Ложная королева

В дверь постучали. Король дозволил войти. Неприятные новости принес рыцарь королю Артуру. Саксонские наемники встали лагерем недалеко от гавани Святого Петра, а люди барона Восточного, что владеет землями вдоль побережья на востоке, требуют провести переговоры, иначе вступят в бой.

Попросил Артур удалиться Монтеля, а тот с пониманием отнесся к такой просьбе. Идя к своим воинам, хитрый маг думал про себя:

– Жаль, ножны потеряны! А вот Экскалибур еще будет крушить броню, разбивать щиты и пронзать противников насквозь. Сдается мне, королева Артория будет рада такому подарку! Да и ножны… вероятно, и их еще можно будет добыть! А магический клинок можно будет сделать более подходящим для королевы. Для этого найдутся умельцы! А пока надо просто ждать! Судьбы написаны для людей, но не люди творят свои судьбы! Все плывут в потоке судьбы, думая, что обладают свободной волей. Исключение не составляют даже ангелы и демоны! И лишь немногие знают истинную цену знанию! Что ж, во многом знании – много печали!

Последний подвиг

Тревожные новости принесли королю Артуру. Буквально в двух днях пути от гавани Святого Петра разбили лагерь саксы, которые получили припасы и подкрепления из Камелота. Откликнулись они на зов Мордреда, который не жалел золота, чтобы обзавестись новыми союзниками. А наглый барон восточных земель требует к себе посланника от короля! Рано утром, с первыми лучами солнца, Артур собрал своих рыцарей внутри крепости и завел такую речь:

– Братья-рыцари! Боюсь, не придется нам долго сидеть сложа руки! Саксы, желая отыграться за прошлые поражения, встали лагерем к западу от нас! За золото купил их отвагу Мордред! Они стоят между нами и Камелотом! Также известно, что барон Восточный собирает силы по всему побережью. Требует барон переговоров! Верно, задумали враги атаковать нас с двух направлений! Отправлять верных рыцарей послами я не стану – всякий знает, что это опасная затея! Нет у нас другого выхода, кроме как разделить силы и встретить противника на востоке и на западе от нас!

Присутствовал на совете и Монтель. Поднял руку таинственный маг, желая получить слово. Вышел он в центр круга, встав рядом с королем Логреса.

– Похвально видеть мужество в глазах короля и его людей! Не врет молва: нет более благородных и решительных воинов, чем рыцари короля Артура! Но там, где нельзя взять победу силой, можно прибегнуть к хитрости.

С недоверием посмотрел Артур на Монтеля. Шепот прошелся по рядам его армии. Не приветствуется в войске Артура обман и подлость.

– Что ты предлагаешь, Монтель? – поинтересовался правитель.

Волшебник стал медленно идти по кругу, переводя взгляд с одного воина на другого.

– Подумайте сами! Саксы всегда были грязными наемниками с повадками варваров, которые за монету даже брата родного прирежут! С этими говорить бесполезно, если не можешь им дать больше их нанимателя! А барон сам прислал известие со своими людьми, что хочет перед боем переговоров! Если хочет говорить, значит не уверен в своей силе! Не уверен в мощи Мордреда! Не знает, чью сторону занять, как бы пошло это ни звучало! Сейчас над башнями замков барона Восточного развивается черный орел с мечом в своих когтях, но если его убедить в нашей силе, то красный дракон сменит грязное знамя Мордреда на тех башнях в мгновение ока!

Снова зашептались рыцари, только на этот раз Монтель заметил блеск в глазах воинов Артура. Дающий надежду сейчас должен пояснить свою затею, пока не исчез азарт.

– Если мы сможем обезопасить восточное и северное направления, то схватка с саксами будет в сто крат проще! Но как же этого добиться? – молвил один из рыцарей короля, сэр Борс.

