Похититель книжных душ

Однако, к ее большому удивлению и радости, из шкафа вылетело маленькое шарообразное существо, покрытое рыжим пухом.

– Грашек! – воскликнула Вера, не в силах совладать с нахлынувшими слезами. – Слава богу! Я чуть с ума не сошла от страха!

– Меня зовут Грарек, – с укоризной произнес рыжий.

– Да, да, конечно, – Вера нетерпеливо кивнула, вытирая мокрые щеки ладонями. – Ты не представляешь, что со мной случилось… – она

вдруг запнулась. – Постой, как ты узнал, что я здесь? И вообще, где мы?

Она перестала плакать и, резко дернувшись к ночному столику, схватилась за ножку канделябра.

– Это ты, да? Вы с ним сообщники? Не приближайся ко мне!

– Успокойся, Вера! – воскликнул Грарек и отлетел к подножию кровати. – Ты в безопасности. И нет, мы с ним не сообщники.

– Тогда откуда ты знаешь о нем? – Вера сощурила глаза и еще крепче сжала в руке канделябр. – Кто тебе рассказал? И что это за место?

– Это замок принца Восточного королевства. Его зовут Аган Ромен II. Это он спас тебя и принес сюда.

– Чего? – Вера сдвинула брови. Голова ее снова заболела от напряжения. – Какое еще королевство? Ты за кого меня принимаешь?

– Послушай, Вера, – произнес Грарек. – Просто успокойся. Ладно? Я сейчас все объясню.

– Что объяснишь? Снова расскажешь сказку о моем детстве? Не хочу я больше сказок! Я хочу уйти!

Вера откинула одеяло и лишь тут заметила, что она одета в длинную ночную рубашку, похожую на те, что показывают в старых фильмах про привидения.

– Что за?…

– Вера, ты сейчас не сможешь никуда уйти. Это небезопасно. Дождись утра. Ладно? Главное – успокойся. И дай мне все объяснить!

Вера обреченно откинулась на подушки и закрыла глаза.

– Выкладывай. Но сначала объясни мне, кто ты вообще такой? Откуда узнал, что я в беде, и какого черта вы все меня преследуете?

Грарек опустился на край кровати и прокашлялся, словно готовясь к длинной, заранее подготовленной речи.

– Я – Грарек…

– Это я уже слышала!

– Ты хочешь услышать правду или нет? – Грарек сердито взглянул на Веру.

– Ладно, ладно, продолжай.

– Так вот, я прорицатель. Я появился на свет в ту ночь, когда ты родилась. Об этой необычной ночи я расскажу тебе чуть позже. Сейчас же важно лишь то, что я был послан, чтобы охранять тебя от зла, которое угрожало тебе в будущем. Я пришел к тебе в детстве, но создатель снов Бавилен запретил мне вторгаться в твою жизнь без надобности. Тогда я стал ждать. А вчера я почувствовал, что тебе грозит беда, и пришел снова. Но ты меня не узнала.

– Извини, конечно, но ты очень странно выглядишь для прорицателя, – не удержалась Вера. – И это имя – Грашек. То есть Грарек. А знаешь, «Грашек» тебе больше идет, – Вера впервые улыбнулась.

– Еще чего! «Грашек» звучит как «барашек»! – Грарек гневно свел брови. – Ты можешь не отвлекаться?

– Ладно, прости, – Вера устало выдохнула. – Просто все это так странно.

– Так вот, – продолжил Грарек. – Того, кто напал на тебя вчера, зовут Квазар. Это колдун. Да, колдун, – повторил он, опережая вопрос Веры, снова было открывшей рот. – Ему больше ста лет. Когда-то он был обычным человеком. Скажу даже больше: он был библиотекарем. Но он не любил книги. Родители заставили его отучиться на библиотечное дело, так как это была их семейная традиция. Его прадед основал ту самую библиотеку, где работал Квазар впоследствии. У него не хватало мужества противостоять родителям, и он тихо ненавидел то, что делал. Но однажды ему попалась книга заклинаний. Он нашел ее на чердаке библиотеки, когда решил прибраться там. Все это рассказал его коллега Борис Мухин, который работал вместе с ним в ту пору.

