Будь моим… оборотнем

– Разреши мне подумать над этой просьбой, – я попыталась улыбнуться, но не смогла.

– Но это не просьба, – не согласился правитель. – Это исключительно выгодное предложение, от которого глупо отказываться.

Появилось в его взгляде что-то такое, из-за чего я поняла – Харот не примет отказа. Он привык завоевывать, и я – следующее его завоевание.

– И всё же…

– Хорошо, Анна. Если тебе так хочется. Но не больше месяца. Согласна?

Кивнула.

– Я могу идти?

– Спокойной ночи. Поверь, ты полюбишь меня.

Я выползла из кабинета на ватных ногах. У меня есть один месяц, но как за тридцать дней я сумею найти достойную причину для отказа? Уж не забеременеть ли мне от кого-нибудь другого? Ну да, подойти к первому встречному и предложить ему стать отцом. «Не хотите ли спасти девушку от брака с королем?». Интересно, как на меня посмотрит предполагаемая жертва? Да и что за глупые принципы? Родить ребенка от неизвестного мужчины лишь потому, что самый шикарный жених всей Кристани (да и не только её) предложил мне стать его женой?

Были бы у меня деньги – я бы сбежала. Но не могу. Я – пленница золотой клетки. У меня есть всё, но нет свободы. Не золотые ложки же воровать из королевской столовой…

Видимо, у меня никогда не получится жить спокойной жизнью. То в опале, то на троне.

Впрочем, меня тяготило нечто другое. Не страх замужества и не желание сбежать. Уже полгода я никак не могла разобраться с собственными чувствами по отношению к одному мужчине.

Как быть, если я уже была влюблена?

И тот, кого я вспоминаю ночами, пишет мне раз в месяц отвратительно короткие письма, необходимые лишь ради отписки, не делится ничем и на мои вопросы отвечает крайне скупо.

С другой стороны, как можно утверждать, люблю я или нет, если я не видела его уже полгода? Вполне возможно, что образ нарисовала по памяти, а чувства, оставшиеся после отъезда Ричарда, – преданность другу.

Возможно, свадьба стала бы идеальным решением всех проблем. Никаких мучений, никаких «а если бы…». У меня появится муж, которого я постараюсь полюбить, а Ричард перестанет икать после каждого моего воспоминания о нем. Так может согласиться прямо сейчас?

– Нет уж. У меня есть свободный месяц, и я проживу его в своё удовольствие, – пробормотала я, подытоживая ночную беседу.

***

У моих окон щебетали птицы. Каждое утро они прилетали сюда, чтобы вдоволь наговориться. Солнечные лучи ползли по стенам, касались моих волос, приглашая проснуться. Я с хрустом потянулась.

В огромной столовой замка никого не было, поэтому я прошмыгнула мимо накрытого стола и вошла на кухню.

– Госпожа, – поклонился мне королевский повар, – завтрак давно подан, если вы соизволите подождать, я добавлю к нему ароматных булочек с корицей.

– Нет, спасибо, – я отмахнулась. – Положите чего-нибудь, чего не жалко, и я уйду.

– Что вы желаете? – В глазах повара появилась обида.

– На ваш вкус.

Не люблю я эти реверансы. Дал бы что-нибудь, я бы это съела – и дело с концом. Но нет, нужно трижды спрашивать, трижды отвечать, уточнять и не соглашаться с моим выбором, ибо гостье дворца не положено есть что попало.

Повар покачал головой и налил щедрую порцию каши с неведомыми мне фруктами и травами. Я расправилась с ней прямо на кухне и убежала на улицу, по пути сотню раз поздоровавшись с обслугой замка.

Денек выдался настолько чудесным, что на улицы выползли все от мала до велика. Мне с десяток раз предложили составить компанию люди разного статуса и степени знакомства со мной, но я вежливо отказывалась, ссылаясь на неотложные дела. Не люблю внимания, вот не люблю, и всё тут!

От очередного зажиточного торговца, приглашающего меня на ужин в кругу его семьи, отвлекла Маделин.

– Деточка, доброе утро! – воскликнула она, подбегая, подобрав полы юбки. – Я тебя искала!

Я не уставала поражаться этой женщине. В ее довольно-таки преклонном возрасте знахарку никак не получалось назвать «старой». Яркие глаза, быстрая походка, моложавый голос. Нет, она совсем не старуха!

– Доброе.

Непривычная задумчивость, глубокая морщинка меж бровями и взволнованный тон заставили меня занервничать. Было непонятно, произошло ли что-то плохое или, наоборот, всё идет слишком уж хорошо.

