Ученик своего учителя, том I

Вот и сейчас Малк вместо того, чтобы сокрушаться о потере своей боевой эффективности и заниматься бездумными поисками наприятностей, собирался поработать над условиями, при которых его способности смогут раскрыться максимально. То есть найти подходящее место для лагеря, подготовить там торжественную встречу любителям лизать пятки Пеклу и… либо дождаться, когда туземцы его обнаружат, либо самому пригласить их в «гости».

Был, правда, в данном плане один изъян — враг мог оказаться ученику Тияза не по зубам, — но Малк в это не верил. Дикари могли быть хоть тысячу раз демонопоклонниками, но небольшое племя способо взрастить лишь ограниченное число Одарённых. И так как Малк уже знал о трёх Учениках, максимум, чего следовало ожидать, это появления старшего шамана в ранге Бакалавра. Весьма вероятно, что опытного и опасного, но всё же находящегося в «лиге» Малка.

А раз так, то и драться с таким противником можно было без особых опасений. Благо подходящее для этого место Малк, кажется, уже присмотрел…

Невысокую гору, располагающуюся западнее места высадки Малка, было сложно не заметить. Она точно часовой возвышалась над окрестными лесами, и с её вершины открывался прекрасный вид как на восточную часть острова, так и на прилегающие воды. Идеальное место для маяка! И судя по виднеющимся даже с пляжа развалинам башни, что оплывшей свечкой торчала на одной из скал, он там когда-то точно был.

Однако внимание Малка привлекло не это. Гораздо более примечательным ему показалось здесь то, что помимо развалин на горе присутствовал ещё и круг из девяти чёрных менгиров. Какие-то стояли ровно, какие-то успели покоситься, но тем не менее все вместе они очевидно являлись частью единой и хорошо узнаваемой композиции. И хотя её присутствие здесь, на острове демонопоклонников, казалось чем-то удивительным, Малк ни капли не сомневался — глаза его не обманывают, и он действительно наблюдает примитивное капище Девятерых.

Впрочем, с выводами он всё же решил не спешить и сначала взглянуть на загадочное строение поближе.

Дороги или тропинки, ведущей наверх, закономерно обнаружить не получилось, так что Малку с его черепахой пришлось долго и с большими сложностями карабкаться по крутому, заросшему кустарником, склону. Примерно на половине пути ему встретились остатки разбитого фундамента чего-то вроде сторожки, но ни что она охраняла, ни кому принадлежала понять было решительно невозможно. Единственное, о чём Малк мог говорить совершенно точно, так это о принадлежности владельцев к сторонникам Святых Демоноборцев. Будь они равнодушны к религии или играй на стороне демонов, то вряд вырезали бы на камнях знаки Девятерых.

Следующие находки встретились Малку уже почти на самой вершине — это была вросшая в землю мраморная плита с высеченным на ней знаком Йели и валяющиеся поодаль обломки статуи кого-то из Демоноборцев. Сказать точно кого именно было невозможно: ни рук с атрибутами Святого, ни головы у фигуры не было.

Малк надеялся прояснить вопрос после подъёма на самую вершину, однако даже выйдя к кольцу менгиров нужных ему ответов так и не нашёл. Что здесь располагалось двести, триста, а то и все пятьсот лет назад понять было никак нельзя. Может филиал давно забытой Школы, может богатая торговая фактория, а может и убежище аристократа из тех, кто крепко держится за полузабытые традиции — во всяком случае столь примитивных капищ Девятерых давным-давно уже больше нигде не строили.

Зато что он мог сказать совершенно точно, так это то, что обряды здесь не проводили лет сто — сто пятьдесят. Чтобы понять это, достаточно было прижать ладонь к земле внутри кольца камней и выпустить импульс Власти. Полученная в ответ духовная вибрация была столь слаба, что даже Малк с его тренированной чувствительностью к подобного рода вещам её практически уже не ощущал.

— Могло быть и лучше, но привередничать не будем! — пробормотал Малк черепахе, оставленной им в полусажени от заброшенного алтаря.

