Тёмный призыв

Глава 1

Дознаватель Шаун сидел за письменным столом и пытался вникнуть в очередной отчёт младших служащих. Несколько листов бумаги, измаранных кривым почерком и многочисленными кляксами, доставляли ему почти физическую боль. То ли дело рабочие записи мага, который, вот уже полтора года, работает в одном с ним кабинете — ровные строчки, буковка к буковке, никаких лишних слов. В лице Стефана Фолганда управа получила весьма ценного сотрудника. Ни дня не сожалел дознаватель, что когда-то осмелился в шутку пригласить брата лорда земель на службу.

Перевернув очередной лист, Шаун хлопнул ладонью по столу. Подходило время обеда.

— Может в трактир?

Стефан отложил перо. Последние полчаса он систематизировал улики по старому делу. Преступление было раскрыто, но некоторые моменты требовали уточнения, и маг с удовольствием тренировал разум практическими задачками. По странному стечению обстоятельств в конторе выдался спокойный день.

Именно в такие дни маг стремился заполнить ум любым другим делом, иначе тревожные мысли капля за каплей просачивались в сознание, чего Стефан всеми силами пытался избежать. Всё дело в том, что Фолганд перестал помнить сны. Просыпаясь в тревожном волнении, вспоминал о самом факте сновидения, скрывающегося в густом тумане неосознанного, но содержание ловкой змейкой ускользало от него. Знал он и то, что во снах содержалось нечто важное, даже пугающее.

Он просыпался, всматривался в лицо спящей Вельды — юное и счастливое, и сердце мага начинало страдать от неясных предчувствий, словно сама земля Фолгандов подсказывала и предупреждала о скорой беде. Днём Стефан убеждал себя, что тревога его — пустое, связана с переменами, которые рано или поздно случаются в жизни молодой семьи.

К счастью, на следствии думать о выдумках Фолганду было некогда, другие загадки крутились в голове. Ответить на вопрос дознавателя Стефан не успел. Дверь в кабинет отворилась, впустив рыжий всполох, который был так дорог сердцу мага. В последнее время Вельда потеряла немного в скорости передвижения, но все так же ловко водрузила корзину на пустой стол и начала извлекать из неё разнообразные припасы. Не переставая заниматься делом, она скороговоркой, чтобы не перебили, проговорила:

— Я решила, что подходит время обеда и быстренько всё собрала для вас. Энвар, вы же любите индейку? И не отказывайтесь. Знаю, что голодные сидите.

— Энвар? — маг изумлённо переводил взгляд с Бельчонка на напарника. — И не хочу знать, откуда моя жена знает твоё имя, Шаун, если даже я его впервые слышу.

Дознаватель отвернулся, чтобы скрыть улыбку, а Стефан встал позади хлопочущей Вельды, нежно коснулся плеч ладонями. Несмотря на лето, на Вельде была надета тонкая накидка поверх платья.

— Сколько раз говорил, не носи тяжёлые корзины. Прислала бы Лейни с обедом.

Рука Стефана скользнула под накидку и легла на заметно округлившийся живот жены. Маленькая женская ладошка накрыла мужскую, и оба ощутили несильный толчок ножкой ребёнка изнутри. Вельда охнула и засмеялась.

— Лекарь сказал, что мне полезно гулять. Вот я и гуляю. А Лейни занята уборкой в доме, не стала её отвлекать. Да и соскучились мы по тебе.

Это «мы» сказанное абсолютно счастливым голоском, разлилось в сердце Стефана таким же счастьем и гордостью. Пройдёт совсем немного времени, и он станет отцом — радость, на которую маг и не рассчитывал.

Ни на что он не рассчитывал. Путь к обычным человеческим радостям был закрыт для Стефана. Ревнители лика со своим Дивным богом лишили мага всего. Убивали каждые сорок дней, исполняя сделку с ужасающим богом мёртвой белой пустыни. Чудом выбрался из липкой паутины культа. Вместе с братом и дознавателем они разогнали жрецов-еретиков, а Бельчонок спасла от смерти. Удивительная и смелая девочка, любящая жена, мать его ребёнка. Прошлое казалось сказкой, древней легендой, где он выступал главным героем, а теперь вернулся в реальный мир. Очнулся от кошмара. Стефан сам не мог поверить в счастье, которое пугало его своей завершённостью.

