Звёзды стертой эпохи

Я едва не подавилась своим напитком. Пегас, транспортный гигант, обслуживающий всю элиту Центра был не просто монополистом, а сокровищем в плане финансов.

— Целиком, что ли?

— Что ты. Десять процентов. Ни одна дочь не может стоить столько, сколько составляет даже половина активов Пегаса.

— Это уж точно. Даже один процент Пегаса — это, наверное, суммарная стоимость всех кораблей, что сейчас на причале в этой дыре.

— Мелко берешь. Мы тут слыхали, что это будет даже и не пол процента от…

— Гляньте, — Рама легко толкнул меня в плечо, привлекая внимание. В нашу скромную, мрачную и дешевую обитель заявился тот еще экспонат. — Хальп собственной персоны.

— Никогда их не видела вживую, — высокий, средней спортивной комплекции, он весьма походил на мой род, не сильно выделяясь цветом кожи или другим числом конечностей. Я бы, наверное, и вовсе не заметила разницы, не будь его волосы особым образом заплетены в длинную косу от самого лба.

Виски оставались выбриты и с одной стороны поблескивал вживленный чип. Про них ходили странные слухи, словно большая часть тела этих мужчин была заменена механикой, что само по себе не сильно удивляло, мало ли таких несчастных в галактике. Интересен был материал, из которого собирали части хальпийцев. Поговаривали, что он мало того, что обладал невероятной крепостью, так еще и глушил магнитные и иные виды излучения. Этих ребят использовали обычно в качестве высококлассных телохранителей или охранников для важных персон.

— Я однажды видел. Такой экспонат за две минуты половину народу в баре вынес, — с волнением произнес Рама, начиная плавно двигаться в сторону выхода.

— Думаешь, сейчас тот же случай? — чутью фликана я предпочитала верить, ненавязчиво поднявшись и двинувшись за ним.

— Без понятия. Только рисковать не хочу. Что-то я уже напился. Приглашаю вас к себе, если хотите. А здесь мне как-то совсем неуютно стало.

Стараясь сильно не привлекать внимания и двигаться в обычном темпе, я отставила кружку и, обходя немного по дуге, направилась к двери. До выхода оставалось едва ли пара шагов, как хальп неожиданно повернулся в мою сторону, смерив внимательным, изучающим взглядом. Если бы я не знала, что мозг у него живой, решила бы, что сейчас внутри вспыхнула проекция моего тела со всеми параметрами и копией карты курьера в придачу.

Ждать решения пришлось еще два дня, попутно ковыряясь в Потоке и выискивая альтернативы, если мне все же не повезет. Как назло, ни одной подходящей заявки не было, словно клиенты и сами ждали, когда решится вопрос с красной заявкой. А может быть кто-то намеренно придерживал данные, чтобы не будоражить рой из курьеров, что как пчелы носились по причалу, обсуждая неизвестный груз и даже местами делая ставки.

— Кира, — голограф выдал слегка размытую фигуру Рамы, что стоял внизу, у силового поля, закрывающего вход в мой кораблик. Фликан, зная что я его вижу, потряс планшетом, привлекая внимание к доске. — Будешь участвовать?

— И какие у нас сейчас доли? — чаще всего я отказывалась от ставок, так как кредитов едва хватало на насущные нужды, но даже мне стало интересно, что к чему в этот раз.

— Паранак в лидерах, как всегда. — Фликан сплюнул под ноги, скривившись, — Но если рискнешь на кого-то из мелких поставить, шансы вполне себе. На тебя, к примеру, выходит двенадцать к одному.

— Спасибо, Рама, — я тихо хохотнула, продолжая ковырять ножиком решетку воздуховода. Хорошо бы и ее заменить, да пока нечем. — Это мне, конечно, льстит, но пока воздержусь.

— Ну, смотри, ушастая, время до вечера.

— Помню. Еще раз спасибо.

Покачав головой, отключила голограф. Рама не дурак, знает, что скорее всего, в пролете но на ставках уже явно отбил оплату стоянки. Иначе не приставал бы.

— Им-12, когда объявят решение? — часть решетки, которая погнулась от вибрации, когда меня вынесло из гиперпрыжка, удалось поправить, так что день обещал быть не плохим.

– Через два часа, восемнадцать минут, Кира.

