Мгновения до бури 3. Грани верности

- Но за городом наверняка все кишит темными, - выдохнула я. – А нас всего четверо… и к тому же… вы их главная цель.

- Именно поэтому мы туда не поедем, - усмехнулся Советник и остановился возле лестницы, ведущей наверх. – Леди, нужно чтобы ты накрыла куполом город.

- Что?! – мой голос эхом прокатился по стенам. – Я не смогу создать такой огромный, да еще и удержать его… нужно лишить Соулривера передатчика, а не закрываться от него.

- Леди, они говорят про кристалл в башне, - Дин хмурился, но, похоже, он догадывался о плане с самого начала.

Я ошарашено переводила взгляд с одного на другого. В голове перепутались мысли и слова, но что-то щелкнуло. Кристаллы способны удерживать эфир, от нескольких секунд до… нескольких месяцев? Кажется, так нам рассказывал профессор Мириэл на мироздании. Кристалл в башне не только усилит мои способности и поможет создать огромный купол, но и продержит его несколько дней, а может, и больше. А с остальным они разберутся, видимо, уже после.

Сомневаться и спорить не было времени, сейчас это выглядело единственным шансом на спасение. Я молча кивнула, и Хранитель первым полез наверх, приподняв люк и посмотрев по сторонам. Он дал нам знак, мы последовали за ним. Нескольких минут хватило, чтобы передохнуть и с новой силой создать барьер.

Все вокруг стало еще хуже, горели мобили, окна выбиты, а из Дома правителей шел дым.

- Ноэл, твой эфикар горит, - выдохнул Джошуа. – Нужно найти другой. Ты вообще как? Протянешь? Может, тебе и правда лучше остаться в канализации?

- Не дождешься, - усмехнулся Советник. – Давай возьмем мобиль стражей? У тебя же есть общий ключ.

Патрульные мобили были брошены посреди дороги, выбирай любой. Я еще помнила, как в прошлое нападение на дорогах творился хаос. И протиснуться между испуганными жителями города было невозможно. Но сейчас все либо мчали в центр, чтобы убить правителей, либо дрались между собой. Никто не обратил внимания на нас, пока мы бежали к мобилю. Сев в него, я облегченно выдохнула. Теперь, когда у нас был план и транспорт, оставалось лишь ждать момента.

Абрамс сел за руль, Советник рядом, а Дин на заднее вместе со мной. Он хотел взять меня за руку, но вовремя осекся.

- Что происходит? – я заметила, как фонари вокруг улицы начали мигать, и испугалась.

- Пробую найти мобиль нашего Правителя, - выдохнул Хранитель.

- Как тогда, когда мы искали Джоан? – шепнула я Дину, он улыбнулся и кивнул.

- Похоже, все сети заняты этим безумием, сигнал долго проходит, - злился Абрамс. – Клянусь, я казню эту тварь на площади.

- Спокойнее, - прохрипел Советник.

Спустя пару секунд лучи кристалла на панели эфикара все-таки вырисовали в воздухе светящуюся синим цветом карту. Она мигала и дрожала от непрекращающихся взрывов, но все же желтая точка с искомым номером вскоре загорелась перед нами.

- Этого-то я и боялся, - выдохнул Ноэл.

Мы с Дином подались вперед, пытаясь определить местонахождение Энтони Рида.

- Какого Всадника, как ему вообще пришла в голову эта идея?! – негодовал Хранитель и резко вывернул руль, а карта исчезла.

- Он что… около башни? – я посмотрела на хмурого Дина.

Оставалось надеяться, что мы успеем вовремя, и старший Рид не доберется до кристалла раньше нас, иначе спасать будет некого.

Глава 3-1

Башня была символом Эстера. Ее изображали на гербе города, к ней водили немногочисленных туристов, а в темные времена она служила сигнальным маяком. Эфиристы прошлых поколений построили сложный механизм, заставляющий эфир внутри нее реагировать на равновесие сил в городе. Обычно вершина башни озарялась мирным белым сиянием. Но сейчас, стоило нам повернуть в сторону центрального парка, как кровавое зарево эфирного кристалла предупредило о том, что Эстер снова в опасности.

Я испуганно оглядывалась по сторонам и, крепко держась за переднее сиденье Советника, ни на секунду не ослабляла барьер. Вот только защищаться не от кого. Главные улицы города были непривычно пусты.

