Восход Тёмной Луны

Вот какого хрена?! Что произошло? Почему? Я попал в «бракованную» реальность? Или внезапно вселенная посчитала, что из Лян Ю герой сянси получится лучше, чем из Е Синхэ? И что делать? Семь камней — это же заявка на самого толстого Альфу и вообще Боженьку, и если с таким показателем «мой» клан меня теперь, допустим, списывать передумает и даже пылинки сдувать начнёт, потому как… Гений национального уровня — это дохрена престижный аксессуар при подсчёте политических баллов, никто от него по доброй воле не откажется, потому как через него и с императорским домом породниться можно, не говоря уже о получении придворных и военных должностей очень высокого и благостно влияющего на положение семьи уровня. Опять же, такой талантливый парень сам скорее в столицу подастся, строя себе реально крутую карьеру на самых верхах, нежели начнёт бодаться за пост главы провинциального клана, заняв который, выше уже не прыгнет. Но ведь Тёмная Луна — это один из сильнейших кланов только в «среднем» звене, а ребята, сидящие наверху, концепцию удавления броненосцев, пока те чайники, знают тоже очень хорошо, иначе бы наверху не сидели. И тут или повяжут по самое «не могу», или таки реально удавят, ведь ресурсы у них куда кучерявей, чем у моей дражайшей родни. И что мне делать? Чёрт-чёрт-чёрт!

— Господин, вы невероятны! — присоединились к ажиотажу вокруг моей персоны мои же вассалы.

— Вы лучший молодой мастер семьи Тёмной Луны! Я счастлив служить вам!

— Ан Сюен из Безграничных Небес смогла активировать пять, но вы так решительно превзошли её!

— Что и ожидалось от молодого мастера!

— Ан Сюен активировала пять кристаллов? — вычленил я знакомый и имеющий значение момент, разворачиваясь, чтобы найти девушку взглядом.

Совпадение или нет, но я не только сразу нашёл леди Ан, но и наши глаза мгновенно встретились, потому как она смотрела в мою сторону наравне со всеми в зале. Мне что-то уже отвечали, но я уже и сам увидел на столе перед девушкой пять сияющих камней. Мои, к слову, продолжали крутиться вокруг руки, не демонстрируя желания куда-то падать. «Ветерок» от них мне нравился, а расхода Ци я не чувствовал — она буквально закольцевалась и никуда не уходила, так что и я прерывать мельтешение как-то не спешил — совершенно о нём забыл, если совсем по-честному.

Уважительно кивнув дочери главы дома Безграничных Небес, я сделал вид, что весь шум вокруг не про меня, и застыл в позе прилежного ученика, ожидающего окончания урока. Реально же я ожидал иного, но с ним как раз начались большие проблемы. Е Синхэ. Е Синхэ никак не мог «засветить» ни одного камня, и это не менялось с течением времени. Никто к нему не подходил, никто не ободрял, а сам он, под смешки более удачливых кандидатов, постепенно впадал в явное отчаяние.

И я опять не понимал, какого хрена? Думай, голова, думай! Что могло пойти не так? Я действительно в другой вселенной или мои действия уже как-то повлияли на события? Но как?! Я ведь… ничего… не делал.

На этом моменте мне захотелось то ли рассмеяться, то ли зарыдать.

Вот именно… Я. Ничего. Не делал.

Я не чморил этого «страдающего низкородного слабака», не устраивал никаких сцен с воспитанием охамевшего вассала, не ругался с той же Ан Сюен, которая за него заступилась… и я ничего не орал на самом тесте, бравируя положением семьи и личным мнением по любому вопросу. А это, если подумать, очень даже дохрена действий на такой небольшой отрезок времени и прямо-таки море раздавленных бабочек Брэдбери.

Но… вы же не хотите сказать, что… мироздание посмотрело на то, что нету обязательных сюжетных крючков, и решило не делать из него главного героя сянси, и прокатило с бустом? Чтобы повесить оный на одного испытывающего затруднения в самоидентификации малолетнего аристократа, что как раз размышлял, в какой жопе он оказался?

Да, звучит бредово… В смысле, я бы не стал на это рассчитывать. Бред есть бред, он нереален. Глупость. Чушь. На такое не ориентируются в здравом уме и твёрдой памяти… но после всего того, что со мной уже произошло, я готов поверить в этот бред и принять его за вполне рабочую теорию.

Но что теперь делать? Все планы пошли в задницу — у меня не будет «волнолома», об которого можно устранить дорогих родственничков, скромно стоя в стороне и собирая себе все сливки, да и в нынешнем раскладе с устранением можно обождать и посмотреть, но… но ведь на этого лицемерного засранца было закручено слишком много, к тому же… А вдруг сейчас его выпрут из «секты», как неудачника, и этот Е Синхэ, бредя домой, найдёт в кустах древнего крутого практика боевых искусств, который вот именно сейчас искал себе наследника, чтобы эпичным колдунством мгновенно передать ему все силы и знания? Или вместо практика будет крутой артефакт с запечатанной техникой развития, который всё это время притворялся дорожным камнем? Или ещё какая хрень, после которой униженный и алчущий мести герой таки в один прекрасный момент вернётся и всех заровняет, особенно усердствуя с официально признанным гением академии, сиречь со мной?

Мысли судорожно метались в голове, кажется, я непроизвольно даже задействовал что-то из области неких техник для ускорения мышления и прочистки сознания. Во всяком случае, когда зачаток плана сформировался в моём мозгу, бирюзововолосый наставник ещё не успел дойти до стола с неудачником, чтобы предложить ему «попробовать в следующем году». И потому я начал действовать.

Е Синхэ. Там же.

Отчаяние накатывало с каждой секундой, с каждым шагом приближающегося наставника. Ни одного. Ноль. Он не смог ничего, а значит, сейчас его выкинут. И это будет концом. Не только для него, но и для его маленького и слабого клана. Как такое могло произойти? Этого не могло быть… Невозможно! Это было абсолютно невозможно! Немыслимо! Но он не чувствовал кристаллов… Не чувствовал их!

