Зверь

На улице дождь, ветер, но дома, рядом со своим дорогим Тимой, девушке уже было смешно вспоминать свои страхи. Теперь ей никто не страшен! Они сидели вдвоем, пили чай с пирожными, обсуждали новости дня. По поводу «случайного покупателя» Тима не ошибся – Игорь действительно был охотником.

У единственных жителей Выселок, уже знакомых нам Дуки, Виктора и Зины с годами выработалась традиция – вечерами собирались и играли в лото. Если на улице было тепло, играли под большой липой, Виктор даже свет провел, в холод и ненастье – играли у кого-нибудь дома. Но сегодня вечером разгулялась непогода –сильный ветер с дождем. В такую погоду выходить из тепла вовсе не хочется, поэтому остались по домам.

Дука, вернувшись из магазина, протопила печку, она любит, чтобы вечером дома было тепло. Все дела переделала, сегодня в лото играть не стали, поэтому уселась в любимое кресло и стала читать книжку, в Городищах успела в библиотеку зайти. За окном бушевала непогода, а старушка сидит с книжкой в мягком кресле, читает и пьет душистый чай. Несколько раз ей казалось, что кто-то стучится в дверь. Тогда прерывала чтение и прислушивалась, думая, кто бы мог в такую погоду прийти? Один раз даже выходила в сени, настолько казался явным стук в дверь. Но на улице холодный пронизывающий ветер, а в избе было тепло и уютно. Когда же читать устала, то поставила книгу на полку и легла спать. Но сон не шел. Старушка ворочалась с боку на бок, поправляла подушку – бесполезно, уснуть не могла, что-то ее тревожило. Встала, включила ночник, еще немного почитала и уснула. Но спала беспокойно, часто просыпалась, ей казалось, что в саду кто-то ходит, даже шаги слышала, а может лишь почудилось… Но ночь была тревожная, спалось Дуке плохо.

Зина тоже протопила печку, но утром, не любила спать, когда дома жарко. И у нее вечером нет никаких дел. Сначала посмотрела «свой» сериал, затем какую-то слезливую мелодраму. Огромный серый кот по кличке Дормидонт, так его еще котеночком назвала Зинина внучка, обычно в непогоду спал или у хозяйки на кровати, или около печки на стуле, но сегодня его что-то беспокоило. То он, мяукая, терся о ноги хозяйки, как будто звал куда-то, а то мяукал около двери. Раз вдруг подошел к окну и с шипением выгнул спину. «Что мечешься? Иди ко мне, ложись на колени», – звала Зина. Но кот не шел, а продолжал вести себя беспокойно. Но вот старушка собралась спать: намазала поясницу мазью со змеиным ядом, легла в кровать, позвала к себе кота. Но Дормидонт не лег по обыкновению в ногах, а продолжал, мяукая, бродить по комнате. Зине даже пришлось вставать и открывать дверь на улицу. Но кот даже не подошел к ней, а наоборот, испугано шарахнулся прочь. «Да чего ты хочешь? Можешь объяснить или я догадываться должна?» – Зина всегда разговаривала с котом, как с человеком. Кот успокоился, лег и задремал. Но потом вдруг вскочил и, громко мяукая, стал бродить по комнате до тех пор, пока хозяйка не проснулась. Ей пришлось вставать и успокаивать кота. Так повторялось несколько раз. Ночь прошла у Зины тревожно.