На чердак долгое время никто не поднимался, и там завелись мыши. Когда шорох от их возни стал невыносимым, Квазар поднялся туда с намерением разложить по углам крысиный яд. Там он и наткнулся на книгу заклинаний. Он увлекся ею так, что забросил работу. Сначала он просто читал заклинания за своим рабочим столом и изредка комментировал какие-то отрывки из нее Борису. Но, дойдя до последней страницы, он решил перейти к практике. Для этого он перебрался на чердак.

День за днем Борис с нарастающим волнением слушал возню на чердаке. И вот однажды оттуда раздался звук легкого взрыва. Мухин поспешил на чердак, чтобы посмотреть, чем там занят выживший из ума библиотекарь. Войдя внутрь, он увидел на полу Квазара с черным носом и всклокоченными волосами. Но тот не был испуган – на его лице играла счастливая улыбка.

Первый успех так вдохновил Квазара, что он не мог остановиться и продолжал свои заклинательные опыты. Он заперся изнутри и не спускался с чердака несколько лет. У него не осталось никого из семьи, поэтому никто не беспокоился о затворнике, кроме коллеги Мухина, которого изрядно пугала одержимость Квазара магией. Первый месяц он еще брал еду, которую приносил Борис, но потом перестал. Поднос с нетронутой едой по нескольку дней стоял на верхней ступеньке лестницы, ведущей на чердак, под самой дверью, пока Мухин не убирал ее, уже прокисшую.

– Проклятье! Оставьте меня в покое! – кричал Квазар каждый раз, когда слышал звук шагов Бориса, поднимавшегося по лестнице. Квазар сгорбился и как будто даже уменьшился в росте. Редко кому удавалось увидеть его мельком в чердачном окошке библиотеки. Но вот однажды он сотворил какое-то заклинание, в результате которого просто исчез. Точнее, так решил Борис. Долгое время с чердака не доносилось ни звука, и Мухин решил, что Квазар умер. Мухину пришлось выломать дверь, но там было пусто. Ни Квазара, ни книги. Это известие облетело весь город. Все газеты только и писали о таинственном исчезновении сумасшедшего библиотекаря. Но, как и все новости, эта пошумела-пошумела, да и забылась.

Спустя долгое время в библиотеках разных городов стали происходить странные события. Книги как будто сходили с ума. Все в них было перепутано и перемешано. Никто, конечно, не связывал эти события с Квазаром, ведь после его исчезновения прошло много лет. Однако это было его рук дело. Он искал, да и все еще ищет «Вторую книгу заклинаний», в которой написано, как обрести бессмертие. Квазар станет бессмертным, когда выполнит условия, указанные в обеих книгах. А до тех пор он может поддерживать свою жизнь, проникая в книги, нарушая в них ход историй и питаясь страхами книжных героев. Но силы его слабеют, и ему нужно доделать начатое дело как можно скорее. Голод его все усиливается, поэтому он уничтожает все больше и больше книг. К тому же в книге заклинаний говорится, что после выполнения первого условия и обретения способности проникать в книги должен появиться библиотекарь, способный остановить того, кто ищет бессмертие. Этот библиотекарь может помешать ему завершить начатое дело. Библиотекарь со смелой душой и огромной любовью к книгам, который будет готов пойти на любые жертвы, чтобы спасти достояние человечества, хранящееся в книгах. Этот библиотекарь должен родиться в ночь средлуния – когда луна дорастет ровно до половины, а на затененной ее стороне загорится звезда. Эту звезду, судя по книге, сможет увидеть только сотворивший первую часть заклинания, и будет она гореть до тех пор, пока библиотекарь не будет уничтожен или что-либо не изменит его линию судьбы.

Все эти подробности впоследствии вспоминал Борис, ведь сначала Квазар еще делился с ним самыми интересными, по его мнению, моментами из книги. Все, что происходило потом, мы с создателем снов Бавиленом собрали уже по частям. Мы поняли, что явление это – появление звезды на затененной стороне луны, произошло всего лишь раз: в ночь, когда родилась ты, Вера. Ведь именно тогда появился и я сам – я отделился крошечной искрой от той самой звезды и опустился на Землю в колыбель, где лежала ты.

С тех самых пор Квазар потерял покой. Он упрямо искал ребенка, родившегося в ту ночь, но каждый раз его ждало разочарование. На каждого малыша, которого находил Квазар, он наводил свое заклинание. Судя по книге, это заклинание, произнесенное рядом с будущим библиотекарем, вызовет ветер, способный переносить колдуна на большие расстояния. Этот ветер и оповестит о желаемой находке.