После чего залез на высокий камень, откуда открывался вид на вершину, и принялся мысленно прикидывать общую схему предстоящих работ. Где имело смысл спрятать марионетку, где вырезать в твёрдой как камень земле несколько заготовок под Звёзды Крови, а где стоило ограничиться подготовкой примитивных ловушек и их имитаций. Правда, увлекаться последним Малк чересчур уж сильно не собирался — воевать он планировал магией, — но если будет время подготовить парочку сюрпризов для обычных воинов, то почему нет? Честно говоря, он бы ещё и восстановление алтаря в свои планы внёс, но без пригодных на роль жертв демонов об этом нечего было и думать.

В общем вместо такого желаемого Малком отдыха после утомительного перехода через море, он с головой ушёл в работу. И вчерне закончить её смог лишь ближе к полуночи. Знай он наверняка, что дикари его не обнаружили, то может быть так и не спешил бы, однако подобной уверенности у него не было и вынужденно выкладывался без остатка. Ничего удивительного, что когда пришло время ложиться, на лежанку из пальмовых листьев он рухнул как подрубленный дуб. Хорошо хоть хватило воли Защитный Круг активировать, а то бы так и уснул…

Обычно после тяжёлой работы редко кто видит яркие и красочные сны — жаждущее восстановления сил сознание так и стремится нырнуть в темноту беспамятства. На нечто подобное рассчитывал и Малк, однако вместо этого вдруг осознал себя на зелёном цветущем лугу. Куда ни посмотри — всюду убаюкивающее море травы. Над головой удивительно приятная глазу, расчерченная перистыми облаками синь небес, а в воздухе… воздухе такие ароматы, что мысли от них сбиваются в кучу и закручиваются хороводом.

Собственно последнее и стало той каплей, что пробудила осторожность Малка. Это, а ещё донёсшееся словно сквозь туман предупреждение гадательного компаса, сначала заставили его попытаться осознать происходящее, увидеть опасность, а потом усилием воли стряхнуть с себя сонный паралич.

«Этот дед вернулся?!» — первой пришла несколько пугающая мысль.

Но затем вспомнились прошлые их встречи, и Малк тотчас выкинул данную идею из головы. Нет, это было что-то другое. Нечто такое, что не имело никакого отношения к подчинённым Бонифацию силам, но всё равно несущее угрозу.

Проклятье, с чем он столкнулся?! Малк принялся тревожно озираться, однако ничего, кроме бескрайнего моря травы не увидел. Потом вдруг опомнился — кажется запахи всё же влияли на его мышление — быстро глянул наверх и… коротко прошёлся по сексуальным предпочтениям Демоноборцев.

Ругательство было как никогда к месту: именно представителя воинства одного из Святых в небе над собой он сейчас и обнаружил. До того свободно плывущие по небу облака по неведомой причине сложились в фигуру воина, а уже тот сотворил крылатый меч и замахнулся им на Малка…

Мгновение, и вот уже клинок стремительно летит вниз. Бежать или пытаться увернуться было поздно, поэтому Малкрешился парировать атаку собственным оружием. Но не мечом или ещё чем-то подобным, а сотворённой по законам сна книгой. Той самой, что днём ранее он наполнял Силой Кетота, и… отражение которой с удивительной лёгкостью просто возникло у него в голове!

Что было дальше Малк не помнил. Вроде бы было много боли, криков и страданий, однако утверждать наверняка он бы не стал — возможно ему и вовсе всё привиделось. В чём Малк был совершенно точно уверен, так это в том, что очнулся он не на лежанке, где засыпал, но в центре кольца менгиров. Земля на полсажени вокруг него искрилась серебром и носила следы воздействия Властью, а воздух ощутимо пах озоном.

На горе определённо что-то произошло. И это что-то было заметно для всех, у кого были глаза и уши.

— А я ещё думал, что если меня не найдут, то придётся специально «шуметь»… — прокомментировал Малк нарастающий бой туземных барабанов и, морщась от ещё гуляющих по телу спазмов, принялся подниматься на ноги.