У Виктора в доме было устроено водяное отопление, когда-то сам его и сделал. Нагревал котел утром, и весь день дома было тепло. Он, так же, как и Зина, вечер проводил за телевизором – смотрел футбол. Сегодня играл французский ПСЖ против мадридского Реала. Игра была интересная, Виктор смотрел с увлечением. Его песик – джек-рассел-терьер Аякс, хоть и не чистых кровей, но очень милый, явно был чем-то обеспокоен. Аяксом Виктор назвал щеночка не в честь футбольного клуба, хоть и любил голландский футбол, а в честь героя троянской войны Аякса – очень любил «Илиаду» Гомера, даже отдельные стихи знал наизусть. Песик время от времени подходил к двери и рычал. «Аякс, что тебе надо? Чего ты никак не успокоишься? Погулять хочешь? Пойдем, я тебе дверь открою», – Виктор, сильно хромая, болели ноги, но дома ходил без палочки, пошел к двери. Но песик гулять явно не собирался и улегся посреди комнаты. Весь вид его говорил хозяину, если тот хочет в такую погоду гулять, пусть идет один. Виктор вернулся к креслу, попутно посмотрел, есть ли у песика в миске вода. Аякс же стал тереться деду о ноги, мешая идти. И пока тот смотрел на песика, чтобы не упасть, «Реал» забил гол. «Аякс, бездельник! – прикрикнул на песика дедушка Витя. – Что ты трешься о ноги? Хочешь, чтобы я упал, да? Гулять не идешь, только по комнате мотаешься напрасно. Ляг и лежи спокойно, не мешай мне смотреть футбол!» Но песик ляжет, полежит, опять вскакивает и тормошит хозяина. И Виктор идет к двери, ругая Аякса за то, что не может «по-людски объяснить, что ему надо». Даже когда хозяин выключил телевизор и лег спать, песик время от времени или тихонько лаял, или скулил под дверью. Виктор просыпался и ругал «бестолковую псину», за то, что не может угомониться. Ночь у него прошла, так же как, и у соседок, беспокойно.

Глава 3. Странная история

Дука, из-за того, что ночь была беспокойная и спала плохо, проснулась поздно – в окно уже светило яркое солнце. Умывшись и одевшись, старушка пожарила на завтрак традиционную яичницу. Позавтракав и покормив курочек, решила пойти к Зине. Одевшись теплее, утром довольно холодно, вышла из дома. На улице было тихо и ничего не напоминало о ночной буре. Дука осмотрела сад, листья уже почти совсем облетели, сад стоял прозрачный и пустой. Только на одной яблоньке остались неснятые несколько яблок. Убедившись, что в саду у нее порядок, вышла на улицу, чтобы идти к Зине, но та сама уже шла навстречу, как всегда в сопровождении своего Дормидонта. Поздоровались, Дука позвала подругу попить чайку:

– Зина, заходи, чайку попьем со свежими пряниками, – знала ведь, что подруга любит пряники.

– Спасибо, но я только позавтракала.

Зина, по заведенному этикету, отказалась, но повторное предложение приняла. За столом зашел разговор о ночной буре.

– Дука, у тебя в саду все в порядке?

– Да, все в порядке, я уже убрала яблоки, у меня ведь только осенние. А что случилось?

– У меня мальчишки яблоки оборвали ночью! Бездельничают, заняться нечем, вот и лазят по садам. Если в школе учиться как следует, то некогда по садам лазить!

– Может быть ветром сшибло? Ночью сильный ветер был.

– Ветер… Когда яблоки сшибает ветер, они валяются под деревом и без веток. У меня же срезаны вместе с ветками. Мальчишки их обрезали и откинули в сторону. Хулиганье.

– Зин, ночью ведь была буря с дождем. Мальчишки в такую погоду не пойдут за яблоками.

– А ведь верно, не пойдут…

Подруги пили чай с пряниками и гадали, кто бы мог оборвать яблоки у Зины. Но как не гадали, ничего не придумали. Решили пойти к Вите и рассказать ему про Зинины яблоки – дед знающий и сможет все объяснить. Идти к нему надо через всю деревню, жил на другом конце. Но погода солнечная, неотложных дел у старушек нет, прогуляться – одно удовольствие, правда, Дормидонта оставили у Дуки, ведь у Виктора собака и кошек не любит.

