Метаморфозы

Ео Рэеллин

Метаморфозы

Часть 1

– Это была плохая идея, – Олли, не скрывая тревоги, искоса окинул взглядом тесный зал бара, где основная публика вызывала по меньшей мере опасения.

– Всё будет хорошо, люди надёжные. Ба их рекомендовал, – Эду и вовсе нестерпимо хотелось стремглав бежать к пассажирскому терминалу от вида парочки насекомоподобных ксеносов в противоположном углу, но он старался держать покерфейс и своего страха приятелю не демонстрировать.

– Что же сам Ба не вызвался лететь? – подняв ворот комбинезона повыше, Олли передёрнул плечами.

– Ты знаешь причину, – отрезал Эд и глянул на дисплей комма: нужный им человек опаздывал на три минуты.

Появился он ещё через восемь: под два метра ростом и бесконечно далёкий от хрупкости по телосложению, но слишком молодой для матёрого контрабандиста – Эд не дал бы верзиле и тридцати; грязно-жёлтые, висящие низко лампы брызнули на его по-военному короткие волосы золотую пыль. Зато взгляд выдал немалый опыт – моментально засёк в баре чужеродные элементы, коими Эд и Олли и являлись, несмотря на спецовки и бутылки с непонятным пойлом на столе. Эд даже не брился неделю, чтобы выглядеть суровее, хотя не был до конца уверен, что научную степень можно скрыть за щетиной и поношенной одеждой.

– Эд? – спросил контрабандист, бесцеремонно плюхнувшись на стул напротив. Единственное, что он не мог знать, так это кто из двоих залётных птичек является его непосредственным заказчиком.

– Джей? – пересилив себя, подал голос Эд, посмотрев в необычного светло-зелёного цвета глаза визави: прищуренный взгляд сканировал его насквозь.

– Детали? – вопросом на вопрос ответил контрабандист, ухмыльнувшись, а рука застыла в раскрытом жесте, и Эд торопливо сунул в неё сложенную в несколько раз пожамканную бумажку: невольно теребил пальцами, пока нервничал во время ожидания.

Бумагой вообще пользовались крайне редко – Олли пришлось поднапрячься, чтобы добыть старинный блокнот, – но она являлась надёжным и легко уничтожаемым носителем информации, поэтому идеально подходила для подобных дел. Да и контрабандист совсем не удивился, а развернул клочок, после чего на пару секунд завис, изучая написанное – Эд с непривычки испортил несколько листов, не пользовался карандашом с начальной школы.

– Мы должны сопровождать груз, – сказал Эд, увидев, что Джей уже почти закончил: вновь встречаться с контрабандистом взглядом и при этом выставлять требования оказалось выше его возможностей.

– Не советую. Это будет о-о-очень дорого стоить, – лицо Джея не изменилось: всё та же самодовольная ухмылка.

– У нас есть деньги, – стоял на своём Эд. – К грузу можем прикасаться только мы.

– В трюме лететь устроит? – поднял брови Джей, явно пробуя сдающие нервы Эда на прочность.

– А воздух там будет? – выглядывая из-за плеча Эда, поинтересовался Олли.

– Даже отопление включим, – оскалился Джей. – Но мой ответ «нет» не поэтому.

– Почему? – хором спросили Эд и Олли, явно не ожидавшие такого поворота событий.

– Допустим, мы заберем груз с Захри, – Джей прижал бумажку к столу средним пальцем, а указательным вертел её, глядя на Эда как на несмышлёныша. – Как-нибудь доберёмся через форпосты в нужный сектор. А дальше-то что? В грузовом терминале военных больше, чем людей.

– Какие проблемы? У вас же катер официально зарегистрирован, – возразил Эд, внезапно решивший биться до последнего.

– А груз? – ухмыльнулся Джей.

– Документы будут на месте, – соврал Эд: очень надеялся именно на такой исход рискованной авантюры, хотя и сам не особо в него верил.