– Что-то случилось? – тревожным голосом во второй раз за несколько часов повторила я.

– Анна, я должна тебе кое-что сказать.

Она закусила губу. Я молчала, боясь спугнуть что-то важное. По спине побежали мурашки.

– Девочка… – знахарка мучительно долго комкала кончик шали. – Только что пришло письмо. Ричард женится!

И она печально улыбнулась, доставая из складок вязанной кофты надорванный сверху конверт.

Сердце рухнуло вниз и разбилось где-то в районе живота. Стало невыносимо тяжело дышать.

– Это же прекрасно… – прошептала я, расплываясь в лживой улыбке.

Глава 2. Невезение

Так я и стояла посреди дороги, неестественно растянув губы в подобии улыбки.

– И ты совсем не переживаешь? – Маделин нахмурилась, словно знала обо мне что-то, чего я никогда не рассказывала.

– Нет, о чем вы! – Улыбка стала еще шире – я практически слышала, как трещат губы.

– Милая девочка, даже мне столь поспешное известие показалось неправильным. Или тебя Ричард предупредил заранее?

– Он мне вообще ничего не рассказывал, – проблеяла я.

В глазах знахарки блеснула смешинка.

– И тебе не хочется их прибить?! – Маделин склонила набок голову, как будто заглядывая куда-то сквозь меня.

– За что?

– За то, что они так неожиданно всё решили.

– Не-е-ет. Вы что… – знахарка недоверчиво прищурила глаза. – Конечно, хочется!

Мне показалось, что Маделин облегченно вздохнула. Я принялась разглаживать невидимую складочку на лифе платья.

– Почему он скрывал от нас симпатию к этой девочке? Держи, почитай сама.

И она протянула мне конверт с оторванным верхом. Я постаралась утихомирить дрожь и взяла письмо в руки. Глаза долго отказывались фокусироваться на уверенном почерке, но вскоре и они сдались. Я никогда не видела почерка Ричарда и не знала, что он настолько ровный, четкий и правильный. Что за издевательство?! Почерк до безобразия напоминал человека.

«Бабушка!

На предыдущее твое письмо повторяю в тысячный раз: не беспокойся. Всё идет так, как должно. Я давным-давно не мальчик и способен расправиться с мелкими интригами и заговорами против себя. Не переживай!

У меня есть новость…

Я надумал жениться. Она – чудесная девушка из наших, и мне с ней спокойно. В ближайшее время я постараюсь объяснить тебе причины такой спешки.

Кроме того, у меня есть просьба. Расскажи Анне о моей свадьбе. Во-первых, от друга нельзя такое скрывать, во-вторых, она нужна мне для свадебного ритуала. Бабушка, ты ведь помнишь о нем?

Знаешь, лучше просто покажи письмо ей самой.

Анна, не злись за долгое отсутствие известий с моей стороны. Я уже выезжаю, скоро поговорим. Крепко обнимаю.

Бабушка, люблю тебя. До встречи".

Уже не Риша, теперь – Анна…

Какая прелесть, я нужна ему для ритуала. Меня собираются положить на жертвенный алтарь или забить для праздничного ужина? Зачем я понадобилась человеку, который постарался вычеркнуть из жизни всё, связанное со мной? Стоит ли радоваться тому, что из категории «никогда не писать» я вошла в касту «друзей».

И что за определение невесты такое: «мне с ней спокойно»? Не «я схожу от неё с ума», даже не «я влюбился по уши», а всего-то спокойно. Или я чего-то не понимаю в отношениях у оборотней?

Я вернула письмо обратно, и старушка грустно улыбнулась.

– Неужели Ричард не писал тебе? – Мне пришлось покачать головой. – Анна, не обижайся на него. Мой внук всегда был с чудинкой. Видимо, с переменами в жизни характер испортился только сильнее. Никогда бы не подумала, что он перестанет писать лучшему другу! Но радует уже то, что он скоро навестит нас.

Лучший друг – неужели это про меня? Мы больше не имеем права дружить.

Мне нечего было ответить, поэтому я просто кивала, не вслушиваясь в упреки Маделин, обращенные к Ричарду, и обдумывала смысл письма. С каким спокойствием он написал о свадьбе, которую никто не ждал. Ладно, моё незнание ситуации можно было объяснить резким похолоданием в наших отношениях, но почему этот нахал не предупредил родную бабушку? Что за срочность?! Или он рискует в скором времени стать отцом семейства?..

Вот к кому нужно было обращаться с просьбой помочь мне с зачатием ребенка.

– Да, хорошо, что Ричард навестит нас, – я кисло усмехнулась. – Заодно узнаем личность невесты. Когда пришло письмо?