На улице было тихо

Виктор сидел на ступеньках крыльца, рядом в ногах лежал Аякс. При виде старушек песик негромко залаял. Не то, чтобы он не знал их, просто лаять в деревне больше не на кого, а он должен показать хозяину, что охраняет его. Обычно хозяин в таком случае гладил «охранника» и приговаривал: «Ну-ну, хватит, ты у меня умница, полаял и довольно, это – свои». Но сегодня он не остановил песика, и на приветствие соседок лишь пробурчал «привет», вместо обычного «здравствуйте, девчонки!» Виктор был немного постарше соседок, знал их с рождения, вместе росли, вместе и состарились, но они оставались для него все теми же девчонками. Зина и Дука поняли, что сосед сегодня не в духе, и хотели пройти дальше, но и Виктору надо с кем-то поговорить, не только ведь с собакой. Он остановил «девчонок»:

– Так что вы хотели сказать?

– Да ничего, просто шли мимо и поздоровались, – ответила Дука.

Виктор понимал, что зря так поступил со старыми подругами, уж они точно не виноваты в том, что у него плохое настроение, поэтому поднялся с крыльца и пошел к «девчонкам». Открыл калитку, пригласил зайти: «Не стойте у калитки, словно чужие, заходите». Старых подруг не надо приглашать два раза, они зашли в сад. «Аякс, фу! Свои», – Виктор одернул песика, хоть тот лежал спокойно у крыльца и лаять не собирался.

– Чегой-то ты сегодня не в настроении? – спросила Зина.

Ну в каком же я могу быть настроении, когда мальчишки яблоки оборвали! Ну, я понимаю, сорвал несколько яблок, самому съесть да подружку угостить. Бери, ешь, не жалко! Так ведь нет, еще и ветки обломали! Да так ровно, видно не поленились и обрезали ножом! Хулиганье! Вот, полюбуйтесь!

Дука взглянула в сад. Действительно, у многих яблонь были обрезаны ветки так, как будто кто-то шел и по пути их обрезал.

– Вить, так ночью была буря, мальчишки не пойдут в такую погоду, – Дука еще раз посмотрела на деревья. – Может быть ветер сломал?

– Ветер, говоришь? Какой ловкий ветер! Одни яблони обломал, а другие не тронул! Может быть, по-вашему, я сам обрезал ветки с яблоками?

– Вить, – продолжила Дука, – у Зины тоже яблони обрезаны…

– Конечно, я ведь ночью сначала у своих яблонь обрезал ветки, а потом пошел к Зине и обрезал у нее!

– Нет, Витя, мальчишки в бурю и дождик, в темноте пришли специально в твой сад, чтобы обрезать ветки. Так по-твоему? – не выдержала и вмешалась Зина.

– Да что вы ко мне пристали? Вам больше нечем заняться что ли?

– Ладно, Витя, успокоишься, тогда и поговорим. Пойдем, Зин.

Старые подруги ушли, а Виктор еще долго ворчал, разговаривая с Аяксом, объясняя ему, что старухи старые и ничего уже не понимают. Песик сидел у ног и внимательно слушал не перебивая, поэтому и был ценным собеседником. Все же к обеду дед успокоился и вечером пришел под большую липу играть в лото. Не забыл извиниться перед подругами. Только игра у него не ладилась, был рассеян и часто не замечал у себя выкрикиваемые номера. Игру закончили раньше, чем обычно, и Виктор, прощаясь, сказал, что сегодня ночью поймает злодея. «Поймаю, и уши отверну ему! Спокойной ночи, девоньки!» – Виктор ушел, не слушая уговоры не ловить ночью «злодея», а спокойно спать.

Евгений, как всегда, приехал в Городище рано утром, день выдался теплый, поэтому оставил свою Марусю пастись на лужайке дольше, чем обычно. Лужайку за лето окашивали несколько раз, поэтому трава на ней до сих пор была сочная. Задержавшись на даче до позднего вечера, на автобус не пошел, а решил на дороге поймать попутку. Закончив все дела по саду и подоив козу, наш «фермер» проверил, достаточно ли у нее сена и воды, еще раз обошел участок, посмотрел, не забыл ли садовый инструмент. В сентябре темнеет рано, поэтому дом запирал уже в темноте.