— И как с тобой спорить, — он с трудом оторвался от жены, вовремя вспомнив, что в кабинете они не одни.

Энвар Шаун, имя которого так внезапно выяснилось, сидел скромно уткнувшись в бумаги и терпеливо ожидал обеда, делая вид, что не замечает нежностей Фолгандов. Его всегда удивляло насколько эмоциональным становился молодой маг, обычно холодный и сдержанный, рядом с женой.

Вельда часто заходила в управу, чтобы порадовать мужа, а заодно и его напарника разными вкусностями. С их непредсказуемой работой маленькие бытовые радости доставляли двойное удовольствие.

— Так не спорь, Стеф, — опять засмеялась молодая жена. — Помнишь же, что за меня не надо ничего решать. Всё готово, садитесь.

Некоторое время Вельда наблюдала как мужчины обедают, а лицо в веснушках озаряла умиротворённая улыбка. Спокойно и светло. Любимый муж всегда рядом и никакие жрецы не отнимут его у рыжей Белки. Никто не отнимет. А если и попробуют, то она до изнанки мира дойдёт, чтобы спасти и снова вырвать из лап смерти. Чувствуя ребёнка Стефана под сердцем, она словно сама становилась сильнее и решительнее. Земля Фолгандов стала откликаться и в Вельде, давая поддержку крови. Новые, незнакомые ощущения, приятным огнём текущие по телу, поселились силой в душе. Она верила, что ещё немного и сама научится колдовать.

Стефан и Шаун принялись обсуждать старое дело, непонятное Вельде. Белка выглянула в окно, где виднелись небольшой кусочек улицы с редкой северной зеленью, дома напротив и мощёная дорога.

На противоположной стороне она заметила Григора и девушку в простом платье со знаком гильдии портных на рукаве. Великан возвышался над темноволосой незнакомкой. Выглядели они оба смущёнными и такими милыми, что Вельда засмотрелась. Кажется, у Григора личная жизнь начинала налаживаться, и Белка была этому несказанно рада.

Не успела она налюбоваться на пару влюблённых, как какой-то человек подбежал к Григору и принялся втолковывать нечто важное. Он отчаянно жестикулировал, руки так и мелькали перед лицом великана. Выслушав странного, взволнованного горожанина, а судя по одежде мужчина принадлежал к городским торговцам или трактирщикам, Григор подтолкнул его в сторону управы. Сам сказал несколько слов девушке, коснувшись руки на прощание.

— К вам идут, — сообщила Вельда мужчинам в кабинете и принялась собирать остатки трапезы в корзинку.

Очень быстро стол стал чист. Как раз к приходу великана и посетителя. Дознаватель и Стефан успели только переглянуться. Оба поняли, что спокойствие сегодняшнего дня будет разрушено. Новое дело само пришло в руки.

После страшного дела с ревнителями лика, где молчаливый великан принял небольшое участие, Григор решил полностью поменять собственную жизнь. Они дружески сошлись с Шауном. Общая тайна об увиденном в крипте незримо сблизила их. И подумав, Григор пришёл работать к дознавателю в помощники. Не только острый ум, но и грубая сила часто была необходима на следствии. Случайный дуэт в крипте нашёл продолжение и в обычной жизни. Так, великан Григор стал дежурным стражем в управе.

У невысокого мужчины, в котором Стефан признал трактирщика из заведения на окраине города, тряслись руки. Лицо выделялось бледным пятном на фоне густых смоляно-чёрных волос.

Сердце Стефана нехорошо ухнуло вниз, предчувствуя беду. Тревога, которую удалось убить разумом, вернулась.

— Иди домой, — он повернулся к Вельде, говорил твёрдо, убедительно.

Увидев знакомую строгость мужа, сжатый в линию напряжённые рот, она не стала упрямиться. В памяти сами собой возникли образы из прошлого, когда следом за напряжённым лицом у Стефана появлялась судорога со страшной полуулыбкой, а зрачок левого глаза превращался в мёртвую точку. С момента избавления от Кукловода такое случилось лишь один раз. Дознаватели расследовали нехорошее дело об убийстве детей. В один из дней Стефан вернулся домой с потемневшими глазами, словно неживой, закрылся в лаборатории. Белка не смогла оставить мужа одного, измучилась сама, стучала в дверь, пока не открыл. Вот тогда и случился этот приступ — последствие единения с Дивным богом.

