Нескромный выбор

– За то, что продал мою подругу, этому ужасному графу, – вполголоса проговорила она.

– С чего вы взяли, что он ужасный? – так же тихо спросил он.

Кэтрин одарила его странным взглядом, – ну разве нормальный человек будет вот так, выбирать себе жену?

Больше она ничего не могла сказать, к ним подошла его невеста в сопровождении «жертвы». «Интересно, как ангел поступит, узнав, что перед ней и есть тот самый ужасный граф?» пронеслось у него в голове.

– Мистер Либерти! – начала с ходу Кэтрин, – вы сегодня так прекрасно выглядите! – Сыпала она комплементы, не обращая внимания, что подруга сильно смущается. Да она практически всегда румяная, смущается буквально от всего. – Не могу понять, – продолжала девушка, – или этот пиджак вам так идёт, что вы выглядите помолодевшим. Однозначно, – она щелкнула пальцами, – помолодели лет на пять.

Ричард стоял позади этого неумолкающего ангела, наблюдал за его будущей женой и её отцом. Последний, явно хотел выразить своё почтение графу, но услышав неприкрытую лесть, растаял и чуть-ли не расплылся по полу.

«А девчонка знает как отвлечь внимание», мисс Либерти же, продолжала стоять пунцовая, не поднимая головы.

Кэтрин не умолкала не на секунду, стремясь увлечь Жилбера, совсем забыла о позади стоящем «помощнике».

– Вам непременно нужно потанцевать с Эмили, – продолжала напор Кэтрин. – Не упускайте такой шанс, пусть все увидят, как вы молодо выглядите.

– Но я… – пытался возразить Жилбер.

– Не переживайте, – она ловко выхватила бокал у того из рук, – а я пока подержу ваше шампанское.

Либерти глянул на графа, на что Ричард согласно кивнул поддерживая Кэтрин. Тому ничего не оставалось и он повёл дочь в центр зала.

Несколько секунд девушка наблюдала за танцующей подругой, затем обернулась, – Давайте сюда бокал, – она быстро заменила бокал Жилбера на тот, что держал Ричард, и довольная осталась наблюдать.

– А для графа, вы тоже что-то приготовили? – прошептал он на ухо девушке.

Кэтрин задумчиво улыбнулась, – Ничего.

– Как же так? – видя её улыбку, спросил он, – А я думал, сейчас вы достанете ещё одну фляжку?

– Увы, – ответила девушка, – у меня нет такой травы которой я бы хотела его напоить.

– Боюсь даже представить, чтобы это была за трава, – улыбаясь, проговорил он.

Закончилась музыка, к ним вернулась Эмили с отцом.

– Вы так прекрасно там смотрелись, – продолжала Кэтрин ловко врать с улыбкой на лице, – Вот, ваше шампанское, утолите жажду. – Она протянула бокал Жилберу, – думаю, она вас мучает после такого оживленного танца.

Ричард мысленно улыбнулся, он бы мог остановить беднягу Либерти, но подумал, «что чистка кишечника старику не помешает».

Жилбер с удовольствием поглощал прекрасный отвар, а Ричард любовался белокурым ангелом с дьявольским характером, которая что-то шептала его будущей жене, та же по-прежнему не поднимала глаз.

«Судя по всему, эта Эмили Либерти, действительно соответствует его пожеланиям, касающейся его будущей жены.

Кэтрин убедилась, что весь отвар, благополучно добрался до цели, спешила удалиться с места преступления.

– Думаю, нам с Эмили лучше немного прогуляться, – прощебетав она присела в реверансе. Ричард поклонился.

– Всего доброго мисс…?

– Кэтрин, – ответила девушка, нарочно назвав лишь имя, не желая хвастать титулом.

Девушки отошли в сторону, граф остался с мистером Либерти, делая вид, что внимательно его слушает, продолжал незаметно наблюдать за девушками, если быть точнее, за одной белокурой красавицей в нежно-розовом платье.