На протяжении многих лет Квазар забирался в архивы больниц и перебирал имена всех рожденных в ту самую ночь. Но он никогда не смог бы найти в архивах твое имя, ведь больница, в которой ты родилась, сгорела…

– Как сгорела? – ахнула Вера.

Это неожиданное известие взволновало ее гораздо больше, чем рассказ о странном карлике, все еще казавшимся ей вымыслом. Ведь больница казалась ей единственным реальным местом во всей этой абсурдной истории. Местом, с которого все началось.

– Та самая, где работала мама?

– Да, Вера. Замыкание электрических проводов, кажется. Все выгорело дотла за одну ночь.

– Но как же тогда Квазар меня нашел?

– Видимо, поэтому поиски и заняли столько времени. Он ведь не знал про сгоревшую больницу. И думал, что проверил все архивы. Годы спустя он решил переключить внимание с больниц на библиотеки в надежде встретить там юношу или девушку – того, с кем связана его судьба. А заодно подкрепляться книгами. Так он и добрался до библиотеки, в которой работаешь ты.

Однако, на его беду, последней книгой, которой он решил пополнить запасы своей жизненной энергии, оказалась «Легенды Восточного Королевства». Эту книгу и принес вчера вечером тот высокий мужчина. Только Квазар не ожидал, что ему не повезет наткнуться на смелого принца Агана Ромена II, который оказался одним из немногих персонажей книг, испорченных магом, который не испугался его, сошел со страниц книги, последовал за ним и спас тебя…

На этот раз Вера дослушала рассказ Грарека, не перебивая и не задавая вопросов. Она все ждала, что к концу повествования он объяснит, каким же образом она, обычная студентка, сможет помешать старому колдуну. Но прорицатель замолчал и выжидающе посмотрел на нее.

– А где сейчас принц… Э-м-м, как его… Дон Рамон II? – спросила Вера.

– Аган Ромен II, – поправил Грарек. – Он спит в своих покоях в западном крыле замка. Знаешь, нам пришлось здорово постараться, чтобы привести тебя сюда, ведь ты не обладаешь способностью проникать в книги.

– Что? – вскрикнула Вера и вскочила так стремительно, что кровать заходила ходуном, а Грарек соскользнул с одеяла и чуть не плюхнулся на пол. Он взлетел и на этот раз остался висеть в воздухе. – Так мы находимся в книге?

– Вера, успокойся, – быстро заговорил Грарек, выставив руки вперед, словно защищаясь. – Если бы не принц Аган, ты была бы уже мертва!

Вера опустила глаза и снова села на кровать.

– Ужас какой, – прошептала она еле слышно.

– Нужно дождаться утра, – сказал Грарек. – И тогда мы решим, что делать дальше. Хорошо?

Легкая дрожь пробежала по плечам Веры. Она забралась под одеяло и некоторое время молча смотрела на стены, увешанные разноцветными коврами.

– Мы должны найти «Вторую книгу заклинаний» первыми, – вдруг произнесла Вера, обернувшись к Грареку. Глаза ее снова загорелись кошачьим блеском. – Тогда он не сможет выполнить второе условие и умрет от истощения.

– Насчет книги я согласен, – ответил прорицатель. – Но я не думаю, что Квазар умрет от истощения так просто. Он продолжит уничтожать книги и не успокоится, пока не останется ни одной, способной утолить его голод.

– Да, наверное, ты прав. Тогда нам сначала нужно найти книгу, а там уже будем думать.

– Это может занять очень много времени, – сказал Грарек. – Даже Квазар, зная первую книгу наизусть со всеми ее заклинаниями, до сих пор не нашел вторую.

– Ну, где-то же она есть? – возразила Вера. – Думаю, мне нужно вернуться в библиотеку и проверить кое-какие книги. Может быть, я найду что-то полезное.

– Утром, все утром, – сказал прорицатель. – А сейчас спать! А то уже светать начинает.

Вера взглянула на окна. Небо на горизонте слегка порозовело. Вдалеке послышалось пение первых предрассветных птиц. Девушка зевнула и вытянула ноги под одеялом.