Видимо разбираться с загадочным сновидениями он будет когда-нибудь потом…

Поначалу Малку казалось, что время у него ещё есть и столкновение с дикарями произойдёт хорошо если через несколько часов. Однако нынешние хозяева острова смогли его удивить. Видимо к вторжениям в свою вотчину они относились как-то особенно строго, потому что получаса не прошло, а у подножия горы уже замелькали разукрашенные охрой и голубой глиной полуголые тела. Причём неорганизованной толпой наверх они не полезли — выстроились цепью и начали неторопливый подъём по самому удобному для этого склону. Впереди как и полагалось шли воины, чуть позади же двигалась пара увешанных побрякушками шаманов — и да, одним из них был бежавший с острова Траума Ученик.

Стало понятно, что по крайней мере с оценкой численности Одарённых туземцев Малк не ошибся. И теперь он очень хотел бы, чтобы не ошибся и со всем остальным…

Первую пару дикарей, чуть опередивших остальных соплеменников, Малк встретил броском бревна. В ходе вчерашней подготовки к битве он прямо на вершине горы нашёл несколько поваленных деревьев, где-то обломал, где-то обрубил ветви, а потом разложил сучковатые стволы в наиболее подходящих для встречи противника местах. И вот теперь пользовался плодами собственной предусмотрительности.

Обоих воинов, даром что оба были редкие здоровяки, попросту снесло. Они даже вскрикнуть не успели, как уже кубарем покатились с горы, ломая кости. И не один после не встал.

Малк бы с радостью повторил первый успех, но враг оказался достаточно опытен, чтобы не попасться дважды на одну и ту же уловку. Он только наклонился за следующим бревном, как раздались гортанные крики и ближайшие к нему воины кинулись в стороны. Что до остальных, то они не сбавляя шага вложили дротики в метатели и принялись обстреливать Малка смертоносными снарядами. Так что, памятуя о своём прошлом знакомстве с этим примитивным оружием, когда заговорённое копьецо с каменным наконечником играючи вспороло его Панцирь, он был вынужден отступить.

— Твари! — выругался Малк, отходя к заранее подготовленной позиции и искоса поглядывая на спрятанную в вырытой неподалёку яме марионетку.

Вроде бы ничего не торчало, а значит можно было рассчитывать на то, что и туземцы ничего не заметят. Ну а чтобы у них и вовсе не оставалось времени на разглядывание не нужных для них вещей, Малк выбрал позицию саженях в двадцати от начала спуска и демонстративно замер с тесаками наголо.

— Ну же, давайте, не томите! — с усмешкой крикнул он первому же появившемуся в поле его зрения дикарю.

Однако тот на провокацию не поддался и принялся дожидаться остальных соплеменников. Так что следующие пять минут Малк просто стоял и ждал, пока на краю обрыва соберётся сначала весь отряд туземных воинов, а потом к ним поднимутся оба шамана с небольшой свитой из пары женщин и стольких же мужчин. И лишь тогда аборигены решились начать атаку.

«Считая Одарённых — тридцать шесть воинов. Многовато!» — мысленно оценил перспективы рукопашной схватки Малк и прикинул, что делать дальше.

Был бы в наличии револьвер, то подобный вопрос бы даже не стоял, а так… Разве что Искрами всю эту толпу проредить, но расстояние чересчур велико да и Силу хотелось бы сохранить для поединка с шаманами…. Нет, тут нужно было что-то другое.

Малк переложил тесаки в одну руку, стремительно подобрал валяющийся под ногами булыжник и с разворота швырнул его в противника. Боялся промахнуться, однако повезло. И камень с отчётливо слышным стуком впечатался в грудь одного из воинов — тот рухнул как подкошенный. Судя по шевелению, убить его это не убило, но из строя точно вывело.

Аборигенам его чересчур меткий бросок однозначно не понравился. Однако вместо того, чтобы в ярости кинуться к обидчику, они наоборот снова остановились и принялись метать дротики. Так что Малку пришлось следующие несколько минут попотеть, уворачиваясь и отбивая клинками множество хорошо нацеленных снарядов. Сам он в таких условиях ухитрился бросить в них лишь ещё один камень, но и то без толку — его увёл в сторону вышедший вперёд шаман-Ученик.