Забрав корзину, Вельда вскользь коснулась руки мужа. Быстро сжала ладонь, как делала всегда, когда Стефану нужна была поддержка, и ушла. За почти два года брака и работы мужа на следствии, она научилась выкидывать из головы дела, что не касались непосредственно их семьи. По природе сопереживающая и добрая, Вельда пыталась защититься от того, что, сам не желая, Стефан мог принести с собой в дом.

Глава 2

Убедившись, что остались одни, дознаватели обратилась к посетителю. Стефан приготовил чистый лист бумаги и перо. При каждом опросе он сразу же записывал важные факты для анализа. Григор встал у двери в ожидании дальнейших указаний.

— Я Мерл Йорни, у меня трактир «Пенная кружка» на южной окраине, — мужчина осматривал кабинет стеклянными глазами, будто не понимал, куда пришёл.

Его возбуждение сменилось усталостью и апатией. На мага он старался не смотреть. Обычные слухи и сплетни в Фолганде немного поутихли, но предрассудки насчёт магов никуда не делись. Поэтому в присутствии Стефана Фолганда трактирщик чувствовал себя неуютно. Оба дознавателя прекрасно это знали и часто пользовались, если на свидетеля или подозреваемого необходимо было надавить. В таких случаях Стефан надевал свою самую суровую маску, привычную со времён ревнителей лика, смотрел прямо в глаза жертве. Уловка работала безотказно.

При Мерле Йорни маг старался сохранить самое приветливое выражение лица, но тёмная неясная тревога продолжала грызть Стефана изнутри. Он чувствовал, что прямо теперь произойдёт нечто такое, после чего многое изменится, разобьёт их с Вельдой хрупкое счастье. Это ему, очевидно, не нравилось.

— Так, — Шаун коротко кивнул, подтверждая слова трактирщика. — Что же произошло?

— Ужасное! — Эмоционально прошептал Мерл. — Мёртвый человек, — взгляд посетителя сделался окончательно отрешённым.

— Почему же вы не прислали за нами, а сами пришли?

— Там рядом проходил патруль, они остались, а я не могу. Я покойников боюсь, тем более таких, — он замолчал, поёжился, вспомнив что-то.

Мерл Йорни сидел с таким лицом, что спрашивать его о чём-либо Шауну показалось бесполезным. Он решил отложить опрос на более подходящий момент. Лучше сразу заняться на месте телом и уликами.

Маг, похоже, думал так же, поэтому готовил портал. С появлением Стефана перемещение на место преступления сделалось быстрым и удобным. Только свидетели пугались и оторопело отступали подальше от мага и страшной дыры в пространстве. Вот и трактирщик позабыл о прежней трагедии и, выпучив глаза, наблюдал за руками Фолганда.

Методично воздействуя на необходимые точки в пространстве, Стефан сотворил портал.

— Григор, ты дежурный. Найди младших служащих, отправь к нам, — коротко указал Шаун. — А вы, уважаемый Йорни, пойдёте с нами.

Особо не церемонясь, он заставил трактирщика подняться и подтолкнул к порталу. Тот внезапно оживился, замотал головой, издавая нечленораздельные звуки. Стефан стоял вплотную к входу, поэтому перехватил ошарашенного мужчину одной рукой, а второй напарника, втянув обоих за собой в портал.

Они оказались посреди улицы возле «Пенной кружки». На крыльце трактира стоял качающийся бородатый крестьянин в латаной рубахе. Когда на его глазах пространство сгустилось и пошло трещинами, а затем из него выпали трое человек, мужик икнул, погрозил им пальцем и плюхнулся на ступеньку.

— Где? — дознавателю пришлось тряхнуть трактирщика за плечо, чтобы привести в чувства.

— Там, — с тоской во взгляде Мерл ткнул куда-то в сторону трактира, на сегодня сосуд, вмещающий впечатления, был переполнен.

— Точнее, — терпению Шауна можно было позавидовать.

— Задний двор.

