Выбор неизбежен

Со слов старика все дружно рассмеялись. Впрочем, для героев было главное, что из них никто не пострадал. Поэтому товарищи утешили Грома словами, типа: «С кем не бывает!». На том остановились и дальше продолжили свой путь.

Да, что было в моде у людей племени дилока – это моральная поддержка. За это Артур очень сильно любил и ценил своих новых друзей. Да, того, кто поддержит, поймёт и слово доброе скажет, вполне можно назвать другом. Особенно того, кто будет с тобой до конца. Артур понял это совсем недавно, находясь с любящими его по-настоящему людьми уже немалое время. В обычной, прошлой жизни он бы вряд ли сделал для себя такое открытие, так как обычно пытался справиться со своими проблемами в одиночку. Хотя на его памяти были и такие случаи, когда один из его друзей мог прийти к нему и помочь в весьма ответственный момент, и он мог его спокойно просить о помощи, не церемонясь и не обещая ничего взамен. Хотя Артур всё-таки не считал его другом в полном смысле этого слова.

В общем, у Артура имелось ещё над чем подумать. Следующие дни пошли для него на пользу. Это было чудесное время для духовных исканий. Юноша старался различать знаки во всем. Это вошло у него в привычку с недавнего времени ещё в прошлой жизни. И здесь они не заставили себя долго ждать. В один прекрасный день во время одной из стоянок Артур увидел двух дерущихся насекомых. За самку ли они дрались, за территорию, этого юноша не знал. Чем-то эти насекомые напоминали саранчу.

– Это саранцы. – Сказал Гром юному любителю природы и её проявлений почти такому же, как он сам.

Удивительно, но даже название этих членистоногих очень походило на слово «саранча».

– Зачем они дерутся? – Поинтересовался Артур.

– Не зачем, а за кого. Перед тобой самая обычная борьба за самку.

– Я должен был догадаться. Тукамус! – Позвал Артур вождя. – Мои руки и ноги сегодня снова нуждаются в тренировке.

Вид дерущихся кузнечиков вдохновил Артура.

– Гелеф, давай, твой черёд! – Сказал отец сыну, указывая на Артура.

– Ну что, старший сын вождя Тукамуса, одолеешь меня? – Спросил Артур Гелефа, имея уже давненько с тем общий язык.

Молодой боец взял одну тренировочную палку, а другую бросил сопернику.

– Посмотрим. – Спокойно ответил Гелеф и, подождав немного, набросился на Артура с поддельной яростью.

Бой продолжался несколько минут. В какой-то момент Артур выбил оружие из рук противника с такой силой, что то залетело на дерево.

– Гелеф, меньше финтов! – Сделал отец замечание сыну. Гелеф был одним из тех, кто, прежде чем нанести удар, всячески вертел оружие в своих руках, как бы демонстрируя свою ловкость и тем самым производя моральное давление на соперника. Это и стало причиной тому, почему воин с большим чем у Артура боевым опытом потерпел поражение.

– Овации, овации молодому бойцу Артуру! – Воскликнул Грахм, слегка подтрунивая над братом.

– Ты потерял бдительность, Гелеф, – заметил Артур.

Тот никак не мог возразить. Единственное, что оставалось побеждённому, это лезть на дерево за своей палкой. Впрочем, она не залетела слишком высоко. Всего около семи-восьми локтей над землей. Гелефу достаточно было подняться на выступ в месте ответвления на высоте не более трёх локтей. Тем не менее, произошедшее вызвало восторг у всех.

– Артур, как это у тебя получилось? – Удивлялись воины.

– Да не знаю… – Скромничал юный боец.

Охотники на дракона устроились возле скалы, перегораживавшей весь вид. Гелеф, взобравшись на дерево, пусть и на небольшую высоту, смог увидеть оттуда из-за той самой скалы одинокую хижину вдалеке за рекой.

– Вижу чьё-то жилище посреди леса. – Заявил сын вождя, здорово всех удивив. У первых людей не было такого понятия, как «хутор» или что-то вроде того. Выживать в одиночку им казалось бессмысленной затеей. Жизнь вдали от общества люди племени дилока никак не могли себе представить, тем более, если речь идёт о добровольном решении отделить себя от остальных. Хотя, и изгои тоже бывают, особенно среди людей, такова жизнь.

