Аль! Пу-пух…

Тяжко вздохнув, Баронесса приняла два увесистых оранжевых плода. Один убрала в небольшой кожаный рюкзак, а у второго оторвала разок взвизгнувшую макушку с тремя длинными побегами и злым красным глазом, после чего выдавила на землю огромную косточку, что тут же поднялась на несколько тонких ножек и побежала прочь, успев провалиться в темноту за сточной решеткой за мгновение до того, как ее почти сцапала разочарованно свистнувшая белка. Вонзив зубы в хрустящую сочную мякоть, девушка откусила огромный кусок, жеванула разок и одобрительно кивнула, почувствовав тот самый неповторимый кисло-сладкий вкус, что очень похож на вкус спелых отборных мандаринов.

— Вот он! — переставший ломать комедию Злоба торопился обратно, тыча пальцем вверх. — Один явился наконец-то! Ты где был?!

— Щелкунчиков ловил — ловкая фигура, красиво закрутившись, беззвучно приземлилась в шаге от ног Черной Баронессы и картинно припала к грязной мостовой. — О великая…

— Пф… — фыркнула Баронесса и обошла темную фигуру кланового взломщика.

Ничуть не огорченный этим Шепот подпрыгнул, крутнул в воздухе сальто и, оказавшись за спиной ЧБ, ударил кинжалом, угодив им в воздух и… разочарованно зашипев, когда ему в горло мягко ткнулся кончик стилета Черной Баронессы.

— Однажды у меня получится! — буркнул тихушник и, аккуратно обойдя стилет, убрал свое оружие и подбросил на ладони увесистый красный бархатный кошель с золотым тиснением. — А я вот только что на улице нашел… раззява какой-то, наверное, потерял… а я нашел… в его потайном кармане с магической защитой… ха! Я крут?!

Проглотив последний кусок спелого горного лунокса, Баронесса повторила свой тяжкий вздох, и, уловив настроение кланового лидера, Шепот убрал деньги и заорал на всю улицу:

— Злоба! Что за проволочки?! Где Ветерок? Лидер уже стонет от скуки!

— Я здесь! Я тут! Я дух Вальдиры! Призрак друга! — упавшая с неба фигура выпрямилась, отбросила полы зеленого плаща и с изящным почтением поклонилась. — Я упоение небес! Я вестник всех чудес! Та-да-а-а-ам…

— Наконец-то, — улыбнулась Баронесса, делая шаг к улыбчивому темноволосому парню сто тринадцатого уровня — А это что?

Сдвигая с лица маску-череп, Озорной Ветерок ответил столь же широкой искренней улыбкой:

— Ну я же призрак Вальдиры! Новогодний праздничный дух!

— С бубенцами звонкими! — добавил подскочивший Злоба и удивленно уставился на друзей. — Чего вы так на меня пялитесь?

— Не при даме же так хохмить, Злоба, — укоризненно вздохнул Ветерок.

— А?

— Ну ты и пошля-я-як…

— В смысле?!

— Новогоднее веселье! — прорычала Баронесса. — Ну?! Когда уже?! Или я сейчас начну веселиться по-своему! Могу поднять мятеж луноксов и бросить их в атаку на Плосефонт…

— Новогоднее восстание вальдирских мандаринов? — Ветерок задумчиво прошелся пальцами по седой эспаньолке. — А звучит вполне празднично… Добавить бы к их лобовой атаке канонаду шампанского и ударить с флангов поднятыми из помойных могил отрядами селедочных скелетов… Но! У меня есть предложение получше! Глядите сюда! — в его гордо поднятой над головой руке ярко сверкнул стеклянный шар. — Удалось урвать!

Две стремительные тени рванулись в прыжке. Упавший Шепот глянул на свою пустую руку и, зашипев от ярости, покатился по уличной брусчатке. Баронесса же, изящно приземлившись в шаге от Ветерка, с задумчивым интересом глядела на свою добычу.

Стеклянный шар… так похожий на пламенную или кислотную бомбу. Но внутри не огненные всполохи, не кислотные бурления, а сплошная снежная буря, не позволяющая заглянуть глубже, хотя оттуда нет-нет и пробивались разноцветные огоньки. По стеклу бежала светящаяся золотая вязь, что порой мелко моргала и пропадала, будто неумело задуваемое свечное пламя.