Он не спеша шел к шоссе, дорога была пустынной и темной, поскольку проходила вне деревни, то и не освещалась. Правда, надо заметить, что и в самой деревне стояло только четыре фонаря, которые освещали лишь «сами себя», как выражались жители. Пройдя около половины пути, вдруг услышал, будто по полю кто-то идет. Прислушался. «Чав-чав, чав-чав, чав-чав», – раздается слева от дороги. Сначала Евгений хотел посветить, чтобы посмотреть, кто же это так поздно идет по полю, фонарь у него был очень яркий, светил далеко, но передумал – мало ли кто может идти! На всякий случай достал баллончик «Контроль – АС», на нем написано «распугиватель агрессивных животных – собак, волков, медведей». На волках, и тем более, на медведях, Евгений «баллончик» не испытывал, но собаки убегали, лишь увидев его в руке. «Раз распугивает животных, то «агрессивного человека» отпугнет наверняка», – думал он. Но отпугивать никого не пришлось – неизвестный пересек дорогу и опять ушел в поле. «Странно, – подумал Евгений, – за полем только Выселки, где живут три старых человека. Чего там этому бродяге делать? Да идет непонятно откуда, в той стороне лишь брошенный телятник. Очень странно…» Так, размышляя о странном бродяге, дошел до шоссе, там остановил попутку и вскоре уже был дома.

В Выселках день завершился так, как это было много лет – закончив играть в лото, Дука и Зина прошлись пару раз из конца в конец деревни, вспоминая, кто и в какой доме жил, затем разошлись по своим избам. Оставшееся до сна временя проводили тоже обычно: Дука, сидя в любимом кресле, читала книжку; Зина смотрела свой любимый сериал; Дормидонт дремал на коленях у хозяйки. В свое привычное время они легли спать, Дормидонт устроился в ногах, и от удовольствия мурлыкал. Только Виктор не стал смотреть телевизор и не ложился спать, а готовился ловить «злодея», чтобы ему оборвать уши. Он достал теплую одежду и непромокаемые ботинки, проверил, заряжен ли фонарь, не забыл и стул, чтобы посидеть, когда устанет ходить по саду. Положил в карман куртки очки, лекарство и фляжку с настойкой, с ней караулить веселее. Посмотрел на часы, было уже около девяти вечера. «Через пару часов можно и идти», – решил он, рассчитав, что раньше одиннадцати «злодеев» можно и не ждать, а в час уже идти спать.

Глава 4. Страх

Ночью Зину разбудил Дормидонт – он стал мяукать и скрестись о дверь. «Ты чего, с ума сошел?» – пробормотала хозяйка сквозь сон. Но кот не унимался, а мяукал все настойчивее, пришлось Зине вставать и выпускать его в сени. Тот подошел к входной двери, изогнул спину, стал шипеть и противно мяукать, так коты делают перед дракой с другим котом. «Ты что, старый, последнего ума лишился? – заворчала Зина на кота. – Первый час ночи, все спят, а он у двери шипеть вздумал! Вот что, друг мой, или иди в дом спать, или сиди всю ночь в холодных сенях, а я тебя караулить не буду и на улицу тоже не пущу. Решай быстрее, я спать хочу». Дормидонт решил идти спать в дом, Зина закрыла за ним дверь и легла в постель. Кот походил по комнате, затем словно пес свернулся клубочком у двери, охраняя свою хозяйку.