– Идём туда. – Решил Тукамус.

К вечеру воины добрались до одинокой хижины. Тукамус постучался. Ему открыла дверь девушка с закрытым лицом в ветхом одеянии.

– Заходите. – Пригласила она.

В то время, пока все заходили, осыпая хозяйку благодарностями, Артур заглянул в глаза девушки и удивился: у него возникло такое ощущение, что они знакомы уже очень давно. Артуру аж стало не по себе. Эта мадемуазель словно прочитала его душу.

В комнате не было стульев, но зато на полу была разостлана бамбуковая циновка, так что героям нашлось где уместиться. Хозяйка разлила воинам свежеприготовленный чай, оказавшийся невероятно вкусным. И, само собой, герои не пренебрегли тем, чтобы похвалить хозяйственную незнакомку.

– Так, можете не рассказывать, откуда вы и куда идёте, я и так всё знаю. Так что можете устраиваться поудобнее и заночевать здесь. – Заявила та, ошеломив всех. – Артур! – Позвала она. – Идём со мной. – Провидица открыла дверь и пригласила юношу выйти, после чего вышла сама и закрыла за собой дверь.

У Артура возникла тут же масса вопросов. Кто она? Зачем он ей? Сердце юноши неистово билось в груди, прося ответа.

– Куда мы идём? – Не выдержал Артур.

– Узнаешь.

Через несколько минут они подошли к реке. Оба стояли молча на берегу некоторое время, пока Артур снова не прервал эту столь непонятную тишину.

– Кто ты?

– Тебе интересно знать?

– Да.

– Знаешь, Артур, ты всегда отличался большим терпением в отличие от своих сверстников, да и вообще многих людей, но тебе ещё над ним работать и работать. Пока я тебе не открою, кто я. Я могу только сказать тебе, что я уже давно знаю тебя, как и ты – меня.

Юноша это и подозревал, и давал себе отчёт в том, но всё же до конца не мог объяснить себе этой странной связи между ним и своей собеседницей.

– А почему ты прячешь своё лицо?

– Я уверена, Артур, ты знаешь ответы на оба своих вопроса. Они у тебя в сердце.

Юноша попытался в это поверить настолько, насколько у него хватало на то его внутренних сил.

– Посмотри на воду, Артур. Что ты видишь?

– Своё… отражение?

– Да. Ты не представляешь, насколько ты красив, мой мальчик. Но не только внешне, а главное – душой. – По глазам таинственной незнакомки можно было понять, что та улыбается. – Только не вздумай заболеть звёздной болезнью. Помнишь историю о Нарциссе, о том юноше, что так долго любовался своим отражением в воде, что потерял бдительность и утонул? История слишком сказочная и слишком нереальная, но в ней всё же есть своя правда.

Какое-то время они оба молча смотрели на водную гладь и наслаждались тишиной природы, творения Божьего. Артур прислушивался к шёпоту своего сердца.

– Я здесь для того, чтобы тебе помочь. – Продолжила девушка. – Советом. Чтобы убить чудовище, тебе понадобится Меч. Меч ты найдёшь вот здесь. – Она достала карту из-за пазухи и указала пальцем на один из весьма важных пунктов. – Поразить его ты должен прямо в голову. И не бойся смотреть ему в глаза. Чем больше силы он найдёт в твоих глазах, тем сильнее он будет ослабевать. – С этими словами незнакомка вручила карту юноше.

– И… трудно будет достать этот Меч?

– Он находится в пещере. В пещере тебя будут беспокоить весьма неприятные вещи, а какие – узнаешь. Но самая главная неприятность – тебе туда придётся идти одному.

– Не знаю даже, способен ли я буду убить это существо. Помню нашу последнюю стычку с дикарями. Я выбежал из-за кустов вместе со всеми. Я какое-то время сражался с одним из них, но не мог одолеть его, как и он меня, но знаю, что если и смог бы его одолеть, то вряд ли оказался способным его убить. Тукамус ещё вовремя подоспел.

– Он верит в тебя, Артур, поэтому и следит за тобой вовсю. Он верит в тебя больше, чем кто-либо другой из всего отряда, за исключением Адониссии.