Две фигуры — высокая и тонкая, в тёмном удлинённом камзоле, что только что вошли в моду, и коренастая среднего роста, в серой форме дознавателя — скрылись в трактире. А хозяин «Пенной кружки» присел рядом с осоловелым пьянчужкой, чувствуя, что ещё немного и ему понадобятся лекари.

То, что он увидел сегодня на собственном заднем дворе, так и стояло перед глазами. Безумно страшно и непонятно. Не замешан ли в этом опять маг, младший брат землевладельца Фолганда? Привычная мысль успокаивала, делая мироустройство понятным и комфортным.

Неприятную картину преступления теперь наблюдали и дознаватели. Им она понравилась ещё меньше. Убийства в Фолганде случались не так уж часто, если не считать деятельности культа ревнителей лика. Затем почти два года затишья, когда единственным громким делом стала поимка безумной пожирательницы плоти с несколькими детскими жертвами. Остальное дознаватели считали делами обыденными и несложными. Новое преступление явно было другого рода.

Задний двор трактира был огорожен от узкой грязной улочки высоким забором, скрытым густым кустарником. Летом зелень полностью перекрывала прорехи в изгороди сплошной живой стеной. Тело с раскинутыми руками полулежало лицом вниз на кустарнике: полностью обнажённое, с длинным глубоким разрезом, рассекающим спину ровно на две половины.

Шаун опасливо покосился на мага, чтобы убедиться, что не только ему внешний вид жертвы напомнил о прошлом. Сгорбившись, немигающим взглядом, Стефан смотрел на тело, чувствуя ледяные пальцы озноба, бегущие по спине. Сама спина знакомо заныла — раны давно затянулись, но осталась память полная болезненных воспоминаний. Одна часть разума требовала немедленно приступать к активным действиям, выяснить, что за новый кошмар вторгается в реальность Фолганда. Другая же половина души замёрзла, вновь попав в мёртвую белую пустыню, где выла и корчилась от боли. Следом он вспомнил о Бельчонке и не рождённом ребёнке — в глазах потемнело, спазмом свело лицо. То, что вернулось никогда не должно их коснуться.

— Стеф, — дознаватель осторожно похлопал мага по плечу, возвращая к настоящему моменту. — Надо работать.

Стефан и сам понимал, что следует начинать расследование, но приходил в себя медленно, потихоньку оттаивал, продолжая внутренне содрогаться при виде спины убитого.

Энвар уже беседовал с патрульными, стоявшими на охране тела. Стражники свирепо вращали глазами, но старались незаметно отвернуться от трупа.

— Мне кажется его спустили через изгородь, — продолжая сжимать зубы, процедил Стефан. — Через залу, вряд ли. Незаметно тело не пронести. Убивать в подсобном помещении — невозможно. Кровь. Да и сама процедура… не тихая, — на секунду он задохнулся от очередной волны воспоминаний. — Значит перекинули через забор или спустили.

— Согласен, — кивнул Шаун. — Где эти балбесы?!

— Идут.

Двое младших служащих выскочили из дверей трактира, с собой у них всегда были письменные принадлежности и специальные дощечки для удобства письма. Получив нагоняй и указания от дознавателя, они приступили к делу.

Стефан справился с волнением, пришлось вспомнить дыхательные упражнения старого мага, и внимательно изучал спину жертвы. Думал он и о том, что драгоценное время уходит, а значит память тела скоро исчезнет.

Способ, которым резали спину, напоминал работу жрецов-лекарей — рука твёрдая, умелая. Но края раны рваные. После разреза делали что-то ещё. Очередная попытка добраться до позвоночника?

Такая страшная догадка не понравилась магу. Всё крутилось вокруг Кукловода — Древнего бога, в которого долго верили в Фолганде.

— Перевернём?

Напарник закончил свою часть работы. Можно приступать к считыванию памяти жертвы.

— Давайте, — Стефан выдохнул, по какой-то неясной ему причине, он очень не хотел видеть лица покойного.

Стражников из патруля перекосило, но они ловко подхватили застывшее тело и перевернули. Маг понял, чего опасался — лицо покойника свела судорога, оттянувшая угол рта к уху, глаза цвета льда в холодной воде были открыты, а зрачок левого глаза застыл маленькой чёрной точкой, синие прожилки сосудов дорожками разбегались под кожей.