Смешки и ехидные комментарии со всех сторон ввинчивались в уши, раздирая нервы скрипучими резцами. Даже за учительским столом уже заметили его неудачу и теперь комментировали его позор, недоумевая, как он мог не получить даже самого малого отклика хоть от одного камня души. «Мусор», «отброс», «бездарность»… он ощущал эти оценки каждой частицей своего тела, не в силах поднять взгляд от оставшихся совершенно безучастными к его усилиям красных кристаллов, с ужасом предчувствуя каждый шаг приближающегося учителя.

И вот время вышло, и над ним появилась тень. Е Синхэ с трудом поднял взгляд, ожидая увидеть Мастера Академии, но… вместо последователя пути Дракона перед ним стоял его ровесник. Дорогая одежда и цветочный узор. Наследник Лян Ю из Тёмной Луны. Его сюзерен…

Синхэ скрипнул зубами, скрывая подсердечную ненависть. Богатый. Надменный. Одарённый. Он уже знал, что сейчас будет. «Оскорблённый бездарностью раба», он сам вышвырнет его из этих стен. И хорошо, если ещё не изобьёт до полусмерти… или не полу.

— Расслабься, — неожиданно ударил по сознанию совершеннейшим диссонансом и нереальностью, относительно ожиданий, спокойный и беззлобно-участливый голос. — Ты же из клана Лазурного Пера, верно?

— Да… — смог выдавить из себя обречённый, не понимая, что за злую шутку решил сыграть с ним наследник Старшей Семьи.

— Я слышал, в вашей семье живут достойные люди, — прямой взгляд фиолетовых глаз молодого Мастера Тёмной Луны, казалось, пронизывал Е Синхэ насквозь, заглядывая в саму душу и подавляя своей силой. — Почему же ты паникуешь?

— Я… не чувствую кристаллов… я…

— Глупость, — небрежно хлестнул властный голос, в то время как его владелец сделал жест рукой, как будто отмахивается от мухи. — Тебя выбрал целый клан, из всех возможных кандидатов. Ты не можешь быть бездарен.

— Но я…

— Избавь меня от такой бесполезной траты времени, как выслушивание оправданий, — поморщился Лян Ю, на миг недовольно поднимая глаза к потолку. — Просто прекрати паниковать и сделай это. Я не хочу видеть, как из академии выгоняют моего вассала только потому, что он не смог побороть мандраж. Серьёзно, это несмешная шутка.

А Е Синхэ вновь скрипнул зубами. Его душили злость и обида. Разумеется, всё дело было в престиже Тёмной Луны — молодой Мастер просто не хотел омрачать свой триумф позором вассала. Теперь если он не справится, то навлечёт на себя и свою семью гнев Тёмной Луны. Тем даже не придётся марать руки — у такого могущественного клана есть много способов, чтобы покончить с такой маленькой семьёй, как Лазурное Перо…

— О чём ты думаешь? — прервал его мысль Лян Ю, и Синхэ бросило в холодный пот от внезапного ощущения, что тот прекрасно знал, о чём он подумал. — Я же сказал — расслабься. Просто возьми себя в руки, забудь о страхах и сконцентрируйся на кристаллах. Тот, кто не пытается, ничего не добьётся.

— Да… — выдавил Синхэ, разворачиваясь к столику и вытягивая над камнями души руку. Чувство собственного бессилия, собственной слабости… душило. Его понукал наследник Тёмной Луны, говорил, что делать, как маленькому ребёнку, и Е Синхэ даже не мог возразить этим презрению и насмешке. Он должен был попытаться ещё раз. Сделать, как сказал Лян Ю. Подчиниться… Ради семьи Лазурного Пера, он должен был бороться до конца!

В такт его гневу вспыхнула Ци, и он наконец почувствовал… Четыре красных кристалла на деревянной поверхности загорелись внутренним светом, а сжимающие всё нутро тиски напряжения внезапно пропали, как будто пропала вся твердь под ногами, а на её место пришло чувство падения и полного внутреннего опустошения.

Парень смотрел на четыре сияющих камня, и в голове набатом бились потерявшие всякие краски и смысл слова, что он только что слышал и произносил. Эмоции, мысли, желания — всё куда-то пропало, и он мог только глупо пялиться на кристаллы и пытаться их пересчитать, посекундно сбиваясь на втором, при этом едва слыша происходящее в окружающем мире…

— Он и правда был чересчур напряжён, — как сквозь вату донеслись до него задумчивые слова проректора Сюэ.

— Никогда бы не подумал, что представителю младшей ветви удастся активировать четыре кристалла. Должен признать, я шокирован и недооценил его талант, — добавил другой престарелый голос, ещё недавно сетовавший на его бездарность.

— Да, молодой мастер Тёмной Луны удивителен, раз смог не только сам установить связь сразу с семью кристаллами души, но и разглядеть четырёхкристалльный талант!

— Четыре кристалла?.. — глупо переспросил себе под нос парень, с трудом возвращаясь к действительности.

«И правда четыре…» — наконец сумел он пересчитать камни. — «Раз так… Меня не выкинут из Академии Небесной Звезды!» — с замиранием сердца осознал Синхэ, с недоверием и опаской, но начиная улыбаться.

— Что же, я рад, что в наших вассалах ещё рождается сильная кровь, — привлёк его внимание всё ещё стоящий рядом Лян Ю, чьи руки были заложены за спину, а во взгляде индиговых глаз чудилась какая-то странная искра, будто он знает и понимает много больше окружающих, и случившееся совсем не является для него сюрпризом. — К слову, как твоё имя?

— Я… — выходец из клана Лазурного Пера поспешно вскочил и, полностью повернувшись к человеку, который спас его от позора хуже смерти, упёр кулак правой руки в ладонь левой, уважительно склоняя голову. — Е Синхэ, старший брат!