– Будут, говоришь? – Джей разве что не рассмеялся Эду в лицо.

– Будут. – Снисхождение какого-то контрабандиста вызвало в душе праведное негодование.

– Ну, тут уж что напарник скажет.

Джей ещё раз смерил их с Олли взглядом, а потом кивком приказал следовать за ним: Эд уже более-менее ориентировался на перевалочной базе, но всё равно оказался не готов увидеть всю изнанку космической станции, которая, вероятно, была построена ещё в эпоху освоения космоса. И без того узкие проходы становились всё более давящими. Уверенно шагая, Джей лавировал между кипами контейнеров, а Эду с Олли приходилось практически бежать.

Путешествие неожиданно резко закончилось вместе с коридором – Эд отшатнулся от края, увидев перед собой огромный ангар, доверху заваленный всевозможными механизмами. Точнее, весь этот хлам действительно когда-то работал на благо людей, а сейчас просто заполнял пространство. Джей ловко спрыгнул на ящики, потом на пол и пошёл по тропинке, проложенной между завалами рухляди. Только через несколько метров до контрабандиста дошло, что идёт он в одиночестве – обернулся и с насмешливым презрением посмотрел на Эда и Олли.

– Как вы свой груз собрались от нас охранять? – хохотнул он, но вернулся и помог им спуститься.

В конце ангара находились многометровые во всех направлениях ворота – облезшие, покорёженные от былых столкновений, но очевидно сохранившие свою герметичность. Законы физики никто не отменял. Мысль о том, что контрабандист может отправить их в шлюз, Эд отринул: никакого мотива так поступать у него нет.

Среди нагромождений мусора обнаружился и катер с крупной, наполовину стёршейся надписью «Беркут» на слегка помятом и латаном борту. Несуразная машина отлично вписывалась в пространство, хотя, если верить Ба, была способна бороздить просторы космоса. Пожалуй, именно так Эд и представлял транспорт контрабандистов. Оставался лишь вопрос, как это корыто ещё летает. Но ответ, видимо, лежал в той же плоскости, что и исправная работа гермоворот.

– Откуда ты их добыл? Рейс с Ассирии только через две недели!

Напарник, возникший прямо перед носом Олли и заставивший того от неожиданности отскочить на какую-то металлопластовую конструкцию, издавшую смешанный со скрежетом грохот, оказался старше Джея лет на пятнадцать и немного помельче, хотя Эду с его метром семидесятью оба контрабандиста всё равно казались гигантами с явным физическим преимуществом.

Светлые волосы напарника Джея были перехвачены от висков в короткий хвостик, а внимательный взгляд голубых глаз осматривал потенциальных заказчиков с особым пристрастием. В другое время и в другом месте Эд даже назвал бы его по-настоящему красивым, но сейчас на восприятие влиял подступающий к горлу страх. Только мысли о цели не давали прийти в замешательство так же, как испуганно застывшему в обломках Олли, – выстоял перед напором. Хотя был ли напор, если уже через секунду блондин расплылся в хищной улыбке?

– Рейми, – представился он и кивнул напарнику: похоже, фейсконтроль заказчики прошли.

– Надо какое барахло забрать? – спросил Джей. Эд мотнул головой. – В трюме спать негде. До Захри двое суток.

Эд не знал, что на это сказать, не рассчитывал на быстрое решение вопроса, Олли и вовсе потерял дар речи, но на помощь пришёл Рейми:

– В каптёрке спальники бросим.

Джей непонимающе нахмурился, но спорить со старшим товарищем не стал – первым пошёл к трапу «Беркута».

Вопреки ожиданиям, кажущееся шатким сооружение даже не скрипнуло под его немаленьким весом, а вот Рейми, наплевав на искусственное притяжение станции, перемахнул через перила.

– Что, передумали? – усмехнулся Джей: Эд, сбросив с себя оцепенение, сделал шаг к катеру, а потом, вспомнив об Олли, взял приятеля за плечо.