Дука спокойно спала, но вдруг проснулась, ей показалось, что кто-то постучался в окно – старческий сон чуткий. Прислушалась, в саду и на улице тихо. Посмотрела в окно, сад освещался полной луной. «И фонарь вешать не надо, – подумала она, – вон какая луна яркая». Она легла и постаралась уснуть, но никак не могла, что-то ее тревожило. Поворочалась в постели, ища удобное положение, но сон не шел. Встала, плотно закрыла занавески и уже хотела лечь в постель, но ей послышалось, что в дверь кто-то стучится, даже не стучится, а как будто пытается ее открыть. Старушка зажгла ночник, надела халат и вышла в сени. «Кто там?» – окликнула она, но в ответ – тишина. Дука уже хотела вернуться в постель, но неожиданно в курятнике громко закричал петух, испугано закудахтали куры. «Лиса? Бродячие собаки? Кого принесло ночью?» – Дука включила в сенях свет, взяла фонарь, из сеней открыла дверь в курятник и посветила фонарем. Ей показалось, что кто-то лазил по крыше курятника, но убежал, когда включила фонарь. «Неужто впрямь мальчишки лазят?» – подумала старушка. Но на улице тихо, и куры успокоились. Посмотрела на часы, было около полуночи. «Это, наверное, Витя ходит, злодея караулит, – вздохнула старушка. – Утром спрошу, поймал его или же нет». Она закрыла дверь в курятник, проверила засов на двери и пошла в дом. Прежде, чем лечь в постель, посмотрела в окно и ей показалась, что в саду мелькнула тень. «Похоже, что правда кто-то по садам лазит», – подумала Дука, но как не вглядывалась, ничего не увидела. В саду было пусто. «Показалось, наверное», – решила она и пошла в постель. Легла и как-то незаметно уснула.

Около одиннадцати часов Виктор оделся и вышел в сад ловить злодея. За ним увязался Аякс, но ему велел возвращаться: «Аякс, ступай домой!» Песик опустил голову и медленно поплелся к двери. Видя, что тот обиделся, дедушка решил объяснить причину такой немилости: «Не обижайся, дружище, но дело у меня секретное, а ты можешь залаять и злодея спугнуть. Лучше дома посиди, хорошо? Давай же, будь умницей и ступай домой». Виктор закрыл за Аяксом дверь и повесил замок, чтобы тот не выскочил.

Выйдя в сад, Виктор полюбовался небом. Ночь была ясная, полная луна только лишь всходила, и ее свет не мешал смотреть на звезды, а ими все небо усыпано. Виктор посмотрел на часы, было начало двенадцатого, значит всего-то подежурить меньше трех часов. Он тихонько, не включая фонаря, стал ходить по дорожке от калитки, мимо крылечка и до забора в конце сада, потом обратно к калитке. Пройдет так круга четыре, сядет на стульчик, посидит, отдохнет, посмотрит на часы, сделает несколько глоточков из фляги, и опять ходит.

На небе взошла полная луна и стало светло, хоть читай, но все же иногда наползали тучки, тогда становилось так темно, что и крыльца не видно. Виктор включит фонарь, осмотрит сад, и идет, садится на стульчик. Ему уже надоело дежурить, к тому же хотелось спать, посмотрел на часы, только миновала полночь. Уже не раз пожалел, что придумал «караулить злодея». «Что-то злодеи не торопятся, видно не придут сегодня. Погуляю еще полчасика и пойду домой», – решил Виктор и, переставив стул в тень дома, сел и стал прислушиваться, надеясь услышать или шаги, или голоса злоумышленников. Неожиданно у Зины закричал петух. «Ишь, голосистый какой, – подумал дедушка, – и что ему не спится? А может быть злодей пришел?» Вскоре услышал, что по саду кто-то ходит. Тихо идет, крадется. «Крадись-крадись, я тебя слышу», – пробормотал дедушка и, спешно надев очки, вышел из засады, рассчитав, что будет у злоумышленника за спиной. В это время луну закрыла тучка, но Виктор успел заметить под яблоней, всего в нескольких шагах, какую-то тень. «Ага, попался! Теперь не уйдешь!» – крикнул он и включил фонарь. «Тень» повернулась на свет и метнулась к дедушке. Увидев злодея, Виктор вскрикнул и поднял руки, как бы защищая лицо, но тут же шею пронзила острая боль, фонарь выпал, ударился о землю, но не погас. Аякс залаял и стал бросаться на дверь, пытаясь открыть, и не мог, ведь она закрыта на замок. В саду были слышны быстро удаляющиеся шаги, затем наступила тишина. За запертой дверью тоскливо завыл пес, в свете фонаря блестели лежащие на земле очки.

Новый день начался ясный и обещал быть теплым – на безоблачном небе ярко светило солнце. Дука проснулась и, первым делом, выпустила курочек гулять. Позавтракав яичницей с чаем, стала собираться в магазин: достала сумку, деньги, проверила, не спущены ли колеса у велосипеда. Убедившись, что велосипед в порядке, пошла к соседям – узнать, не надо ли и им чего-нибудь купить в магазине.