– Вчерашним вечером. Думаю, наш мальчик и сам скоро заявится. Надо готовиться к его приезду, пирожков хоть напечь.

Ещё немного пообщавшись, мы распрощались, и счастливая Маделин ушла домой.

Солнечный день обжигал каждым новым лучом. Я стояла и разглядывала ладони, на тыльной стороне которых светлели шрамы полугодичной давности.

В парке при дворце всегда было по-особенному тихо, словно шумы города не прорывались сквозь кроны. В его глубине, у круглого озера, под тенью векового дуба, я и сидела, думая обо всем на свете, только не про одного конкретного оборотня. По центру озера чинно плавили утки, самые обычные, практически российские утки. В ладонь я набрала горсть камешков, которые бездумно кидала к берегу.

Поэтому когда на плечо легла чья-то тяжелая рука, я подпрыгнула от неожиданности. Резко поднялась и развернулась. Нет, ну я всё понимаю, меня знает весь город, все жаждут со мной дружить, но зачем подкрадываться и нарушать личное пространство?!

– Знаете что… – начала я и заткнулась, едва увидела нарушителя спокойствия.

К сожалению, этого гада я не смогла бы ударить даже в припадке бреда или истерики. Передо мной стоял и счастливо лыбился Ричард.

Он ничуть не изменился за время нашего расставания. Всё та же светлая пушистая челка, спадающая на один глаза, сверкающие зеленые глаза, довольная ухмылка и острый, чуть вздернутый подбородок. У меня перехватило дыхание.

– Сколько же мы не виделись… – сказал, прищурив глаза.

Боги, этот голос, от которого тело пронзает электрическим током. Негромкий, хрипловатый. Я и забыла, что говорить можно так.

– И вам не хворать. Ты что здесь делаешь? – я нахмурилась, думая о том, стоит ли обругать этого несносного оборотня или лучше попросту обидеться на него за всё, чего между нами не было.

– Ты не рада меня видеть?

Глаза посерели.

– Ещё как, – неоднозначно прошипела я, наклоняясь к земле и хватая камень размером с монету.

– Анна, как советник Велиции, я вынужден предупредить тебя: закидывание оборотня камнями будет считаться физическим надругательством над личностью. Тебя засудят! – поспешно выкрикнул Ричард, шуточно прикрывая безобразно красивое лицо.

– Да ты что-о?! Я могла бы задушить тебя собственноручно за все те письма из двух строчек, но выбью тебе пару зубов и успокоюсь.

Я прицелилась и кинула камешек, но Ричард ловко увернулся от снаряда и с напускной важностью отряхнул ворот куртки – особо отклоняться даже не пришлось, потому как я не обладала меткостью, и при всем желании камень попал бы разве что в колено. «Лучший друг» в два шага сократил расстояние между нами до минимального, обхватил меня за талию и крепко прижал к груди.

– Как же я по тебе скучал… – прошептал он.

И я зарыдала у него на плече, вдыхая такой знакомый запах трав и солнечного лета. Ричард долго сжимал меня в объятиях, склонив лицо и обжигая дыханием мою макушку. Когда поток слез наконец-то кончился, я отстранилась и хмуро спросила:

– Ну и что за свадьба у тебя такая?

Его глаза вмиг потеряли весь блеск, превращаясь в безжизненно серые. Ричард присел на траву, прислонившись спиной к излюбленному мною дереву, и расстегнул ворот походной черной куртки. Некоторое время мы провели в молчании, я нарезала круги вокруг дерева, а оборотень разглядывал безоблачное небо. Потом собрался с мыслями и коротко ответил:

– Так надо.

– Не знаю никаких «надо»! – В голосе звучало неподдельное возмущение. – Мы друзья или где?! Как зовут твою избранницу? Рассказывай всё.

– Ривалия. Да и рассказывать нечего. Только разве что про обряд.

– Слушаю.

Я присела напротив, по-турецки скрестила ноги, ничуть не заботясь о холодной весенней земле или платье. Ричард лукаво изогнул одну бровь, но смолчал и невесело начал:

– Итак, ты знаешь, что на родине я занимаю довольно высокий пост?

– Где-то слышала об этом. Явно не из твоих развернутых писем, – огрызнулась я.

– Не злись, – он помрачнел ещё сильнее, если такое вообще было возможно. – Не стану расписывать тебе все законы нашего мира, но, как и все советники, я являюсь последователем религиозного культа богини Велиции.

Я мгновенно представила Ричарда распевающим сектантские песни и танцующим вокруг костра.