И только уже ответив, всё ещё пребывающий в шоке парень чуть было не выругался следом. Конечно же он знал о правилах Академии, согласно которым все ученики должны быть равны друг другу и на время обучения забыть о разнице в статусе и происхождении, но перед ним был наследник Тёмной Луны! За обращение к себе, как пусть и старшему, но как к равному старшему, он мог рассвирепеть!

— Я запомню… — в глазах брюнета отразилась какая-то скрытая усмешка, — младший, — закончил он, дёрнув краешком губ в улыбке, и, скользнув взглядом по кристаллам на столе, повернулся, чтобы вернуться на своё место.

Е Синхэ же замер в непонимании. Что произошло? Его… его в самом деле признали и позволили так обращаться? Пока он раздумывал о том, как изменилась его жизнь и правда ли она изменилась, к нему подошёл ещё один ученик.

— Ого, а этот Лян Ю, кажется, хороший человек! Совсем не то, что я о нём слышал!

— Что? — повернувшись на голос, Синхэ увидел низкорослого, приветливо улыбающегося блондина с ярко-зелёными глазами.

— Молодой мастер Тёмной Луны! Оказывается, как у моей госпожи Ан Сюен, у него доброе сердце! Мало какой представитель старших семей стал бы проявлять такое участие к младшей ветви!

— Ты кто? — не зная, как реагировать на прозвучавшие слова, и немного стыдясь поднятой темы, предпочёл сменить её Е Синхэ.

— О, точно! Я — Линь Хон, я из Аньянга!

И снова Лян Ю.

Фух. Это было близко. В том смысле, что у меня всё-таки появится козёл отпущения и волнолом, но напрягает, что он смог осилить всего четыре камушка, когда в каноне точно было больше. Но хоть так — будем считать, что он просто недостаточно сконцентрировался или поспешил. Главное, что четыре кристалла души — это тоже явная гениальность, так что дальше всё должно пойти более-менее предсказуемо.

Вообще, мой манёвр, при том, что казался едва ли не за гранью фола и, с учётом изложенного ранее, выглядел едва ли не политическим (а может, и не только политическим) самоубийством, но… вся соль в традициях. Это подойди простой аристократ к простому почти плебею и начни говорить с ним, как с равным, этому аристократу не поздоровится, а когда то же самое делает «гений поколения» (а судя по реакции наставников и общему переполоху, этот титул я вполне смогу получить), то тут всё совсем иначе. Это ещё не «право сильного» вести себя согласно желаниям и плевать на хотелки остальных, но «допустимая блажь», вполне позволительная гению. К тому же, как выяснилось, общаться я соизволил с носителем тоже «гениального» потенциала, пусть и послабее моего. И помог ему проявиться, что могут списать, да собственно и уже списывают на то, что я «сумел рассмотреть» этот самый потенциал. В общем, профит. Ну а если бы ничего не получилось… пришлось бы самолично выкидывать Е Синхэ из здания, как «сюзерен, не стерпевший таких позорных действий раба» — тоже вполне себе нормальное и даже достойное поведение в глазах общественности. Так что никакого риска не было.

А ещё я сам охреневаю, что сумел всё это осознать, просчитать и среагировать за те пару секунд, что прошли с момента выдвижения наставника к Е Синхэ до того, как я поднялся со своего места. Да, я крут! И хочу выпить… Чаю мне, чаю!

Нет, кроме шуток, толк в хорошем чае тут знали, во всяком случае, память, которая досталась мне непонятно откуда, в этом моменте была солидарна с памятью местной — чай был шикарен и для успокоения нервов подходил куда лучше, нежели местный алкоголь. Вот он был так себе. Я, правда, совершенно не помнил, имел ли большой опыт в распитии горячительных напитков, но те вина, что доводилось пробовать Лян Ю, не вызывали у меня желания повторить, а это показатель, всё же пил он далеко не разбавленную брагу из дешёвой забегаловки. Воспоминания о вкусе местных сортов чая, напротив, очень даже возбуждали желание приобщиться и посмаковать чашечку-другую.

К сожалению, сразу добраться до запасов вожделенного напитка возможности не было, и требовалось ещё какое-то время изображать пафосную статую самому себе, гордо воздвигнувшись с руками за спиной в ожидании окончания проверки. Не воздвигаться варианта не было — слишком много на меня косилось народа и слишком пристально все ловили каждый мой жест, чтобы позволять себе расслабиться. Точнее, даже не расслабиться, всё же я отнюдь не чувствовал себя напряжённым и по сути был только рад возможности помолчать и подумать, но вот спокойно поговорить с кем-то, не беспокоясь о приватности этого разговора, в такой обстановке не представлялось возможным.

Так или иначе, через некоторое время всех непрошедших вывели из зала, причём я чувствовал на себя жгучий взгляд буквально каждого из них, начиная с момента, как закончил с Синхэ, и заканчивая только тогда, когда они оказывались снаружи здания. В своей депрессухе эти ребята, похоже, напрочь забыли, как тут всё работает, и уверились, что я могу подкинуть им таланта, типа, вот подойду и сразу подкину. Идиоты… Вот серьёзно, меня же теперь не оставит опасение, а ну как именно среди них появится новый мститель, который должен жестоко прикончить официального гения академии? Чёртов Е Синхэ, из-за всех этих переживаний о нём и его судьбе я вспомнил слишком много сопутствующей информации по тропам китайского сюжетостроения. Кстати, вот тоже вопрос на миллион: кем я таким всё-таки был, что, явно не будучи китайцем, так много знаю об их культурных фетишах и комплексах? Это вообще нормально, когда здравомыслящий европеец (а моё мышление на это намекает) копается в такой клоаке, как китайские маньхуа, новеллы и прочие национально-колоритные произведения?

— Хорошо, тест окончен, — вновь встал со своего места проректор, приковывая к себе мой (и не только) взгляд. — Как я уже говорил, теперь мастера могут выбрать учеников. Мы пришли к соглашению, что я выберу себе троих учеников первым. Я выбираю… — старик окинул зал взглядом, вызывая у соискателей невольную остановку дыхания от прилива безумных надежд, — Лян Ю, — ожидаемо нашёл он глазами мою персону, — Ан Сюен, — последовал второй предсказуемый выбор, — и Е Синхэ, — завершил он список показавших наибольший потенциал из всех присутствующих.