– О Господи, я так волнуюсь, – смущенно проговорила Эмили, как только они отошли на приличное расстояние.

– Да не нервничай ты так, – пыталась успокоить подругу Кэтрин, видя как у бедняги, трясутся руки. – Кстати, а где он? Хотелось бы поглядеть на твоего хваленого графа.

– Ты же его уже видела, – удивленно проговорила девушка.

– Где? – в недоумении спросила Кэтрин, досадуя, что пропустила возможность разглядеть жениха подруги.

– Ты же с ним всё время стояла, – проговорила Эмили глядя на подругу.

– Что?! – Кэтрин обернулась.

Ричард улыбнувшись, приподнял бокал, догадываясь, что мисс Либерти поведала, кто он.

– Ты не знала? – удивилась подруга.

– Нет, – ответила Кэтрин и быстро отвернулась.

Графа отвлёк урчащий живот мистера Либерти, чудо шампанское начало действовать.

– С вами всё в порядке? – осведомился он, видя болезненное выражение лица Жилбера.

– Всё прекрасно, – держался тот стойко, не смотря на явно бушующий ураган в животе. – Мне нужно ненадолго отлучиться, – нервно проговорил тот, покрываясь испариной, он спешил удалиться.

«Ну, это естественно», подумал граф и направился к виновнице болезненного спазма в животе старика Либерти.

Как только он приблизился, его невеста опустила глаза в пол, боясь даже смотреть на него. Чего не скажешь о её подруге, она не только не отвела своих глаз, но и его самого одарила, весьма вызывающим взглядом, а приподнятая бровь была следствием, его тщательного оценивания.

– Мисс Либерти, – Обратился он к Эмили, продолжая глядеть на «ангела», – мне кажется вашему отцу нужна помощь. – Улыбался одними глазами, – возможно, он что-то не то съел.

Эмили, как всегда густо покраснев, заспешила удалиться. И Ричарду что-то подсказывало, что эта спешка, была вызвана отнюдь не желанием, помочь отцу. Девушке просто неловко в его присутствии.

– Да брось Эмили, – пыталась остановить подругу, – я уверена, что ничего страшного нет. – Она одарила злобным взглядом, ухмыляющегося графа.

– Нет Кэтрин, – тихо произнесла та, – мне лучше пойти посмотреть, – присела в реверансе и также, не поднимая глаз, покинула их компанию.

Кэтрин посмотрела на улыбающегося графа, – А вы чего улыбаетесь? – спросила она его, – вы испортили весь вечер, моей подруге. – Отвернулась и пошла прочь.

– Я испортил? – он следовал за ней, – По-моему, это вы что-то подлили, тому бедняге в бокал.

– Да, но вы, заставили мою подругу уйти, – Кэтрин не заметила, как они оказались в саду, – и прекратите меня преследовать! Не мешайте мне, я, я хочу немного прогуляться, – и после небольшой паузы добавила, – Одна!

– Как ваш соучастник, – улыбнулся он, – я не могу оставить вас одну. Мы, повязаны тайной, – он засмеялся, от того как быстро девушка пошла по тропинке, не желая продолжать этот разговор.

Глава 2

Наутро девушки собрались в поместье Мелиорас, немного поболтать, не терпелось обсудить вчерашний вечер. Они расположились в комнате Кэтрин, удобно устроившись на горе подушек, что та набросала на полу. Эмили всегда вела себя сдержанно, боясь что-то не так сказать или сделать. Кэтрин же наоборот, ничего не боялась, она всегда стремилась всё знать, видеть и конечно же поучаствовать в чём-либо лично, будь-то обычный разговор, либо какое-нибудь, даже самое незначительное занятие, но если оно касается близких ей людей, то просить посодействовать её не нужно, так как без сомнений, Кэтрин уже там. И, если где-то неподалёку, происходило нечто странное, интересное или даже немного шокирующее, значит, без мисс Ронвелл не обошлось. Кэтрин участвовала во всём, бросаясь во всё, хоть мало-мальски её интересующее. Она не раз, принимала участие в конных скачках, пару раз побеждала, но лишь тогда, когда в них не участвовал Ноэль, её старший брат. В этом ему не было равных, но девушка искренне считала, что вполне могла его победить, просто он не разрешал ей соревноваться говоря, что это занятие не для леди. А после того, как Кэтрин была разоблачена в переодевании, Ноэль быстро исключил развлечение, под названием скачки, из жизни девушки.

