Развод по…

– По принципу максимального удовлетворения всем требованиям рецепта. Применение колбы Кляйзена дает возможность укреплять в горлах колбы одновременно термометр и капиллярную трубку. Такая конструкция снижает до минимума возможность переброса перегоняющейся жидкости в дистиллят при вспенивании или разбрызгивании.

Ух, ты, как мы бровки-то задрали! Тетка подумала и предложила осмотреть результат страдалицы с соседнего стола.

– Сумеете объяснить, что данная абитуриентка напутала – считайте экзамен сданным.

– А какое задание у нее было изначально?

– Капли Дамнэйт.

Я аккуратно втянула носом запах. А потом уже смелее опустила мерную пипетку Мора в дымящуюся колбу Бунзена, захватила каплю раствора и попробовала на вкус. Н-да, гадость жуткая. Соседка смотрела на меня умоляюще, в смысле, не выдавай. Только зря она надеялась. И так понятно, если она что-то напутала, ведьмы это сразу поймут, и ей в этой Школе не учиться, а если это «не увижу» я, не учиться и мне. А на это мы, как говориться, «пойтить не могём». Придется девочку сдать.

– Абитуриентка сделала две ошибки. Капли Дамнэйт представляют собой настой, а она перепутала настой и отвар.

– Гмм… а вторая ошибка?

– Перепутав настой и отвар, она сделала «двойную» ошибку: в технологии и в подборе сырья. Технология настоев и отваров во многом похожа. Основное отличие состоит в применяемом растительном сырье и более жестких условий экстракции: при приготовлении отваров вода с помещённым в неё лекарственным сырьём доводится до кипения, чего при приготовлении настоев делать не следовало. Кроме того, для отваров в отличие от настоев используются в основном кора, корни, корневища, корневища с корнями и иногда толстые жёсткие листья. Ничего этого в каплях Дамнэйт быть не должно, а здесь явно присутствует корень золотого уса.

– Ты смотри, – хмыкнула толстуха, – знаешь. Засчитано.

Я проскочила! Теперь осталось дождаться возможности поехать в столицу.

* * *

Пригласительные билеты на отборочный тур от Школы ведьм Эйгнеис А'Ли был выписаны на Нису И'Кифф и Луайсич И'Ши. В процессе поездки на местном аналоге тепловоза Ниса с интересом присматривалась к незнакомой попутчице, гадая о причинах подобного выбора. Девчонка-то совсем молоденькая, только-только поступившая на первый курс, явно неотесанная, вон как таращится на окрестности столицы. Да еще и не ведьма, а так, травница. Но в общем, симпатичная, рыжая, сероглазая, да, и, собственно, какая разница почему матушка сделала именно такой выбор от школы. Сразу спросить она не догадалась, а с вокзала ведьмочки на фаэтоне прямиком двинулись к дому Эйбихлин А'Двайер, ответственной за проведение отбора этого года, и тут уж было не до вопросов.

Увидев цель маршрута, я аж оторопела: какое кошмарное здание. Серое, унылое, коробка коробкой. Нет, я, разумеется, ни разу ни архитектор, но на мой вкус пока никто не жаловался! Правда, и не спрашивал моего мнения, но это уже мелочи.

Предъявив пригласительный и попав в дом аж через три круга охраны, я с любопытством завертела головой по сторонам. А внутри так ничего, по крайней мере лучше, чем снаружи: мебель изящная, цветы свежие, музыка приятная. Ну, и ведьмочек целый сонм, так кому ж тут еще быть при отборе помощниц-фрейлин для Верховной ведьмы.

– Слушай, Лу, а ты ведь не из столичного рода, правильно?

– Намекаешь, что я провинциалка? Ну, есть такое.

– А почему тебя на отбор помощниц отправили? Нет, я не гадость пытаюсь сказать, просто из всех ведьминских школ и колледжей стараются отбирать дочерей самых сильных ведьм, которые практически поголовно столичные.