Монтель не стал мгновенно отвечать, но медленно подошел к говорившему вплотную и громко сказал, глядя в глаза Борсу:

– Слывет непобедимой армия короля Британии! Сам король Артур не знает поражений, сражаясь за правое дело! Господь и ангелы помогают честным рыцарям! Я просто предлагаю напомнить об этом барону и его сторонникам! Я лично готов возглавить небольшой отряд и отправиться к барону, вслед за его послами! Могу я лишь просить об одном? Пускай меня сопровождают двое рыцарей: сэр Бедивер и сэр Ивейн!

Дал на это свое согласие король! Бедивер еще чувствовал рану, которую получил в Камелоте, пытаясь остановить Ланселота, поэтому в качестве посла от него будет больше пользы. Ивейн также согласился присоединиться к отряду.

Не тратя времени зря, отправились герои к барону восточного побережья. Монтель возглавил отряд. Один он отправился с рыцарями Круглого стола, оставив своих людей с Артуром. Чародей будто бы знал, куда надо скакать. Указывал он дорогу, вел свой отряд, пока не достигли они постоялого двора рядом с поляной, залитой утренними солнечными лучами. Там же они нашли посланников барона Восточного. Искушены эти люди в искусстве дипломатии! Умеют хитрыми речами усыплять бдительность, а лестью побуждать воинов изменить клятве. Знают, как нужными вопросами выведать все необходимое у человека.

Поприветствовав послов барона, договорились они ехать вместе в главный замок самого барона – Морской Коготь. Перед продолжением пути, тихо обратился Монтель к своим рыцарям:

– Знаю я, что обещали вы говорить только правду! Много глупых обетов дают рыцари, даже не подумав сперва! Но сейчас я не прошу вас лгать! Только поддакивать! С какими бы вопросами к вам ни обратились люди барона! Можете сказку или шутку им рассказать!

Переглянулись Бедивер и Ивейн, толком не поняв, чего от них хочет волшебник, но Монтель только добавил:

– Не робейте, рыцари Круглого стола! Все пройдет благополучно!

И вот скачет уже объединенный отряд Монтеля и послов к барону. Решили хитрецы выведать секреты у посланников Артура. Самый опытный из них – Боулдер, который служил советником при дворе барона, решил завести разговор с Монтелем. Пришлый человек, маг, скорее всего – наемник, охотнее расскажет все, что знает. Вероятно, даже можно перетянуть его на свою сторону, если дороже своей шкуры он ценит звон монет! К рыцарям не рискнул приставать с расспросами Боулдер. Поравнявшись с Монтелем, начал он такой разговор:

– Приветствую, мой друг! Не понимаю я Артура! Всю Британию объединил Мордред против него, а король еще надеется на победу!

Хмыкнул Монтель и отвечал, словно задали ему самый глупый из всех возможных вопросов:

– Друг мой! Это Мордред глупец! Давно Артур знал о его планах! Давно знал о предателях в Камелоте! Поход в земли Ланселота – это всего лишь повод! На самом деле Артур заручился помощью могучих воинов с большой земли! Скоро прибудут они вместе с Ланселотом Озерным. Тут разом Мордреду и саксам придет конец!

Смутился таким речам Боулдер. Нашептал он одному своему прихвостню, что надо бы и у рыцарей расспросить про мощь армии Артура. Отправился посланник Боулдера к Ивейну и Бедиверу, задал вопрос. Тут-то и поняли рыцари, что имел в виду Монтель. Рыцарь Ивейн тогда отвечал, тщательно подбирая слова:

– Сам я, скажу честно, ничего про это не знаю, но вот были мы на большой земле недавно, и как-то наша повозка с доспехами и оружием увязла в грязи. Дюжина мужей не могла помочь бедной лошадке сдвинуться с места. А тут появился гигант! Да-да! Ростом выше любого человека, что я знаю, с длинною бородою до земли, огромной дубиной на плече и в одеждах из шкур животных. Жестом он нам указал разойтись. Легко поднял он телегу! Мы только все и остались стоять на месте, будто столбы соляные. Хотели поблагодарить великана, так он только легко поклонился. Не из наших краев он был, но он и его родичи скоро сюда прибудут! Наши корабли для них слишком малы! Уже, скорее всего, закончили они строить гигантские корабли для себя и направляются в Британию! К самому королю Артуру!

