Сопряжение. Режим Максимум

Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.

Чужаков никогда не приму за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.

На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.

— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.

Повернулась на ее приятный, нежный голос.

Виталина.

За эти 3 года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бестрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затрудняется. Ибо я стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое, корсетное платье. Наверное, к лучшему.

Любопытно другое. Захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но…

Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.

— Простите. Задумалась. Кружка чая действительно не повредит. — Машинально улыбнулась служанке.

Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: "Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем."

До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.

— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.

Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого, красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.

— Вы не Гагат. — Сухо произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.

К счастью я предельно четко знала, как выглядит моя цель.

— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.

Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос:

— Пошел прочь, Змеевик.

Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.

Часть 4.

Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.

Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: "Слабая девчонка не проблема" — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Но дышать рядом с ним спокойно не выходило вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.

Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего слабостью, и клянусь: убью без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!

— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.

Брюнет проводил его пристальным взглядом. А после наши глаза снова встретились спустя 3 года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!

— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.

С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.

— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие. — Четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.

Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.

— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?

Его голос казался холодным, но… Именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало: за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.

— Нет. — Резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.

Он коварно улыбнулся. Так, словно Черного позабавило продемонстрированное бесстрашие. Ходить по острию давно вошло в привычку. Терять нечего! Всё важное давно отнято. Осталась только никчемная жизнь. Лишиться ее нестрашно! Страшно не добиться справедливого суда! Остальное всего лишь временные трудности. Я справлюсь! Должна!

— Хорошо. Будь по-вашему, вдова Келлинг. Не возражаю. Также сочувствую недавней утрате супруга.

— Не нужно. Пустые слова не вернут его обратно. Оставьте их при себе. — Сухо отозвалась Гагату, затем уверенным движением руки медленно извлекла из выреза декольте аккуратно свернутый лист пергамента.

Не ожидавший подобного Янтарь опешил. Показной холод на миг исчез, приоткрыв истинную сущность хозяина. Точнее скрытый в нем огонь. Да. Я не ошиблась. Тот пылал ярче тысяч ночных звезд. Хотя потомственный аристократ пытался это скрыть. Прекрасно. Первая выходка достигла цели. Идем дальше.

— Правила отбора мне известны, — продолжила свой беспощадный, женский нажим на преемника Аметиста, не сводя с него глаз, — прошу ознакомиться с указанными сведениями и с нетерпением жду ответного письма. Думаю, вы непременно удостоите меня им.

Гордо вручив удивленному выходцу Камней заранее приготовленный сверток медленно направилась на выход. Бедра машинально принялись вилять во время размеренного шага к двери. Пусть знает. Намерена играть по-крупному. А что касается графы "стыд", скажу честно, она давно вычеркнута из привычного арсенала. Хорошая девочка в прошлом. И быть ей на фоне других наивных дурочек не собираюсь. Мне, как никому, известны подлинные правила жестокого мира противоположного пола. Я выиграю дурацкий отбор, чего бы этого не стоило!!! Время менять статус "гостьи". 

Часть 5.

Черный Янтарь.

Брюнет изумленно сжал в ладони сверток, полученный от таинственной гостьи. Ощутил на бумаге кончиками пальцев еще не успевшее остыть тепло девушки, а также отчетливо уловил приятный аромат женского парфюма, исходящий от пергамента. Его глаза завороженно проводили уходящий силуэт, столько времени нарушающий ночной покой преемника Аметиста.

Это была она! Последняя из черных лилий!

Причем Гагат сразу узнал ее! Его магическая печать, незримая для многих, до сих пор скрывала наследницу от подлых ручонок других Камней. Но не только знак магии помог ему в распознании. Эти глаза, черты лица, ярко запечатленные в памяти. Он слишком хорошо запомнил их. Никакое время, слегка преобразившее дочь врага, не в силах запутать мужчину.

Надо признать слабая девчонка заметно похорошела внешне. Вот только в глазах, некогда чистых, полных искренних чувств, застыл лютый холод. Что означало лишь одно — былой ангел, каким она запомнилась в роковую ночь гибели хозяев замка, пал. От прошлого образа не осталось ничего. Но даже подобное осознание не смогло изменить дурацкую жажду сделать последнюю из лилий своей.