- Где же все? – мне никто не ответил, и только Дин настороженно взглянул на меня.

По его глазам я прочла свои самые страшные опасения. Мы опоздали. За поворотом показались палатки ярмарки в честь праздника Возрождения, но, вопреки ожиданиям, на нас не бросились разъяренные толпы одержимых. Несмолкающий голос со смертельным посланием был единственным звуком в царящей тут тишине. После того, что нам пришлось пережить, стоило бы радоваться этому, но отсутствие чужих криков говорило лишь о том, что кричать больше некому.

- Смерть, помилуй нас, - выдохнул Советник, когда взору открылась центральная аллея парка.

В ночной мгле, тусклом свете фонарей и красном зареве эфирной башни виднелись силуэты тел, которыми была устлана поляна вокруг ярмарочных палаток. Никаких движений, и ни одной фигуры на ногах.

- Чудовища! – не сдержался Ноэл Тейт. – Это же Возрождение! Самый светлый день в году. Как они могли…

Голова шла кругом. Мне казалось, что я во сне. В жутком ночном кошмаре. Казалось, что мы – единственные, кто остался в живых.

- Это не может быть правдой, - шептала я, провожая взглядом центральный парк. – Почему Смерть такое допускает? Где его Всадники?

- Еще слишком рано, - устало ответил Абрамс, повернув руль на ближайшем перекрестке.

Я недоуменно взглянула на Дина, но, не найдя поддержки, снова повернулась к Верховному Хранителю.

- То есть как рано? Гибель сотни невинных жизней – этого недостаточно?

- Мисс Тали, вспомните прошлый год, когда темные подняли восстание, - откликнулся Советник Тейт. - Да, Всадник пришел и положил всему этому конец. Но сколько прошло времени перед его появлением?

- Часов пять-семь, не меньше, - ответил за меня Абрамс, направляя мобиль к мосту. – А сегодняшнее сумасшествие сколько длится? Час или два? Еще рано для вмешательства Смерти. Пока мы сами должны бороться за право владения городом.

- А как же пресловутое равновесие? – не унималась я. – Баланс между Светом и Тьмой, который нельзя нарушать.

- Джошуа, - Советник перебил меня. - Разве кандидатам нынче не рассказывают, как на самом деле обстоят дела?

Глава 3-2

- Леди всего лишь закончила второй курс, и успела ознакомиться только с кодексом хранителей. Рановато ее было посвящать в политику.

Несмотря на творящуюся вокруг неразбериху, я почувствовала укол совести за то, что даже кодекс изучала сквозь пальцы. Иначе для меня не было бы неожиданностью то, что соправителям запрещено вступать в отношения. И не дай Смерть узнать Абрамсу или Тейту о том, что творилось между мной и Ридом-младшим. Ведь только поддержка Дина спасала меня от того, чтобы самой не сойти с ума.

- Тем, кто предпринимает попытку совершить переворот, дается некая фора, - пояснил наследник, уступив моей растерянности. – Если, например, адептам Тьмы в прошлом году не удалось убить всех правителей в течение пяти часов, то вмешался Смерть и наказал тех, кто нарушил баланс.

- То есть, если темные убьют всех нас до прихода Всадника, то власть перейдет к ним, и их даже не накажут за массовые убийства?

Они втроем одновременно кивнули, а я обреченно рухнула на спинку сиденья. С ранних лет нас учили соблюдать баланс сил. Что за любой вред, причиненной другой стороне, обязательно последует возмездие. И меня всегда озадачивало, почему же темные не боятся наказания? Теперь же становилось ясно, что никакого наказания, по сути, нет. Все эти рамки и правила существуют только среди адептов Света.

- Поэтому нам нужно как можно скорее остановить отца, - отрешенно проговорил Дин. - Если он доберется до кристалла в башне, нас уже ничто не спасет от поражения.

Я почти физически ощущала его нервозность. Он всегда умело скрывал эмоции за маской уверенности и сосредоточенности. Только глаза, наполненные тревогой, выдавали его. Мне вновь потребовалось приложить усилия, чтобы не взять Дина за руку прямо при всех. Но вот он посмотрел на меня, и уголки его губ слегка приподнялись, а во взгляде промелькнула благодарность. Неожиданно нам не понадобились слова или жесты, чтобы понять друг друга.

