Легенды разрушенного мира

– Тоже мне новость объявил! А то поди, я не знаю об этом! – Рассмеялся нервно молодой человек.

– Ты не понимаешь! – Топнул ногой старик, словно маленький ребенок. – Существует что-то, куда глобальнее! И тлен лишь малая её часть!

– Допустим, но от меня ты чего хочешь?!

– Дело в том… – Замялся Пётр, вмиг растеряв всю свою прыть. – Помощников не так уж и много, точнее их совсем нет. А я староват, что бы в одиночку искать ответы.

– Если ты знатный учёный – где твоя свита?

– К сожалению, экспедиции в земли Рулам запрещены, и мне пришлось пробираться сюда тайком. Я думал, тут найдется пара удальцов, которые будут не прочь исследовать этот лес, но выяснилось – нет таких.

– И в твою седую голову пришла такая гениальная идея, как затащить меня в лес? Ты не боишься, что за обман, я могу убить тебя? – Спросил Анвар, складывая руки на груди.

– Я делал ставку на то, что ты захочешь вылечиться, а не убивать беззащитного старика. – Пробубнил Пётр себе под нос.

– Ты, со своей не здоровой тягой к приключениям и без меня прекрасно с этим справишься.

С этими словами, молодой человек направился в сторону степи. Желание придушить старого идиота отпало, осталась только усталость. Какая жалость, нужно было догадаться – очередной обман.

Его конь, спрятанный в кустарнике, с нетерпением топтался на месте, в ожидании своего седока.

– Так у меня с собой карта! – Запричитал учёный, тряся рукой с зажатым в ладони клочком бумаги. – Благодаря ей, мы сможем пройти окольными путями к руинам! Там ответы на все наши вопросы! Разве ты не хочешь выздороветь?

Анвар остановился и долго изучал Петра. Седые волосы учёного, слипшимися прядями, спускались до плеч, водянистые глаза мутно зелёного цвета смотрели с надеждой, густая борода скрывала дрожащий подбородок.

– Откуда же ты на мою голову такой свалился? Ладно, всё равно терять мне нечего. – Сказал молодой человек, глубоко вздохнув.

2

Тучи, тёмно-синей стеной, нависали над дикими землями. Они давили своей массой, словно вот-вот готовы были обрушиться на голову. Дождь прекратил омывать лес. Вместе с ним, вдоволь наигравшись, утих и ветер.

Путники двинулись на юг, в самую чащу. Петр вызвался на роль проводника и поэтому брёл впереди. Каждый его шаг был тяжёл, и сопровождался отборной руганью. Анвар ступал легко. Обходя только ему видимую грязь, он зорко смотрел по сторонам.

Старик, как всегда, разводил слишком много шума. Попытка заткнуть его ни к чему не привела. После десятиминутного молчания безумец вновь разразился проклятиями. Поэтому молодому человеку приходилось навострить все свои органы чувств.

Вода серебряными каплями стекала со скрюченных ветвей голых деревьев и падала на сырую землю, создавая какофонию глухих звуков, словно дождь ещё не закончился. Где-то вдалеке послышались частые стуки. Это дятел, в поисках еды, барабанил своим клювом о ствол векового дуба. Крики ворон разносились по округе. Переждав в своих укрытиях непогоду, они выбрались на открытый воздух.

Ближе к вечеру стало темнеть, и Пётр высказал мысль о привале.

– Ночью нет никакого смысла идти, нужно переждать, отдых нам не помешает. – Сказал старик, уставшим голосом.

Анвар кивнул головой, соглашаясь со своим спутником. Ему была не знакома данная местность. Серверные кланы никогда не совались в эти места и не интересовались культурой аборигенов, лишь знали – каннибалы едят себе подобных.

Учёный наконец-то умолк и уткнулся в карту, которую всё это время нёс в руках. Только хлопающие звуки его резиновых сапог разносились по лесу. Скоро совсем стемнеет и будет невозможно разглядеть хотя бы что-то, не говоря уже о листке бумаги.

Лес с каждой минутой терял свои привычные очертания и превращался в сплошную черную массу. Из-за туч, что так и не покинули небосвод, становилось ещё темнее. Свет, восходящей луны, не мог пробиться сквозь преграду.