— Шар зимнего мага Полаторуисса, — прошептала ЧБ. — Настоящий…

— Настоящий, — подтвердил Ветерок, не скрывая гордости.

— Как? Он делает всего сорок таких шаров в год… и все они предназначены лишь для его друзей…

— Ха! Упертость, помноженная на старание! Я с прошлого Нового Года обхаживал старого волшебника! В свободное время выполнял все его поручения, делал неожиданные визиты с подарками, таща ему корзины пряного вина и копченостей. И вот сегодня он… внес мое имя в свой золотой список. И предложил на выбор снежный шар или боевое заклинание…

— И ты выбрал шар?! — выпучившийся Злоба вцепился в плечи Ветерка и затряс его. — Ты выбрал чертов шар?! Надо было брать магию!

— И подарить ее тебе?

— Конечно!

— А праздник нам?

— Праздник в клане — это когда в нем есть могущественный чародей с кучей прокачанных заклинаний!

— Снежный праздничный шар, — в голосе произносящей эти слова Баронессы больше не было и намека на скуку. — Наш праздничный шар…

— Ивент только для четверых! — напомнил Ветерок и опять смешливо фыркнул. — Я точно в числе избранных. Как и ты, ЧБ. Это мне с тобой… к-хм… нам, счастливчикам, особый новогодний подарок. Остальных выбирай сама.

— Хм…

— Я гордый боевой маг! — выпрямившись, Пылающая Злоба надулся, расправил полы красной шубы. — И никогда не опущусь до мольбы! ЧБ! Умоляю! Возьми меня с собой! Возьми!

Его отпихнул Шепот, тревожно забормотав:

— Какой Новый Год без убийцы и вора, ЧБ? Ну ты сама подумай — так не празднуют!

— Мы вчетвером, — кивнула Баронесса. — Мы… отправляемся в праздник…

Злоба понимающе кивнул:

— Время действия телепорта ограничено.

Ветерок добавил:

— Еще сутки — и шар превратится в уникальный коллекционный сувенир. Каждый неповторим. И я знаю троих коллекционеров, кто готов заплатить бешеные деньги за любой из них. А нашему клану деньги не помешают.

— Да, — согласилась Баронесса, держа шар в ладонях и пытаясь вглядеться в его глубину. — Да…

— А среди тех коллекционеров я знаю одного «местного», что обещал мне в обмен на шар надежную информацию о какой-то вроде как даже легендарной сетовой броне на воина. Там что-то с волчьей тематикой, но это все, что он готов поведать до того, как увидит шар…

— Да… — девушка вздохнула еще глубже, и на ее лицо вернулась грусть. — Если делать выбор, то делать его мудро. Клан превыше всего. Что там за информация про сетовую легендарку? И сколько золота он готов…

— Это Новый Год! — заорал стоявший рядом Шепот и врезал по шару ладонью.

Вырвавшийся из рук ахнувшей Баронессы стеклянный шар сверкающим снарядом пронесся до безжалостно твердой мостовой и… со звоном взорвался облаком осколков.

— Шепот! — рявкнула ЧБ. — Убью!

— А чего лицо радостное? — возразил тихушник. — А чего не поймала? Ты же ловкая!

— Уникальная магия… можно было выбрать крутое заклинание, — проскулил Злоба, глядя на растекающийся у их ног подернутый золотой рябью снежный туман. — Мы даже не подготовились!

Озорной Ветерок усмехнулся:

— Шар разбит и выбор сделан…

Вскинув руки, Шепот пронзительно завопил:

— Да пожрет нас праздни-и-и-ик!

Вспышка… и четверка игроков исчезла с узкой улочки. Затих перезвон мистических колокольчиков. Тихо прошелестел над улицей чей-то вроде бы и веселый, а вроде бы и чуток зловещий смех… Недоуменно пискнувшая белка приподнялась на задних лапках и принюхалась, глядя, как медленно тает на камнях белый иней с золотистыми искорками. Резко выскочившая из решетки подросшая хищная косточка лунокса обхватила белку за шею и одним сильным рывком утащила в подземную темень катакомб Альгоры…

* * *

— Где мы?! — возопил Шепот, трагично заламывая хребет заскрипевшей снежной сколопендре тридцатого уровня. — В чем смысл бытия?!

