Жёсткий отбор

Пётр покраснел, и открыл было рот, чтоб возразить, но Влад не дал Михаилу насладиться плодами подколки:

– Предлагаю тогда со всех поснимать труханы. Чтоб не только Петру было неудобно и стыдно.

– Да ладно тебе, Влад. Я пошутил. Ты же не думаешь, что зрелище нагой задницы Петра положительно сказалось бы на нашей боеспособности?

Девушки, особенно Надя, похихикали. Правда, звучало это несколько натянуто. Пётр стоял насупленный. Михаил дёрнул плечом:

– Пардон. Виноват. Извини, Петя. Попытка пошутить не удалась.

Влад буркнул:

– Согласен. Порция здорового юмора нам сейчас не помешала бы. Однако ещё больше нам не помешала бы порция нормальной еды и питья. Потому что на голодный желудок юмор воспринимается… Как-то не очень. Поэтому давайте-ка собираться и упаковываться. Поскольку здесь нам пожрать и попить точно не дадут.

Вся надежда на крысячий Лабиринт.

Крысячий Лабиринт, если честно, напряг их. Особенно вначале.

Лестничный проём следовал за проёмом, но никаких проходов, или выходов с площадок не имелось. И вид однообразных серых стен с крапинами чёрного действовал весьма угнетающе. Влад, идущий как всегда впереди, вслух отсчитывал:

– Двадцать девять. Тридцать.

Девушки и Пётр, идущие друг за другом посередине, держась на расстоянии пяти шагов, помалкивали. Михаил, замыкавший процессию, вынужден был постоянно светить и под ноги, и за спину, что его явно раздражало. Он проворчал:

– Ещё пара этажей, и я обо…усь!

Влад отреагировал:

– Точно! Потому что ноги замёрзли! Бетон же! И как это я… С другой стороны, в нашем зале наверху было ну никак не уединиться! А теперь – запросто! Внимание, бойцы! Михаил и Пётр. На два пролёта вверх. Первым нужду справляет Михаил, Пётр – прикрывает от опасностей сверху! Затем – наоборот. Затем туда же – по очереди девушки. И затем уж – я.

Опорожнив мочевой пузырь, Влад почувствовал значительное облегчение. Похоже, не смотря на то, что в зале наверху, вроде, было тепло, то ли от темноты, то ли от ощущения замкнутости пространства, то ли действительно – от холодных ступеней сейчас эта потребность как-то резко обострилась…

Он снова занял место в голове маленького отряда:

– Ну как? Теперь нам повеселей?

Лена отозвалась первой:

– А то! Куда веселей! Я-то думала, что вообще сейчас прямо по ногам польётся!

Надя на этот «прикол» только фыркнула, Пётр как всегда оказался практичней всех:

– Думаю, скоро нам дадут напиться. И предоставят пищу.

– Это с чего ты так решил?

– А с того, Михаил, что раз уж мы облегчились, и потратили силы на предыдущие бои, преодолев «первый Уровень», организаторы явно захотят для «чистоты эксперимента» дать нам и восполнить потери и жидкости… И энергии. И немного прийти в себя.

Чтоб наши решения принимались на трезвую и сытую голову.

Влад подвёл итог:

– Дай Бог! Как бы хотелось в это верить… Сорок шесть. Сорок семь.

– Ох, чует моя задница, что прёмся мы в бесконечное подземелье… И там нас ждёт зелёный дьявол.

– Скажи ещё – зелёный змий.

– А что? Очень даже может быть. С нашими друзьями-инопланетянами я запросто могу поверить. Что подсунут нам какую-нибудь отраву в виде, скажем, палёного алкоголя… И будут изучать, как мы ловим глюки и агонизируем…

– Интересная мысль. Ну, давайте: предполагайте. Что там может быть. Всё равно заняться-то – нечем. А стены чёртова колодца монолитные и уж точно без дверей.

– Ну ладно. – Лена первая откликнулась на призыв Влада, – Как вам такая мысль? Что, если там, внизу – настоящий Бункер, и внутри сидит наше правительство, спрятавшееся от глобальной катастрофы? Типа – летящего на нас астероида?

– Мысль интересная. Думаю, тебе пришло в голову, что просто так такую гигантскую по длине и объёму работ шахту так просто строить не будут… Так может – её и не строили? Что, если все эти «виденья», ну, то, что мы видим и ощущаем – лишь иллюзия, наведённая прямо к нам в мозг всё теми же зелёными паршивцами?