Вскоре они набрели на небольшую пещеру. Прежде чем заночевать в ней, Анвар отправился на разведку, может кто-нибудь, помимо них, решил провести ночь в том месте.

К счастью, внутри никого не оказалось, и путники с лёгким сердцем остановились на привал.

Пока Петр разводил костёр, Анвар ушёл на охоту. Ему не хотелось жевать пресные лепешки, которые предлагал его спутник.

Когда совсем стемнело, они сидели у тёплого очага, над которым были подвешены две освежеванные тушки кроликов. Запах жареного мяса быстро отбил у старика желание есть свою пищу.

– Какие интересные места! Знаком я с одним художником. Сколько бы он великолепных картин написал. – Разглагольствовал старик, протянув руки к костру.

Пётр снял с себя плащ и повесил его на корягу, что торчала из стены. Одет он оказался в строгий костюм черного цвета, под которым выглядывал ворот белоснежной рубашки.

Ароматы горящих палений и жареного мяса перебили затхлый запах земли и корней. Искры костра вздымались вверх, что бы тут же погаснуть. Тени путников растянулись от очага вдоль пещеры. Ночь вступила в свои права.

Анвар смотрел на свою ладонь. Кажется, пятно разрослось ещё больше.

– Древние знания подскажут, как победить этот недуг. – Молвил Петр, обгладывая ножку кролика. – Это вы, степняки, всё позабыли, но знания ещё хранятся в этих лесах.

– Откуда ты так в этом уверен? Всем известно – тлен невозможно излечить. И знания наших предков тут не помогут.

– Я могу сказать только одно! Хворь свирепствовала четыреста лет тому назад. А значит, ответы надо искать именно в прошлом! Проклятье это или насмешка природы – неизвестно.

– Неужели ты настолько одержим знаниями, что готов лезть в забытые богом руины, да ещё в компании прокаженного? Ты не боишься заразиться от меня?

– Я своё уже пожил и хочу на старость лет получить ответы на множество вопросов, что мучают меня ещё с юного возраста! – Ответил старик, громко смесь. – Как ты не понимаешь, империя Рулам обладала колоссальным богатством: технологии, искусство, знания! Всё это рассыпалось в прах всего за один год!? В чем причина?! Какое событие могло заставить кануть в небытие целое королевство?!

– В этих руинах мы найдем только смерть.

– Тогда зачем ты согласился на эту авантюру? Можешь не отвечать, в твоей душе всё-таки теплится надежда на исцеление, иначе ты бы не сидел тут.

Путники умолкли и уставились на пламя костра. Каждый задумался о своём.

– Хватит этих пустых разговоров, пора и на боковую – Потягиваясь, молвил Пётр.

Анвар не спешил ложиться спать. Южные леса не самое хорошее место для ночлега. Кто-то должен оставаться на посту.

Он глядел на спящего старика и размышлял над его словами. Тайны прошлого манили этого человека с невероятной силой. Насколько же надо быть одержимым идеей, что бы забраться так далеко в поисках не ведомого чего.

Молодой человек перевёл взгляд на свою ладонь. Казалось бы, он вскоре умрет, но даже этот факт не волновал его настолько, как знания, о которых так печётся его спутник.

Вспоминая своё прошлое, Анвар пришёл к мысли, что он, по большому счету, никогда не проявлял особого интереса к деятельности своей деревни. Да что там говорить, его жизнь не пестрела яркими красками. Как примерный сын, молодой человек выполнял все свои обязательства, но одновременно с этим, он наблюдал за собой словно со стороны.

Тлен изменил положение вещей. Было просто переступить через принципы, которым так рьяно учил его отец, так же не составило труда освоить воровство и обман. Совесть не слишком-то мучила его душу, потому как он просто хотел излечиться.

Пётр, своим фанатизмом, лихо переплюнул его стремление выжить. Создавалось такое впечатление, словно этот безумный дед готов был залезть куда угодно, лишь бы найти свои заветные знания. Не удивительно, если ему это удастся, или же он потерпит неудачу и сгинет, прихватив его с собой.

Молодой человек уснул чутким сном, любой шорох, любой подозрительный звук, возвращал его сознание в реальность. К счастью, их никто не потревожил до самого утра.

