Павел Матисов
Путь Кочегара V
Глава 1
Места пассажиров в дилижансе не блистали удобством или эргономичностью, но никто особо не жаловался. Даже богачка в шляпке помалкивала. Изредка я ловил на себе ее презрительно-опасливые взгляды.
Паромобиль на ровной дороге держал скорость в двадцать пять — тридцать километров в час. Что было все равно в несколько раз больше средней скорости обычного каравана, который плелся в районе восьми километров в час. Один такой, вышедший из города раньше, мы обогнали в районе полудня.
Когда настала наша очередь заряжать котел, я с удовольствием осмотрел кабину водителя и рабочее место кочегара. Здесь было немного просторнее, чем в дилижансе гуна или хана. А вот котел и движитель оказались копией ранее виденных. Та же знаменитая Кузня Трех Хребтов. Мощности двигателю хватало, чтобы тянуть такую тяжелую махину, но энергии он потреблял еще больше, да и высокую скорость развить не мог. Похоже, конкуренция в дилижансостроении тут была невысокой. Надо будет альтернативное производство открыть. С ремнями безопасности и подстаканниками, хех.
Кроме как пялиться в окно делать во время поездки было нечего. Так что мы занялись тренировками Ши. Тряска и разговоры мешали сосредоточиться, но в целом заниматься было можно. Даррака, открывшая свой Якорь намедни, погрузилась в медитации Ши с большой охотой. Мы с Сати все еще находились в поисках.
Имелся и большой котелок, в котором даже на ходу можно было сготовить горячую еду. Предпочтение здесь отдавалось похожему на картофель или батат чуть сладковатому овощу. Рис растили редко из-за недостатка влаги. В обед дилижанс делал часовую остановку, в течение которой пассажиры могли пообедать и сделать другие дела. В дополнение к вареному батату пассажиры ели сухофрукты, хлебцы, грызли вяленое мясо разных сортов или нечто похожее на сало. Мясо было в почете не только у кочевников, но и у жителей оазисов.
Я пополнил запасы, набрав воды в огнестойкий бурдюк из ручья, возле которого мы остановились. Оставалось полчаса свободного времени.
— Хей, мы ведь помогли тебе с Ши. Дашь нам пару уроков Огненного Шага или Кипящей Крови? — обратился я к Дарраке. — Что Кипящая Кровь делает, кстати?
— Делает сильнее и выносливее немного. Кипящая Кровь — духовная техника аракийцев. Я не имею права вас ей учить, — покачала она головой. — Да и обучение сложное само по себе. Шаг попробую показать. Готовы?
Мы с Сати принялись внимательно следить за союзницей.
— Да!
— Что ж… Раз-два!
Из-под подошв Дарраки вырвался духовный огонь, превратившись в темно-красные кудрявые завихрения. Раздался хлопок, и Дарраку подкинуло вверх. Сориентировавшись, аракийка приземлилась обратно на ноги.
— Вот так это делается, рокх! — заявила она.
— И все? — приподняла бровь Сати. — А детали? Как ты пропускаешь огонь через подошвы сапог? Хлопок сам происходит или надо активировать? Тип огня ведь меняется после выхода из тела? Проходит через трансформацию? Ци накапливается в ногах или выбрасывается потоком?
— Слишком много вопросов! — замахала она руками. — Просто повторяйте за мной, и у вас все получится. Так я сама и изучила духовную технику!
— Хочешь, чтобы нам ступни оторвало? — заметила Бхоль скептически.
— Пробуйте понемногу. Раны заживут — мазь целебная ведь еще осталась?
— Да…
— Ну вот. В чем проблема тогда? — развела Чонджул руками.
— Учительница из тебя скверная, — хмыкнул я.
— Ублюдок Ли, снова за старое?! — показала она мне кулак.
— Так значит, ты к своему боссу относишься? — отпрянул я.
— Боссу иногда тоже встряска не повредит!
— Ладно, будем пробовать подобрать похожий спектр огня…
— Советую снять обувь, господин Кон.
— Мудрое замечание…
Я последовал совету Сати и разулся. Пассажиры дилижанса, остановившиеся перекусить и отдохнуть, могли наблюдать не самую обычную картину: как Ублюдок Ли и Кровавая Сати прыгают по степи, выжигая траву багровым огнем. Ноги мои покраснели. Один раз удалось получить тягу, так что ногу подкинуло наверх.
