал, услышав разрешение войти, распахнул передо мной дверь и, как того требовал этикет, пропустил даму, то бишь меня, вперёд. Мужчина, сидящий за столом, вызвал у меня удивление. Почему-то я считала, что носитель этого звания должен быть дряхлым стариком, ан нет, широкоплечий, подтянутый мужчина тридцати с небольшим лет, с правильными чертами лица, карими глазами и добродушной улыбкой. Весь его облик внушал доверие и мгновенно располагал к себе.

Зачисление прошло быстро, вообще, было три факультета: «артефакторика», «зельеварение», мне же с моей родовой магией светила лишь «общая магия» — факультет, считающийся самым престижным. Но я бы не отказалась и от остальных направлений. На мой взгляд, умение варить зелья или создавать артефакты мне бы больше пригодилось: после побега открыла бы какую-нибудь лавку и до конца дней была бы обеспечена заработком. Но, ничего не попишешь, будем брать что дают!

Затем нам показали выделенную мне комнату, наличие в ней трёх кроватей явно говорило — у меня будут соседки, что не испугало, я в принципе быстро схожусь с людьми. Отец, пройдясь по моему новому жилью, засунув руки в карманы брюк, оглядел письменные столы, прикроватные тумбочки, огромный общий шкаф, полочки на стенах, заглянул в ванную и, удовлетворённо хмыкнув, обратился ко мне:

— Ну что ж, дочь, осваивайся! На ближайшие семь лет эта комнатушка будет твоим домом, — если он думал, что его язвительный тон изменит моё решение, то просчитался.

— Как скажешь, отец, — о, да! Сама покладистость, у батюшки аж глаз дёрнулся от того, какая милая у него доченька, ибо раньше за мной такого не наблюдалось.

— Ладно, проводи меня, мне пора!

— Конечно, — кивнув, отправилась на выход.

Наконец, помахав ручкой отъезжающей карете, я с облегчением выдохнула и поспешила обратно. Вышедший из двери мужчина, нёсший куда-то кадку с огромным цветком, не видя ничего перед собой из-за зелёных листьев, споткнулся, выронив свою ношу прямо у моих ног, отчего розовые туфельки с кокетливыми бантиками обсыпало землёй. Удрученно на них посмотрев, я потопала на месте, отряхнув свою обувь, и продолжила путь.

Зайдя в холл, поскользнулась на мокром полу и, чуть проехав по мрамору, взмахнув руками, остановилась, с трудом удержав равновесие. А заметив, что после меня на только что помытой поверхности остались грязные полосы, виновато скривилась и посмотрела на парня, сжимающего в руках швабру.

— Прости, я случайно, — улыбнулась я мягко, состроив невинные глазки.

Невероятно худой юноша с пронзительно-бирюзовыми глазами и коротко стрижеными, непривычно синими волосами зло прищурился. В его взгляде вдруг полыхнула ненависть.

— Как же, не хотела она! Для такой высокомерной куклы как ты, я лишь отброс общества и мой труд не заслуживает внимания, его можно только изгадить!

3

ДАРЕМ.

После моих слов и без того большие, выразительные, цвета молочного шоколада глаза девчонки удивлённо распахнулись шире. Увидев её, поначалу я завис: розовое платье с короткой пышной юбкой, розовые гольфы, того же цвета туфли и заколки с причудливыми бантиками, толстая тёмная коса до колен. Девчонка была похожа на куклу, которую я когда-то видел в витрине магазина.

Возможно, если бы она спокойно пошла дальше, ничего бы не произошло, но она извинилась передо мной. Слуге-уборщику леди сказала «прости», разозлив меня до чёртиков тем, что заговорила со мной как с равным. К чему эта двуличность? Я повидал за свою недолгую жизнь много аристократов, и могу точно сказать, что по их мнению такой как я — лишь грязь под ногами, не заслуживающая внимания и вызывающая исключительно брезгливость.

Не счесть, сколько раз богачи не платили мне за отполированные до блеска туфли, и ладно бы просто уходили, могли и тростью ударить семилетнего мальчишку. И да, я всем сердцем ненавидел «сливки общества».

— Ты чего, я же извинилась? — пробормотала девчонка.

— Мне от этого стало легче? — поинтересовался язвительно. — Возьми швабру, да помой за собой! Ах, да, твои беленькие ручки для этого не предназначены. Ты можешь только, сморщив нос, ткнуть пальцем и приказать кому-нибудь убрать! Расфуфыренная кукла! Чего встала, иди, тебя там розовые платьица и бантики заждались, ты в этом уже десять минут ходишь, запылилась поди? — бесцеремонно оттолкнув её со своего пути, затёр оставленные туфлями грязные полосы.

— А знаешь, ты прав, чего это я перед челядью распинаюсь, — прозвучавшие за спиной слова заставили резко обернуться и с ненавистью посмотреть на гордо вздёрнувшую подбородок куклу. — Пожалуй, и правда, пойду переоденусь, тебе, кстати, тоже не помешало бы, хотя о чём я, у тебя же кроме этого дранья ничего нет! — развернувшись на каблуках девчонка зашагала в крыло, отведённое под женское общежитие, а я крепко сжал черенок швабры, представляя на его месте хрупкую шею куклы.

— Смотри, как круто девчонка нищеброда уделала! — раздался рядом смех.

Обернувшись, заметил трёх парней старше меня на пару лет. Естественно, сыночки аристократов, которые сами палец о палец не ударили, живя на деньги папочек, но считают, что они лучше других.

Парни окружили меня. Противно скалясь, один их них резко подался вперёд, вырвал швабру из моих рук и, выгнув бровь, спросил:

— Заберёшь своё орудие труда, уборщица?

— Верни, — рыкнул в ответ, даже не пошевелившись, лишь с ненавистью глядя на него из-под бровей.

Удар в спину стал неожиданностью. Пошатнувшись, я обернулся, вновь получая толчок между лопаток уже от другого аристократишки, и началось: меня швыряли от одного к другому, среагировать и дать хоть какой-то отпор я не успевал. Подножка сбила с ног, и в рёбра врезался носок ботинка. Закрыв лицо локтями, я… нет, не терпел — злился, привыкший к постоянным побоям, боли я почти не чувствовал, а вот унижение…

Где-то глубоко внутри разгорелась ярость, разгоняя кровь по венам. Магия, выйдя из-под контроля, полыхнула яркой вспышкой, озаряя холл и раскидывая обидчиков в стороны. Поднявшись на ноги, я с мрачным удовлетворением отметил страх в их глазах. Из моих рук выскользнули свитые из чистой энергии плети, раскрутив переливающееся синими всполохами оружие, я с размаху ударил им парня, отобравшего у меня швабру, хлыст с лёгкостью разорвал новомодные шмотки и оставил красную полосу на лице и бледной груди.

— Хватит! — остановил меня властный голос.

Повернувшись к его обладателю, натолкнулся взглядом на высокого широкоплечего мужчину. Обведя глазами холл и остановившись на мне, он приказал:

— Все четверо в мой кабинет. Ты, — ткнул он в меня пальцем, — иди впереди, чтобы я тебя видел.

Прошли мы к двери с табличкой «ректор», вот так я и узнал, кто этот грозный мужчина. По крайней мере, таким он мне тогда показался.

Сев за свой стол, ректор достал какой-то блестящий куб и поставил его на столешницу.

— Что это? — поинтересовался один из парней.

— Записывающий артефакт. Сейчас вы мне расскажете, что произошло и кто был зачинщиком драки, а я всё запишу, чтобы у ваших родителей потом не возникло претензий, — спокойно ответил мужчина.