Сначала она зашла к Зине. Пожаловались друг другу на тревожную ночь, но разговор не ладился, на душе было как-то неспокойно. Помня, что Витя собирался ночью ловить злодея, решили пойти к нему вдвоем.

– Интересно, поймал он злодея или же спал всю ночь? – вслух подумала Зина.

– Вряд ли спал, он уж если решится на что-нибудь – обязательно исполнит, ничто не остановит.

– Вот и узнаем, как ловил и куда злодей делся.

Дальше шли молча. Пришли к Вите, но калитка заперта на щеколду, хоть утром обычно открыта – выходит погулять с Аяксом. «Спит, наверное», – решили старушки, но, приглядевшись, увидели на двери замок. Значит хозяин в саду. Покричали, не отвечает, а в доме залаял песик, да как-то странно, с привыванием. Зина и Дука переглянулись, ведь если Витя в саду, то и Аякс должен быть с ним. Иногда, очень редко, оставляет одного дома, например, если идет в магазин, вот тогда песик возмущенно лает. Но у Виктора сейчас разболелись ноги и не то, чтобы в магазин, из-сада не всегда выходит.

– Его, видимо, нет дома, – решила Зина.

– Но где тогда? Был бы в саду – откликнулся. Нет, видно что-то случилось.

Покричали еще – не отзывается, только песик громче стал завывать. Подруги решили войти к Вите и осмотреть сад. Зина изловчилась и своей палкой открыла щеколду на калитке. Вошли. На двери дома висел замок, но не заперт, лишь в ушки продет – так Витя делает, чтобы дверь случайно не открылась, когда сам в саду. Если уходит от дома, всегда запирает. Зина с Дукой переглянулись и стали осматривать сад. Сзади дома стоял стул, обычно он стоит около крыльца. Недалеко от стула на земле валялся очечник – видимо торопился очки надеть вот и выронил, но странно, что не поднял. Шагах в десяти на земле валялись и сами очки, а рядом – включенный фонарь, он светил уже еле-еле, видно, сели батарейки. Сомнений больше не было – с Виктором что-то случилось! «Зина, иди скорее домой и вызови полицию, а я в Городище, в сельсовет, пусть председатель приезжает!» – распорядилась Дука.

Евгений Викторович, как всегда, рано утром приехал на дачу. Первым делом пошел поздороваться с козочкой Марусей и выпустить ее гулять на лужок. «Здравствуй, моя хорошая, – дедушка обнял козу за шею. – Как ночь прошла? Не скучала?» Оглядел козу, стойло. Ему показалось, что Маруся ночью чем-то была напугана. Она не съела оставленные ей овощи, на стенках загона клочья шерсти – видимо терлась о них, молока дала меньше, чем обычно. «Странно, – подумал Евгений, – всегда ночи проводила спокойно. Что же могло беспокоить?» Решил на луг не отводить, а оставить пастись в саду, у него была зеленая лужайка, на которой можно было так козочку привязать, что не достанет ни до фруктовых деревьев, ни до ягодных кустов. День был солнечный, тихий, и Евгений решил до обеда поработать в саду. Увидев соседа, подошел поздороваться.

– Здравствуй, Василий, ты чего такой сердитый с утра?

– Здравствуйте, Евгений Викторович. Да как же не сердиться, ночью кто-то залез в сарай и зарезал кроликов.

– Хорь?

– Если бы хорь! Через крышу залез, видите, рубероид разорван? Причем, самих кроликов не взяли, а только кровь. Жертвоприношение, что ли, делают? Сектанты какие-то… Петька, мальчишка соседский, говорит, что видел вчера вечером у деревни какого-то бродягу. Вы не слышали, может быть, уголовник сбежал из колонии? Но опять же, зачем уголовнику – кровь? Он бы взял всего кролика. Не разберешь, что творится! Одни говорят, что маньяк по лесу ходит, другие – уголовник, а может и вовсе сектанты-сатанисты какие-то шабаш устраивают.