Удовлетворённо огладив усы, пряча в них торжествующую улыбку и демонстративно не замечая завистливо-неодобрительных взглядов коллег, проректор Сюэ вновь сел, а зал погрузился в тихий шелест голосов, обсуждавших логичность его выбора. Ну или не очень тихий, ибо блондинчик-террорист уже растекался восторженным сиропом, заливая в уши Е Синхэ радость от выпавшей на его долю удачи учиться у такого выдающегося человека, достигшего аж седьмого Небесного Уровня. Вот, что называется, на ходу подмётки срезает, в том смысле, что проводит предвербовочную подготовку перспективного кадра.

— Поздравляю, — подошла ко мне леди Ан, держа на лице робкую улыбку, — теперь мы будем учиться вместе. Позаботься обо мне, брат Ю.

— Конечно, сестрица Сюен. Надеюсь, ты тоже позаботишься обо мне, — мягко улыбаюсь девушке, чуть склоняя голову в выражении приязни. Нет, моё отношение к ней ни на йоту не изменилось, неземной любовью я вдруг не воспылал, хоть облик её и был мне приятен, но мосты наводить надо, а то как-то неловко получится, да и девушка она хорошая, обижать такую на ровном месте — это себя не уважать.

Что касается вопроса именования друг друга братом-сестрой, то такие уж тут были традиции, что ученики одного учителя или даже заведения считаются друг другу некой заменой родни на время обучения. Это было не то чтобы обязательно, да и требовало согласия второй стороны, плюс на деле обращаться так можно было не только к одноклассникам, но и в ряде других случаев, в частности, с близкими друзьями, но в учебных заведениях всё-таки было наиболее распространено и уместно. Например, назови я Ан Сюен сестрёнкой во дворе, ещё до нашего поступления, и это могло быть расценено как заявка на романтический интерес, а вот здесь и сейчас подозревать подобный подтекст уже было бы неприлично.

В ответ на мою улыбку девушка мило смутилась и быстро приняла вид дисциплинированно ожидающей дальнейших указаний учителя отличницы, я тоже последовал её примеру, возвращая себе вид гордого статуя. Говорить с Синхэ ни один из нас не пошёл, что в общем-то логично… да и не до нас было парню, ибо ему по ушам до сих пор ездил блондинчик.

А между тем распределение продолжалось. Люди с двумя кристаллами за душой попадали в группы по пять-десять человек, и назначались им довольно молодо выглядящие наставники. Народ с тремя разбирался товарищами посолиднее и постарше, ну а когда с этим было покончено, проректор зарядил зажигательно-стращающую речь. В том смысле, что «будьте мудры, духовны, но если ты при этом не будешь подыхать на тренировках, вырастешь мясом, будь ты хоть трижды гений». Ну, если немного утрировать.

Далее высокое руководство выдало команду расходиться. В том смысле, что день у вас в стенах сего учебного заведения первый, сложный, так что идите отдыхать и заселяться по казённым домикам. На этом моменте начиналась первая «равность». Всех представителей младших родов (включая мою свиту, половина которой, готов поспорить, этой же ночью напишет о моих успехах дорогому Главе клана) упихали в общие дома типа казарма-барак, с лёгким восточным колоритом и претензией на комфорт и «евроремонт». Всё-таки тут элитное заведение, а потому даже «простые» ученики тут далеко не крестьяне. Старших благородных же, числом в две единицы, ждали отдельные дома. Ну и одного конкретного ученика проректора, что к старшим не относился. Впрочем, наставник Чу Сянь, тот самый бирюзововолосый скрытый террорист, занялся им в последнюю очередь, сначала показав наши с Ан Сюен домики — очередное негласное следование табели о рангах. Обслуживание в порядке благородности происхождения.

Жилплощадь, к слову, оказалась очень даже добротной — хороший двухэтажный дом с собственным садом, расположенный достаточно обособленно от общих казарм и тренировочных площадок, которые создавали бы некомфортный шум. Слуги уже закончили перетаскивать вещи — «список принятых» распределяли где-то с час, так что времени у обслуги было предостаточно. Оставалось только зайти, открыть мешочек чая, заварить кипяток и предаться процессу получения удовольствия, заодно прикидывая, что вообще делать дальше, и прорабатывая эти самые прикидки. Импровизация — это, безусловно, хорошо, но лучше всё-таки иметь какую-то тактику и её придерживаться.

Понятно, что учиться, учиться и ещё раз учиться, но даже это простое и благородное намерение имеет массу оттенков, начиная от «как», заканчивая «чему». Вариант «быстро» и «всему» звучал хорошо, вот только осуществление его на практике — дело сложное и откровенно сказочное даже для реалий китайской истории про культиваторов. Ну, в смысле, магов, чья магия строится на боевых искусствах в стиле кунг-фу, и при этом на самом деле это не магия, а духовность, просветление и прочие слова, означающие подсердечную мечту китайцев о том, чтобы их национальные философские бредни что-то значили, а не являлись никому нахрен не нужной в большом мире и бесполезной даже для самих китайцев наркоманией. Ну и которую (магию-духовность, в смысле) можно в себе культивировать медитациями и приёмом всяких расширяющих сознание веществ, как правило, уже расфасованных кем-то в типовые пилюли с маркировкой.

Шутки шутками, но примерно так оно здесь и работает… как, впрочем, и в любой китайщине, хоть краем затрагивающей самосовершенствование в близких к мистике областях. Отчего, собственно, и называется культивацией на моём… по всей видимости, родном языке Земли, так как полной аналогии китайскому термину, описывающему развитие себя, своего тела, своей души, медитацию, тренировку, изучение боевых искусств, выход за пределы возможного для человека, и всё это одновременно и взаимосвязанно, в нём просто нет.