- Леди, мы почти на месте, - окликнул Абрамс, глянув на меня в зеркало заднего вида. - С барьером все в порядке?

Согласно кивнув, я подалась к окну. Покореженные подъезды домов и тротуары с разбитыми витринами сменились черными водами реки Сэра. На неспокойных волнах переливался красный свет башни, возвышающейся на другом берегу. Символ города был огорожен высоким решетчатым забором, а возле него стоял чей-то брошенный эфикар.

- Мобиль Энтони, но я его нигде не вижу, - хмыкнул Ноэл. – Здесь помедленней. Он может быть где угодно…

Мы остановились в паре метров от распахнутых настежь стальных ворот. За ними виднелась дорога, ведущая к сторожке рядом с высоким шпилем из серого камня.

Я опасалась увидеть здесь толпу адептов Тьмы, как это было с самим Абрамсом, или одержимых, подчиняющихся приказу убить Правителя. Но здесь, как и на другой стороне берега, стояла мертвая тишина.

Вблизи алое зарево башни ослепляло. Выйдя из мобиля, я прикрыла глаза рукой, чтобы яркое сияние не мешало различать дорогу под ногами. Свет был таким сильным, что зеленая трава, каменная кладка, решетки забора – все казалось кроваво-красным.

- Подождите, - тут же отозвалась я, замерев на месте, и испуганно оглянулась.

Это не свет башни. Вокруг действительно все было в крови. Она струилась между камней, стекала по воротам и капала с ветвей деревьев. И если парк пугал безмолвно лежащими телами, то здесь от участников кровавого побоища почти ничего не осталось.

- Боюсь представить, сколько было желающих расправиться с Правителем, - отстраненным голосом проговорил Ноэл, оглядываясь. – Что же он наделал…

Стоило присмотреться, и на аккуратной ухоженной лужайке различались останки тех, кому не повезло встать на пути Энтони Рида.

- Нет, - проговорила я, хотя и не слышала собственного голоса. – Нет-нет-нет, этого не может быть…

Абрамс и Тейт были поражены увиденным не меньше, но замерли на месте, в то время, как я невольно попятилась назад.

- Леди, держи себя в руках, - на моих плечах сжались крепкие ладони Дина, но его внезапное прикосновение еще больше напугало меня.

Натолкнувшись на него спиной, я отпрыгнула в сторону. Он тут ни при чем, но не так давно Дин сам не мешкая разорвал на части вурдалака и парочку адептов Тьмы. А были ли они темными или обычными жителями, поддавшимися влиянию Соулривера? Как он успел в этой неразберихе понять? Однако Рида совсем не мучила совесть.

- Леди, ты в порядке? – тихо, почти ласково спросил Дин, и я встрепенулась от минутного помутнения.

- Да. Кажется, да…

На какое-то мгновение я словно перестала быть собой. Снова оглянувшись, я мысленно прощупала барьер. Он был на месте, но нечто невидимое неустанно продолжало окутывать нас, пытаясь найти лазейки. Было ли это помутнение происком Тьмы, или просто моя психика не готова выдержать творящееся безумие?

В конце концов, я согнулась вдвое и в неконтролируемом спазме высвободила содержимое своего желудка. А заметив в траве перед собой чей-то палец, то не сдержалась еще дважды.

- Нам стоит поторопиться, - сказал Абрамс. – Судя по всему, Энтони уже внутри башни. А если так, он может спроецировать свою способность на город в любой момент.

- Леди, - Рид склонился надо мной. – Ты можешь идти?

Собрав последнюю волю в кулак, я снова кивнула и попыталась подняться. Дин взял под руки, заметив, как меня трясет. Хранитель и Советник не скрывали скептического взгляда. Они бы давно уже рванули внутрь и встретились с коллегой-соправителем, но никто не решался сделать и шага за пределы эфирного барьера. На этой стороне берега, как и по всем улицам Эстера, висели аудиографы и передавали жуткий приказ Соулривера.

- Держитесь, Тали, сегодня все зависит только от вашей храбрости, - отозвался Абрамс, чем отвлек мое внимание от кровавого месива вокруг. – Сейчас будущее города только в наших с вами руках.

- Смерть побери, Джошуа, - усмехнулся Ноэл. – Девочка кое-как на ногах стоит, а ты на нее ответственность за весь город вешаешь.