— Йоррох, да долго вы ещё будете тянуть?! — вполголоса прорычал Малк, когда обстрел всё же закончился и у него появилась возможность перевести дыхание.

Выбранная им стратегия обороны во многом зависела от активности врага, и потому чрезмерная осторожность дикарей его раздражала. Он уже начал раздумывать о том, чтобы подстегнуть хозяев острова к действию, изобразив бегство, как те, наконец, набрались смелости и, разразившись яростными воплями, кинулись в атаку.

— Ну слава Девятерым!!! — заорал радостно Малк и широкими шагами двинулся им навстречу.

Впрочем несмотря на изображаемую жажду крови, головы он не терял и о цели своей эскапады не забывал.

Его отделяло от дикарей саженей десять, когда сначала двое, а потом ещё трое неудачников провалились в вырытые им вчера ловчие ямы. Глубина там, правда, была небольшая — Малку до середины бедра, — но зато на дне были установлены острые колья, встречу с которыми вряд ли можно было назвать приятной для босоногих аборигенов.

По атакующему настрою дикарей был нанесён серьёзный удар. Те, кто успел забежать вперёд, те остановились и начали оглядываться на пострадавших соплеменников, те же кто находился рядом, тот шарахнулся в сторону. Возникла сумятица, которой Малк не мог не воспользоваться, благо произошло это всё именно там, где ему и требовалось.

— А теперь пошла-а!!! — азартно заорал он, параллельно отдавая мысленный приказ спрятанной в укрытии марионетке.

И та не подвела.

Черепаха восстала из-под земли, точно демон мщения. Взметнувшиеся в воздух камни, комья глины и куски дёрна ещё падали, когда рывком набравшая скорость живая кукла ворвалась в ряды врага и начала кровавую жатву. И самыми смертоносными тут были даже не две головы — хотя и они внесли свой вклад, — больше всего урона наносил уродливый панцирь, чьи шипы и наросты по внешнему краю брони работали сейчас точно костяные клинки.

Пятнадцать секунд, и численность противника сократилась на десяток бойцов. Ещё полминуты и… и случилось то, чего Малк никак не ожидал. Нет, он, конечно, был уверен в способности старшего шамана преподнести ему сюрприз, но то, что он приобретёт именно такую форму, Малк даже и помыслить не мог.

На траве перед воинами и чуть позади неистовствующей черепахи вдруг сгустилось нечто вроде лужи, из которой как из ямы неожиданно выпрыгнула чёрная фигура небольшого быка. Действительно небольшого — с пастушью собаку размером, — однако достаточно мощного для того, чтобы в два прыжка догнать марионетку и так наподдать ей рогами, чтобы та взмыла в воздух и пролетела так не меньше шести-семи саженей.

— Рог Йорроха тебе в бок! — рыкнул Малк, уже догадываясь, что сделает странный бык следующим, и, выронив тесак из левой руки, принялся нашаривать за пазухой заклинательную книгу.

Достать её он успел в самый последний момент.

Вызванная старшим шаманом тварь уже мчалась к нему на всех парах, когда Малк выставил артефакт перед собой, обхватил его Властью и пробудил хранящуюся там Силу Кетота. Загадочное ночное происшествие никак не сказалось на объёме хранящейся внутри энергии, так что ему оставалось лишь придать ей некую форму, добавить собственной магии и… швырнуть в атакующего демона.

Со стороны это выглядело так, словно изнутри книги вдруг вылетел светящийся золотом кулак с арбуз размером и ударил быка аккурат промеж рогов. Да так удачно, что морда этого могучего создания качнулась вперёд, рога зарылись в землю, а круп наоборот под влиянием инерции взмыл в воздух. В результате чего монстр перекувырнулся через голову и жёстко бухнулся на спину.

— А вот это уже лучше! — хохотнул Малк, запихивая словно бы потухшую книгу обратно под одежду и цепляясь рукой за переднюю ногу оглушённого магией и последующим падением быка. — Ну-ка…

Поднатужился и потащил тушу демона к находящейся в пяти-шести саженях от них заготовке под Звезду Крови. Было ожидаемо тяжело — невесомое создание просто не смогло бы с такой мощью ударить черепаху, — однако он справился. И успел до того, как демон сбросил с себя оцепенение.