– Я, по-моему, сюда вообще попала за цвет волос. Ну, для полного комплекта. Смотри, брунеток навалом, бляндинок тоже имеется, шантретки – через одну, а тут я, рыжая, прихватим, и будет полный цветовой набор.

– Хм, как-то с точки зрения цветности при отборе я не задумывалась, а, может, и впрямь одним из условий было максимальное цветовое разнообразие… Думаешь, проскочишь?

– Да ни в коем случае. Это для представления мог понадобиться полный спектр типов внешности, а при собственно выборе в ход пойдут абсолютно другие критерии. Травницам во фрейлины путь заказан. Возможно подобный выбор твоей матушки обусловлен еще и тем, что на моем неворожейном фоне как раз ты и будешь выглядеть максимально выигрышно.

Давай, давай, проникнись мыслью, что мамаша твоя сознательно выпячивает дочкины достоинства на моем невзрачном фоне. И подумай, что сие нехорошо, конечно, но чего для родного ребенка не сделаешь. О, краснеем, какая прелесть. Удобный рычаг давления – чувство вины. Заодно и вопросов ненужных поменьше задашь.

– Ты не думай, она не нарочно…

– Ниса, то, что мне на отборе по любому ничего не светит, было изначально понятно. Так что используем свое здесь появление и повеселимся на всю катушку! Где тут вкусняшки?

– Знаешь, Лу, а ты молодец. Действительно, чего надеяться на невероятное, когда проще попробовать хотя бы все возможное.

– Ну, тебе-то грех прибедняться. Ниса И'Кифф, дочь Эннис А'Кифф, первой заместительницы Верховной ведьмы, вот уж кому в свиту прямая дорога, так это тебе.

– Не хочется мне в свиту.

– Это еще поче…

– Тише, к нам идет Эйдин И'Двайер, дочь хозяйки сегодняшнего приема.

– А в связи с чем у тебя такой «похоронный» вид?

– Она в обручальном браслете Бартла О'Каллахана.

– Ну… совет им, как говориться, да любовь. Проблема-то в чем?

– Когда-то этот браслет[11] носила я.

Ах, воно чё, променял, значит, мальчик Нису на Эйдин. А не пора ли слегка постервозничать и сгустить атмосферу? И когда подплывшая к нам Эйдин принялась старательно чуть не совать побрякушку в нос, дабы удостовериться в том, что Ниса углядела свидетельство подобного унижения, я не выдержала, и в добрых змеиных традициях прошипела на весь зал:

– Слушай, это он такой экономный? Иди у них клан донельзя обеднел, что на каждую очередную бабу вешает поюзанные цацки?

Ниса расплылась в улыбке и неуверенно пожала плечами, сбоку захихикали ведьмочки из клана А'Миаль, а вот Эйдин, уличенная в ношении чужой драгоценности, явно растерялась и пошла красными пятнами.

Мне, пожалуй, в глубине души ее даже жалко стало. Ну, где-то очень глубоко. На уровне планетарного ядра. А не рой другому яму.

– А почему твой браслет теперь она таскает?

– Ему нового парного женского не сделают, не получится, магия богини Бронаг[12] не позволит.

– А в случае развода? Или нет, у вас же разводы не предусмотрены? Какие-то у вас в городах слишком вольные нравы… Или я чего-то не понимаю?

– Да разводы-то предусмотрены, хотя и не приветствуются, только это никогда ни одной ведьме не мешало жить с кем ей хочется. Или выкинуть прежний браслет и надеть новый.

То-то все пялятся на этот браслет, как на трехголового вомбата. А, интересно, данное право используется только ведьмами или…

– А мужчина может развестись?

– Нет. Считается, что, делая предложение, он четко осознает и свой выбор, и накладываемые обязательства.

– Тогда как это он с тобой разбежался?

– Браслет – это обручение, но еще не свадьба. Вообще-то он в своем праве… Да еще маменька его меня не одобрила.

– Дай угадаю, у вас случались прецеденты, чтоб ведьма наплевала что на обручение, что на свадьбу, и вышла замуж за очередного избранника, а вот мужики ваши такого выкидывать не рисковали?