Услыхав такое известие, побледневший человек Боулдера поскакал к своему господину. Все рассказал! Призадумался советник. Снова решил посол барона окольными путями расспросить Монтеля.

– Скажи мне, друг мой! А вот закончится война, страшный голод накроет всю нашу многострадальную землю. Как с этой напастью будет бороться король всех рыцарей?

Монтель лишь махнул рукой:

– Говорю тебе, это пустяки! Всегда и во все времена двор Артура и его вассалы не знали голода и холода! Настолько много у нас зерна, что амбары ломятся от урожая! Молока в таком достатке, что его девать некуда! Даже лесных животных могут напоить молоком слуги Артура! А ты мне, мой добрый Боулдер, про голод говоришь…

Изумился сильнее прежнего советник барона. Позвал нового слугу своего и наказал пристать с расспросами к рыцарям Артура, что скакали позади и разговора не слышали. И еще показалось странным ему, откуда этот таинственный человек знает его имя! Не представлялся Боулдер этому чужеземцу. Видимо, слава о хитрости и уме Боулдера опережает самого Боулдера!

Заведя беседу, словно мимоходом, спросил посланный советником человек об урожае и продовольствии в Камелоте! На сей раз отвечал Бедивер:

– Сам я в эти дела не посвящен! Но приключилось со мной вот что! Как-то раз разрезали мы огромный кусок сыра в походе и нашли в нем подкову! С тех пор шутим мы, что творог при дворе Артура лошадьми уминают, ибо так много молока!

Поспешил к своему господину слуга и все донес слово в слово. Сильно задумался Боулдер. Из раздумий вырвал его голос Монтеля, который поравнялся с ним:

– Даже сами ангелы могут примчаться на помощь королю Артуру! Стоит тому только позвать! Ведь есть у него Грааль! А святые и великомученики так и вовсе следом за королем и его рыцарями ходят и везде им помогают!

Возмутился тут Боулдер:

– Да не может быть! Нет у Артура Грааля! Его рыцари искали Святую Чашу, но всегда возвращались с пустыми руками! А святые все на небе, вместе со святыми мучениками!

Усмехнулся чародей, поправляя капюшон:

– Дело твое, мой друг! Не хочешь – не верь!

На ночлег решили рыцари и послы остановиться на постоялом дворе. Путь до Морского Когтя не был близким. И тут Монтель засуетился. Позвал к себе Ивейна и Бедивера.

– Послушайте, рыцари! Дело почти сделано! Завтра вставайте еще до рассвета! Ты, Бедивер, скачи на ближайшую ферму и купи у хозяина пару мешков белых перьев! А ты, Ивейн, пойдешь со мной к хозяину постоялого двора! И сделаем мы следующее…

Поведал колдун свою затею воинам, а те только переглянулись.

– Святотатство это! – возмутился сэр Ивейн.

– Безумие! – вторил сэр Бедивер.

– Безумной будет надежда на победу Артура, если затея провалится! Святотатством будет власть Мордреда и его прихвостней в Камелоте и всей Британии!

Так парировал Монтель, и оба рыцаря, немного помолчав, согласились с ним.

Наступило утро. Люди барона стали нехотя выходить из своих комнат, зевая и приветствуя друг друга. А Монтель был уже на ногах, бодро поприветствовал он Боулдера и пригласил всех вниз, чтобы угостить всех завтраком. Люди высокого сословия любили мед и пироги.

Некоторое время назад, направившись вниз, Монтель и рыцари Артура разбудили хозяина и скупили все, что было в его лавке. А колдун еще добавил толстячку:

– Скажешь им, что приходили святые и мученики! Не мог ты им отказать, а они все съели! Понял?