Бык ещё только начинал шевелиться, когда Малк сжал Властью находящийся в правой руке тесак, наложил сверху заклинание Рассеивания, а потом одним текучим движением вспорол тушу пленника от горла до паха. Хлынула чёрная кровь, и хотя лишь небольшая её часть попала на колдовской узор, Малку хватило и этого. Он тут же прижал ладонь к земле рядом с фигурой, влил десять эргов Силы и… с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как пробуждённая Звезда точно насос принялась выкачивать кровь из всё ещё бьющейся в смертельных судорогах туши.

Ну а дальше было уже просто. Пара секунд на то, чтобы в полусажени над центром фигуры сформировалась светящаяся красным сфера — «глаз» ритуала, — затем короткое прицеливание, атака… и вот уже порождённый магией конус света накрывает сразу небольшую группу дикарей. На свою беду четыре воина под предводительством старого знакомого Малка — шамана-Ученика — посчитали момент достаточно удачным, чтобы попробовать добраться до незваного гостя, однако вместо ожидаемого торжества от победы над недругом их ждала весьма некрасивая смерть. Едва они попали под магию Звезды, как плоть у всех пятерых мгновенно взорвалась облаком кровавых брызг, а полностью сохранившиеся костяки наоборот осыпались на землю бесформенными кучами.

То ли Малк что-то невольно поменял в самом ритуале, то ли изменился сам, но это была уже далеко не та Звезда Крови, что раньше. И последствия применения новой вариации старой волшбы ужаснули даже его самого.

Что уж говорить про туземцев!

Якшающиеся с демонами дикари при виде подобной жестокости испуганно завопили и гурьбой кинулись назад, едва не стоптав держащегося за их спинами старшего шамана. Впрочем сам он тоже не горел желанием оставаться наедине с Малком. Вот только там, где простыми смертными двигал страх, он явно руководствовался здравой оценкой своих возможностей и… каким-то ещё соображением. Во всяком случае другого объяснения, почему старый иссохший колдун вдруг достал из поясной сумки неуместно здесь выглядящую технологическую загогулину, посмотрел поверх неё на Малка, а потом с изменившимся лицом принялся пятиться назад, у него не было.

И ведь не страх на роже у шамана был на писан. Совсем не страх! Но вот что именно Малк не разобрал. Ну не предвкушение же, как ему показалось вначале, правильно?..

За несколько минут поле битвы, ещё совсем недавно пышущее жаром схватки, полностью опустело. Страх не помешал туземцам забрать с собой убитых и раненых, и лишь следы крови на земле да высохшие тела двух молодых дикарок — старый колдун расплатился ими за вызов быка — напоминали о сражении.

Малк остался один…

— Проклятье, а ведь второй раз они сюда точно не полезут. Будут выжидать, засады устраивать, исподтишка копья бросать, воду травить — в общем делать всё что угодно, но только не драться открыто! И как мне тогда быть? В партизанской войне я им точно не соперник! — принялся он высказывать черепахе, исцеляя ей «лечилкой» одну из травмированных лам. — Украсть лодку и уходить? Можно… но куда? Карты нет, безопасных маршрутов не знаю. Да и к главному здешнему шаману у меня вопросы имеются…. Нет, уходить не вариант. Но тогда как поступить, какую тактику выбрать?!

Единственное, что приходило Малку в голову — это прямо сейчас отправиться по следам дикарей, найти их деревню и навести там шороху. Однако это было настолько безумно, что думать всерьёз на сей счёт он отказывался. И лишь перебрав гораздо более разумные варианты и не найдя подходящего, лишь тогда вынужденно вернулся к отвергнутой идее… А вернувшись, так на ней и остановился.