Впрочем, как бы глупо и абсурдно это ни звучало и ни выглядело со стороны, факт в том, что для меня это сейчас — объективная реальность, которая работает и, вопреки очевидному скепсису, порождаемому её внешними атрибутами, работает по строгим и логичным принципам. Пусть для меня многое представляется в ней диковатым, но при этом местная магическая система остаётся системой. Я сейчас не о том, как её понимают и описывают в своих книгах местные жители, помешанные на глубинных смыслах и философском элементе в любом деле, я о самих принципах работы мироздания, когда внутренняя Ци есть у всего, от куска дерева до света звёзд, и при этом её свойства отличаются, как отличаются и последствия тех или иных взаимодействий с участием Ци. Я могу не знать в деталях, как и почему что-то происходит, но я знаю, что происходит оно в силу определённых и неизменных закономерностей, которые и формируют всю местную магию и способы её освоения.

И это, к слову, возвращает нас к вопросу учёбы…

За размышлениями я добрался до кухни, вполне успешно заварил себе чайные листья из запасов Лян Ю и даже успел налить горячий напиток в пиалу для питья. Нормальных кружек и стаканов в этом мире не сказать чтобы вообще не существовало, но встретить их на столе высокопоставленной семьи было совершенно невозможно.

Первый глоток отозвался прекрасным букетом вкуса и приятной волной тепла по пищеводу, заодно чётко давая понять, что мой организм за время поступления несколько соскучился по приёму жидкости. Тем не менее мысли мои это мало затронуло, и размышления текли своим чередом.

В стандартных условиях переход со Второго Небесного Уровня на Третий занимает год-полтора, с Третьего на Четвёртый — два-три, с Четвёртого на Пятый — уже четыре-пять. То есть стать Мастером Пятого Небесного Уровня можно к двадцати трём-двадцати пяти годам. Но это статистика, в общем и целом, описывающая ребят с талантом на три кристалла души, и то очень условно. Бывают ситуации, когда выше определённого уровня человек подняться не способен, как бы ни потел на тренировках. Для абсолютного большинства практиков, составляющих основу местных армий, то есть рядовой состав, Пятый Небесный Уровень — это потолок конца жизни, и то куча народу никогда не поднимается выше третьего. При этом есть обратная картина, с ребятами-гениями. Хороший пример тут дочка наместника провинции, он же — глава семьи Северной Стражи. Девочка — моя ровесница, но уже сейчас на Пятом Небесном Уровне. С одной стороны, она — практик Боевого Искусства Дракона, а им проще преодолеть первые уровни, и проблемы как раз начинаются после пятого, когда на первые роли у Драконов выходит духовно-энергетическая область (точнее, без неё уже никуда) со всеми проблемами её постижения, особенно когда до того ты упирал на физическое развитие и не нуждался в глубоком погружении в тройные смыслы поэтичных фраз. С другой же, красавица Ся Ю Нин — отпрыск самой что ни на есть могущественной аристократической династии, у которой и секретов, и ресурсов на три Тёмные Луны, если не больше. А всяческие сомнительного вида ягоды, вытяжки из тел животных, минералы и прочие… вещества, содержащие в себе особые виды Ци, реально могут очень ускорить процесс развития практика, и я ничуть не сомневаюсь, что всё возможное для её рода у неё в распоряжении было.

Всё это к тому, что прогнозировать рост моего развития довольно сложно, особенно если тест показал реальный потенциал, а не я каким-то хитрым образом случайно сломал систему, в силу иного менталитета или ещё каких факторов, связанных с моей реальной природой, личностью или обстоятельствами попадания в этот мир и тело, памяти о которых я сейчас лишён.

Вполне может статься и так, что мой реальный потенциал соответствует оригинальному Лян Ю, и тогда… я — мясо. То есть, конечно, дайте мне лет двадцать тишины и покоя, и я с его талантом вышел бы на тот же Седьмой Небесный Уровень без проблем, но в перспективе скорых событий с его потенциалом я именно мясо, которое разотрут и не заметят.

Самый поганый для меня вариант, если так посмотреть…

То есть понятно, что может случиться жопа и гораздо хуже, но совсем уж впадать в уныние — не дело, так что исходить надо из ситуации, где хоть что-то можно сделать, а не только лечь и помереть.

Пока из таких вариантов на тему «сделать» мне в голову приходит только довольно смутная идея, общим смыслом — применить свежий взгляд. Всё же местные очень уж упираются в мистически-философский аспект изучения методов работы с Ци, а это даёт некие надежды, что если добавить к ним немного рационализма и прикладной физики, то можно будет добиться лучших результатов. Сколько там тысяч лет было секрету пороха, которым в Китае баловались? И ничего — дальше изобретения хлопушек и фейерверков фантазия его владельцев не зашла. А как он попал в Европу, так сразу пошли пушки и мушкеты, а через пару веков и вовсе станковые пулемёты с промежуточным патроном и прочими ракетами на твёрдом топливе. К тому же с чего начинать, тут понятно: в моей памяти содержатся общие методики развития Ци, методики подготовки конкретно «огневиков», вплоть до продвинуто-высокого уровня, и даже парочка клановых секретов, что тоже может быть полезным. И я уже вижу первую возможность. Лян Ю совершенно не уделял внимания методам развития мастеров иных направлений, мол, зачем, раз предки могучие уже всё и так изобрели и подготовили? А меж тем, взять те же техники Звёздных боевых искусств, что, как несложно догадаться, черпают свою силу от звёзд. Но звёзды — это ведь шары раскалённой пылающей плазмы, воплощающие понятия «жар» и «пламя» на порядки мощнее, чем самые эпические земные недра и дыхания драконов с крыльями фениксов вместе взятые. Да, находятся они далече, даже Солнце, но ведь Ци свою на планету вполне изливают, и ребятам вроде Е Синхэ этой Ци хватает, чтобы не только самим развиваться на уровне с прочими практиками в плане способности дать в челюсть, но ещё и иметь кучу уникальных способностей, вроде целительства. Разумеется, будь всё так просто и очевидно, местные и сами бы дошли до такой концепции, пусть даже и не подозревая о физических параметрах звезды их планетной системы, но способ адаптации точно есть! Я прекрасно помню, что Е Синхэ смог скопировать и под себя переделать огненную атаку, назвав её то ли звёздный огненный меч, то ли звёздное копьё… Не суть важно, главное, что если возможно преобразования Звезда-Огонь для «выхода», то почему бы не быть ему же для «входа» Ци? В том смысле, что если звёздную энергию можно преобразовать в создание огня и использовать для применения огненных техник, и это способен делать практик Звёздных боевых искусств, с огнём и огненными техниками никак не связанный и даже дня не потративший на изучение принципов этого искусства, то почему нельзя огненному практику использовать эту энергию для того же самого, коли она так подходит? Ну и, соответственно, научиться её поглощать и накапливать. Ведь она подходит для его боевого искусства. Это доказанный факт. Так почему бы и нет, в конце концов? И это то, что пришло в голову просто походя, а ведь идей действительно хватает. В общем, первое, что нужно сделать, это нарастить подушку собственной эрудированности, а потом ме-е-едленно и осторожно пощупать ручками, что там оно есть и что может.