Тусклые лучи утреннего света пробрались в пещеру, освещая давно потухший костёр.

Старик потянулся и зевнул. Кряхтя и матерясь, он поднялся на ноги и стал озираться по сторонам. Анвара нигде не было видно.

– Неужто шельмец решил бросить меня одного. – Пробубнил Пётр, почесывая свою бороду.

– Если бы я хотел это сделать, то сделал бы ещё вчера. – Ответил молодой человек.

Его фигура стояла на улице, облокотившись спиной о свод пещеры.

– Ох, ты чуть меня в инфаркт не…

– Замолчи! Быстро ешь свои лепешки и собирайся. Нам нужно уйти с этого места как можно скорее.

Учёный не стал больше ничего спрашивать. Затолкав сухое тесто себе в рот, он собрал пожитки и был готов отправиться в путь.

Анвар забрал у него карту и, молча, зашагал вперёд.

Свинцовые тучи висели на небосводе, всё так же закрывая собой солнце. Белесый туман обволакивал лес и пробирался путникам под одежду, заставляя тех дрожать от холода и сырости.

Молодой человек резко остановился.

– Что случилось? – Спросил недовольно Петр. – Ты хоть знаешь кто я такой, что бы вот так со мной обращаться?!

Анвар не слушал возмущенные возгласы ученого, как и не пытался его утихомирить. Всё равно их обнаружили. Нет смысла прятаться. Вместо того чтобы разглагольствовать, он снял с плеча лук и достал стрелу из колчана.

Молодой человек не слишком то и надеялся на эффективность своего оружия, ибо оно находилось в сырости не один день, а накануне намокло под дождём.

Его с детства учили тому, что лук нужно держать в сухости. Будь-то просто дерево или конструкция по сложнее, состоящая не только из древесины, а из кости и кожи. Степняки знали – стоит только намочить оружие, как оно начнёт терять свои упругие свойства, и выпущенная стрела тут же перестанет представлять из себя смертельный снаряд.

Чехол от лука Анвар обменял на еду в одной из деревень, ибо спешил на встречу со стариком, и заниматься охотой для пропитания попросту было некогда. Теперь же осталось довольствоваться тем, что есть. Он ещё вчера, когда подстрелил двух зайцев, обратил внимание на слабость натяжения тетивы.

Видя, как его спутник укрылся за деревом, Пётр последовал его примеру.

– Впереди кто-то есть? – Спросил старик дрожащим голосом, вынимая кинжал из-за пояса.

При виде холодного оружия в руках ученого Анвар только хмыкнул. Видимо мысль о тлене совсем затмила ему глаза, раз он умудрился связаться с этим сумасшедшим, которому ничего не стоило бы подгадать момент и прирезать его как поросёнка.

Размышления прервались появлением одинокой фигуры. В их сторону шёл полуголый человек. Судя по комплекции, это был мужчина. Впалые щёки, слипшиеся волосы, босой, в набедренной повязке. Разглядеть черты лица не получалось, незнакомец был покрыт грязью с головы до пят. Слюна капала с его открытого рта на грудь. Он смотрел вперёд перед собой широко открытыми глазами.

– Демон… – Прошептал испуганно Пётр.

– Это не демон, глупец, а такой же сумасшедший, как и ты, только грязнее. – Сказал Анвар, разглядывая дикаря.

– Да как ты смеешь…

Не успел старик закончить свою речь, как незнакомец издал вопль и бросился в их сторону.

Молодой человек заложил стрелу в тетиву, прицелился и разжал пальцы. Снаряд за считанные секунды сократил расстояние до цели и, пробив грудную клетку дикаря стальным наконечником, свалил того на сырую землю. Крик прервался, превратившись в предсмертный хрип.

Лишь когда подстреленный окончательно умолк, Анвар понял, насколько сильно дрожат руки. Философия его народа и сам уклад жизни степи, позволяли ему без зазрения совести убивать каннибалов. Только почему то горько становилось на душе от осознания того, что он убил человека, пусть и безумного. Это не то же самое, как обмануть какого-нибудь торгаша на рынке, прикарманив его серебро.