"Я точно спятил." — Мимолетно отметил про себя Черный, однако…

С наслаждением преподнес свиток к лицу и вдохнул полной грудью. Рыбка сама плывёт в сети. Почему не воспользоваться идеальной возможностью? Да, Янтарь знал, что та ненавидит его. Знал, что Ви намеревается разделаться со всем родом подлых захватчиков. Еще брюнет прекрасно понимал — ради давней цели эта графиня Келлинг всячески примется охмуривать его достопочтенную персону. Осознавал для чего. Коварная улыбка коснулась губ.

"Хорошо, Вива. Поиграем."

Глупый отбор наконец вызвал интерес Гагата, который совсем не прочь угодить в зловещие сети искусной соблазнительницы в красном.

Мужчина задумчиво развернул пергамент, принявшись бегло читать содержимое. За 3 года девушка сумела добиться немалых высот в среде Нижнего города: шикарный статус, добротные владения, доставшиеся после брачного союза с погибшим графом, а также собственное, элитное ранчо с породистыми лошадьми. Это очень интересно, если учесть местный контингент с их порядками, ярко отличающихся от устоев Верхнего.

Нижний — суровый мир патриархата, состоящий из убийц, воров, маньяков и тд. В нем никогда не признавалась женщина как личность. Весь ее удел — ведение хозяйства, рождение детей, беспрекословное подчинение мужу или тому мужчине, который оказывает покровительство. Это всё, чему может радоваться там особа женского пола. Кровь не играла никакой роли. Почему начали считаться с Вивой? У нее кроме привлекательной внешности, хитрого, изворотливого ума вдобавок проснулся очень редкий магический дар. Она указала его в самом конце списка сведений, хотя следовало подчеркнуть красной строкой. Именно он делает девушку особо ценной для большинства мужских охотников за выгодой.

Брюнет нахмурился. Затем мысленно прокрутил в голове состоявшуюся встречу, про себя неожиданно подметив, что загадочным образом с шеи красавицы исчезла метка ее рода. Довольно любопытный феномен. Знаки семьи так просто невозможно свести. Они, как правило, накладываются не только на физическом плане. Как ей удалось убрать цветок? Гагат медленно свернул пергамент.

— Наши поиски наконец завершились, Янтарь. — Неожиданно раздался за спиной голос Аметиста. — Эта девушка идеальна для сосуда следующего Камня.

— Прикажешь отменить отбор? — сухо поинтересовался брюнет, тщательно маскируя вспыхнувшие эмоции внутри.

В этот раз сохранить контроль далось весьма непросто.

— Да. Интересно, выживет ли. — Злорадно усмехнулся собственным мыслям глава Камней.

— Если она идеальный сосуд, логично ли подставлять ее сейчас под удар? — хладнокровно спросил Гагат.

— Прекрасная возможность убедиться в правильности совершенного выбора. От следующего Камня многое зависит. Ты помнишь.

Черный озадаченно взглянул на пергамент. Интерес Аметиста к графине ему не понравился. Ведь глава Камней никогда просто так ни о ком не заговаривал. Подобное заканчивалось драмой для предмета, о котором он вел беседу. Поэтому Келлинг в будущем явно ждала незавидная участь. Догадывался ли лидер, кем являлась девушка — неизвестно, как и то, боялся ли Гагат разоблачения…

Добравшись до четырех стен спальни устало рухнула бревном поверх заправленной кровати на спину. Ностальгия безвозвратно увлекла в свои коварные сети. Ничего не замечала вокруг кроме давних картин прошлого. Как доехала в кибитке, как встретили слуги — всё было в тумане. Настоящее не имело значения. Лишь они, образы родных людей стояли перед глазами, словно на яву. Сначала живые, а потом мертвые, залитые кровью. Невыносимо сдавило грудную клетку. В глазах заблестели слезы. С головой накрыла нечеловеческая боль, заставив остатки души захлебнуться в немом крике.

"Ненавижу!!!" — в который раз отчетливо пронеслось в голове.

Водоворот мыслей неожиданно прервал всплывший силуэт Янтаря. 

Часть 6.

Зло стиснула зубы. Этого ненавижу в первую очередь, хотя до сих пор интересно, почему он сохранил жизнь? К черту! Когда буду убивать, непременно поинтересуюсь. Сейчас время встряхнуться и вернуться к прежнему плану, за который держалась как за якорь все эти долгие 3 года. В дверь раздался глухой стук, разом прервав размышления.

— Графиня Вива, к вам пожаловал какой-то странный господин, назвавшийся Тенью. Какие будут распоряжения? — услышала за деревянной створкой тихий, скрипучий голос пожилой служанки Ниары.