– Правда? Мне казалось, что они все верят в меня.

– Они верят, но насколько сильна их вера? Если бы ты мог знать, что царит в сердцах этих людей. Хотя они кажутся тебе гораздо более совершенными, чем ты. Это не так, Артур.

Этот откровенный разговор заставил Артура не на шутку задуматься. Тут было о чём подумать. Даже более того. Артур в глубине души знал: кем бы не являлась его собеседница на самом деле, а она могла ему ответить на многие вопросы, мучившие его действительно долгое время.

– Как сразишь дракона, постарайся найти меня. Ты найдёшь меня, если захочешь. – Заверила незнакомка странствующего по жизни героя, как бы предлагая тому продолжить странствие. – А теперь идём обратно, тебе надо выспаться перед завтрашним днём.

На следующий день герои проснулись в радостном расположении духа. Но как ни странно, рядом не оказалось ни дома, ни хозяйки.

– Или нам всем приснился один и тот же сон, или это было на самом деле. Нас всех приняла на ночлег одна молодая женщина с прикрытым лицом, верно? – Спросил у товарищей обычно молчаливый Грот и получил подтверждение своим словам.

– Да, так и было. Но что случилось? Артур, ты можешь рассказать нам, что тебе сказала эта провидица?

Артур поведал своим друзьям всё, что услышал от своей наставницы. В сердцах героев разгорелась надежда о победе. Встреча с таинственной незнакомкой даровала героям стимул двигаться дальше.

Глава VI. Меч и дракон.

Герои подошли к большому входу в пещеру.

– Давай, Артур, это твоё предназначение. – Поддержал Тукамус бойца.

Артур не знал, что на это ответить. Ему это ужасно не нравилось. «Почему именно я?» – Подумал он. Вспомнив предостережение своей наставницы, мужчина взял свою волю в кулак и вошёл в пещеру. Сразу стало невероятно холодно. Один миг – и юноше уже расхотелось идти. Но Артур не дрогнул духом. Он не должен был провалить эту проверку. В случае провала всё окажется напрасно. Все труды. Все старания. ВСЯ ЖИЗНЬ. «Если я сейчас проиграю, то в следующий раз я уже вряд ли окажусь здесь, и другого шанса не будет». – Прекрасно понимал боец и потому продолжал двигаться.

Хотя Артур ещё находился у самого входа, и освещение было не хуже, чем в кинотеатре во время сеанса, рыцаря охватило плохое предчувствие. То есть, дело было даже не только в холоде. Интуиция отлично развитого мозга добросовестного ученика жизни готовила заранее того к самым жутким неприятностям.

А тем временем проход сужался, и в пещере стало темнее и холоднее. Обычно спокойное сердце спортсмена, почуяв тревогу, забилось сильнее. «Да уж, мне это совсем не нравится», – промолвил Артур и начал молиться.

Стремящийся к трудности и опасности скрылся из глаз героев, пройдя всего локтей тридцать.

Что ждало Артура в этом месте? О каких вещах говорила ему его наставница?

В какой-то момент избранник великого дела услышал странные звуки. К тому же стало совсем темно. Как в ванной комнате с отключенной лампой. Те звуки были связаны с его древними страхами, с его ошибками и напастями, случившимися в прошлом. Удивившись сам от себя, Артур беззвучно зарыдал. Но только сначала. Это было ужасно. Спустя некоторое время к этим страшным звукам присоединились ещё и странные, непонятные голоса. Происходящее для сильного, мужественного христианина стало совсем невыносимым, и он возвысил свой голос.

– Господи, для чего всё это?! – Не мог понять Артур, в то время как ситуация не менялась к лучшему. Но вдруг впереди забрезжил слабый свет. Это был он. Тот самый Меч.

– Да! – Воскликнул Артур громогласно, различив среди тьмы его очертания. Сердце героя охватила радость. – Невероятно! Аллилуйя!