– В полицию звонил?

– Звонил, да толку, от этой полиции! Поедут они ради кроликов! Деда убили в лесу, а никого не нашли, да и не ищут. Написали «сердечный приступ», и все, дело закрыто! Еще в сельсовете заявление написал, пусть сами разбираются. А к вам не лазили?

– Нет, но я и ушел вчера поздно – уже стемнело.

Евгений задумался, может быть и правда какой-нибудь уголовник или маньяк бродит? Увидит, что хозяина нет дома, и утащит Марусю. От таких мыслей, даже пот холодный выступил. Получается, что в деревне держать козочку стало опасно, а в городе – негде. «Разве раньше такое было? – думал Евгений. – А сейчас, прав Василий, не пойми, что творится». Он пошел в магазин узнать новости и купить гречневой крупы.

Глава 5. Первый покупатель

Хоть сегодня в магазин товар не привезут, и еще только 900, а магазин уже открыт, и Маша за прилавком. Она достала свои рабочие тетрадки. В одну записывала заказы покупателей. Вот, например, тетя Валя заказала килограмм молочных сосисок, а Евгений Викторович для козы десять килограмм комбикорма, а тетя Дука для курочек зерно. Все у Маши записано, все она заказала, но привезут лишь в «хлебный день», то есть завтра. Во вторую тетрадку она записывала долги, ей приходилось продукты и в долг давать. Разные бывают случаи – кому-то задержали зарплату, к кому-то неожиданно приехали внуки, а до пенсии осталось несколько дней, бабушкам-дедушкам хочется внуков чем-нибудь вкусным побаловать, а денег нет. Вот и приходится людям брать «в долг». «Машенька, – просят они, – запиши, пожалуйста, покупку в тетрадь. Я получу зарплату (или пенсию) и тебе отдам». Возвращают долг всегда вовремя и без напоминания. «Машенька, – спрашивают продавщицу, – сколько я тебе должен?» «Смотрите, Василий Григорьевич, – и девушка раскрывает «долговую тетрадь», – вы брали два батона, сыр, колбасу и еще пряники…»

Каждое рабочее утро Маша загадывала, кто будет первым покупателем, мужчина или женщина. Если мужчина – будет хорошая дневная выручка, а если женщина – то не очень. Сегодня первым пришел мужчина – «старый знакомый», тот самый «случайный покупатель». Вошел в магазин, поздоровался:

– Доброе утро! Дайте мне, пожалуйста, пакет молока, батон и… – покупатель приятно улыбнулся, показывая этим, что шутит, – две бутылки водки.

– Простите, пожалуйста, но батонов нет. Прошлый завоз раскупили, а следующий лишь завтра. Водку продаю только после двух часов.

– А булки или пирожки есть?

– Нет, ничего нет, даже баранок, только крупы, тушенка и макароны.

– Жаль, я думал позавтракать, – тихо проговорил покупатель, собираясь уходить.

Утром этот мужчина уже не казался страшным. Девушка увидела в нем одинокого человека – охотника или просто бродягу, ей было не важно, кто он. Важно было то, что этот человек пришел к ней в магазин, надеясь покушать, а предложить ему нечего. Возможно он вчера и не ужинал, и хорошо если удалось пообедать – очень уж усталый у него был вид. Маша любила смотреть фильмы о войне, поэтому покупатель показался похожим на солдата, пробирающегося по захваченной врагом территории к «своим». Девушка внимательно разглядывала покупателя. «Странно, взял у меня тушенку, консервы, хлеб, а вид – будто неделю не ел. Куда же он все это дел?» – подумала она.