— Что-то Рама припозднился. Видно, успел что-то вызнать, раз так активно берет ставки. Вот будет умора, если я все же выиграю…

— Заказ отдадут другому, — я едва не упала со стального короба, который использовала для хранения особо ценных жидкостей, когда за спиной раздался низкий, безэмоциональный голос.

Развернувшись на одной ноге, чудом уцепившись за край какой-то панели, выставила перед собой ножик, сожалея, что энергопушка осталась в спальном отсеке.

— Как ты сюда попал?! — скосив глаза на приборную панель, отметила, что сигнал силового поля все еще горит зеленым. Нужно будет перетряхнуть ИИ. Если хальп даст мне такой шанс.

На меня смотрели с таким выражением, что я вновь почувствовала себя под лучами рентгена, как в тот первый раз, в баре.

— Силовое поле еще на месте. Как ты попал в мой корабль? — не дождавшись ответа и начиная чувствовать себя неуютно, сердито повторила вопрос, медленно опуская нож.

Против такого существа мое примитивное оружие не поможет, так что стараясь не привлекать внимания к другой рук, я выровнялась на своей подставке, щелкнув за спиной браслет. По телу прошла легкая волна холода, ставшая через мгновении равномерным слабым зудом.

Глаза хальпа немного расширились, и это было единственным признаком того, что он меня вообще воспринимает.

— Да, поле на месте, — моргнув, словно отмер, произнес хальп, — но оно недостаточно мощное, чтобы меня удержать. Да и вообще, кого угодно с более-менее сносными технологиями.

— Что ты тогда забыл тут? Раз тебе не по вкусу мои «технологии», — страх прошел, и я легко спрыгнула с куба. Расстояние между нами было всего-то с четыре шага, большего мой капитанский мостик просто не позволял.

— Я пришел предложить работу. Ты Кира?

— Да. Но я жду заказ.

— Его получит другой курьер. А для тебя есть работа, — спокойно, словно речь шла о завтрашней погоде, а не о самом выгодном деле на ближайшие три парсека, произнес хальп.

— Откуда такие сведения? Хочешь, чтобы я отозвала карту и освободила кому-то дорогу?

Кажется, хальп на мгновение подвис, как старый компьютер. Чуть склонив голову, от чего косички упали на плечо, этот незваный гость продолжал меня внимательно рассматривать.

«Уровень угрозы — желтый. Степень агрессии — нулевая»

Я чуть дернула головой от неожиданности. Слишком сосредоточившись на хальпе, занимавшем едва ли не половину отсека, я почти забыла о том, что Им-12 сейчас подключен напрямую.

«Бесполезная ты железка. Не мог предупредить? Сожгу матрицу ко всем наатшо»

— Ты курьер? — отмер хальп.

— Нет, поломойка, — несколько резко отозвалась, чувствуя, что напряжение от присутствия этого существа начинает перевешивать все остальное.

— Ты Кира. Ты курьер, — словно ИИ с подпорченной программой повторил хальп. — У меня для тебя заказ.

Набрав побольше воздуха, чтобы возразить, я почти тут же им и подавилась когда перед моим носом, новенький, качественный гологроф развернул данные.

_______________________________________

Наатшо — бесы, демоны

Парсек- единица измерения расстояния, приблизительно составляет 20 триллионов (20 000 000 000 000) миль, 31 триллион километров (примерно, так как она по сути внесистемная) Много, в общем.

Глава 3

Скосив на мгновение глаза в сторону хальпа, я всмотрелась в классификацию заказа. И была вынуждена признать, что этот странный, подвисающий, и несомненно, опасный субъект, сумел заинтересовать.

— Ладно, — видя, что на лице проступает нечто похожее на самодовольство, я подняла руку, — я готова пока только выслушать. Есть моменты, которые весьма смущают. Так что начинай.

Хальп хлопнул светлыми ресницами, видно опять на мгновение утратив связь с реальностью, и проследил за тем, как я опустилась в кресло пилота, развернув его в сторону гостя. Присесть я этому полукиборгу не предлагала, так как второе кресло сейчас болталось, сложенное, где-то в грузовом отсеке.

— Ну? — страх перед хальпом прошел совсем, да и печать внизу развернутой классификации очень походила на настоящую, значит груз, как минимум, зарегистрирован в системе. — Что это? Куда доставить? В чем подвох? И почему я?