Огненный шаг состоял из двух частей, насколько я мог судить: взрывной волны и реактивного движения. Первоначально происходил небольшой хлопок между поверхностью и подошвой, дающий начальный импульс. Далее она сменялась резкой и узкой реактивной струей, помогающей подлететь повыше. Я приблизительно помнил суть реактивного движения: мощность зависела от силы и скорости потока. Сила подразумевала в данном случае количество выбрасываемого духовного огня в единицу времени, а скорость — импульс, с которым огонь покидал тело. Чем выше импульс, тем эффективнее будет расход ци.
С реактивной частью я разобрался быстро, после чего пояснил нюансы Сати. Правда в ней тоже требовалось найти подходящий тип огня, для чего и нужны были тренировки. Скорость испускания пламени зависела от Ступени и умений тонких манипуляций. А вот хлопок у меня не получался. Честно говоря, я побаивался направлять большую дозу огня себе под ступни, опасаясь остаться безногим калекой. Преподавательница из Дарраки была так себе. А я ведь надеялся, что новая участница группы поможет нам в изучении духовных техник. Чонджул старалась что-то объяснить и повторяла на практике огненный Шаг, но учить других — явно не ее профиль.
Реактивность уже на ступени Бойца давала заметный толчок. Особенно если извергать пламя не только из ног, но и из рук. Этого не хватало чтобы взлететь, да и ци уходило в один момент, но все равно занятно. Возможно, при использовании правильного спектра огня на старших ступенях практик сможет освоить почти полноценный полет.
Тренировки огненного Шага съедали массу духовной энергии, так что к концу остановки мы с Сати израсходовали большую часть резерва. Дилижанс продолжил путь. Степной Беглец проглатывал километр за километром. Периодически мы встречали бредущие караваны, отряды всадников, стада диких зверей и скотины кочевников, одиноких паломников или духовных монстров. Кулмрацы редко бросались на огромный дилижанс, предпочитая менее крупные цели. Пустая на первый взгляд степь была полна жизни.
Один раз к нам приблизился отряд конников числом в двадцать голов примерно. Командир Айхен велел закрыть окна дилижанса, а Нини проскользнула с луком наверх по лесенке. Пассажиры забеспокоились, но Айхен заверил, что отряд нападать не будет. Слишком у них мало сил. Помня о том, как мы отбивались от полусотни всадников, я был с ним согласен. Спустя пару десятков минут конники отстали от дилижанса.
Ближе к вечеру случился небольшой казус. Я не уследил за Чебулем, и хургл полез зачем-то к богачке. То ли вкусности унюхал, то ли иной запах его заинтересовал. Дамочка устроила шумный скандал, повелев прибить гадкого вредителя. Мне удалось утихомирить ее, используя свою кровавую репутацию. По всей видимости, и в ином мире не обходится без голосистой тетки в автобусе.
Ышафырган располагался возле небольшой рощи, через которую протекала худосочная речушка. Мы прибыли в город вечером и остановились у постоялого двора средней руки. Даже богачка, звали которую Цзянь не стала с дороги искать более приличное заведение, воспользовавшись услугами обычной гостиницы. Хоть всем своим видом и словами показывала, что двор не соответствует ее высокому статусу.
Поутру народ вяло грузился обратно в дилижанс, подгоняемый Айхеном и острой на язычок Нини. У нас вещей на руках было не так много — большая часть хранилась в огненном измерении, так что мы собрались быстро. Последней из гостиницы выплыла тетя Цзянь, источая ледяное равнодушие. Завидев нас, поджидающих последнего пассажира, она вздернула подбородок и продолжила медленно плестись через двор в сопровождении своего слуги и телохранителя.
Рядом с корытом с фуражом, мимо которого она проходила, сидел мальчик в растрепанных одеждах. Оказалось, что он только делал вид, что перебирает зерно. Как только Цзянь с ним поравнялась, пацан бросился к тетке и уверенным движением выхватит из ее рук мешочек, играющий роль сумочки, видимо. Телохранитель попытался схватить воришку, но тот ловко уклонился от загребущей руки и бросился прочь.
— Держите его! — взвизгнула Цзянь отчаянно.
Телохранитель вместе с практиками бросились следом за воришкой, но спустя несколько минут вернулись ни с чем. Пацан исчез среди закоулков Ышафыргана.
— Справедливость восторжествовала, рокх, — произнесла Даррака.
Цзянь подошла к аракийке поближе и проговорила строго:
— Посмотрела бы я на вас, когда бы потеряли ценные духовные ингредиенты!