Несчастный человечек только кивнул. Но когда дошло до разговора с послами барона, то сделал все, как было велено!

– Как это? Ничего нет? – возмущались посланцы восточных земель.

– Виноват, великие мужи! Но не далее, как с первыми лучами солнца, зашли ко мне святые с мучениками и попросили их потчевать тем, что есть! Право слово, я – верующий человек! Я – христианин! Не мог ослушаться святых!

Переглянулись люди барона. Уж не разыгрывает ли этот пройдоха важных персон? Какие святые и великомученики? А Монтель, скрыв улыбку под капюшоном, добавил серьезным голосом:

– Добрый человек, а куда после трапезы пошли святые старцы?

Указал им бедолага на местную часовню. Была она открыта для каждого! Простые фигуры, вытесанные из камня, стояли внутри. Был крест, украшенный серебром, да кубок с красным вином и свежий хлеб из местной лавки, что есть Кровь и Тело Христовы. Редко туда заходили помолиться, но и никто не посмел бы украсть оттуда что-то. По крайней мере, за это грозила страшная кара: как от Бога, так и из-за королевского указа.

– Пойдемте туда! – предложил Боулдер.

На улице Монтель встретил Ивейна, который только кивнул ему и шепнул на ухо:

– Сделано! Бедивер готов!

Кивнув своему помощнику, маг направился в часовню, следуя за рыцарями и послами барона. Вошли те в часовню и застыли: у всех статуй вымазаны рты медом, будто те недавно кушали. У Святого Георгия на копье и вовсе блин был нанизан, и легкий парок шел вверх. А архангел Михаил в одной руке держал клинок, а во второй – кусок сыра. Будто прервали их за трапезой! Боулдеру даже показалось, что недовольны фигурки святых и архангелов.

Тут Монтель подошел ко входу, но не входя в часовню, закричал:

– Господи, спасибо тебе! Посылаешь ты своих ангелов для помощи верным рыцарям Артура!

Крикнул это волшебник так громко, чтобы Бедивер на чердаке услышал и стал вытряхивать через дыры белые перья, что купил рано утром у местного крестьянина. Солнечный свет во время восхода ярко бил вовнутрь, что только усиливало эффект. Узрели люди барона, что перья, после этих слов, полетели сверху. Упали они на колени и стали причитать:

– Господи! Спаси и сохрани! Господи, не оставь нас!

После этого уже сам Боулдер уверовал, что рыцари Артура защищены ангелами Божьими. Отправился он во главе небольшого отряда вперед, к самому барону Восточному, чтобы предупредить его о том, что не врет молва! Есть у Артура Святой Грааль, рыцарей его поддерживают святые и ангелы, а амбары полны зерна.

Барон, узнав про это, сам поскакал навстречу посланникам Артура. Клятвенно заверил он, что его владетели и объединенная армия выступят на стороне истинного короля! А по поводу флага Мордреда в своем замке барон лично пояснил:

– Истинно говорю вам, демоны беснуются! Сам! Сам я лично повелел повесить знамя с красным драконом в знак верности королю Артуру! Сразу, как узнал про мятеж Мордреда. А потом двери в башню сами собой захлопнулись, и флаг Мордреда возник сам собой на главной башне! Лишь пришедший епископ сумел в башню войти и поменять знамя, осенив двери крестом!

Монтель, Бедивер и Ивейн слушали все это и только кивали. Врет, конечно, барон! Да только пускай так, но помогает истинному королю, чем поддерживает негодяя Мордреда! Умом и хитростью сумел Монтель выйти из ситуации!

А тем временем, ожидая сигнала, за холмами Камланна саксы уже готовились сойтись в битве с войском Артура. Острые мечи, начищенные до блеска латы и помолившиеся рыцари скоро пойдут в бой. Здесь уже нет места шуткам! Стоят воины напротив друг друга. Суровы лица рыцарей Артура, ибо знают, что вряд ли кто-то из них сможет встретить новый день.