– Ну… да. Ведьма всегда может надеть очередной предложенный браслет и вступить в новый брак, а мужчина получает отданный одной женщине браслет только в случае ее смерти.

– А ты жива. А браслет он этой бледной поганке отдал. Это вообще нормально?

– Нет, но в жизни случаются такие слова и поступки, после которых… Короче, носить его браслет я не стану, даже если он останется последним мужчиной на свете.

Н-да, видимо сильно насолил Нисе этот Бартл.

– Да и плюнь на него, давай развлекаться, сперва наляжем на вкусности, а потом потанцуем, вон там кавалеры в бальной зале роятся, развеемся!

– А и давай!

Ну, что сказать: вкусняшки вполне оправдали свое название, вино было слишком сладким, зато ягодный морс оказался замечательным, с легкой кислинкой. И потанцевать удалось в собственное удовольствие. Правда в какой-то момент времени нас «выловила» высокая ведьма, мать Нисы, и потребовала вместо развлечений немедленно предстать пред светлы очи Верховной ведьмы. Я, увлеченная беседой с Кеоллаком О'Доннеллом, симпатичным собратом по травам из столичной Школы фармацевтов, чуть не брякнула «на кой?», но вовремя спохватилась, правильно, мы ж за тем и ехали.

Верховная ведьма оказалась теткой устрашающего вида. Такими бывают вот именно что старые ведьмы. Высока, полностью седая, горбоносая, черноглазая, осанка поистине королевская. Я от греха подальше ныкалась за Нисой, благо росточек позволял, и буквально молилась, чтоб она на меня лишнего внимания не обратила. Сглазит еще. Ну, или там, проклянет, с нее станется. Хорошо хоть процедура представления оказалась недолгой и достаточно формальной. Уфф, отползаем.

Кеоллак нашел меня, когда я в раздумье стояла у входа в Центральный зал, прикидывая, чем еще заняться. О, какой замечательный источник информации, главное его правильно использовать и при этом не терять Нису из виду.

– Скажите, Кеоллак, а что это за странная история с повторным обручением Бартла О'Каллахана?

– Луайсич, Вам лучше этого не знать. История не просто странная, а откровенно грязная. Остается надеется, что подобного больше не повторится.

– Кеоллак, Вы меня окончательно заинтриговали. Признавайтесь, а то как напою отваром ко́лечника осеннего, сами все расскажете!

– Ну, если Вы о свойствах ко́лечника осведомлены, тогда и впрямь придется рассказать. Видите ли, Бартл О'Каллахан предложил свой парный браслет уже в шестой раз.

– В шестой?! Я плохо понимаю, как это вообще возможно. Появились новые правила заключения брака? Просветите провинциалку.

– Правил новых не появилось, но некоторые явно решили, что им все дозволено. Бартла его мамочка как на собачью случку водит с очередной претенденткой. И каждый раз это заканчивается одинаково: девушка попадает в лечебницу, после чего ей объявляют, что она недостойна фамилии А'Каллахан и браслет перекочевывает к новой избраннице.

– И… никто не возмущается? Не жалуется?

– Кому? Когда мать – Верховная ведьма, сыночек много интересного может себе позволить…

Не иначе тоже что-то личное замешано? И тут к Нисе подошел слуга в напудренном парике. Фу, нашли что носить, как еще вшей-то не развели с такими вавилонами на голове.

– Вы – Ниса И'Кифф? Ратнэйт А'Каллахан приглашает Вас для аудиенции. Она ожидает Вас в Розовой гостиной.

А вот и нужный момент. Мне жизненно необходимо послушать эту беседу, но сначала нужно самой передать одно сообщение. Я извинилась перед Кеоллаком и метнулась в фуршетный зал, чуть не сбив по дороге пару ведьм. Успела.

А вот теперь бегом в Зеленый будуар, оттуда не просто хорошо слышно, а еще и видно, что в Розовой гостиной делается.

А посмотреть было на что, зрелище того стоило. Ратнэйт А'Каллахан из огромного кресла величественно вещала, обращаясь к Нисе:

– Я просмотрела сегодняшних претенденток, и подумала, что меня может устроить твоя кандидатура. Хочешь быть моей фрейлиной?