– Погаси, пожалуйста, свечи, – попросила Вера, когда Грарек взлетел, намереваясь оставить ее одну.

Прорицатель выполнил ее просьбу, и в наступившей темноте Вера не увидела, куда он улетел. Едва пробивавшегося света зари было еще недостаточно, чтобы осветить комнату. Некоторое время девушка лежала с открытыми глазами. Не верилось, что это происходит с ней на самом деле. Еще сложнее было представить, как решить эту задачу. Через несколько минут размышлений она вдруг заметила, что небо посветлело уже настолько, что можно было различить отдельные предметы в комнате. Девушка решила последовать совету Грарека и поспать, воспользовавшись гостеприимством загадочного принца.

Глава 6. Принц Аган Ромен

II

Утром Вера проснулась от солнечного света, падавшего на лицо. Она открыла глаза и огляделась. Лишь теперь роскошное убранство комнаты предстало перед ней во всей красе.

«О, нет, – подумала она с досадой и закрыла глаза руками. – Это был не сон!»

Словно дразня Веру своей беззаботностью, в камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату уютным теплом. Вдруг раздался звонкий щелчок, и высокие, до самого потолка двери с легким шумом отворились. От неожиданности Вера вздрогнула и подтянула одеяло к плечам. В дверном проеме показался круглый столик. Однако вслед за ним никто не вошел в комнату, никто не катил его. Столик сам подъехал к кровати, мягко шебурша колесиками по пушистому ковру, и остановился.

Вера села, подложив подушку под спину, поправила руками сбившиеся за ночь волосы и стала ждать, сама не зная чего. Но никто так и не вошел, и она приподняла край белой кружевной салфетки, покрывавшей столик. От увиденного у нее заурчало в животе, и настроение вдруг стало гораздо лучше. Свежеиспеченная пахлава, обильно политая медом, источала аромат толченых орехов. Фрукты зазывали надкусить их сочные бока. Горячие булочки все еще исходили паром. Джемы и сыры были выложены на большом круглом блюде чудным узором. Апельсиновый сок и горячий чай обещали сделать все это пиршество просто божественным. Все было искусно сервировано и подано на тончайших фарфоровых приборах с изображениями оливковых деревьев причудливых форм на фоне скалистых гор.

Если бы два дня назад кто-то рассказал Вере о том, что ее ждет, она бы ни за что не поверила. Тем не менее, она постепенно стала привыкать к чудесам, которые происходили с ней уже второй день.

Позавтракав, Вера встала с кровати и подошла к туалетному столику. На нем стояли флакончики с непонятным содержимым, гребни и щетки. Вера взяла одну из них и провела по длинным волосам. Из зеркала на нее глядела высокая девушка в белой ночной сорочке до пят с длинными рукавами. В дневном свете воображаемый ею фильм про вампиров сменился на романтическую новеллу с Верой в главной роли.

Девушка могла бы любоваться собой на фоне роскошных старинных интерьеров бесконечно. Но здравый ум подсказывал, что ей пора выбираться отсюда. Она огляделась в поисках своей одежды. В комнате царил такой идеальный порядок, что можно было бы с легкостью найти даже нарочно оброненную булавку. Одежда и сумка с институтскими тетрадями, как и полагается, были в шкафу. Водолазка, юбка и пальто, вычищенные и отглаженные, висели на деревянных плечиках. А вместо порванных колготок на полке в нижней части шкафа лежали аккуратно сложенные новые ажурные чулки.

Прежде чем одеться Вера снова вернулась к зеркалу и сфотографировала себя в ночной сорочке на телефон.

«Ленка умрет, когда увидит!» – развеселившись, подумала она и на всякий случай сфотографировала комнату.

Закончив фотосессию, Вера оделась. Лишь чулки заставили ее немного помедлить: в институте, скорее всего, неверно растолковали бы такой смелый узор. Но других колготок у нее не было, поэтому, оглядев себя еще раз в зеркало, она решила, что, в общем-то, не так все и плохо.

Так и не дождавшись, что кто-нибудь за ней придет, девушка решила пройтись по замку.

«Интересно, какой он, этот принц?» – подумала она, выходя из комнаты.