Голос воина раздался эхом по стенам пещеры. Артур был уже совсем близок к победе. Наконец он подошёл к Мечу, излучавшему по истине дивное сияние. Когда юноша подобрался к своему заветному оружию, то почувствовал, что на лбу его выступил пот и лил градом со всего тела (несмотря на то, что в пещере было холодно). Залитый потом боец без труда вытащил оружие из камня, в котором то было заковано и ждало до сего момента своего хозяина. Того, кто будет достоин владеть им. И им стал Артур.

«Иначе и быть не могло», – с тихим восторгом подумал Артур. Он был весьма доволен собой. На обратном пути всё стихло. И Меч освещал отважному победителю дорогу. Это было весьма полезное предприятие для Артура. По меньшей мере он смог вволю выплакаться. А это уже немало. По-новому всё переосмыслить. Без всех испытаний, которые пришлось пережить Артуру, настоящий мужчина не удостоился бы столь дивного Меча, сияющего славой и великолепием.

Воины ждали своего избранника с нетерпением. И тут он появился. Живой и невредимый!

Артур поднял обеими руками Меч высоко над головой. Люди племени дилока поддержали этот жест радостным восклицанием. Тукамус, глядя на Артура, пошевелил губами, и указав сначала на свой рот, а затем на Артура, дал тем самым победителю понять, что тот должен говорить.

– Этот Меч, как и победа над хищником, у нас в руках! Возрадуйтесь, люди племени дилока!

Эти слова вызвали бурю эмоций и восторга. Для Артура же этот момент был незабываем. Он сделал это. Показал самому себе, на что способен. И конечно же, мужественный христианин был весьма благодарен за это Богу. Без Него он вряд ли бы смог совершить такой подвиг.

Артур, устав держать Меч в руках, воткнул его в старый пень, находившийся около скалы. И тут свершилось чудо: из дряхлого, прогнившего пня стали вылезать крохотные ростки, которые, становясь всё больше и больше, начали обвивать лезвие славного оружия до того момента, пока оно полностью не покрылось прекрасно пахучей и приятной для глаз зеленью, которая, всё уплотняясь и уплотняясь, в один момент превратилась в обойму с весьма красивой и причудливой резьбой. И Меч бы упал, если бы Артур не успел его вовремя ухватить за рукоять.

– Я вижу, что это не просто оружие. Его достоин только самый избранный. – Промолвил Тукамус с большим восхищением. – Ты непременно одолеешь ту тварь, Артур, знай это! – Со временем Тукамус понял, что каким бы не был Артур особенным, а всё же ему тоже приходится сталкиваться со всем тем, с чем приходится сталкиваться простому смертному. Следовательно, он тот же самый настоящий человек, как и другие люди. И значит, что и ему нужна моральная поддержка и ободрение. Такое изменение в понимании вождя насчёт Артура вовсе не способствовало только пустому обоготворению юноши, прилетевшего из другого мира (что отнюдь не полезно для самого юноши), но способствовало росту уважения к нему и неподдельного восхищения у предводителя племени. Да, да, Артур вызывал у опытного воина действительно ни с чем не сравнимое восхищение. Ведь Артур был прежде всего ЧЕЛОВЕКОМ. И этот человек был способен справляться с такими трудностями, что далеко не каждый способен перенести. Вдали от дома, на чужбине, он мог сотворить то, на что не способны другие. Притом настолько красивый, сильный и обаятельный юноша нисколько не был подвержен звёздной болезни, что Тукамуса это несколько удивляло. Так как все стремятся быть самыми лучшими! Артур же старался не превзойти кого-то, а превзойти самого себя. Поэтому и был лучшим!

Правда, переосмыслению сущности юноши из неведомого мира у вождя способствовало близкое общение Тукамуса со своей дочерью Адониссией. Не только время и опыт. Но и опыт давал о себе знать. Как никак, а всё-таки мудрый предводитель племени потратил довольно много времени и усилий на боевую подготовку юноши. И тот, сначала толком ничего не умея, после показал превосходные результаты. Не только с оружием. Но и в целом стал сильнее, быстрее и проворнее. И, в таком случае, факт остаётся фактом: на первый взгляд Артура ни за что нельзя было назвать воином. И это притом, что он являлся ИЗБРАННЫМ. Несколько парадоксально, не правда ли?