- Хотел бы я, чтобы это было не так, но увы, - вздохнул Хранитель и схватился за дверь у входа в башню. – Все готовы? Вперед!

Я крепко сжала кулаки, но барьер не подвергся внезапной атаке. За дверью скрывалось просторное и пустое помещение. Полумрак скрывал аскетичное убранство. Когда я была здесь на школьной экскурсии, то нам рассказывали, что здесь ничего нет, кроме служебных комнат для смотрителей башни. И все внимание класса в основном занимала винтовая лестница вдоль стен, ведущая наверх.

- Сюда, - тихо скомандовал Абрамс, кинувшись по ступенькам.

Ноэл, несмотря на ранение, не стал медлить и последовал за Хранителем.

- Леди, что бы ни случилось, я здесь, слышишь? – как только соправители выпустили нас из поля зрения, я сразу почувствовала ободряющее прикосновение Дина. – Я рядом. Хорошо?

- Хорошо, - я позволила провести себя к лестнице и понимала, что наследник пытается отвлечь меня от того, что творилось вокруг.

Судя по тому, что в свете факела виднелись следы крови, полумрак комнаты скрывал не меньше ужасов, чем дневной свет.

- Энтони! – звучный бас Абрамса эхом отразился от каменных стен. – Что бы ты ни задумал, сейчас же прекрати это!

Выгнувшись через перила, я посмотрела наверх, но ничего не увидела, кроме витков лестничного прохода. Мигающий свет от эфирного кристалла виднелся и тут, но в какой-то момент он погас, погрузив башню в темноту.

- Поздно, - злобным смехом отозвался Правитель Эстера. – Этот город слишком долго был, как кость в горле.

- Тебе разве не мы нужны? – запыхавшись, кричал Ноэл. – Ты же должен убить других правителей? Давай же, мы тут.

- Что толку в правителях, если править уже нечем?

Красный свет вернулся, но ступени под ногами угрожающе задрожали. Потеряв равновесие, я испуганно ухватилась за Дина, а Советник - за Хранителя Абрамса.

- Смерть побери, он активирует кристалл, - выругался Джошуа, и, оставив позади раненного Ноэла, рванул вперед. – Энтони, не будь трусом и сразись с нами!

- Отец! – кинулся за ним Дин.

- Но как же…, - растерянно выдохнула я, не желая оставлять Советника одного.

- Беги, девочка, - Ноэл обессилено сполз по стене на пол. – От тебя там будет больше пользы, чем от меня. Здесь довольно тихо. Думаю, ничего тут со мной не случится.

Времени для раздумий не было. Я побежала следом за Хранителем и наследником. Каждый раз, когда эфирный кристалл снова гас, я боялась, что могу выпустить Дина и Абрамса из поля защитного барьера, и расширяла завесу.

Легкие начинали тяжелеть. В глазах уже рябило от дрожащих ступенек, но винтовая лестница даже и не думала кончаться. Как вдруг послышался страшный гром, от которого заложило в ушах, и нечто невероятной силы обрушилось на поверхность моего купола.

- Леди! – послышался голос Дина, когда я, рухнув на ступеньку, ударилась о деревянные перила.

Последние опасно треснули, и моя спина очень скоро потеряла опору. Но прежде, чем я улетела бы вниз с высоты несколько десятков метров, Рид успел схватить меня за руку.

- Поймал!

От стука сердца, пытавшегося вырваться из груди, я перестала что-либо слышать. На этот короткий миг весь мир сошелся вокруг окаменевшей от напряжения руки Дина и его сосредоточенного взгляда.

- Дин, скорее! – донесся до нас крик Абрамса. – Твой отец уже обрушил волну на город!

Опомнившись, я ухватилась второй рукой за рукав Дина и твердо встала на ноги.

- Спасибо, - только и успела вымолвить я, снова перейдя на бег.

- Я же говорил, что ни за что не брошу тебя.

- Дин…

Я не знаю, что я хотела сказать. Какие чувства выразить. Все моментом вылетело из головы, когда мы вбежали на обзорную площадку башни. Отсюда открывался захватывающий вид на огни ночного города. Весь Эстер был словно на ладони. Я помнила это по воспоминаниям со школьной экскурсии. Сейчас же все мое внимание занял пылающий огнем камень выше человеческого роста и стоящий рядом с ним силуэт.

- Мистер Рид, заранее прощу прощения, - выдохнула я, резко взмахнув рукой.