— Не понимаю, для чего вообще тебе надо было жениться, как какой-то человек! — отозвалась Аскиль.
Браки у лесных народов заключались крайне редко. Обремененные долгой жизнью, они охотно вступали в беспорядочные половые связи и предпочитали иметь официальных фаворитов и фавориток, нежели супругов, связь между которыми тянулась на протяжении всей их жизни.
— Оставь его в покое, его жена была человеческой женщиной, для них это важно. Нельзя винить его в этой слабости. Ведь он и сам на половину один из нас. Хотя и воспитывался при Лесном королевстве. — лениво произнес Мидеус.
— Что поделать, многим эльфским мужчинам нравятся человеческие женщины. Они миниатюрнее и фигуристее эльфиек, да и рожают куда чаще. До появления закона о никити, мир был полон полукровок, как Кенцо, — с кривой улыбкой пояснил Анко.
— Хватит пялиться, — поджала губы Аскиль, глядя на брата, который изучающе смотрел на принесшую напитки Роллу.
— Так, а теперь серьёзно, зачем вы здесь? И эту чушь про «проезжали мимо», Толлас, можешь оставить при себе! — резким голосом произнесла я.
— Она всегда такая зануда и портит все веселье? — надув губки протянула Шейда, касаясь ладонью обнажённой груди Мидеуса.
— Преимущественно, — буркнул тот, серьезно посмотрев на меня исподлобья.
— С каких это пор жрицы скучные? На моей памяти, они самые радушные хозяйки и затейницы. Особенно те, что служат владыке огня. Ну, хотя есть и исключения, если ты поклоняешься Темному Великому. Тогда тебе положено хранить трезвость и целибат, — изучая длинные ногти обратилась ко мне Аскиль.
— Хотя, парочку девиц из темного храма мне все- таки удалось соблазнить, — довольно добавил Анко.
— О, великие, Толлас, ты что, привел ко мне эльфов- подростков в период полового созревания? — закатила глаза я.
Все рассмеялись, и даже угрюмый Кенцо улыбнулся краешками губ.
— И все же, что вы тут делаете? — я пыталась докопаться до сути.
На все эти улыбки и дружеские шуточки я не собиралась вестись. Даже если Мидей вел себя так, словно мы закадычные друзья, мне не следовало забывать, что он расчетлив, красноречив и в добавок силен. И от того вдвойне опасен.
— В связи с новыми законами, дети людей и лесных народов больше не являются никити. Как и мой приятель Кенцо. Ему нужен служитель, который может это подтвердить, — пояснил Мидеус.
— А что, в долине ветров не нашлось ни одного храма?
— Да к Мидеус не был на родине уже целых два года! И мы приехали его навестить. — произнесла белокурая Шейда.
— Да и мужчин всегда стоит провожать в последний путь. Вот мы и колесим по северу уже месяц, — подтвердил Анко.
— Последний путь? Ты умираешь? — я наклонилась и изумленно уставилась на молодого лорда, изогнув бровь, когда лесные друзья принялись что-то громко обсуждать.
— Нет, женюсь, — ответил он.
Даже не знаю, почему эта новость поразила меня до глубины души. Ведь Мидеус верно подметил, как- никак, он член королевской семьи. Очевидно хорош собой и явно неглуп, местами даже остроумен. Он определенно выгодная партия. Да и я никогда не слышала, чтобы он был противником брака. Но это как-то кардинально шло в разрез с его образом.
— Не женишься, а лишь участвуешь в отборе женихов, — произнесла Шейда, откинув назад впечатляющую копну светлых кудрей, — младшенькая де Серра, принцесса Прия, тоже захотела пойти по стопам братца и пожелала выйти замуж сразу после окончания своей учебы в королевстве Ньюлен.
Хотя Ньюлен было и небольшим королевством, но очень прогрессивным. Настоящая Мекка для ученых, алхимиков и чародеев, а их академии считались лучшими во всех Объединённых землях. Неудивительно, что все королевские семьи отправляли своих отпрысков учиться именно туда.
— Такая молодая, ей всего двадцать.
— Как и нашей новой королеве Арии, — вспомнила я миниатюрную серебровласую девицу, учувствовавшую на отборе невест вместе со мной.
— Вот именно! Кто вообще думает о браке в таком возрасте!? — воскликнула эльфийка, — более того, ходят слухи, что принцесса Прия еще и невинна. Ну кто решит связать себя узами с одним человеком, даже не попробовав, что предлагают остальные?
Для браков, даже в королевской семье, невинность не считалась обязательным атрибутом, еще с момента свержения Жесткого короля. Однако бывали и те, кто поддерживал и пропагандировал подобные ограничения. Как, например, церковь Великого Темного Арго.