Очередная попытка долить чая из заварника показала, что всё заваренное я уже незаметно для себя выпил. Пришлось вновь кипятить воду и повторять процедуру. По идее, было бы не лишним и поесть приготовить, но я совершенно не хотел ни есть, ни тратить на приготовление время, тем более что и особых возможностей я к этому не имел, так как студентам предполагалось принимать пищу в ином месте, где её будут готовить повара академии, а моя кухня… ну, откровенно, не имела даже запаса продуктов.

Глоток свежего чая сопровождался размышлением о следующей стоящей передо мной проблеме — социальной. Тут и всяческие культиваторы-конкуренты из недружественных Тёмной Луне кланов… то есть всех окрестных земель и семей, имеющих примерно такой же уровень силы и ресурсов. В Академии меня вряд ли достанут, а вот за пределами учебного заведения мне лучше не показываться — хрен его знает, как и что там будет. Могут и отравление сталью организовать всё из тех же соображений ликвидации паровозов, пока те ещё чайники. Второй вариант — это «медовая ловушка», местные в таком толк знают, пусть оно особо и не афишируется, однако память хоть и младшего, но наследника хранила как массу исторических примеров, так и воспоминания об обучении противостоянию таким подходам. Впрочем, тут можно быть относительно спокойным — даже младших наследниц средних кланов не учат на подобную профессию, скандал из-за обольщения какой-нибудь представительницы младшего клана не раздуть, тут сама девица скорее выставит себя полной дурой, а заставить наследника Старшей Семьи жениться на представительнице младшей… Его мнения-то никто не спросит — скажет Глава клана «нет», и слишком настойчивую вертихвостку могут домой и в коробочке прислать. Частями. Но ведь не скандалами и женитьбами едиными, а хорошая актриса, втирающаяся в доверие, чтобы потом стать ночной кукушкой и исподволь направлять мысли мужчины в нужную её реальному господину сторону — это сильный фактор. И опасный для благополучия жертвы. Я же хоть и тешу себя надеждой, что не дам собой манипулировать паре шикарных сисек… но от всех девушек с неизвестным происхождением лучше держаться подальше. Для профилактики. Иными словами, действовать как все тут — напряжение снимать собственными служанками, а романтика только с девушками своего круга, про которых сто процентов знаешь, что они — те, за кого себя выдают.

Короче, на данный момент Академия — это мой надёжный тыл, и главное, чтобы «по срочной надобности» меня из неё не вытащила Тёмная Луна. И чем больше времени я проведу в её стенах, тем проще мне потом будет жить.

И это подталкивает нас к очередной проблеме… Я точно не герой сянси? Что-то многовато толстых жоп вокруг одного скромного меня… Так вот, на каком-то походе или экзамене местные террористы, в чей состав входят тот блондинчик и местный сенсей, захотят устроить всем похохотать с диверсиями и кучей трупов. И я точно вхожу в список их целей, причём в верхнюю его часть. Можно, конечно, пытаться изображать из себя «революционера в душе», которого захотят не прибить, а сделать интересное предложение, но шансы на подобное не слишком велики, к тому же даже если я таки смогу каким-то чудесным образом перейти с отметки «ладно, он забавен, убьём его последним» в «да он наш бро по жизни», это не отменит того факта, что эти типы — поехавшие фанатики, режущие всех направо и налево, включая и своих. А пытаться с такими типами о чём-то договариваться — это идиотизм. Причём, в конечном итоге, ты оказываешься в куда большей жопе, чем без знакомства с ними: новым «друзьям» доверять нельзя, а власти, спали тебя на общении, сразу выдадут титул нукенина, ну или как тут местных отступников величают, и на этом спокойная жизнь кончится. И это не говоря уже о том, что мне не нравятся уроды, режущие женщин и подростков, оправдывая это какими-то светлыми целями и борьбой против тирании и деспотизма. Нет, я бы мог ещё понять, будь эти подростки прям реальными угнетателями и оборзевшими от безнаказанности золотыми мальчиками и девочками, что ради развлечения могут деревню спалить или прохожего зарезать, но в том-то и дело, что тут на всю академию таких максимум пара десятков наберётся со всех курсов, а остальные — это младшие семьи, которые сами от произвола таких деятелей могут пострадать и совсем его не одобряют. Нет, понятно, что ребята из моей свиты, устрой я пьяный угар с унижением каких-нибудь пейзан, мне радостно поддакнут и сами оттянутся, ибо стайность, пьяный угар и вообще рыпаться против сюзерена — это дорога на плаху, но без меня, сами по себе, они такого себе никогда не позволят. То есть причина творимого беззакония в этом примере одна, и она имеет конкретные имя и фамилию. Эти же придурки резали всех, включая тех, кого имели все шансы если не завербовать в свои ряды, то оставить в нейтралитете, показав, что воюют «за всё хорошее против всего плохого». А потому, какие бы мотивы там у них ни были, нам точно не по пути. Значит, надо как-то заложиться от парочки диверсантов, каждый из которых, на данный момент, может меня не то чтобы плевком перешибить, но где-то близко. Придумать бы ещё как?