К сожалению с горы удалось спуститься только после того как черепаха полностью исцелилась — то состояние, в котором она сейчас находилась, серьёзно угнетало её способности, и потому природную регенерацию твари пришлось дополнять магией Малка. А это требовало времени… В результате по следам дикарей Малк отправился хорошо если через пару часов после завершения битвы, что не могло его не беспокоить. Если лидер туземцев достаточно искушён в воинском искусстве, то вполне способен воспользоваться подаренной им заминкой и подготовить немало сюрпризов. Ловушки, засады, сеть наблюдателей — да мало ли какой тактический приём сможет придумать местный военачальник! На худой конец, хотя бы просто соплеменников своих в чувство приведёт и боевой дух вернёт, и то это уже будет весьма неприятной для Малка новостью.

Ничего удивительного, что двигаться ему теперь приходилось с удвоенной осторожностью. И не сидя верхом на марионетке, как он уже привык, а пустив её впереди себя в качестве этакого щита. Тварь хоть и жалко, но своё здоровье дороже, и если уж выбирать между потерей куклы и своим ранением, Малк однозначно выберет первое.

Однако как ни странно, ни у подножия горы, ни после того как Малк отправился вглубь острова, ничего опасного не произошло. Дикари никак не воспользовались подаренной им паузой и о незваном госте, который нанёс им столь болезненное поражение, словно бы забыли. Малк уже даже заподозрил, что потерявший желание сражаться отряд так и шёл без остановок до самой деревни, но туземцы всё же смогли его удивить. И где-то в полуверсте от горы, судя по следам, от основной группы отделились трое аборигенов и отправились куда-то на север. Вот только куда именно было решительно непонятно — ничего кроме непролазной чащи там не было и быть не могло.

Решение дикарей показалось Малку настолько необычным, что когда пришла пора выбирать — идти по следам большого или малого отрядов, — то он не задумываясь зашагал по маршруту загадочной троицы.

И очень скоро порадовался принятому решению.

Потому что уже где-то через полчаса блужданий по лесу он вышел на небольшую полянку, в центре которой красовалась сложенная из обработанных камней стела. Но не обычный монумент, а магический артефакт — причём если судить по отголоскам магических вибраций и следам воздействий Властью, ещё недавно находящийся в активном состоянии.

Малк несколько раз обошёл находку по кругу и хмыкнул. На земле кое-где ещё виднелись не до конца затёртые канавки с остатками разряженного кристаллического песка, торчали использовавшиеся в ритуале кости, а под кустом орешника лежали сметённые в кучу остатки колдовских трав. Несколько месяцев назад кто-то провёл здесь весьма серьёзный магический обряд, точкой фокуса которого была эта самая стела. И судя по тому, что Малк сейчас ощущал, сотворённая в итоге волшба работала здесь вплоть до сегодняшнего дня.

Любопытно!

Осторожно переступая через плохо различимые линии, Малк приблизился к монументу и, не касаясь камней руками, принялся изучать выбитые там узоры. Поначалу ничего интересного не нашёл — те загогулины и ключки, что удалось найти, никакого смысла в себе вроде не несли, — но потом как-то удачно повернулся, глянул искоса и к собственному изумлению стал свидетелем того, как линии и чёрточки складываются в изображение крылатого меча. И тут не надо было быть семи пядей во лбу, что узнать в нём знак Архонта.

Да, во владениях «демонолюбов» действительно находился ещё недавно исправно функционировавший артефакт Первого Святого. И хозяев острова это ничуть не обеспокоило. В свете же того, что случилось ночью, подобное соседство и вовсе не казалось случайностью.

Очень любопытно!

Малк отошёл от стелы, присел на валяющийся в отдалении камень и глубоко задумался. В союз — пусть даже временный — демонопоклонников и сторонников Демоноборца верить как-то не хотелось, но доказательство было перед глазами. И ведь даже на то, что туземцы могли не знать о монументе, не спишешь — та троица целенаправленно шла именно сюда… Кстати зачем?!

Малк снова поднялся на ноги и принялся крутиться вокруг монумента. На этот раз он старался обращать внимание не только на детали проведённого здесь ритуала, но и на прочие следы. И потому очень скоро нашёл в ямке у основания стелы обломки высокотехнологического артефакта: шестерёнки, непонятные бусины, линзы, несколько с силой перекрученных железных трубок. Мысленно попробовал всё сложить — брать в руки побоялся — и узнал ту самую загогулину, которую старший шаман направлял на него после битвы и которая заставила того отступать со странным выражением на лице. Тогда Малк с её предназначением не разобрался, а вот теперь был уверен — в рабочем состоянии эта «игрушка» отвечала за распознавание неких объектов. И если он всё правильно понимал, то в данном конкретном случае подобным объектом был он сам.