В общем, Кэтрин Ронвелл, была тем ещё ураганом, никогда не давая скучать своим близким, а бедная Эмили, которая естественно всегда была в курсе очередных планов подруги, боялась и переживала за двоих. Герцогиня Ровендейл, не удивлялась уже ничему, всегда твердила, как счастлива, что у Кэтрин есть Эмили, которая в какой-то степени сдерживает её дочь от всякого рода глупостей. Вот только, Шеридан и не подозревала, что все уговоры подруги, Кэтрин пропускала мимо ушей, а Эмили всегда была рядом

переживая и наблюдая в стороне за происходящим. Собственно говоря, они были слишком разные, но в тоже время неразлучны. Жилбер Либерти, отец Эмили недолюбливал Кэтрин, за её острый язык, девушка не боясь могла сказать старику что думает, особенно касательно Эмили. А в силу титула девушки, он мог лишь молча скрежетать зубами. И если бы в его власти было запретить девушкам общаться, старик непременно сделала бы это. Теперь же, он буквально ликовал от радости. Что не только пристроил дочь, но ещё и избавит её, от общения с «девчонкой Ронвелл». О том, что спросить желание Эмили не могло быть и речи, по крайней мере именно так думала Кэтрин, поэтому и негодовала, зная что подруга не пойдёт против воли отца, а значит молча выйдет за того, на кого укажет старик. Вернее сказать, уже указал, за что и поплатился вчера. Не могла же она, спокойно терпеть такое…

– Принимайте угощения, – герцогиня вошла с разносом в руках.

– О, спасибо мама, – Кэтрин вскочила, помочь матери. Эмили поднялась и присела в реверансе.

– Эмили, как чувствует себя твой отец? – Поинтересовалась Шеридан, разливая молоко по стаканам.

– Сегодня уже лучше, – ответила девушка.

Герцогиня глянула на дочь, которая со слишком довольным видом выбирала сладкую булочку.

– Странно, – рассуждала она, пристально наблюдая за Кэтрин, – что же могло вчера произойти? Как думаешь, Кэтрин?

Девушка замерла, перевела взгляд на мать, ангельски улыбнулась и произнесла пожимая плечами, – Не знаю, съел скорее всего что-то.

– Да, наверное так всё и было, – с подозрением произнесла Шеридан. – Эмили, передашь отцу мои наилучшие пожелания?

– Хорошо, ваша светлость, – кланяясь ответила девушка.

– Да сядь, ты уже,– Кэтрин дергала подругу за подол, сидя на подушках.

– Ладно, развлекайтесь не буду вам мешать, – улыбаясь, проговорила герцогиня, понимая что Эмили так себя ведёт в её присутствии. С Кэтрин, она непременно поговорит позже, что-то ей подсказывало, что там без её дочери не обошлось.

– Как тебе он? – нерешительно спросила Эмили подругу, когда герцогиня оставила их одних.

– Кто, граф? – уточнила Кэтрин, поедая булочку.

– Да, – ответила девушка.

– Граф как граф, – пожимая плечами, ответила Кэтрин, облизывая пальцы от сахарной пудры. – Ничего особенного, – она вспомнила вчерашний разговор с женихом подруги и слегка улыбнулась. Именно так, она ему вчера и сказала. – А тебе самой, он как, нравиться?

– Даже не знаю,– вздохнула подруга, – так боюсь на него смотреть, что толком и не видела его лица.