В два глотка допив чай, я встал из-за столика, где и изволил размышлять о вечном. Думать можно было долго, но нормально осмотреть дом тоже требовалось. И лучше было сделать это до заката, потому как электрического освещения здесь не завезли.

Ну, что можно сказать о доме? Два этажа, в каждом по несколько комнат, сверху — спальня и зона отдыха, также «рабочая библиотека» с литературой, предоставляемой Академией. Внизу — гостиная, небольшая кухня, гардероб, ну и выход на террасу и в сад. Ещё в саду имелся «павильон размышлений» типа сортир дворовый, но с проточной водой. Простенько, но со вкусом. Во всяком случае, по мнению аристократа из старшей семьи небедного рода. Для Е Синхэ, скорее всего, подобное жильё — это хоромы и роскошь. Да и канализация, пусть и реально «древнекитайская», — это солидно. С водоснабжением, правда, было хуже. Из личного — только умывальник, куда будут таскать воду всё те же слуги, а быть может, и сам постоялец, чтобы совсем уж не бронзовел. Но тут ладно — на территории учебного заведения были вполне себе кошерные бани, где можно было отмыться после занятий. В общем, даже для того, кто помнит о совершенно ином уровне комфорта, местный «сервис» казался очень даже приемлемым.

Ознакомившись с расстановкой и благами цивилизации, я вернулся к библиотеке и взялся за изучение предлагаемого ассортимента. Смутные воспоминания подсказывали, что в аналогичном собрании Е Синхэ нашёл пару книг по травам, информация из которых впоследствии не раз спасала ему жизнь. Учитывая, что как минимум один из этих случаев происходил при попытке местных повстанцев-заговорщиков перебить учеников академии, мне эта информация тоже может пригодиться. Зона риска та же самая, так сказать.

Однако чем больше я снимал по-восточному сшитых томов с полок и вчитывался в названия с первыми страницами, тем больше понимал, что, во-первых, мой план по ознакомлению с другими направлениями местной магии нуждается в корректировке, ибо методичек по практикам в той библиотеке не имелось от слова совсем, а во-вторых… что я совсем не понимаю, что здесь делает вся эта макулатура?

Астрономия, предсказания, поэзия, учебники каллиграфии, философские трактаты, сборники поэм… Это вообще академия боевых искусств или какая-то духовная семинария? Нет, я понимал — восточный колорит и всё такое, но… но эй, здесь не так много полок — дайте мне что-то полезное, я же не о чём-то несбыточном прошу.

Полистав книжки, я понял несколько вещей: китайская поэзия, как ни странно, не так уж и плоха. Специфична, бесспорно, но читабельна, и в ней даже что-то есть. Только это не столько поэзия, сколько целая наука говорить витиевато, образно и многозначительно, пусть даже речь идёт об описании самого банального явления, вроде дождя за окном. Но вот эта их китайская философия… вот это — за гранью добра и зла. После пяти минут ознакомления с глубокими мыслями древних мудрецов мне нестерпимо хотелось поиграть в инквизитора и спалить Ересь. Желательно — вместе с авторами. К сожалению, эти авторы давным-давно померли самостоятельно.

Лучом света в тёмном царстве стали методички-тире-учебники по местному зельеварению, то есть алхимии. По всей видимости, это были те самые книги по травам, что так пригодились Е Синхэ в каноне. Тут уже было что-то похожее на нормальные пособия и справочники. Да, описания типа «Корень цветка Лазурного Неба силу живительную имеет великую. Но лишь высушив его на солнце, а потом растерев в пыль и смешав с настоем валерианы, раскрыть её можно и лекарством обратить. В иных случаях лишь пустая отрава выйдет. Лекарство же свойства имеет такие…», и идёт перечисление эффектов и показаний к применению. Короче, то, что у нормального человека влезло бы в два абзаца, здесь занимало четыре листа. В лучшем случае. Слишком много воды, но и пропускать её мимо не рекомендовалось. То ли так традиционно сложилось, то ли местные алхимики из принципа вели себя как сволочи и садисты, но крупицы ценной информации порой были так заныканы в эту «воду», что некоторые моменты до меня доходили лишь после второго-третьего прочтения, благо хоть читать я мог действительно быстро, а с этими иероглифами это был почти что подвиг.

Отложив несколько приглянувшихся мне справочников, с прицелом заняться ими на свежую голову, я мысленно вернулся к вопросу построения планов на будущее. Или стратегии выживания, что будет более верно в моей ситуации.

Основной опасностью на ближайшее время для меня были повстанцы-фанатики, готовящие в академии теракт. Из того, что я помнил, произойти он должен во время некоего выездного мероприятия, где студентов с нескольких потоков соберут вместе и под приглядом нескольких младших наставников отправят в некий лес-полигон, оттачивать навыки в боях с мелкими демоническими животными. От обычных зверей их отличало наличие Ци и разделение по уровню силы в соответствии с общепринятой градацией небесных уровней. По сути, это были природные мутанты, изменившиеся под воздействием мистических энергий ещё в незапамятные времена и сформировавшие устойчивые популяции новых видов, и было их в этом мире навалом. Настолько навалом, что большая часть материка оставалась непригодна для жизни людей, потому как даже самый слабый демонический зверь легко задерёт простого человека, который не тренируется сражаться с самого детства. Собственно, это была одна из основных причин местного культа силы и того, что твой уровень в боевых искусствах значил для положения в обществе гораздо больше любых других достижений. Но сейчас не о зверях речь, а о тварях гораздо хуже — людях.