Влез Пётр:

– Эта версия мне как раз кажется самой разумной. Потому что тогда не нужно тратить чудовищные средства и силы, действительно строя весь этот приключенческий полигон. А достаточно одеть на нас, спящих, шлемы с какими-нибудь нано-трубками, и запросто транслировать прямо к нам в мозги всё это безобразие.

– Звучит разумно. И объясняет, почему тела наши при очередных «пробуждениях» – целые. Однако, если иллюзия – совершенна, нам так и так нужно и пить и есть, и отдыхать. Потому что иначе даже виртуальное тело забастует и попросту – сдохнет. А если человеку под гипнозом внушить, что он – того, так он и в реале – того! Ну, вспомните ту, самую первую, «Матрицу»!

– Ладно. Тогда для вящей правдоподобности и «чистоты» эксперимента предлагаю всё равно работать так, словно всё это и правда – происходит с нами в действительности. И стремиться выжить любой ценой. Заодно и решая каверзные задачки, и отбиваясь от мерзких монстров, которых нам наверняка ещё будут подсовывать.

– Согласна, Влад. – Лена тяжко вздохнула, – Потому что пусть я и не могу отличить – снится ли мне, да и всем нам, всё это безобразие, или – все по-правде, жить-то…

Хочется!

На девяносто девятом этаже, через сто девяносто восемь пролётов, Влад обнаружил выход. Он заорал:

– Внимание! Впереди, в двух пролётах, вижу светлое пятно! Вероятно – выход с лестниц! Всем приготовить оружие!

– Не ори, пожалуйста. – Лена, шедшая за ним в пяти шагах, поморщилась, – Голос у тебя – как труба! Да и пролёты резонируют. Тебе б на базаре пирожки продавать. И если кто там нас и ждал – так теперь уж точно услышал. Что мы прёмся в их объятия!

– Чёрт. Не подумал. Виноват, солнце моё. Ладно, буду орать потише. А сейчас – Михаил. Выдвигайся-ка ты сюда. Дамы. Будьте готовы, если что – отступить обратно на лестницы. В крайнем случае – бегите снова наверх, в зал, и захлопните люк. И забаррикадируйте ящиком. Пётр. На тебе сейчас – тылы. Не дай подобраться к нам сзади! В смысле – сверху.

Михаил, перебравшийся к Владу, присвистнул:

– После нашего крысячьего прохода – прямо иллюминация!

– Вот именно. Это-то и настораживает. Боюсь даже накаркать: как бы мы не оказались снова в нашем любимом кругло-куполовидном зале! Или его аналоге.

– Вот-вот. Не каркай, пожалуйста! Шут с тобой! Не дай Бог! – Михаил поплевал через плечо, – Вот уж чего не хотелось бы!!! Да и не поели мы… И не попили. А Петя-то – обещал…

Однако опасения насчёт попадания в зал оказались напрасны.

Когда они вступили, внимательно осматриваясь и ступая осторожно, в небольшую светлую белую комнату, ничем кроме цвета и света та огромный круглый зал с куполом и ящиком не напоминала. Потому что до потолка было не больше трёх метров.

А вместо ящика в центре квадратного пространства десять на десять шагов, имелся самый обычный стол.

С тарелками и бокалами на нём.

5. Временное пристанище

Влад посмотрел на Михаила. Тот пожал плечами:

– Если б хотели убить – так послали бы ещё каких монстров. Так что, думаю, отравы опасаться не надо!

– Хорошо. Я тоже так думаю, но… Бережённого, как говорится… – Влад сменил тон на конкретный, – Поэтому вначале обследуем всё помещение. На предмет ловушек… Ну, и дверей.

Двигаясь по обеим сторонам комнаты, и держась поближе к стенам, они обошли помещение, встретившись у дальнего его торца.

Лена, стоявшая впереди остальных, наблюдавших из-за порога, крикнула:

– Ну? Как там? Много дверей?

– У меня – три! – отозвался Михаил, – Если за таковые считать вон те прямоугольники, отделённые от стены тоненькими чёрными щелями.

– У меня – одна. – Влад, прищурившись, похлопал по торцевой стене перед собой, – Вернее – две, если считать с вот этой.

– И – что? Никаких ручек?

– Вот именно. И если надумаем открывать, придётся, похоже, снова пускать в дело любимый нож.

– Ну и пустим. Вы лучше скажите, чего там на столе. Съедобного. А то у нас уже слюнки текут.

Михаил, как раз подошедший к означенному предмету меблировки, отблескивающему словно свежеокрашенной белизной, почесал в затылке. Хмыкнул:

– Если верить зрению – овсянка. Самая обычная. И вода. Чистая. На вид.

– Ах, вот как. Никаких, стало быть, разносолов и излишеств.