— Хм…, - не нашёл, что сказать Шаун, дело нравилось ему всё меньше.

Он прекрасно помнил о проблемах во времена ревнителей лика, и сколько сил пришлось потратить для уничтожения культа. Новое убийство, несомненно, напрямую связано с Дивным богом и старыми делами Рюта Тарвита — главы жрецов-еретиков. Но Тарвит, как знал дознаватель, погиб в портале, который находился в крипте под Домом Дивного бога, а сам портал закрыт магом.

Мысли Стефана мало чем отличались от рассуждений Шауна. Только понимал и чувствовал Фолганд глубже и острее. Мерзостное убийство, такое же отвратительное, дурно пахнущее дело, угрожающее опасностью землям, которыми управлял брат. К тому же неясная тревога Стефана усилилась, сочетаясь с непонятной слабостью, стоило приблизиться к телу.

Выбора у мага не было, и он решительно приступил к считыванию последней информации: осторожно прикрыл глаза покойному, наложил большой и безымянный пальцы на веки — чужие эмоции вытеснили осознание самого себя — страх, чувство беспомощности и вместо последних слов лишь вопль. Для подобного можно и не прикасаться к жертве. Стефан сам знал, что мог испытывать человек, которого резали по примеру жрецов-лекарей в крипте. Не единожды проходил через такое.

На вопросительный взгляд Шауна маг только покачал головой и ничего не ответил. Плохо, всё очень плохо. А дома ждёт Бельчонок, и Стефан никак не мог решить, должна ли она знать о возвращении культа. Как такое скроешь, если никогда ничего не утаивал от жены?

Над этим стоило поразмыслить.

Глава 3

Они распорядились отправить тело в управу, а сами зашли в трактир, чтобы ещё раз побеседовать с хозяином. День постепенно двигался к вечеру, и посетители прибывали. Все обсуждали последние события, набросились на новости с жадностью голодных псов. Предположения и имя мага, младшего брата лорда земель, уже звучали тут и там. Глядя на такую знакомую картину в общей зале, Стефан подумал, как же хорошо, что тело оказалось на заднем дворе «Пенной кружки», а не у тётушки Рейны. Вот чего совсем не хотелось бы, а сплетни его совсем не беспокоили.

Трактирщик Йорни успел хлебнуть горячительного из своих запасов, что придало блеска глазам и развязало язык. Он, конечно, через слово нёс околесицу и сокрушался, что репутация заведения погублена, но общее представление о деле дознаватели получили.

На задний двор Мерл заглянул в середине дня, проверить прибран ли мусор с кухни. Помощник у него был настолько нерасторопен, что часто забывал о своих обязанностях. Обычно он забирал бочки и вывозил в специально отведённое для этого место на окраине города. Как и думал трактирщик, дело сделано не было, а кроме огромной бочки отходов, он обнаружил и тело.

После опроса работников и осмотра помещений «Пенной кружки», стало ясно, что убитого принесли ночью и перекинули через изгородь на задний двор трактира.

— Осмотрим боковую улочку, — подумав, предложил Стефан.

Обойдя трактир, они исследовали изгородь, с противоположной стороны от двора. Подтвердилось предположение, что тело привезли — на разбитой узкой дороге отпечатались глубокие следы от колёс и множество следов обуви. По этой улочке ходили не часто — не слишком удобно, да и никуда толком она не ведёт. Таких улиц в городе полным-полно — не освещённых и узких тупиков.

— На тачке привезли, — Стефан перепрыгнул с одной стороны дорожки на другую, чтобы рассмотреть следы под другим ракурсом.

— Телега или карета тут не пройдёт, — согласился Шаун, некоторые аспекты дела никак не укладывались в общую картину. Он видел, что действия преступников на первый взгляд бессмысленны, и его это беспокоило.

— Не пройдёт, да. Думаю, их было не меньше двух.

Маг пытался извлечь информацию из следов обуви, но выходило не слишком хорошо. Прибегнув к силе земли, он смог мысленно разделить два типа отпечатков и их запомнил. Земля Фолгандов, пропитанная кровью Стефана, охотно отвечала, но информация оказалась скудной, потёртой, как старый набросок на истлевшей бумаге. И самой силы земли здесь почему-то оказалось мало, словно кто-то уже забрал её. Вопрошать изменчивый воздух не имело смысла. Ни одна из стихий не могла сказать достаточно много, только земля.