Она вышла за двери и осмотрелась, стараясь запомнить место на случай, если придется вернуться. В огромном замке немудрено и заблудиться. Однако в следующую же секунду лабиринт из лестниц, переходов и мостиков увлек ее, и Вера тут же забыла о своем намерении запомнить место расположения комнаты, ставшей ей приютом прошедшей ночью. Восхищенная увиденным, она вглядывалась в узоры массивных колонн, покрытых восточными орнаментами; любовалась потолками и стенами, выложенными разноцветной мозаикой, деревянными дверями, украшенными тончайшей резьбой и увенчанными арками; с замиранием сердца слушала журчание причудливых фонтанчиков в маленьких внутренних двориках.

Удивительным было это место. Таким непохожим на все, что Вера видела когда-либо. Она шла по длинному коридору. С одной стороны тянулась шершавая каменная стена с несколькими закрытыми дверьми подряд, а с другой – стояли замысловато-витые колонны. У самого потолка они соединялись арками, украшенными гипсовыми узорами. За колоннами виднелся двор, обсаженный апельсиновыми деревьями.

Вера остановилась и дотронулась рукой до одной из колонн. Она была шероховатая и прохладная. С минуту девушка стояла, глядя во двор. Каково это – жить в таком месте? И не просто жить, а быть принцессой! Чтобы каждый день вот так завтракать, одеваться в длинные красивые платья, наслаждаться тишиной замка, подолгу сидеть с книгой в двориках у фонтанов…

Вера мечтательно вздохнула, достала из сумки телефон и стала делать селфи. Вот с этого ракурса лицо смотрится загадочнее, особенно с этим фильтром. А если повернуть телефон вот так, то будет виден весь коридор с колоннами. Когда она в очередной раз подмигнула своему отражению и нажала на кнопку камеры, на экране неожиданно мелькнуло чье-то лицо.

Вера ахнула и резко обернулась, чуть не выронив телефон.

– О, простите меня! – молодой человек взволнованно протянул руку к Вере, но тотчас отдернул ее. – С вами все в порядке?

– Да, да, – смущенно ответила Вера, разглядывая незнакомца. Вот ведь! Застал ее в такой неловкий момент! – Все хорошо.

Судя по богатому костюму, молодой человек был из высшего общества. Темно-коричневый бархатный жилет с золотыми узорами, под ним – белая рубашка с широкими рукавами, стянутыми на запястьях. Брюки из того же темно-коричневого бархата, только без узоров. На ногах – узконосые золотистые мокасины.

Молодой человек слегка поклонился.

– Принц Аган Ромен II, – представился он.

Вера обомлела. Она лишь сейчас поняла, что совсем не была готова к встрече с настоящим принцем.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – произнесла она неуверенно. Она хотела поклониться, но потом решила, что кланяются лишь мужчины. Затем протянула руку для пожатия, но тут же отдернула ее, поняв, что все еще держит телефон. Окончательно смутившись, она коротко сказала:

– Вера.

Принц наблюдал за ее неловкими движениями, сощурив черные глаза. По его лицу было невозможно определить, о чем он думает. Затянувшееся молчание заставило Веру глупо улыбнуться. Она выдохнула и посмотрела принцу в лицо.

– У вас красивый замок, – сказала она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Да, спасибо, – Аган Ромен поднял глаза и так посмотрел на арку, под которой они стояли, будто видел ее впервые.

«Ну и внешность», – подумала Вера, пользуясь случаем рассмотреть принца получше.

Высокий, стройный, с гордой осанкой, правильными чертами лица и черными слегка вьющимися волосами, он бы очень выделялся на фоне ее одногруппников. Особенно тех, которые одевались как хипстеры, или тех, которые вели себя как дети-переростки.

– И еще я хотела поблагодарить вас за то, что спасли меня.

– Не стоит, это мелочи.

Вера удивленно уставилась на принца. Мелочи? Что он имеет в виду? Ее жизнь? Или что для него спасти человека – ежедневная рутина?

Аган Ромен перехватил ее взгляд.

– Я хотел сказать, что любой на моем месте поступил бы так же.

– Мне кажется, вы слишком хорошо думаете о людях, Ваше Величество, – Вера опустила глаза.

Кто-кто, а уж ее одногруппники точно смылись бы, если увидели бы Квазара. Хотя, может, Леша и не сбежал бы. Но все же хорошо, что его там не было, а то Лена снова устроила бы скандал.