Кэтрин замерла, не донеся стакан с молоком до рта. – Ну, ты даёшь, – хмыкнула она в удивлении, – как ты собираешься выйти за него замуж, если даже боишься на него взглянуть?

– Мне так страшно, – она от волнения крутила стакан в руках, – может ты, мне немного расскажешь, какой он.

– Я? – удивилась Кэтрин.

– Ты же с ним разговаривала.

– Да, я разговаривала, – задумалась Кэтрин, – ну он, он… – она быстро соображала как успокоить подругу, – он обычный, – протяжно произнесла девушка.

– Обычный, – повторила Эмили, – И всё?

– А что ты хотела, чтобы я тебе сказала? – спросила девушка, – Я сама толком ничего не видела, я же не знала, что это был он. – Говорила желая сменить тему, – вот и не всматривалась. Ну как она может сказать подруге нравиться ли он ей, «Он же не мне должен нравиться», рассуждала Кэтрин. – А ты, вместо того, чтобы бояться, лучше бы разглядела его сама. – Спокойно сказала она подруге.

– Иногда, я так завидую твоей решительности, – прошептала девушка.

– А я, твоей скромности, игриво произнесла Кэтрин.

Они переглянулись и вместе разразились громким смехом.

– Как бы я хотела, чтобы ты поехала со мной, – успокоившись от смеха, сказала Эмили. – Мне было бы намного легче, будь ты рядом, – мечтательно заговорила девушка. – Ой, ладно мне уже пора, – вскочила она, – папа будет меня искать.

Кэтрин также поднялась, проводить подругу, – А когда ты должна будешь отправиться в Англию? – Спросила она, когда они спускались по лестнице.

– Через месяц, – ответила та, – я слышала, как папа говорил, что его сиятельства не будет в Лондоне несколько месяцев, а я за это время должна привыкнуть к «обстановке».

– Так, это же хорошо, – они остановились у дверей, – у тебя будет шанс, спокойно всё как следует разузнать и подстроить всё под себя. – Она подмигнула подруге.

– Кэтрин, – обратилась Эмили к ней, с совершенно серьёзным видом. – Ты не хочешь поехать в Англию?

– Я, в Англию? – повторила она задумавшись.

– Кэтрин! – голос брата «вырвал» её из мыслей, – О чём задумалась?

Девушка так задумалась, что даже не заметила, когда появился Ноэль, её мозг хаотично соображал, подбирая различные варианты, поездки в Англию.

– Мисс Либерти, – с очаровательной улыбкой обратился он к Эмили, – Как поживаете? – Ноэль всегда нарочно вводил девушку в краску, зная что малейшее обращение к ней, непременно сделает её пунцовой.

Так и произошло, румянец окрасил щёки девушки, – Всё хорошо ваше сиятельство, – еле слышно пробормотала она, попрощалась с Кэтрин, поклонилась маркизу и спешно ушла.

– Так о чём ты задумалась? – повторил свой вопрос Ноэль, снимая перчатки.

– О Лондоне, – ответила Кэтрин.

– И что с Лондоном? – он поднимался по лестнице, – Хочешь туда поехать? Могу устроить. – В шутку предложил тот, не подозревая, что это было его роковой ошибкой.

Кэтрин быстро подобрала юбки и почти бегом настигла брата на втором этаже.

– Ого, – улыбнулся он, – платье не мешает?

– Что ты сказал, можешь устроить? – девушка ухватилась за возможно ложную надежду.

– Э-э по тише, – видя «огонь в глазах» спешил успокоить, – я пошутил. Так что успокойся, – он похлопал сестру по плечу и скрылся за дверью своей комнаты.

Несколько минут Кэтрин стояла на месте, обдумывая план побега в Лондон. Решение пришло само собой и оно находится за этой дверью. «Нужно лишь, его уговорить». Кэтрин решительно толкнула дверь в комнату брата.

Ноэль, который переодевался, успел к тому моменту снять рубашку, опешил увидев на пороге сестру.

Кэтрин остановилась, – Ой прости, – быстро отвернулась.