Интересно, а как вообще судьба оценивает людей? Самые, казалось бы, ничего не значащие становятся её избранниками, а те, кто, вроде бы, выглядят и привлекательнее внешне и умнее, для неё не столь заманчивы…

Примеров достаточно. Взять хотя бы Титана. И велик ростом, и плечист, и мускулист. Своей палицей он может раздробить кости свирепому хищнику. В физической силе среди даже самых сильных воинов нет ему равных. Правда, именно ей он и отличался, в то время как техника немного страдала.

Следующий пример – Златоуст. Способен своей стрелой поразить любую жертву на расстоянии, равном её полёту. Сочиняет стихи и баллады. Лучший сказочник и лучший преподаватель по истории. И поёт восхитительно.

Айлен – достойнейший из достойнейших. В силах он решить любой конфликт и примирить даже самых заклятых врагов на выгодных условиях для обеих сторон (естественно, что своя всё равно остаётся в выигрыше). Обвести вокруг пальца троллей и дикарей – это в его стиле. Отчасти ещё и философ.

Тукамус. Настоящий вожак стаи. В своих лидерских качествах ни с кем не сравним. Спокойный, уверенный, сильный и храбрый. Своё острое смертоносное копьё способен метнуть на расстояние порядка ста локтей. Останется хладнокровен и сохранит самообладание даже перед лицом смерти. Любит и защищает своих близких. Настоящий муж и отец.

И это не всё. Однако четыре примера уже вполне достаточно. И почему же судьба не избрала ни одного из них?

Артур прекрасно осознавал изложенную выше столь наглядную картину и потому был благодарен Богу, что оказался достойным в Его глазах. Артур не был совершенен. У него было немало недостатков.

Теперь вернёмся к самой истории.

– Как долго вы меня ждали? – Поинтересовался Артур.

– За это время человек, возможно, успеет пройти две третьих мили. – Ответил Грот, любивший математические расчёты. В подобных случаях его язык развязывался.

Тогда Артур понял, что находился в пещере не так уж и долго. Минут пятнадцать. И этот весьма короткий промежуток времени показался ему вечностью.

– Да, Артур, расскажи, как так быстро справился? Что ты там видел? – Грахм был охотник до историй.

– Не только видел, но и слышал! – Рассмеявшись, ответил воинственный юноша.

Рассказ героя все слушали с большим интересом, но внимательнее всех слушала Адониссия, которой Артур однажды уже поведал о своём прошлом. В основном испытание Артура было связано с тем, чтобы избавиться от его гнёта и идти дальше.

Что ж, скоро сказка сказывается, но не быстро дело делается. Так для охотников на чудовище последние дни время хотя и летело не с черепашьей скоростью, но до логова дракона предстояло ещё идти. Отряд с каждым днём всё ближе и ближе приближался к нему. Артур оттачивал свои боевые навыки. Скоро. Совсем скоро ему предстоит предстать лицом к лицу пред ужасное, страшное змеевидное создание. И он должен будет непременно одержать победу над тварью. Последние дни мужчина концентрировался именно на этой цели. И даже немного забыл про Адониссию несмотря на то, что та находилась совсем рядом с ним. Артур даже корил себя за то. За такую бесчувственность. Но такова жизнь. Иногда на время приходится откладывать то, что приятно и дорого, и направлять свои духовные и физические силы на достижение особо важной цели.

И понимали это все члены команды за исключением только Грома.

Старик отстаивал последние минуты своего дежурства в одну тихую и безмятежную ночь, как вдруг недалеко от костра замерцал слабый огонёк. И хотя повсюду было довольно излучающих радужный свет светлячков, именно тот одинокий огонёк привлёк его внимание.

– Надо бы посмотреть, что же это такое… – Подумал ученый вслух. – Гляди-ка! Оно ещё и шевелится!

Да, тот интересный объект, и вправду, слегка пританцовывал в воздухе. Это весьма зацепило внимание Грома. И хотя рассудок кричал во всё горло: «Остановись! Стой, пока не поздно!», натуралист никак не мог удержаться, чтобы не попробовать подобраться к необычному предмету поближе. Ключевое слово – попробовать. Неожиданно птица-глашатай закаркала во всё горло, почуяв опасность. Любопытство Грома потерпело крах: его вовремя остановил проснувшийся вождь.