Основная проблема в том, что, несмотря на то, что я знаю личности врагов, я никак не могу им помешать. У меня нет никаких доказательств, что они те, кто они есть, чтобы предъявить это администрации. Голословное же обвинение одного из наставников студентом ничего не даст, будь я хоть десять раз семикристалльный и аристократично-высокородный. Академия тут — игрок самостоятельный и сильный, прогибаться под хотелки малолетки не будет, тем более в ситуации, где может пострадать её репутация, а проникновение в учительский состав врага страны — это большой удар по репутации. Шумиху-то я, быть может, поднять смогу, если устрою прям совсем истерику, после чего ребят даже попробуют проверить, но какая проверка что может найти? Революционную литературу под подушкой? Или дневник с планами убийства императора? Даже не смешно. Если уж ребятам хватило навыков и ума внедриться, то ничего компрометирующего их при них нет, ведь главное их оружие — это они сами, и ничего другого для осуществления плана им не надо. Вроде бы блондинчик ещё имел какую-то метку на руке, которую смог заметить Синхэ при лечении, но сможет ли её заметить кто-то другой или там нужна особая сила главного героя сянси, ну или, если более приближённо к адекватности, особые свойства Ци конкретного практика Звёздных боевых искусств — вилами по воде писано. Опять же, я совершенно не знаю, когда блондинчик эту метку получил. Вполне мог и перед самой операцией — покидать академию в свободное время ученикам никто не запрещает, а операция всяко координировалась с товарищами «из центра», а значит, и меточку поставить была возможность. В общем, вероятность успеха тут у меня призрачна, при том, что вероятность нарисовать у себя на лбу мишень для первостепенного устранения благодарными за такой нежданчик террористами, напротив, ой как подрастёт. Иными словами, без железобетонных фактов мне открывать рот строго противопоказано.

Варианты задействовать ресурсы Тёмной Луны, чтобы в нужное время в нужном месте у меня оказались лояльные и способные всё разрулить силы, или написать анонимку лорду Северной Стражи с тем же прицелом, ведь его доченька тоже сейчас учится в Академии Небесной Звезды и тоже попадёт в зону риска… На самом деле, эти варианты пожизнеспособней первого, но тут тоже всё очень зыбко.

Лорд Ся Ле — дядька суровый и очень мутный. Так просто ему анонимку не отправишь, а если отправишь, то анонимкой она останется очень недолго, а потом придётся отвечать на много щекотливых вопросов, и отвечать так, чтобы самый могущественный человек провинции не посчитал, что в этой жизни ты лишний. Я лично в себе таких талантов не ощущаю, как и готовности пройти данный экспириенс, потому пока отложим вариант на самый крайний случай.

Кроме шуток, сообщение о готовящемся покушении на свою дочь он к сведению примет и отреагирует так, как должен реагировать отец на такое сообщение, но послать это сообщение так, чтобы меня не вычислили и не начали ласково спрашивать, откуда мне такое известно и не верблюд ли я, у меня возможности нет. Доказывать, что я не верблюд, в застенках Лорда Северной Стражи — удовольствие сомнительное, а чтобы такого не случилось, мне необходимо как минимум иметь парочку крайне ловких и преданных лично мне людей, что смогут доставить послание, ничем на меня не указав. Людей таких у меня нет, и на этом моменте обсуждать уже нечего.

С Тёмной Луной… и проще, и сложнее. На Главу клана и его отца с сыновьями рассчитывать не приходится, слишком там много факторов, от которых может зависеть их поведение. Они могут посчитать влезание в это дело полезным, а могут сыграть в свою игру, попытавшись передавить конкурентов, или сделать ещё что-нибудь, на что у меня не хватит фантазии, но на что с радостью пойдёт больное воображение этих моральных уродов. А они реально те ещё жадные до власти моральные уроды. И это ещё не рассматривая вопрос, чем мне им доказывать правдивость информации и как быть с вопросом «откуда я всё знаю?» С другой стороны, есть мой дед — Лян Инь, он полностью на моей стороне и поддержит любое начинание… ну, если то не будет глупостью и идиотизмом. Только вот и ему придётся многое объяснить, не говоря уже о том, что, хоть он и Старейшина клана, он не особо свободен в своих передвижениях, и его отлучка на встречу со мной не останется незамеченной. Хотя этот вариант всё же явно перспективней остальных и даёт хорошие шансы на победу и выживание. Конечно, его ещё надо обкатать, но в крайнем случае я всегда могу открыть деду правду об обретении знаний из другого мира. Упоминать то, что я сам не до конца уверен, кем являюсь, и склонен считать, что совсем не его внук, не обязательно.

Что ещё я могу сделать, чисто теоретически?

Ну, в плане бреда, велеть своим вассалам подкатить к блондинчику-террористу на предмет дружбы-жвачки-помощи в тренировках, чтобы таким образом через них получить косвенные данные о его ненормальности. В смысле, парень очень силён, уже сейчас находясь не меньше чем на Четвёртом Небесном Уровне, и при контактном обучении это будет сложно не заметить, если он, конечно, не гуру притворства и контроля тела. Но последнее из области фантастики — как бы ты ни притворялся, всё равно то там ударишь чуть сильнее в запале тренировки, то тут заблокируешь с большей лёгкостью. Это всё, конечно, ни о чём предосудительном не скажет и реальный уровень не докажет, но в копилочку фактов и свидетельских показаний для возможного разбирательства лечь может в нужном мне ключе… Если бы у меня были ещё какие-то другие факты для такого разбирательства.

Добыть же эти факты… Ничего в голову не приходит.

Нет, ещё есть вариант самостоятельно эти факты организовать путём подбрасывания компрометирующих вещдоков в личные вещи фигурантов, чтобы те потом были обнаружены посторонними и террористов повязали, но этот вариант выглядит красиво только на бумаге, а как его реализовывать, я без понятия. Нет у меня должных технических навыков, назовём это так. Опять же, компрометирующие вещдоки предварительно ещё надо будет где-то взять, а где я их возьму и что они вообще могут из себя представлять? С запрещённой агитационной литературой в этом мире как-то сложно всё. Это философские трактаты о глубинном смысле падения лепестка цветущей вишни на гладь пруда местные могут сочинять по кругу хоть целыми поколениями, а нормальные философские концепции построения нового общества и государства с крепкой идеологической основой тут днём с огнём не сыщешь.