— Ух ты… Любитель лизать пятки Пеклу использует недемонический артефакт по заказу жреца Архонта, так что ли получается? — немного ошарашенно пробормотал Малк, взъерошив волосы. — Как я понимаю это так Столпы подстраховались, чтобы я тайком от них из некрополя через проклятый манор не улизнул? Что ж, умно. Особенно если мои собратья-соученики язык распускать не стали и Толстый с Тонким оказались единственными, кто про остров Траума знает… Но как они с туземцами договорились?

Малк ещё раз посмотрел сначала на стелу, потом на разрушенный артефакт. Почему-то это всё выглядело так, словно после успешного использования загогулины главный шаман решил в одностороннем порядке разорвать договор со Столпами и «вернул» им колдовской инструмент.

Интересно, это он так решил свою игру начать или советам от покровителей следует?

Если рассуждения Малка были верны, то становились понятны и попытка влезть туземцев в манор, и наличие этого Йоррохова монумента, и даже нападение во сне.

Так на Траума дикари очевидно сунулись из-за ошибки — решили, что раз оттуда кто-то выйти может, значит и в обратную сторону безопасно проходить. Особенно если этим ученики заниматься будут… Стела тоже не просто украшение, а явно часть механизма по наблюдению за островом. И как только магия засекла появление Малка, то сразу же вызвала того любителя помахать мечом в чужих сновидениях. Ну а что — если бы он смог пробиться бы во Дворец Духа, то и до памяти бы добрался, и на перо бы лапу наложил…

Кто там остаётся? Сами дикари? У них тоже своя роль — подстраховка. Если не получается с волшбой, то иного варианта, кроме физического пленения носителя ценной информации пожалуй что и нет. В подтверждение данной версии достаточно вспомнить о том, как главный абориген отказался от драки с Малком. Он ведь не боя испугался, он просто оказался не готов к тому, что незваного гостя надо не убивать — как дикарям думалось раньше, — а брать живьём. И теперь наверняка думает над изменением тактики…

Что ж, пока всё получалось достаточно логично. Несколько непонятно как Столпы так метко угадали с островом — ну не знали же они куда Малк плыть будет! Но если предположить, что таких вот стел несколько, и они размещены на основных маршрутах отбытия с Траума, то… То это значит, что Малк был однозначно прав, когда думал, что история с ангельской Родословной ещё не закончилась и ему ещё рано возвращаться домой. Пока у него не появится хоть что-то вещественное, за что можно будет купить свободу — а не просто компас во Дворце Духа, — в Борее ему точно делать нечего. Или, если чуточку развить мысль, ему просто нужно продолжать следовать разработанному в заточении плану!

Приняв это решение, Малк мрачно кивнул и, отдав команду черепахе, снова двинулся по следам троицы аборигенов. Только сейчас он не сомневался — никаких отклонений от маршрута больше не будет, и дикари выведут его к своей деревне…

Туземный посёлок ожидаемо обнаружился на опушке леса в восточной части острова. Полсотни довольно аккуратных глинобитных домиков плотно теснились друг к другу, кольцом охватывая нечто вроде центральной площади. Внешней стены или хотя бы наблюдательных башен не было — видимо сказывалось отсутствие агрессивных соседей, хотя Малк не сбрасывал бы со счетов и покровительство Пекла. Если не жалеть жертвенную силу, то даже столь небольшое племя вполне способно отвадить от острова как рядовых демонов, так и не особо могучих монстров.

Сразу лезть внутрь Малк побоялся и долгое время кружил вокруг — всё надеялся поймать для допроса неосторожного жителя деревни, — однако ничего не добился. Женщины и дети сидели по домам, а половозрелые мужчины находились в центре поселения и занимались подготовкой к малопонятному обряду. Во всяком случае объяснить, зачем ещё воины аборигенов кружатся в хороводе вокруг уродливой глиняной фигуры и потрясают копьями — Малк увидел это, забравшись на ближайшее дерево, — он не мог. Возможно получилось бы сказать больше, наблюдай он за происходящим вблизи, но пока подобного рода чудеса разведки были ему не по плечу.