Рейми рассматривал их как каких-то крайне любопытных и забавных насекомых – именно так Эд истрактовал его кривую улыбку, но решил, что хотя бы ради двадцати лет работы в университете не стоит доставлять маргиналу удовольствие, показывая свои истинные эмоции. Поэтому он, выпрямив спину, направился к кораблю контрабандистов.

– Аванс лучше перевести сейчас, потом со связью могут быть проблемы, – любезно напомнил Джей и нырнул в люк.

Рейми же дождался, когда Эд поравняется с ним, наградил презрительным взглядом сверху вниз – двадцать сантиметров разницы в росте позволяли – и только после этого юркнул в темноту прохода. Двигался он не по-человечески проворно – с притягательно опасной грацией крупных кошек, которые когда-то жили на Земле.

Глухая тревога усиливалась, но Эд знал, что обратного пути уже нет: потянув Олли за собой, вошёл в люк и оставил все сомнения в ангаре.

Как ни странно, трюм «Беркута» содержался в идеальном порядке – ни одной лишней вещи Эд не заметил. Даже видавшие виды переборки сохраняли чистоту и ровность поверхностей. Видимо, контрабандисты к своему кораблю относились трепетно.

Рейми они так и не увидели, а Джей вернулся в трюм с двумя свёртками – обещанные спальники. Каптёркой оказалось небольшое помещение с закреплённым на стенах инструментом. И тут ни намёка на хаос, творившийся в ангаре.

– Взлёт через пять минут. Когда прибудем, я вас выпущу, – сказал Джей, закрывая дверь за собой.

– А если нам будет нужно в туалет? – промямлил Олли: Джей раздражённо вздохнул.

– Нажмёшь вот здесь, – он показал пальцем на встроенную в стену консоль интеркома, неожиданно современную, но точно инорасного происхождения.

Разместиться вдвоём в комнате можно было только сидя, но спальники по мягкости и удобству оказались выше всяких похвал.

Вообще, на катере действительно царила чистота, разительно контрастирующая со всей станцией. А ещё очень многие надписи на инвентаре были на керийском языке. Эд на нём не говорил, но без труда мог распознать витиеватые иероглифы.

– Как думаешь, у нас получится? – спросил забившийся в угол Олли.

Без привычных очков он выглядел младше своих шестидесяти пяти, ощущение усиливалось и несчастным выражением лица. Не был готов доктор-ксенобиолог к таким потрясениям в жизни.

– Не знаю, нам бы до Захри долететь, – Эд решил, что начинать переживать о проблемах стоит по мере их поступления.

– Это ты им тридцать процентов перевёл, – Олли обнял колени и присмотрелся к висевшему на уровне его глаз инструменту. – Они, небось, имперских техников ограбили?

– Ба сказал, что не подведут, – упрямо повторил Эд.

– Не нравится мне этот Рейми. Мутный, – сказал Олли после небольших раздумий.

– Контрабандистам положено такими быть, – уже с недовольством парировал Эд. – Была бы возможность обратиться к легальным перевозчикам, мы бы летели бизнес-классом.

Почти всё время в итоге молчали, каждый думал о своём. Эд уже порядком устал от ощущения невесомости, ставшего неотъемлемой частью его жизни в последний месяц, потому просто представлял, как вновь окажется в собственной квартире на Африке, когда проснётся – словно всё было лишь страшным сном. Через шесть часов Джей принёс им нехитрой синтезированной еды и проводил до санузла на выходе из трюма. Обстановка не напоминала ни оборудованные по последнему слову техники университетские уборные, ни убогие туалеты на перевалочной базе. Точнее, люди вообще обустраивали санузлы иначе, хотя смысла в подобной переделке катера человеческого образца Эд не видел. Да и выглядел «Беркут» неумело скроенным конструктом из первых попавшихся деталей только снаружи.

Внутренние двери в катере оказались задраенными, хотя Эд был не против заглянуть и в другие помещения – подозревал, что у контрабандистов есть чем удивить.