***

Монтель убедил барона выступать немедленно, ибо битва за Британию вот-вот начнется. Наспех собранные войска владетелей и самого барона отправились к гавани Святого Петра. Тем временем, сотрясая землю, армия саксов и рыцари короля Артура уже сошлись в битве.

Знали саксы – нет равных конным рыцарям Артура, поэтому сменили мечи на копья, пытаясь поразить всадников длинным древковым оружием. Еще до начала атаки заметил король, как ряды саксов ощетинились, словно огромные ежи. Приказал он своей коннице совершить маневр, который среди рыцарей назывался «Предательским». Поскакали рыцари на саксов! В воинов короля полетели стрелы, лучники стояли за заградительными отрядами копейщиков. Это давало им хорошую защиту, но само войско лишало мобильности. На этом и решил сыграть владыка бриттов.

Не доскакав до переднего края, стали рыцари Логреса разбегаться по сторонам. Кто – влево, кто – вправо, словно испугались. Прикрывались они большими щитами, а кони их были защищены броней. Не смогли стрелы причинить им значительного вреда. Саксы же подумали, что струсили рыцари. Одни поскакали к лесу, что был неподалеку, а вторые вообще пустились во всю прыть к берегу. Свистом и криками сопроводили это бегство иностранные наемники, когда всадники вообще скрылись из виду.

– А говорят, рыцари Артура не сбегают с поля боя! – издевался один из вождей саксов.

Слишком уверовали в себя наглые разбойники, но приутихли, когда пошли на них пешие воины во главе с королем Артуром, разбившись на группы или когорты, как называли это римляне. Такой стиль продвижения позаимствовал Артур у римских полководцев, когда изучал историю с мудрым Мерлином. Прикрывались первые ряды большими щитами. Каждый воин внутри поднял свой щит над собой, защищая себя и соратников от стрел и дротиков. Редкая стрела могла поразить кого-то при таком построении.

Вскоре послышался боевой саксонский клич. Это означало, что теперь в бой пойдет пехота наймитов. Быстро рассредоточились рыцари Артура. Две линии воинов схлестнулись и быстро перемешались. В адском месиве сверкали мечи и топоры, слышались брань и стоны раненых. Тут нужно забыть про кодекс чести – в такой битве без стыда могут нанести удар в спину, поэтому очень важно иметь верного друга и умелого воителя с каждой стороны от себя.

Пять тысяч продажных иноземных клинков собрал Мордред на золото Камелота. И не смогли саксы задавить числом три тысячи рыцарей Артура. Несут большие потери иноземцы! Мастерство и выучку заменяют они неистовой свирепостью и яростью. Артур разрубил противника перед собой от плеча и до середины груди Экскалибуром. И тут же с диким криком на его место встает новый противник, нанося мощные удары секирой и страшно вращая глазами. Отбит один удар, второй, шаг назад, резкий выпад, и магический клинок вошел в грудь могучего сакса. И даже после этого воин пытался еще бороться с Артуром. Иногда некоторых саксов за их неистовство и жестокость называли берсеркерами.

Стали пятиться назад наемники, таяли силы продажных воинов. Заметив это из лагеря, что был позади войска саксов, ставленник Мордреда, сэр Гальфрид, в окружении своих рыцарей, вождей и старейшин саксов, приказал лучникам вступить в бой.

– Пускай отходят! Почему они у вас бьются, словно старые бабы? – с упреком бросил это Гальфрид саксам.

Протрубил герольд дважды, и стали отступать нанятые Мордредом воины. Выступили вперед лучники, построившись в длинную цепь. Стрелки натянули тетивы и пустили стрелы в королевскую армию. Некоторые из рыцарей короля Артура не успели прикрыться щитами. Кого-то спасли доспехи или шлем.