— Что удивительного? Принцесса наделена темным даром, за который благодарит хозяина ночных лоз. Как я уже говорил, ее религия запрещает ей вступать в отношения до брака, отсюда и спешка, — словно прочитав мои мысли произнес Кенцо.
Я вспомнила себя в ее возрасте и то, как жажда близости толкнула меня в постель к Арашу, который на деле оказался пустоголовым заурядным парнем. Хвала Александрии, что мой приемный отец, лорд Лоа, отвадил меня от него. Что ж, пожалуй, в случае принцессы Прии, свадебный отбор- лучший из вариантов.
— Что же вы с сестрой так рветесь на север? — усмехнулась я, глядя на Мидеуса, — неужели, в других королевствах не рожают венценосных дев? И где, кстати, твоя сестра? Я думала, вы неразлучны.
— Может мы и близнецы, но не сиамские. Мидея вольна делать что хочет и без меня.
Неужели поссорились?
— Леди Мидея сейчас в королевстве Толлас, — поспешила внести ясность Шейда, — Королеве нездоровиться и присутствие родной дочери важно для нее.
Странно. Мне всегда отчего-то казалось, что близнецы не питают теплых чувств к своей матери.
Но, видимо, Мидея не настолько безразлична, чтобы бросить ее в беде. Но почему тогда ее брат пирует на другом конце континента?
— Очень жаль, не удастся вернуть ей должок, — передернув плечами произнесла я.
— Я уверен, мы что-нибудь придумаем, — сверкнув глазами ответил Мидеус.
Казалось, что за этим блеском черных глаз кроется что-то еще, о чем он отчаянно пытался мне сказать, но спросить я не успела.
В комнату вошла крепкая женщина в черном кожаном доспехе и что-то прошептала на ухо молодому лорду. Тот мрачно кивнул и, поставив свой бокал на дубовый столик, поднялся на ноги.
— Так, ребята, завтра сложный день, эту пирушку пора заканчивать, — громко произнес он.
Вся его свита огорченно загудела, а я облегченно выдохнула. Не придется выставлять их самостоятельно.
Когда мы вышли из гостевой, то увидели, как люди в униформе выпроваживают гостей. Музыка остановилась, гомон затих, а присутствующие сделали кислые выражения лиц.
Праздник закончился.
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..
Утром я проснулась на софе в малой гостиной, укрытая пледом. Когда почетные гости разошлись по отведенным им спальням, я тут же начала руководить процессом уборки. С большей частью хаоса мне помогли справиться Ролла, тетка Сения и Гульдви. Но, когда их глаза уже начали слипаться, я отправила их по койкам, а сама еще битый час оттирала поверхности и полы от разлитых напитков.
Проснулась я от того, что кто-то щекотал меня за ухом. Я пыталась игнорировать эти ощущения, как могла, но в какой-то момент не выдержала и резко села на кушетке, распахнув глаза.
— Толлас, перестань! Ведешь себя, как мальчишка, — отмахнулась я, а Мидей лишь поморщил свой острый нос.
— Хотел тебе кое-что передать, раз уж я здесь, — в руках у него оказался белоснежный конверт, — это приглашение на свадьбу.
Я выхватила письмо из его рук.
— Это же от Лиф Балье! Она выходит замуж этой зимой, — радостно произнесла я.
Не думала, что виконтесса вспомнит обо мне, хотя мы и сдружились во время отбора невест. Выходит, она не шутила, когда говорила, что позовет меня в гости.
— Вы с сестрой тоже будете там?
— …Возможно, — странным голосом ответил он, — скоро мне будет нужно отлучится в город по делам, и только после этого я дам тебе ответ.
Да я так, чисто из вежливости спрашивала. Но его серьезность меня насторожила.
— Свою свиту тоже заберешь с собой?
— Да, всех, кроме наших лесных друзей. Их я хотел попросить оставить у тебя.
Я тяжело вздохнула.
— И сколько мне нужно будет с ними нянчиться?
— Где-то неделю, может чуть дольше. К тому же, Кенцо приехал сюда в поисках жрицы, уверен, он сделает щедрые подношения в ваш храм. Так что, реши его проблему.
— Ты же в курсе, что твои приказы на севере не имеют никакой силы? — хмыкнула я.
Даже сейчас Мидеус продолжал относиться ко мне, всего лишь как к средству решения своих проблем.
— Хорошо, я помогу ему. И твои друзья смогут остаться. Но не смей принимать это, как должное! Я делаю это не для тебя.
— Конечно, — отстраненно произнес Мидеус.
От его игривого настроения, в котором он прибывал, когда будил меня, не осталось и следа. Неужели я и правда такая зануда, и порчу всем веселье?