Что Малка удивило, так это отсутствие траура по погибшим воинам. То ли среди местных это было не принято, то ли к жизни и смерти у них было особое отношение, но даже потеряв в недавнем сражении столько бойцов, местные никак не проявляли своего горя. Более того, несмотря на сложное положение, в которое попало племя, некоторые его члены всё равно находили возможность развлечься. И, судя по характерным стонам и крикам, занимались этим никого особо не стесняясь.

У истомлённого воздержанием Малка подобное не могло не вызвать раздражения, поэтому именно одного из шумных любовников он в конце концов и выбрал на роль своего будущего информатора. Даже уже начал прикидывать, как проникнет внутрь и оглушит хозяев, но именно в этот момент удача вдруг решила повернуться к нему лицом — закрывавшая вход циновка вдруг отодвинулась и наружу вышел обитатель хижины, — и Малк спешно поменял все свои планы. Вместо опасного и непредсказуемого проникновения внутрь дома, он проследовал за беспечным аборигеном до ближайших кустов — с санитарией в деревне было просто, — зажал бедолаге рот и уволок его вглубь леса. Правда, в процессе выяснилось, что ноги пленника хитрым образом скованы кандалами и для быстроты передвижения его надо тащить на руках, однако помешать задумке Малка это уже не могло.

Так что через пять минут Малка от деревни отделяло расстояние в пару сотен саженей — самое то для хорошего и открытого «разговора» с пленником, — вот только направление для допроса пришлось выбирать совсем не то, как думалось по началу.

— Ты кто такой, почему в кандалах… и почему так выглядишь?! — спросил потрясённо Малк, только сейчас осознав, что помимо кандалов к странностям дикаря следовало отнести наличие оборванных брюк вместо набедренной повязки, туго перемотанного домотканым полотном живота и незамеченной из-за спешки леопардовой раскраски лица.

Впрочем главное удивление было ещё впереди. Потому что пленник, едва у него появилась возможность говорить, вдруг обратился к Малку по имени, сделал попытку его обнять, а потом принялся умолять его спасти.

— Чего? — растерялся не ожидавший подобного Малк. Потом вгляделся в черты лица пленника, мысленно убрал дурацкую краску и медленно сказал: — Я ведь тебя знаю, ты…

— Тиль, Тиль Калакар! Мы несколько лет назад на одном корабле плыли. Тогда иль-хоты на нас напали, и ты доблестно от них отбивался! — затараторил назвавшийся Тилем пленник, смахивая выступившие слёзы.

— Точно. Торговец паровыми двигателями… — наконец вспомнил Малк.

— Не только, но… это неважно! Главное ты здесь и ты поможешь мне бежать от этих сумасшедших дикарей! — продолжил частить Тиль и, заглянув в глаза Малку, спросил: — Ты ведь поможешь мне, поможешь?!!

После чего, не дожидаясь ответа Малка и захлёбываясь словами, принялся рассказывать историю своих злоключений. Про то как пару лет назад по делам компании отправился на Сконд, но до места назначения так и не доплыл — корабль захватили пираты и выживших пассажиров с членами экипажа высадили на необитаемом острове. Как в компании таких же бедолаг полгода выживал в среди джунглей и как на их поселение напали дикари. Как погибли его товарищи, а ему по неведомым причинам сохранили жизнь и продали в соседнее племя. Как за последний год он сменил пять хозяев, и как…

— То есть хочешь сказать, что ты оказался здесь случайно? — скептически спросил Малк, который напрочь не верил в подобные совпадения.

— Конечно! Конечно случайно!! — горячо зашептал Тиль, начав бешено размахивать руками. — И я убеждён, что тебя направили сюда сами Святые!!

— Так уж и они, — поморщился Малк. — Да и чего ты так разволновался-то? Никто тебя тут вроде не пытает, досуг, опять же, у тебя разнообразный…