Сэр Гальфрид кусал губы. Такие жидкие залпы не смогут остановить Артура и его последователей. Горделиво гарцуя, выстроились в строй рыцари Мордреда, которых тот послал для усиления саксов. Вместе с ними и легкая конница язычников пойдет в атаку. После нескольких залпов лишь одиннадцать воинов Артура не поднялись с земли. Так дело не пойдет! Дерзкая атака конницы на пеших рыцарей точно не оставит шансов королю!

Но тут с разных сторон стали слышны крики и вопли. Гальфрид и его сторонники стали искать причину этого явления. Как выяснилось, конница Артура не бросила своего короля, а лишь зашла с флангов и тыла саксонским псам. Проглядел эту хитрость сэр Гальфрид. Ужас воцарился в рядах его воинов. Саксы уже не помышляли о мести или золоте: кто-то бросал оружие и бежал подальше от места схватки. Налетел сэр Парсифаль на группу рыцарей Мордреда, что топтались на месте, полностью сбитые с толка. Одним могучим ударом он вышиб врага из седла, завалил его лошадь на остальных рыцарей. Чей-то конь встал на дыбы, скинул с себя седока и помчался прочь.

А тут еще и сам Артур со своими основными силами пошел в атаку. Лучники бросили луки и стрелы, пытались спрятаться за своими рыцарями, но те сами не знали, что делать! Окруженные со всех сторон, саксы просто не хотели признавать поражения! Кто-то в исступлении бился до конца, кто-то просто бежал. О какой-то организованной обороне не было и речи!

Скинув своего же рыцаря на землю, Гальфрид взобрался на коня и поскакал прочь, в Камелот, чтобы предупредить короля Мордреда: еще сильна армия Артура, а саксы рассеяны и уже не представляют реальной силы.

У самой дороги, что ведет к Камланну, увидел сэр Гальфрид, как его бойцы схватились с немногочисленным отрядом конных рыцарей. Тут, по повелению помощника Мордреда, оставили провиант, воду, запасное снаряжение да небольшой отряд воинов для охраны. На дороге, что ведет к Камелоту, одинокий конный рыцарь ожидал тех, кто из приспешников Мордреда попробует пробиться в столицу королевства, желая осведомить самозванца о поражении.

Гальфрид узнал своего противника:

– Сэр Борс! Все такой же лояльный и верный, словно цепной пес! Тебе нравятся кости, что тебе бросает Артур?

Мрачно опустил забрало своего шлема сэр Борс и монотонно сказал:

– Я сражаюсь за родное королевство и короля! За справедливость и честь, чего тебе никогда не понять, Гальфрид! Готовься к бою!

Оба рыцаря поскакали навстречу друг другу, подгоняя своих коней. Ранил в плечо Гальфрид своего противника, но сэр Борс выбил врага из седла, да так, что тот ударился о березу, что росла у дороги. Развернув лошадь, Борс подъехал к хрипящему рыцарю. Хотел он осмотреть раны Гальфрида, но когда поднял забрало на шлеме противника, то тот, кашляя кровью, произнес с надменностью:

– Глупец! Из-за своей мягкотелости вы и проиграете!

Сразу после этих слов, будто молния, рыцарь со знаками Мордреда пронесся мимо Борса, удаляясь в сторону замка. Усмехнувшись, Гальфрид в последний раз закрыл глаза и испустил дух.

***

В это время воины Артура уже полностью контролировали лагерь Гальфрида. Пленных сгоняли в одно место, которое огородили наспех сколоченным забором. Рыцарь вел рыжебородого сакса, у которого были связаны руки за спиной. Вдруг ему навстречу вышли две фигуры в капюшонах – воины Монтеля. Дрались они хорошо, хотя открытый поединок убийцам не нравится. Не их стиль! Молча таинственные друзья чародея забрали пленника у пехотинца.

– Мы отведем его! – тихо пояснил воин в кожаных доспехах.