Путь до Захри занял даже меньше положенного времени – во всяком случае, таймер на запасном комме Эда показывал, что осталось ещё четыре часа, а Рейми уже открыл дверь каптёрки и озарил сидевших на полу учёных злорадной улыбкой.

– Мы на месте, разминайтесь, – сказал он и исчез в неизвестном направлении, пока Эд на секунду отвлёкся.

– Активируй пушку, – шепнул Эд, когда они поднялись на ноги: Олли с болезненным выражением лица потирал спину.

– Чтобы ей пользоваться, нужно уметь стрелять, иначе оружие будет использовано против нас, – проворчал он.

– Справедливости ради, они и без импульсников с нами справятся, – сказал Эд. – Потому, наверное, и сумки не проверили.

– Ага. Это в бизнес-классе проверяют, – едким шёпотом продолжил Олли, но замолк, завидев Джея.

Люк открылся, но полумрак трюма остался прежним – на платформе тоже было темно. Выйдя на неё, Эд обомлел, увидев тысячи или даже десятки тысяч подобных конструкций: корабли сновали в туманном, поглощающем свет воздухе от одной ячейки к другой, создавая ощущения роя. В горле запершило от смога – загрязнение атмосферы стало очевидным итогом подобной эксплуатации колонии, в последние пятьдесят лет получившей независимость. Никому не интересно разбираться с экологическими проблемами.

Грубо говоря, планета Захри являлась грузовым терминалом: утилитарные угловатые строения возвышались над землёй на сотни метров – и на столько же уходили под её поверхность. Когда Эд увидел координаты встречи с Кирком, который должен был передать груз, он наивно полагал, что достаточно будет пройти пару километров до складов. Но схема космопорта, подгруженная в комм из локальной сети, показала значительное расстояние и услужливо предложила воспользоваться лифтами, а потом разветвлённой системой железной дороги с одной пересадкой.

– Сами найдёте? – с издёвкой спросил Рейми, заметив замешательство Эда.

– Найдём, – гордо ответил он.

– А груз в руках понесёте? – уже открыто веселился Джей.

– Есть же служба доставки контейнеров, – не унимался Эд, хотя даже не представлял, как разобраться во всех хитросплетениях транспортного организма Захри.

– Давай уже номер ячейки, – Рейми закатил глаза, показывая, насколько его всё достало.

Дневной мрак Захри оказался не самым большим грехом планеты: через несколько минут, пока вся процессия шла по сетчатым переходам к блоку лифтов – пассажирские и грузовые были разделены, – заморосил дождь. Капли с явной химической примесью имели едкий запах и оставляли на одежде белёсые следы. Джей и Рейми были готовы к непогоде больше – оделись в плащи из непромокаемой ткани, отчего их фигуры выглядели ещё внушительнее.

До складов пришлось добираться битый час – Олли в изнеможении опустился на облезшее металлопластовое сиденье в вагоне, а Эд с контрабандистами остался стоять. Ход поезда ровным было не назвать, на этот случай под потолком заботливо закрепили поручни, но Джей и Рейми ими не воспользовались – стояли неподвижными истуканами, словно имели встроенные стабилизаторы.

Эд сообщил Кирку о прибытии ещё во время посадки, поэтому товарищ уже дважды написал, спрашивая, когда их с Олли ожидать. Вопреки договорённостям, он с грузом находился в одном из узких тупиков через два проезда от нужной ячейки.

– Эд! Олли! Сюда! – окликнул он, махнул рукой и тут же стушевался, заметив контрабандистов. – Это ваши друзья?

Негромкий смешок Рейми дал ответ лучше всяких слов, и Кирк, натянуто улыбнувшись, повёл их к спрятанному в кромешной тьме грузовику, в открытый кузов которого был загружен двухметровый куб контейнера инорасного производства. Машина с выключенными антигравами стояла прямо на покрытии, скользком от дождя, поэтому Эд и не увидел находившуюся за ней троицу – вооружённые огнестрельными ружьями амбалы легко могли составить конкуренцию Джею, а вот Рейми с ними тягаться точно не стоило.