— Так… — скорее даже не для спутников и не для себя, а для открывшегося пред ней невероятного пространства, произнесла Черная Баронесса, стоя на краю скалистого обрыва и бесстрашно глядя в разверзнувшуюся у ее ног пропасть.

— Я пластаю реальность на вкусные ломти арбуза, — добавил приткнувшийся рядом коленопреклоненный Злоба, вцепившись побелевшими пальцами в каменный край обрыва. — Я ем, я пью, я утопаю в…

— И грозен шепот тех вершин, — тихо заметил Ветерок, единственный из всей четверки, кто смотрел не вниз, а вверх, и продолжил декламацию:

— Ты не шуми, букашка!

Твои слова ведь как отмашка!

Как рога боевого глас!

Повысил голос? Ударил киркой?

И вот уже трясется склон…

Удар лавины вас снесет!

И в снежной зыби погребет…

— Вот любишь ты нагнетать атмосферу стишками своими! — уже куда тише заметил Шепот, тоже задрав лицо и тут же испуганно округлив глаза. — Елки дремучие, буки падучие! Да над нами…

— Тише, — спокойно молвила лидер клана, и все послушно затихли, но не прекратили оглядываться.

Телепорт забросил клановую четверку на достаточно крутой, но изрезанный узкими террасами горный склон. Снег перемежался здесь каменистыми и травянистыми участками, на некоторых платформах росла чахлая древесная поросль, что пугливо припадала к земле, не смея даже слегка приподнять кроны в месте, где безраздельно царили три стоящие треугольником величественные горные вершины.

— Я не знаю этих гор, — заметил Ветерок, делая шаг к Баронессе. — Не знаю этой местности. А мое любимое чтиво Вальдиры…

— Полнейший иллюстрированный волшебный атлас, — кивнула девушка. — Знаю. Много новых страниц отметил зелеными крестиками?

— Я много где побывал и много кого повидал, — улыбнулся Озорной Ветерок и, крутнувшись на месте, тут же отпрыгнул в сторону, а затем столь же быстро вернулся обратно, полностью оправдывая свой игровой ник. — Но впереди еще немало путешествий. На новогодние каникулы наметил посещение пары южных островов, а затем хочу заглянуть в пещеру Семи Видений.

— Пещера на территории тьмальдов. Мы еще не доросли до таких врагов.

— Да, — вздохнул Ветерок. — Но устоять невозможно. Говорят, что седьмое видение предскажет смерть смотрящего в искристую ледяную пластину видений…

— Ха! Игровую смерть предсказать может даже самый захудалый оракул-выпивоха, — рассмеялась ЧБ. — Хм… мне кажется, или градация монстров…

— Не кажется, — с радостью встрял в их беседу Шепот. — Уровни монстров повышаются через каждые две террасы. А на некоторых платформах всего по одной твари, но…

— По огромной и сильной, — мрачно произнес Пылающая Злоба, поднимаясь с коленей и не отрывая взгляда от расположенной чуть левее и ниже метров на триста невеликой горной террасы, где прохаживался покрытый редкими красными пятнами гигантский полярный медведь. — Кто-нибудь видит уровень того мишки?

Шепот пренебрежительно фыркнул:

— Всего лишь сотый! Справимся!

— А ведь это только начало спуска, — сказала Баронесса, чуть охлаждая пыл рвущихся в бой приключенцев. — Но возможность выбора размеров грядущих проблем радует. А приз вон там? То разноцветье?

— Похоже на новогоднюю ель, — отозвался Ветерок, со щелчком раскладывая длинную позолоченную подзорную трубу и прикладывая ее к глазу. — Хм… там какой-то странный туман. Вижу мелькание разноцветных огней и больше ничего.

— А я вижу две другие четверки, — добавил Злоба, поднимая руки и указывая на другие склоны. — И они бодро так двигаются вниз!