Торопливо поднявшись с постели молча направилась к дверям…

В гостиной, загадочной, мрачной фигурой, меня встретил высокий, худоватый мужчина средних лет в темных одеждах и широкополой шляпе. Почтительно склонившись в поклоне он шепотом произнес:

— Мое глубочайшее почтение самой прекрасной даме на свете.

— Чем обязана вам? — сухо поинтересовалась в ответ, не видя смысла в хождении вокруг да около.

А эти уловки лести пропустила мимо ушей. Они давно не действовали на подобных мне.

— Поговаривают, вы проявляете большой интерес к любой информации, касающейся рода Камней, занявших замок черных лилий. Смею спросить, это правда?

— В преддвериях выгодного отбора я не единственная, кому интересна данная семья.

— Согласен. И всё же… Эти сведения верны? — настойчиво взглянул на меня из-под шляпы кариглазый мужчина.

— Даже если так. То каким образом вы причастны? Смею спросить. — Слегка передразнила незнакомца.

— Насколько вам известно, графиня Келлинг, кроме Верхнего и Нижнего города существует Грань Совершенных, верно?

Внешне продолжала сохранять хладнокровие, хотя внутри закралось коварное предчувствие, объяснить которое было сложно.

— Моя покровительница шлёт благую весть. Она скоро пребудет для того, чтобы лично обучить вас.

— Обучить? Любопытно. Неужели Грань считает меня полноценным магом, несмотря на смехотворное умение?! — косо взглянула на гостя.

— Любое наличие магических способностей уже показатель. Разве нет? — Губы незнакомца растянулись в легкой улыбке.

— Увеличение чужой силы до максимума. Что тут могущественного? Все плюсы лишь тому, кого предпочту усилить. Какая мне от этого польза, если какой-нибудь архимаг вдруг возомнит себя богом? — цинично осведомилась, умело претворившись дурочкой, не видящей дальше своего носа.

Хотя лично для себя давно решила, как использовать столь нестандартный подарок судьбы, резко позволивший подняться. Ему это знать ни к чему, ибо в моем деле чем меньше посвященных, тем большего добьюсь.

— Вы явно недооцениваете собственную силу, графиня. Покровительница поможет изменить мнение.

— Одно но… Обучение не бесплатное или погодите. Дайте угадать. Мне выпал счастливый билет: смогу расплатиться за него в будущем малостью вроде усиления? — не удержалась от сарказма, порядком устав от многочисленных манипуляций в свой адрес.

Мужчина холодно усмехнулся.

Задумчиво скользнула взглядом за силуэт пришедшего, на мгновение предавшись мимолетным воспоминаниям.

Опять разговор свелся к теме силы. В печёнке сидит за крайнее время. С неожиданным пробуждением странной способности совсем потеряла покой. Мои владения превратились в сплошной проходной двор — хоть бери ружье, отстреливай всех завидных женихов словно бродячих собак возле мясной лавки. Умудрялись ночевать даже под забором, на коленях выпрашивая вступление в брачный союз. Причем возрастная категория желающих могла достигать со мной огромной разницы. Кто-то из кандидатов вообще не чурался опускаться до бесчестных ходов. Побывавшая в аду половину из них научилась распознавать в зародыше. Чего только не пришлось пережить, будучи ходячим генератором огромной мощи для других. Не удивлюсь, если посланник от Совершенных пришел с той же песней, как многие.

— Всему своё время, миледи Вива.

— Так где взаимосвязь между моим даром и интересом к роду Камней?

— Грань Совершенных намерена не только обучить вас, но и предложить выгодную сделку в преддверии отбора Черного Янтаря. Ее условия озвучу чуть позже, когда вы добьётесь признания Гагата.

— Какая поразительная уверенность. — Колко подметила в ответ.

— Некоторая информация вполне позволяет ее мне. Однако не будем забегать вперед.

Слегка приподняла левую бровь. Незнакомец заинтриговывал всё больше. Я буду ни я, если не выясню с кем имею дело.

— На данном этапе нам с вами по одному пути. Камни слишком опасны. И пока их Хозяин не обрел то, что ищет здесь, его следует остановить любой ценой.

Любой ценой. Как знакомо. Часть подобной успела заплатить, но не намерена сворачивать в сторону, ощущая медленное саморазрушение. Его считала заслуженным. Жаль, не все ошибки можно исправить.

Часть 7.

— И что именно он ищет?..