Загибая пальцы, перечислила самые основные, из вспыхнувших в голове вопросов поражаясь, как вообще такому существу могли доверить хоть сколько-нибудь важное задание. А в том, что дело не простое сомневаться не приходилось. Уж очень сумма внизу стола интересная. Не настолько, как в том заказе, оглашение которого ожидали через пару часов, но весьма серьезная для такого курьера, как я.

Хальп, переработав часть информации, поднял первый палец:

— Груз представляет собой артефакт, имеющий исключительно историческую ценность, вверх поднялся второй палец. — Привезти его необходимо на Мелер-11. Там забрать еще один фрагмент и доставить уже оба по следующему пункту.

Я резко вскинула руку. Пока все было вполне гладко. Для древних ценностей мой тихоход с обновленными креплениями подходил великолепно, так как на скоростных летучках все никак не удавалось компенсировать некоторые из показателей даже в герметичных контейнерах. Но вот пункт «забрать еще один фрагмент» настораживал.

— Нет. Я не возьмусь за заказ, который не имеет четко указанной конечной цели. Если речь идет об этом грузе и за указанную сумму, то его доставка может обсуждаться только до Мелер-11. Дальше, если нас устроит сотрудничество, может, мы решим заключить новый договор.

Хальп скрипнул зубами, и в глазах, совсем уж в данный момент напоминающих искусственные, заплясали огоньки.

— Это приемлемо, — выдал гений скоростной мысли, кивнув. Я же удивленно вскинула бровь, поправив выбившиеся из хвоста волосы так, чтобы прикрывали уши.

Вверх поднялся третий палец:

— Подвох в грузе отсутствует, — вот это уже было чем-то новым. То ли у кого-то на самом деле отсутствовала пара извилин, либо мне достался просто особый образчик остроумия. Кивнув, словно так и предполагала, я уже с немалым интересом ждала ответа на последний из вопросов, хотя и предполагала, каким он будет.

— Ты доставляла «сурианский цветок». Наш груз не менее ценный и требующий особых условий, которые ты, как мы уверены, способна выполнить на протяжении всего полета.

Тишина после тих слов показалась немного гулкой, но я была уверена, что это все от дыхания хальпа, настолько непривычным было нахождение столь крупного существа в моих владениях.

— Если я соглашусь, — поймав своим проектором данные заказа, я увеличила поочередно некоторые из пунктов, рассматривая условия транспортировки и требования по внутренней концентрации газов на корабле. В целом все было приемлемо, но груз, скорее всего, хранился в вязкой жидкости, глушащей вибрацию, значит придется поднять влажность. Не критично, но для такого старого корыта, как мой летун, долго так летать может быть вредно.

— Если я соглашусь, — повторила, просчитав в уме всю прибыль, с учетом того, что тащиться предстоит довольно далеко, — ты будешь сопровождением?

— Да. В течение всего полета я не могу удаляться от капсулы дальше, чем на два десятка шагов.

Теперь стала ясна еще одна причина, почему выбор пал на меня. Длинные современные суда не позволили бы хальпу выполнит этот пункт.

— Лады, — поднимаясь и хлопая по бедрам, заявила я. — Оружие остается под замком в сейфе, ты надеваешь браслет Юны, переводишь мне половину указанной суммы и мы можем вылетать через восемь часов.

Хальп нахмурился, сворачивая голограмму. Потратив на размышления еще пару минут, он кивнул:

— Я надену браслет Юны и гружу артефакт. Через час мы вылетаем и тогда ты получишь на свой счет треть суммы.

— Половина суммы сейчас. И вылет через полтора часа, раз тебе так уж нужно ускориться. Это мое последнее слово.

— Отзывай карту и подписывай договор, — кивнул хальп, протягивая в мою сторону широкое запястье.

Тонкий браслет защелкнулся с громким шипением, показывая, что все присоски коснулись кожи и теперь хальп, даже при сильном желании не сможет причинить мне вреда.

Нажатием пары кнопок отозвав карту курьера, я поставила электронную подпись под всплывшим по закрытому каналу договором, запустив проверку персонального счета. Пока мы не стартонули, нужно было отыскать еще парочку мелочей, чтобы потом не так мучительно было путешествовать с хальпом.

— Да. О пропитании на срок всего полета ты заботишься сам, — слыша, как мой незваный гость, а ныне наниматель двинулся в сторону выхода, произнесла я. Кто их знает, чем питаются подобные существа.

Ответом мне стало недоуменное молчание, но это было не моей проблемой, что не могло не радовать.