– Я недостойна столь высокой чести.

Издевается, ну явно же. По-моему, и до Верховной ведьмы это дошло, ишь как перекосилась.

– Это действительно высокая честь, и не молодым ведьмам от нее отказываться.

– Я все-таки рискну.

– А, я так и думала, ты затаила на меня и моего сына обиду, но все можно исправить. В качестве моей фрейлины ты сможешь чаще с ним общаться.

– Я не хочу с ним общаться.

– Как это не хочешь, а где же твои чувства?

Совсем она тупая что ли, ее же только что открытым текстом послали?

– Закончились.

– То есть ты обманывала моего сына, утверждая, что любишь его?

– Нет, это он меня обманывал, утверждая, что любит. Только вот ненадолго его любви хватило. Для него любить оказалось сложно. Зато выкидывать меня беременную за борт своей жизни – это он легко проделал.

– Как… беременную?

– Только не говорите мне, что Вы были не в курсе, мы обе знаем, что Бартл от меня избавился с Вашей подачи.

– Я не знала, я, наоборот, была уверена… Так, и что потом произошло?

– Ваш сынишка так удачно меня оттолкнул, что я пересчитала все ступеньки парадной лестницы в Вашем загородном доме, припоминаете, сколько их? А такие экзерсисы не способствуют ни улучшению здоровья, ни сохранению плода.

– Ниса, он не хотел, он не знал! Ниса, хочешь, он сегодня же на тебе женится! У вас еще будут дети!

– Не будет. На следующий день пребывания в лечебнице я приняла Айрен-Фуамнак.

– Ты не могла…

– Могла. И сделала.

– Я прошу, я умоляю тебя дать Бартлу еще шанс!

– Вы опоздали. Все кончено.

Дверью Ниса за собой даже не хлопнула, она прикрыла ее очень мягко. А в комнате осталась старая женщина, раздавленная чувством собственной ошибки.

Зря ты в свое время так резко порешала все за сына и его избранницу, зря. Там судя по всему и впрямь были нежные чувства, только тебя это по неким причинам не устроило. И ты начала перекраивать судьбу собственного ребенка. А Бартлик мальчик безвольный, вот и пошел у тебя на поводу. Сдуру оскорбил девушку – и она приняла… нет, не яд. Айрен-Фуамнак – блокиратор чувств. А это навсегда и шансов на взаимность у парнишки больше нет. Отныне Бартл для нее – так, пустое место, и это не исправляется. Не старайся, корова старая, поздняк метаться. Все что могла сделать сыну хорошего – своими же руками изгадила. Вот теперь и сиди наедине со своей совестью. А совесть – палач умелый.

Расследование

Как меня достали Руськины командировки, кто бы знал! Зато сейчас, когда она дома, можно уйти в совместный отрыв на пару дней. Готовит она все-таки классно. И хорошо мне с ней, тепло. Даже пожаловаться теперь есть кому.

– Разговорился я тут пока тебя не было с нашим айтишником под пиво. И он под большим секретом показал досье на меня, а там! Оказывается, я «себе на уме», мне свойственны: расчетливость, сарказм, гордость, замкнутость, подозрительность, неблагоразумие, излишняя положительность, неспособность к самовыражению, самокопание, любовь к спорам. Вот врут же, а?

Руська как-то неопределенно хмыкнула, покопалась в мобильнике и показала на экране: «сарказм, гордость, замкнутость, неспособность к самовыражению, самокопание…» и ехидно спросила: «Оно?»

– А как ты…?

– Яр, да вбила в поисковик «значение имени Ялмар» и первый же сайт выдал значение. Развел тебя твой айтишник, вот тоже еще один «грыженосец».

Я сначала не понял, при чем тут грыжа, пока Руська мне не объяснила: по латыни «hernia» – грыжа, а «страдать херней» – старорусский врачебный диагноз. Поэтому тех, кто несет всякую херню, она называет «грыженосцами». Политкорректненько, типа, блин.