Степняки учили своих детей тому, что дикари южных лесов – это кровожадные нелюди, которые все как один сошли с ума. И если бы Анвар защищал свой дом, может быть рука его и не дрогнула, но он сам пришёл в эти леса, сам ступил на их территорию.

Не было времени размышлять о неправильности своих поступков. Вновь послышался вопль, ему вторил ещё один. Через мгновение вой из множества голосов окутал лес. В утреннем тумане прорисовывались темные силуэты людей. Худощавые, грязные, полуголые, с обезумевшими глазами, они бежали в сторону путников.

– Свет спаси… – Молвил Пётр, сложив руки в молитве.

Анвар поглядел на треснувший лук – оружие пришло в негодность.

Отбросив его на землю, он так же избавился от колчана. Всё это бесполезно против толпы.

Молодой человек побежал в противоположную сторону от каннибалов. Сначала старик опешил, но потом быстро сообразил, что к чему и ринулся следом.

– Это героическое отступление!? – Кричал учёный, скидывая на бегу свой плащ.

– Да! Героическое! – Отвечал ему Анвар, не оборачиваясь.

Ловко маневрируя между деревьями, беглецы пытались оторваться от преследователей. Теперь уже было наплевать на холод и сырость. Адреналин разогнал кровь по телу не хуже крепкого вина.

Слившись в одну серую массу, под ногами проносилась сырая земля и опавшие, гнилые листья. Стоящие на пути кустарники били по рукам, лицу, телу. Ямы и овраги предательски затаились в ожидании, что кто-нибудь свалиться в них. Упавшие стволы деревьев то и дело преграждали дорогу. Не каждому было дано преодолеть эти преграды, что так любезно расставила матушка природа.

Словно полоса препятствий предстал перед беглецами лес, но они ничего этого не замечали, адреналин гнал их вперёд. Толпа обезумевших людей не отставала. Она, неистово вопя, наступала им на пятки и дышала в затылок.

Постепенно лес начал редеть. Вдали показалась поляна. Анвар и Петр выбежали на открытые просторы. Трава и гнилая листва закончились, под ногами оказалась только земля, как будто кто-то специально перекопал тут всё вокруг.

– Я больше не могу, сил нет! – Прохрипел старик, замедляя ход.

– Беги если хочешь жить! – Воскликнул Анвар, не сбавляя темп.

В ответ ему послышалось лишь молчание. Обернувшись назад, он увидел как Петр, опираясь руками о согнутые колени, опустил голову и тяжело дышал. А ещё молодой человек заметил то, что за ними больше никто не гнался, словно не было никакой погони. Этот факт заставил его остановиться.

– Ох, силы Света, я не сделаю ни шагу! Пусть едят меня живьём! Плевать на всё! – Стенал учёный, держась рукой за сердце.

– Успокойся, мне кажется, дикари отстали. У нас не так много времени. – Сказал Анвар, подходя к старику.

Запыхавшийся спутник ничего не ответил, а просто сел на землю и поднял лицо к небу.

– Когда же выглянет солнце… – Молвил он печально, глядя ввысь.

Молодой человек лишний раз убедился – старик действительно сумасшедший. Они чуть было не погибли, а безумцу интересно небесное светило на небосводе.

– Странные вещи творятся. – Отдышавшись, заговорил Петр. – Неужто действительно не смогли догнать? Могу дать голову на отсечение – то была настоящая нечисть, а не плод больного воображения. Да и не может быть такого, что бы нам мерещились одни и те же галлюцинации.

– Это всего лишь обычные люди. Ты обратил внимание на их худобу? В столь изможденных телах мало сил. Поэтому они отстали. Нельзя оставаться на месте, рано или поздно нас настигнут.

– Не спеши, мой юный друг, даю голову на отсечение – здесь имеет место быть другая причина. Присмотрись повнимательнее вон в ту сторону, откуда мы совсем недавно выбежали с тобой, словно голые девки из бани.

Осенний лес плотной стеной стоял на окраине поляны. Промеж деревьев ютились кусты различных форм и размеров. Листва давно опала с них, оголив тонкие сучья. На первый взгляд ничего не обычного, но от внимания молодого человека не укрылись изможденные тела дикарей, что прижались к стволам деревьев в попытке слиться с окружающей местностью. Множество безумных глаз наблюдало за путниками, ловя каждое их движение.