Хотя нет, вчера вечером он тоже был такой странный. Едва ли дело во мне. Тогда в чем?
Однако мой интерес к переменам в поведении Мидеуса, которые происходили в последнее время, быстро пропал.
Во всяком случае, несколько дней до своего отъезда в Бьорнград лорд Толлас провел в соответствии со своими планами и моими ожиданиями: в кутеже и пьянстве. После того, как я запретила устраивать в моем доме пирушки, вся свита из долины ветров дружно прописалась в сельском трактире.
Но вскоре леди Шейде и Кенцо наскучили подобные развлечения, и они стали возвращаться в коттедж все раньше и раньше.
В отличии от Мидеуса, который приходил домой под утро, а мог и не явиться вовсе. Казалось, что такое времяпровождения не слишком удивляло его друзей или охрану, которые были даже рады сопровождать лорда в подобные места.
А вот леди Шейда каждый вечер проводила у окна в гостиной, ожидая возвращения Мидея.
— Не думаю, что дожидаться, когда твой мужчина вернется от других женщин- такая отличная затея, — сказала однажды вечером я, присаживаясь рядом с ней.
— Нет, — Шейда покачала головой, и кудряшки закачались в такт с ее движениями, — Он не мой мужчина и никогда им не был. Мы росли вместе при дворе долины ветров.
Друзья детства значит. Что ж, у меня была наготове одна подобная история обо мне и Ортисе, но, так как ничем хорошим она не закончилась, то я решила придержать ее пока при себе.
— Более того, — продолжила она, — меня не беспокоят женщины, которых он уже взял. Куда больше, меня беспокоят те, с кем спать он отказался, хотя и была такая возможность.
После этих слов она уставилась на меня. Шейда, кажется, была в курсе событий того злополучного Белтейна.
— Я не его пассия, между мной и Толласом ничего нет, — поторопилась пролепетать я.
Уж лучше бы поцеловалась со мной.
Я тряхнула головой, чтобы прогнать слова Мидея, всплывшие у меня в голове.
— Вот именно! Но могло бы быть? Он мог взять тебя, если бы захотел.
В эту ночь все наши чувства и желания обостряются.
— Мог, — честно ответила я.
— Но не стал, — в голосе Шейды не было злобы, лишь мрачная тревога.
— Не стал, — согласилась я, глядя в изумрудные глаза блондинки.
А вот этого не надо, Лисса…
— Болтаете о чем-то интересном? — в комнату вошли Кенцо и Анко, прерывая наше затянувшееся молчание.
— Да так, пытаемся понять, ради чего Дей притащил нас в эту глухомань, — пролепетала Шейда, мгновенно переменившись в лице.
— Он какой-то неспокойный в последнее время. Мечется с места на место, словно что-то ищет, — отстраненно произнес полуэльф, — возможно рассчитывал найти это здесь… а возможно просто решил подышать свежим воздухом. Ты городская, Шейда, тебе не понять. Но лесным народам такое по душе.
— И к родословной каких из лесных народов причисляешь себя ты? — подала голос я.
Кенцо посмотрел на меня, словно впервые заметил, хотя я все это время сидела здесь. Это вызвало во мне раздражение.
Он напомнил мне, какая я непримечательная и обычная. Многие не могли запомнить мое лицо после встречи со мной. Но из-за того, сколько шороха я навела в королевском замке, я почему-то решила, что все переменилось. Но этот холодный и крепкий мужчина словно забывал о моем присутствии, хотя я и была тут хозяйкой.
— Когда ты сможешь подтвердить мое происхождение? — вопросом на вопрос ответил он.
— Для этого тебе придется оставить запрос в храме, не раньше. Александрия не откроет мне эту завесу без надобности.
— Хочешь сказать, что ты никогда прежде этого не делала? — он встал, оперившись руками в стол и навис надо мной ледяной глыбой.
Я лишь сглотнула.
— Так и знал, что не стоит полагаться на друзей Дейя! — со злым разочарованием процедил он.
— Вообще-то, и ты в их числе. А вот меня его подругой можно назвать с очень большой натяжкой.
Ну и хамло этот Кенцо. Редкостное. Луше бы и дальше молчал.
Мужчина снова не ответил, лишь буравил меня своим взглядом. Я тоже решила ему не уступать, сердито посмотрев на него. Казалось, весь мир вокруг нас исчез, и осталась лишь я и пара этих холодных серых глаз.
Мы оба упрямились и неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы не Мидей, соизволивший наконец вернуться домой.
— Чем они тут занимаются? — спросил лорд Толлас, указывая пальцем на нас с полуэльфом.