Чебуль на моем плече фыркнул. От Цзянь исходи терпкий запах растительных ингредиентов. Вполне себе приятный, и хургл считал также. У меня появилась одна идея.
— Тетя Цзянь, я бы мог попытаться вернуть ваши вещи, если командир Айхен согласиться немного задержаться.
— Полчаса, не больше! — согласился владелец дилижанса.
— А также, если вы выполните определенные условия.
— Какие еще условия может выдвинуть Ублюдок Ли?
— Извинитесь перед остальными пассажирами за задержку, передо мной — за необоснованные претензии. Ко мне впредь вы будете обращаться Кочегар Ли, а к другим пассажирам — господин или госпожа.
— Что за вздор! — всплеснула богачка руками.
— Тогда можем отправляться. Время не ждет…
— Нет-нет, — дама прикусила губу и несколько поникла. — Хорошо, я принимаю ваши условия… Кочегар Ли…
Дама извинилась перед пассажирами и пообещалса обращаться к окружающим с уважением. По моей просьба Цзянь предоставила кусочек ткани, от которого слегка пахло искомыми ингредиентами.
— Что ж, Чебуль, твой выход… Ищи!
Хургла как поисковика ингредиентов мы давно не использовали, но команды он помнил. Зверек понесся по улочкам города, быстро взяв след благодаря своему феноменальному нюху. Мы с Сати, Дарракой и охранником Цзянь побежали за Чебулем. Перейдя на ступень Рекрута, зверек прибавил в прыти. Хургл мог перепрыгивать широкие пролеты между домами и скакать с одного заборного столба на другой. Мы едва поспевали за зверьком, как и местные чешуйчатые кошаки, которых я периодически отгонял кочерангом.
В один из моментов Чебуль исчез за высоким забором. Я собирался было перелезать, но вмешалась Даррака:
— В сторону!
Молот Громовой Поступи, оставляя реактивный огненный след, врезался в каменную преграду и проделал солидных размеров дыру. Мысли о вреде чужой собственности, видимо, не приходили ей в голову. Мы проникли внутрь. Несколько человек бросились врассыпную со двора. Чонджул подбежала к строению из серого кирпича, на крыше которого в ожидании сидел Чебуль. Сати направилась в обход, а аракийка не стала искать дверь. Здание содрогнулось. Молот Дарраки открыл нам путь в строение.
— Вы че, охрене… — успел произнести представитель местного криминалитета, после чего получил удар могучим молотом прямо в лицо. Даррака действовала словно неукротимая машина для убийств. Мне даже стало несколько боязно останавливать ее.
Я парировал атаку сбоку, заметив блеск металла сквозь поднявшуюся пыль. Несколько индивидуумов бандитской наружности попытались дать нам отпор. На подмогу им откуда-то из недр здания подбегали все новые и новые подельники. Охранник Цзянь, имевший ранг Бойца, составил нам компанию и принялся крошить нападавших. Воевал он вполне себе умело.
— Только постарайтесь не поубивать тут всех, — проговорил я, блокируя очередной выпад, тяжело дыша.
— А зачем их жалеть? — удивилась аракийка.
— Жизнь может повернуться по-разному, — вспомнил я ыхолганских псов. Наши приятели вполне могли быть на месте этих бедолаг.
— Нашла! — услышали мы голос Сати из пролома. — Мальчишка хотел удрать, но я его перехватила!
— Возвращаемся!
— Чего? Даже не обыщем притон? — возмутилась Даррака.
— Времени нет. Дилижанс может уйти без нас, — заметил телохранитель Цзянь веско.
— Рокх! Минуту!
Пока мы втроем прикрывали Чонджул, она сорвала несколько украшений с павших бандитов и похватала их оружие. После чего мы наконец покинули обитель местного криминала. Нас еще попытались преследовать, но пара бросков кочеранга охладили пыл преступной братии. Дилижанс отправился в путь сразу же, как только мы запрыгнули в салон. Покидали мы Ышафырган в спешке. Айхену тоже не улыбалось задерживаться из-за разборок с местными бандитами или гвардией.
— Ох, спасибо огромное, Кочегар Ли! — расплылась в довольной улыбке тетя Цзянь, осмотрев мешок. — Все на месте! Не знаю, как вас и благодарить!
— Скажите спасибо Чебулю, — я принялся кормить питомца сушеными фруктами.
— Хурглу?! — ужаснулась было Цзянь, но взяла себя в руки. — Что ж, и вашему Чебулю спасибо…
— Не сам ли Ублюдок Ли подговорил мальчишку? — предположил один практик.