– Прости, Эд, мне пришлось, – рассмотреть эмоции на тускло освещённом лице бывшего коллеги и даже почти друга не удалось.

– В машину! – рявкнул учёным один из бандитов, указывая стволом пушки на кузов, и обратился к контрабандистам: – А вы ничего и никого не видели, лады?

– Ещё двадцать процентов, и договорились, – сказал Рейми, подойдя ближе – его ружья ничуть не смущали.

– Тебе что, идиот, шкура не дорога? – хрипло рассмеялся главарь.

– Что ты, всего лишь хотим покрыть издержки.

Тон Рейми показался Эду слишком зловещим не зря – блондин ринулся к громиле, моментально перехватив руку с оружием, Джей в этот момент выстрелил в голову одного из оставшихся бандитов. Рейми использовал главаря как живой щит и открыл огонь по третьему противнику, который мигом спрятался за кузовом. Эд, пригибаясь, забрался за нос машины. Перестрелка казалась самым естественным развитием событий, и всё равно он не был к ней готов – пули отскакивали от металлопластового борта грузовика и от контейнера, одна из них срикошетила в руку замершего на открытом пространстве Олли. Сориентировавшись, Джей швырнул его к ногам Эда – по ткани рукава растекалось чёрное пятно.

Выстрелы прекратились так же резко, как и начались – Эд выглянул из-за грузовика: Рейми, всё ещё удерживавший бандита с изрешечённой пулями спиной, ловко и совершенно бесстрастно развернул его голову и дождался хруста – только потом отпустил, придерживая, не позволил телу резко упасть.

– Вэл, быстро! – Кирка било крупной дрожью, он орал в динамик комма и успел только поднять глаза: Джей выстрелил ему в лоб.

– Уходим, – приказал Рейми.

Эд машинально попытался влезть в кузов, но Джей схватил его за шкирку, как котёнка, и толкнул к распахнутой двери кабины. Рейми затащил раненого Олли внутрь и бросил на заднее сиденье.

– Нас подставили, нас убьют… – причитал обескровленными губами Олли.

– Молчать! – рявкнул Рейми: даже Эд вздрогнул, а Олли замычал, забился в судорогах и спустя пару секунд затих – только испуганно бегающие глаза подсказывали, что учёный ещё жив.

Блондин сел за руль – грузовик резко начал движение, а Джей разорвал свой плащ и начал накладывать повязку на плечо Олли.

Вскоре ход машины стал неровным – сквозь покрытые мутными каплями окна Эд заметил фары догонявших их гравикаров: пассажирских и точно более маневренных. Рейми ехал без освещения.

– Пригнитесь. На Захри сканер импульсов, но огнестрел тоже может пробить стеклопласт, – посоветовал Джей, прижимая Олли к сиденью.

– Блядь, – выругался Рейми, и грузовик вдруг ухнул вниз – спуск по тоннелю показался свободным падением, но закончился благополучно: на оживлённой магистрали, в движение которой машина легко влилась стараниями аса-водителя.

Грузовик теперь шёл со средней скоростью потока, но Рейми перескакивал из ряда в ряд, чтобы окончательно скрыться от преследователей.

– Оторвались, – Джей внимательно всматривался в окно, выискивая хвост.

– Передадут в порт, – сказал Рейми.

Олли больше не трясся и уже не казался настолько испуганным, но продолжал молчать, словно его рот склеился изнутри.

– Говорю только я, – предупредил Рейми, когда они добрались до пропускного пункта космопорта.

Вооружённые патрульные вышли к гравикару, передвигавшемуся теперь с включёнными фарами и очень аккуратно – словно и не было бешеной погони десять минут назад. У Эда внутри всё похолодело: у них нет документов не только на груз, но и на машину – её угнали у Кирка и его сообщников, трупы которых остались на складах.