Подумав, Стефан достал из высокого сапога небольшой кинжал, который всегда носил в специальных ножнах. Лицо Шауна выразило крайнюю заинтересованность и такое же удивление. Кажется, лишь один раз он видел, как маг воспользовался кровавыми узами, чтобы добыть информацию.

Быстрым, резким движением Стефан полоснул кинжалом по ладони, сжал руку в кулак, вытянул вперёд, чтобы капли крови упали на следы. Почти два года земли Фолганда не получали от него такого дара. Как уничтожили культ ревнителей лика, так и не приносил Стефан кровавой жертвы. Он резал ладонь один раз, когда дознаватели искали безумную пожирательницу плоти. Жуткое было дело. Шаун и теперь вздрагивал вспоминая о нём.

Земля отозвалась, погрузила в омут образов, проступивших из тьмы. Глаза мага закатились под веки. Отвыкнув за пару лет от особого зрения, Стефан не сразу уловил, что происходит на узкой улочке. Образы были размытые, бледные — две нечёткие фигуры возле изгороди, поднимающие тело с раскинутыми руками из деревянной тачки. Один очень силен, должно быть, или маг, иначе ничем не объяснить ту лёгкость, с которой жертва перекинута через кустарник. Тихий гадостный шёпот проник в сознание медовым ядом: «Подарочек». Видение резко оборвалось, заключив Стефана в ледяные объятия озноба.

Нехорошее складывалось дело, страшное и очень личное для Стефана. А он, внезапно, остро ощутил свою уязвимость. Его слабое место легко просчитывалось. Вельда когда-то стала его силой и поддержкой, но также могла стать мишенью для надвигающейся тьмы. Теперь вдвойне уязвим. Бельчонок и малыш — всё, что было у мага. За них он сам был готов снова встать в крипте на жертвенник, если потребуется, только бы не коснулась эта мерзость родных.

— Что дальше?

Шаун внимательно смотрел на Фолганда. Не нравилось ему лицо мага, очень сильно не нравилось — белое, губы сжаты в тонкую линию, ещё немного и самого перекосит как покойника. Интуиция кричала в голос, что нахлебаются они всякого с этим делом.

— Пойдём в «Пустую бочку». Продышаться нужно, — хрипло ответил маг и, всё так же ссутулившись, двинулся в сторону главной улицы.

Шли молча. Не сговариваясь, решили, что обсудят дело в трактире. В городе постепенно темнело, боковые улочки окутывало сумраком. К моменту прихода дознавателей в трактир тётушки Рейны уже ярко зажглись фонари, а люди высыпали из домов на вечернюю прогулку.

Городское освещение стало особой гордостью Стефана. Однажды брат познакомил его с учёным, предложившим свои услуги городскому совету и лорду земель. Старик изложил в докладе для лорда Аспера множество интересных идей, а тот решил посоветоваться с младшим братом, отдавая дань уму Стефана, делая очередной шаг к примирению и сближению.

Стефану идеи понравились. В реализации одной из них он поучаствовал сам — с помощью магии создал светящиеся шары, которые могли долго работать на городских улицах без поддержки со стороны мага. Город изменился — залитые тёплым жёлтым светом улицы заполнялись горожанами с приходом темноты, вереница огоньков чертила линии городских дорог, создавая приятную сказочную атмосферу. Так и установилась новая традиция — выходить из дома вечером, встречаться с соседями и друзьями, прогуливаясь по улицам, а не только сидеть в трактирах.

Вечер выдался тёплый и тихий. Лето в Фолганде хоть и короткое, но могло порадовать настоящим теплом. Только Стефан дрожал, как в лихорадке. Новое преступление отравило его, заставив вернуться на годы назад.

В «Пустой бочке» было многолюдно, стоял ровный гул голосов, но Рейна когда-то лично выделила столик только для Фолгандов. Женщина очень гордилась своим родством с лордом земель, да и для трактира это стало заманчивой рекламой. Кроме того, всегда оставался диванчик перед камином — любимое место Стефана и Вельды. Они сидели там каждый раз, навещая тётю Рейну.

Глава 4