* * *

Колба из довольно упругого, он все же пластичного вещества, вынутая из твердой оболочки, идеально стала в крепления с первой же попытки. Параметрические лапы, сверкающие новизной и без единого лишнего скрипа, мягко, даже почти нежно, с шести сторон поймали колбу, тут же накинув со всех сторон тонкое поле, гасящее вибрацию и внешнее воздействие.

— Смотри сюда, ЦунХиТан, — я поманила пальцем хальпа, который хмурясь и все что-то перепроверяя, кружил вокруг своей ценной колбы. Когда мой временный сосед и наниматель подошел к панели на стене, показала ему цифры. — Я поправила влажность и температуру, теперь оболочка будет более стабильна, но настоятельно не рекомендую заходить в грузовой отсек лишний раз. Каждое твое посещение будет нарушать параметры.

Хальп покачал головой, сверившись со своими данными.

– У меня визуальная проверка груза каждые восемь часов. Так что тут нет других вариантов. Можем поставить какую-то завесу, чтобы не было таких потерь?

— Только с внешней стороны, — проверив, надежно ли закрепились лапы держателя, нет ли в отсеке еще чего-то, что могло бы нарушить конструкция, я активировала дополнительный щит, заставив хальпа восхищенно выдохнуть.

А то. Без этих выкрутасов мне бы не наработать такой хорошей карты.

— У тебя есть чем восстановить часть оболочки, если что-то случится? Какие указания на случай внештатных происшествий? — я предпочитала точно знать, что делать в экстренных ситуациях с грузом. Который перевожу. Даже если к нему прилагался сопровождающий.

— Да, можно будет восстановить часть оболочки, но она и так дана с запасом. В крайнем же случае, если будет угроза попадания содержимого под воздействие внешних условий, нужно произвести копирование данных и параметров. На закрытый блок.

— Копирование данных? — Я скосила глаза на непрозрачную, голубую емкость, внутри которой могло находиться все, что угодно, и представила, как буду действовать, если это какие-то образцы тканей, или того хуже, целое животное, к примеру, замороженное на одной из крайних планет сектора К миллиарды лет назад. — Ладно, допустим. И куда и потом доставить?

— Все по тому же адресу. Когда мы можем отправляться?

Я жестом попросила хальпа покинуть грузовой отсек, заблокировав дверь и запустив внешний экран с внешней стороны. Он был старый, слега потертый и не очень четкий, но все же позволял лишний раз удостовериться, что груз на месте и в порядке.

Вытянув из вороха очень нужного хлама, которого всегда много на таких старых кораблях, кусок брезента, я кинула его в руки ЦунХиТана.

— Как только я закреплю эту штуку над дверью. Мне, знаешь, тоже не хочется, чтобы внутренности Летуна стали ржаветь из-за чрезмерной влажности

— А мы можем это сделать уже в пути? — сощурив свои почти механические глаза, очень спокойно, но настойчиво спросил хальп.

Это вызвало небольшой всплеск подозрительности, но я предпочитала лишний раз не задавать провокационных вопросов, так что только кивнула, запихав плотную ткань обратно в ту дыру, из которой ее выудила.

— Ты решил вопрос с пропитание?

Хальп только кивнул, подхватив второе кресло и довольно споро направляясь в сторону рулевого отсека.

— Только не вздумай ставить сам! — крикнула я вслед, немного отставая из-за довольно громоздкого ящика с инструментами.

Поставить кресло на место и подключить к системе — дело всего-то пары минут, но для этого требовался едва ли не десяток разных ключей и зажимов. Я давно уже обещала себе, что куплю при первой возможности универсальный инструмент, но всегда находилось что-то, что двигало этот пункт в списке покупок едва ли не на самый низ. И так каждый раз.

— Держи ровнее. На меня больше наклони, — командовала я хальпом, подключая последнюю пару проводов. Оставалось только поставить само кресло в подвижный паз и закрепить.

— Зачем ты вообще его снимаешь? — немыслимо изогнувшись, так, чтобы видеть мое лицо, спросил хальп, все еще удерживая кресло на месте. В тени, падающей от кресла, мне и правда показалось, что на дне глаз у него и правда какие-то особо хитрые фотоэлементы.

– Я здесь живу. И каждый клочок свободного пространства — это как возможность дышать. Ясно? — без особой надежды спросила я. Но видя полное непонимание в глазах собеседника, грустно вздохнула. — Перестановку делала. Кресло мешало.