Игорь искал следы хищника, убившего овцу, теленка и дедушку Зуева – ходил по лесу, заходил в деревни и разговаривал с мужиками, узнавая, не замечали ли они чего-нибудь странное. Вчера возвращался домой и встретил знакомого егеря Кузьмича, а тот рассказал, что у родственников пропал ротвейлер. «Хозяйские дети пошли с ним вечером гулять в поле около леса, ну пес и забежал в лес. Ребята услышали, как тот взвизгнул, стали звать, а он и не откликнулся. Побежали домой. В общем, пропал пес, и ни каких следов нет. Может быть поищешь? Жалко ребятишек, очень уж любили собаку», – попросил Кузьмич. Конечно, Игорь согласился помочь. «Я, надеюсь, скоро вернусь», – и ушел искать собаку. Действительно скоро нашел на опушке… несколько пятен крови, четкий отпечаток собачей лапы и клочок шерсти. Все. Больше никаких следов. Игорь был уверен, что собаку убил все тот же неизвестный хищник. Весь вечер искал его следы, а ночь застала далеко от дома, пришлось ночевать в лесу под елью. Утром решил зайти в магазин и купить чего-нибудь поесть, вчера не удалось не только поужинать, но и пообедать, и продолжить поиск. Городищи были намного ближе, чем дом.

– Постойте, не уходите! – остановила Маша своего первого покупателя. – Я вам дам горячий чай с бутербродами.

– Разве у вас продается чай с бутербродами? – странный мужчина внимательно оглядел витрину.

– Нет, не продаются, – девушка смутилась. – У меня в подсобке есть чайник и бутерброды…

– Спасибо, но я не могу взять, вы тогда останетесь ни с чем!

– Ну что вы! Обед еще не скоро, я успею приготовить покушать, у меня и микроволновка есть. Тем более, что дома позавтракала. Пожалуйста, не уходите, я сейчас принесу.

Через несколько минут «первый покупатель», сидя в углу за столиком, пил горячий чай с бутербродами. В магазине было пусто, продавщица объяснила, раз хлеб не привезут, то и покупателей будет мало. «Странный покупатель» шутил с девушкой, обещал принести ей шкуру неубитого медведя. В магазин вошел молодой мужчина:

– Дайте мне бутылку беленькой! – спросил он низким голосом.

– После двух, – буркнула Маша в ответ, она была занята и не посмотрела на покупателя.

– Я буду жаловаться, – проворчал мужчина, но не выдержал и весело рассмеялся.

Вот тогда девушка взглянула на него, выбежала из-за прилавка и бросилась на шею.

– Ой, Тимочка! А почему ты не на работе? У тебя все в порядке?

– Да, Зайка, все в порядке. У меня сегодня получился выходной, и я хочу весь день быть с тобой.

– Тимочка, я ведь работаю…

– Тогда я дождусь конца рабочего дня и вместе поедем в… ресторан!

От ресторана Маша отказалась:

– Котик, дорогой мой, но я устаю за день. К тому же не могу идти в ресторан в джинсах, это надо заезжать домой переодеваться. Давай лучше дома поужинаем? Ты приготовишь чего-нибудь вкусненькое, сделаем кофе с мороженным, я печеньки принесу.

– Хорошо, тогда я возьму бутылочку «красного» и твои любимые пироженки. Ты заканчиваешь работать в шесть? Я заеду за тобой.

Закончив завтрак и не желая мешать Маше болтать со своим Тимочкой, «первый покупатель» поблагодарил продавщицу, но выходя из магазина, едва не столкнулся в дверях со старушкой, почти летевшей ему навстречу.

– Евдокия Матвеевна, что случилось? – взволновано спросила Маша.

– Витя пропал!

– Как – пропал? Что он малый ребенок, что ли. Да может отошел куда-нибудь, – предположил Тима.

– Да говорю же пропал! Собака дома одна, дверь заперта снаружи, палка валяется, а без палки он и из дома не выходит. Но самое главное – очки валяются на земле! Очечник лежит отдельно, а очки – отдельно. Без очков Витя вовсе ничего не видит! Вот я и говорю – пропал!

Тима сделал еще одно предположение относительно Виктора, но неожиданно вмешался «первый покупатель»:

– Это в Городищах?

– Нет, в Выселках. Километров пять от сюда будет, – ответила Маша.

– Молодой человек, машина – ваша? Сможете отвезти в Выселки?

– Да, – несколько удивленно ответил Тима.