— Пора и нам, — кивнула ЧБ, доставая из поясной сумки небольшую черную маску и прикладывая ее к глазам. — Прыгаем к снежным сколопендрам, бегом движемся до левого края и прыгаем прямиком к медведю. Наблюдать и изучать здешних монстров времени нет. Все готовы?

— Момент! — тревожно вскрикнул Злоба. — Выбираю заклинания! Все! Я готов! И не забывайте ждать меня! Я степенный волшебник, а не прыгучая блоха и… эй!

— И бойтесь лавин, — прозвенел голос ЧБ, что уже исчезла за краем обрыва и неслась вниз. — Бойтесь!..

— Ха! — в коротком ответе Шепота звенела лихая удаль и полное пренебрежение к опасностям. — Мы быстрей любой лавины!

— За себя говори! — завопил летящий следом волшебник.

В отличие от невероятно быстрых друзей, он предпочел не бежать по практически отвесной стене, а воспользоваться так хорошо известной ему магией и попросту телепортироваться на небольшие расстояние. Эта уловка позволяла ему не отставать от остальных, но при этом его передвижение было далеко не столь непредсказуемым как у тихушников, ибо заклинание каждый раз переносило его ровно на двадцать шагов вперед.

— Еще быстрее!

Крик Баронессы совершил невозможное — и без того летящие со скоростью пущенного арбалетного болта игроки сумели ускориться еще немного. Они почти не касались земли. Вдоль отвесной стены вниз стремительно летели несколько окутанных серебристым сиянием и снежной пылью почти слившихся воедино искорок.

— Неспы здесь! — тревожный вопль донесся ниоткуда и сразу отовсюду. — Неспы здесь!

Даже с телепортацией начавший отставать волшебник Злоба, как ему чудилось, люто и жутко захохотал — на самом деле завыл будто суслик в медной кастрюле — и швырнул вперед колючую лозу. Она пролетела между бегущими впереди, никого не задев, но рука Баронессы в черной перчатке схватила лозу и потянула, таща левитирующего мага за авангардом.

— Сбейте их!

Повелительный окрик неизвестного недруга прогрохотал над снежным карьером одновременно с первой сорвавшейся вниз лавиной — беззвучно стронувшаяся ледяная масса вдруг разом пошла вниз и, с каждым мигом набирая скорость, понеслась по склонам, снося камни, деревья, попавшихся на пути монстров, и игроков.

С оглушительным треском стронулась еще одна — опять в стороне, опять далеко от падающих вниз Неспящих, но все же достаточно близко, чтобы они могли ощутить порыв яростного морозного ветра, принесшего стылую угрозу и… сотни мельчайших колючих ледяных иголок. Наброшенное на игроков магическое покрывало часто замигало, принимая на себя удары не только сосулек, но и брошенных метательных ножей, стрел и вражеских заклинаний, что пришли с противоположной стороны карьера.

— Демоны! — крикнул опознавший агрессоров Шепот и, с бешеной скоростью перебирая ногами, бешено завыл: — Убью-ю-ю-ю!

— Мы бежим на месте… — удивленно крикнула Баронесса, что все минувшие секунды потратила не на опознание врагов, а на оценку ситуации. — Как в колесе!

— Да нет же! — возразил Шепот, когда они все разом подпрыгнули, пролетая над сучковатым заледенелым бревном, что коварно скрывалось в снегу. — Вот этой коряги еще не было!

— Мы бежим на месте, — повторила ЧБ, умудряясь на бегу глядеть в сторону, но при этом не спотыкаться. — Гляньте на Боевых Слепней…

Красно-желтые плащи с приметным рисунком выдавали эту лихую четверку, что решила не бежать, а мчаться на лыжах и сноубордах. И получалось у них отменно — они двигались куда быстрее остальных, немного опережая по скорости даже Неспов. За ними следом гналась грохочущая лавина, что наворачивала и наворачивала на себя новые тонны мерзлой земли, камней, снега и льда вперемешку с воющими монстрами. И как только вся эта масса вместе с убегающими от нее лыжниками поравнялась с бегущими в стороне Неспами, то… все это разом как бы зависло.