— За такие намеки бьют в морду, — буркнула Даррака.
— Слишком уж мудреный спектакль выходит, — отмахнулась дама в шляпе. — Кочегар Ли оказал роду Цзянь достойную услугу. Возьмите в знак благодарности…
Тетка покопалась в мешке и выудила оттуда пучок сушеных трав желтого цвета. Чебуль встрепенулся, унюхав знакомый аромат.
— Лепестки Цветка Кулмраца — ценный ингредиент для зелий ступени Бойца, растущий в степях. Найти их непросто. Чаще всего они произрастают в гнездовьях кулмраца, поэтому сбор сопряжен с большим риском.
Я принял дар, поблагодарив даму за награду. Даррака воспрянула духом, поняв, что мы не зря ломились через полгорода и толком не осмотрели притон. Мы с Кумио Цзянь разговорились. Она оказалась дочерью главы влиятельного рода — помещика средней руки, как я понял. Занималась алхимией, ездила по разным местам в поисках дешевых или редких ресурсов. Занятие не самое безопасное, но ей нравилось.
Она немного рассказала про быт в королевстве Ашитору, откуда была родом. Страна занимала часть восточных степей, а также немалый кусок более разнообразной в плане растительности местности. К востоку от степей лежали влажные, невысокие и густые джунгли со множеством рек и болот. Утопцы были частым явлением в Ашитору, да и капища слуг Орока периодические находили. Кумио пожаловалась, что в ее округе в последние месяцы стали пропадать люди. Пропажу пытались расследовать, но так и не пришли к результату.
— Слышали про Серого Лиса? — поинтересовался я мимоходом, якобы просто поддержать разговор.
— Конечно, кто ж не слышал про деревню-скрытую-в-джунглях. Некоторые называют оплот Серого Лиса Орденом, но они предпочитают зваться сектой наемников, готовых браться за любое дело. Порой их люди занимаются вымогательством в наших краях. Уж мы и к представителям короля обращались, а все впустую. Не желает его величество ссориться с лисами.
— Много ли недовольных сектой Лиса в ваших краях?
— Полно! Серых лис боятся: у них много сильных пламетворцев. Вот если бы нашелся знатный муж, которого признали землевладельцы, сразу бы организовали восстание против деревни-скрытой-в-джунглях. Сколько можно уже терпеть? Раз король ничего не предпринимает, значит лорды сами решат вопрос.
У меня сразу же созрел определенный план, хоть в нем и были определенные слабые места. Но сначала следовало добраться до Ашитору.
— Интересно. Было бы здорово пообщаться с вашим отцом, главой рода Цзянь.
— Конечно, Кочегар Ли. Я могу вас познакомить с отцом.
Степной Беглец уверенно катил по хилой грунтовой дороге, подпрыгивая на многочисленных ухабах. С течением времени на тряску перестаешь обращать внимание. Айхен и Нини стояли словно на ровной неподвижной поверхности — так ловко у них получалось компенсировать толчки. Будто бывалые моряки во время качки.
Мы потихоньку тренировали Ши вместе с Дарракой. Во время остановки пытались освоить огненный Шаг. Я перешел к более активной фазе тренировок, из-за чего мои ноги были все время красными от жара и хлопков.
— Что-то все равно не так, — проворчал я, видя, что у нас не выходит техника. — Дай сюда свою ногу!
— Босс? — слегка опешила аракийка. — Как скажете…
Даррака согнула ногу, и я ухватился за нее, приблизив лицо вплотную. Конечно, моя голова находилась чуть в стороне. Не хватало еще получить хлопок прямо в свое лицо. Нога у аракийки была длинной, стройной и вполне себе приятной на ощупь.
— Это точно необходимо для изучения духовной техники? — нахмурилась Бхоль.
— Безусловно. Жарь!
Даррака несколько раз исторгла из ноги ослабленную версию хлопка. Приходилось прикладывать усилия, чтобы скомпенсировать толчок. Понаблюдав за тем, как Чонджул использует Шаг, я обнаружил один важный нюанс: на самом деле хлопок состоял из множества мелких выбросов огня. Они соединялись, сталкивались друг о друга и разлетались в стороны, благодаря чему эффект усиливался. Выходит, огонь необходимо извергать не просто со всей поверхности ступни, а из каждой возможной поры. Чем больше будет выбросов, тем выше эффект. Как только мы разгадали суть техники, освоение пошло легче. Точно повторить сходу не удавалось, но прогресс был налицо. Рано или поздно огненный Шаг нам покорится.
Глава 2