– Точно. – Влад, тоже подошедший, взял в руки белую же неглубокую тарелку, похожую на самую обычную, из глазурованного фаянса. Тщательно обнюхал имевшуюся в ней массу. – Но если и правда – овсянка, и вода, я не в претензии.

Ну хорошо. Как говорили в культовом ужастике, помещение осмотрено, и признано безопасным. Входите, девочки. И ты, Пётр.

– Ты это – про «Чужого»?

– Нет. «Чужой» – это первая часть. Там какашка – один. А я про вторую: «Чужие».

– Ох, не поминай чёрта, а то не успеешь оглянуться, как…

– Э-э, не нагнетай. – Михаил поторопился оборвать свою Надюшу, – Это мы все с голодухи и усталости такие напряжённые и нервные! Давайте-ка лучше уже попробуем, чем кормят. Во сне там, или взаправду. И поят.

– Ну, поскольку и мисок и бокалов – всего по пять, думаю, с распределением напитков и яств проблем не возникает. Правда вот, стульев не дали. Поэтому предлагаю встать лицом друг к другу, есть стоя, и одновременно бдить за спины сотоварищам – на предмет возникновения опасностей. Со всех четырёх сторон.

– Разумно. Ну что? Приступим?

– Приступим.

Влад невольно обратил внимание, что никто, однако, из взявших в руки бокалы с водой, отпить не торопится. Косясь на окружающих и вздыхая.

Наконец Пётр решил взять инициативу в свои руки:

– Конечно, Влад и Михаил правы, говоря, что если б хотели убить – не стали бы травить. Попробую, скажу. А вы пока подождите. Хоть пару минут.

Все так и сделали, напряжённо глядя, как Пётр аккуратно, маленькими глоточками, иногда перекатывая её по рту, и подводя глаза кверху, пьёт жидкость из бокала.

Через пару минут, шевелящий бровями Пётр выдал вердикт:

– Если и отличается от обычной воды, так чем-то таким, чего без спецанализа не выявить. Думаю, раз живот не заболел, и дыхание не перехватывает, ядов – нет. А ещё думаю, что пробовать таким же образом кашу – бессмысленно. Вряд ли нас хотят подловить столь примитивным образом.

– Звучит логично. И тем не менее. Ладно. Кто хочет первым попробовать кашу?

Вызвалась Лена:

– Давайте я. Всё-таки я перед прибытием сюда… Долго постилась.

Влад не стал уточнять, чем было вызвано такое событие в жизни его дамы. Но против её предложения не возражал:

– Ну хорошо. Только понемногу. Как Пётр делал.

Через минуту лицо Лены порозовело, а затем и посинело. Она схватилась за горло:

– Помо… О-о! Задыхаюсь! – хрипы и стоны звучали так натурально, что Влад чуть было не купился. Затем заметил хитро прищуренные глаза. Подмигнул. Вступил:

– Нет! Не умирай, любимая! Нам будет так не хватать тебя! – он бухнулся перед Леной на колени, и обхватил её за полные ляжки, глядя вверх, в лицо «умиравшей».

– Свинья! Мог бы нормально подыграть? Мы бы тогда развели этих вытаращившихся балбесов, как последних лохов, и нам бы достались их порции! А так все мои усилия по задержке дыхания пропали даром!

Надя подняла вверх большой палец:

– Спасибо за шоу, Ленок! Было прикольно. Даже круче, чем когда мой пытается, типа, шутить. Да и вообще, смотрю – ты – ценное приобретение для отряда.

– Ну ясен пень! Я у вас – супер! Недаром же претендую на почётное звание походной спутницы главного самца, и, соответственно – главной самки! Отпусти, кстати, мою прелестную задницу, ты, вожделеющее сопящее хамло.

Влад покачал головой, действительно отпустив то, что нежно охватывал, и поднявшись на ноги:

– Вот уж не думаю, что дело зайдёт так далеко, что от нас действительно потребуют – размножиться. И выращивать детей. Давайте-ка, пока никто из наших друзей не решил, что мы даром тратим их драгоценное время, и не подбросил нам каких-то ещё приключений, на, вот именно, это место – поедим и допьём!

– Звучит очень прагматично. И разумно. Ну, приятного аппетита! – сам Михаил уже вовсю принялся черпать кашу простой алюминиевой ложкой, словно бы вышедшей из тех времён, когда в общественных столовых таких имелось в дежурных ящиках – несчитано-немеряно, даже не давая себе труда пережёвывать серо-жёлтую массу, – Хм. И правда – овсянка. Несолёная только.

Влад подумал, что по тому, кто как ест, можно запросто сделать выводы о характере и склонностях каждого «бойца» в их отряде.