Тень Закуула

— И кто же он? — скептически произнес Шив, попутно отмечая себе необходимость прошерстить информацию об этом «аколите Дуку». Что-то он, судя по всему, выпустил из виду. Или граф решил прихватить себе нового ученика?

Джокаста бросила недовольный взгляд на политика, и помассировав переносицу, тяжело вздохнула.

— Много веков назад… Более четырех тысяч лет, если точнее, существовало государство галактическое. Символ которого вы сейчас видите, — женщина кивнула в сторону голопроекции. — И имя ему было Вечная Империя Закуул.

— Гхм… — черед почесать переносицу пришел к магистру Мунди. — Но это государство просуществовало недолго, и после, сгинуло с концами.

— Это так… Но давайте все по порядку… — голограмма государственного герба сменилась человеческой фигурой, взрослого мужчины в белоснежном доспехе. Очень красивом, дорогом и качественно исполненном доспехе. И с горящими красными глазами, из-за чего большая часть стоящих в помещении джедаев дернулись, а в Канцлера что-то кольнуло в воспоминаниях. — Возглавлял это государство Бессмертный Император Валкорион. Он же, в прошлом, Император Ситов, Лорд Вишейт. Который правил более тысячи лет ситским государством.

На помещение накатилась тяжелая волна, которая отражалась в серьезных лицах присутствующих.

— Но вы правы, магистр Мунди, — архивариус кивнула. — Империя Закуула действительно сгинула. Точнее, связь с ней прервалась. После длинной истории… Тем не менее, вы правы… Но.

Проекция сменилась трехмерным изображением закованного в блестящие доспехи воина, держащего щит… на удивление, не энергетические, а вполне себе обычный… щит. И пику. Световую пику.

— На Закууле существовал свой взгляд на Силу. Там не было джедаев… и ситов тоже. Там была Единая Сила. И ею владело несколько Орденов. Каждый из которых существовал для служения Империи… — джедайка устало вздохнула, но продолжила все также бодро и размеренно рассказывать. — Всего было три основные организации. Самая обширная, представителя которого вы видите сейчас, это Рыцари Закуула. Наиболее многочисленная, как я сказала, организация обученных Одаренных. Вооружались световыми пиками и мечами, выполняли роль правоохранительной структуры, которая стояла на страже закона и порядка в Империи.

Изображение вновь изменилось, представив собой также закованную в доспехи фигуру. Только в отличие от белоснежной предыдущей, эта была черно-золотая.

— Инквизиторы. Достаточно многочисленная организация Одаренных, которая занималась устранением опасных преступников, содействовала Рыцарям Закуула и имела множество дополнительных задач…

— А какая же третья организация? — осведомился наутоланин.

— Отпрыски Закуула, — без особого энтузиазма произнесла женщина, выводя новую голограмму на проектор.

И исходя из округлившихся глаз и сквозившему через Силу шоком нескольких магистров, которые встречались с неизвестным аколитом Дуку, можно уже было многое сказать.

— Он… Он точно такой же был, — прошептала торгута. — Такая же броня, такая же маска, такого же вида накидка… С такими же надписями…

Шив выпучил глаза, постепенно осознавая то, что он сейчас увидел и услышал. И это… ему решительно не нравилось. Да более того, он готов был приложить крепким словцом, да удобрить это дело Молнией Силы… Да нельзя.

— Вы хотите сказать? — удивленно протянул магистр Мунди. — Нет, это не может быть. Я думаю что это какой-то почитатель. Не более.

— Он был силен, — произнесла торгута. — Очень силен.

— И он использовал в бою странный вариант Ваапада, — Кит Фисто покосился в сторону коруна.

Выражение лица Канцлера едва заметно дрогнуло.

«Конечно же странную! Если он тот, кем себя действительно выдает, то вы не с вашим жалким Ваападом имели дело!»

— Они были немногочисленными, — мастер Ню вернула себе инициативу. — Но были мастерами. Их основная задача состояла в прозрении будущего. Там были очень сильные консулы. Да и судя по немногочисленным данным, слабаков там в принципе не было.

— Мы должны сосредоточить все свое внимание на этом сите, — едва ли не прошипел темнокожий магистр. — Он должен быть пойман и допрошен. Он может вывести нас на их главаря. И тогда мы прихлопнем всех сразу.

— Вы полагаете, это они стоят за Дуку? — осведомился мастер Кеноби, почесывая бороду.

— Это более чем возможно, — кивнул Винду. — И я лично займусь этим вопросом.

— Опасный противник он, — вдохнула торгута. — Этот Одаренный без особого труда держал атаку нас, четырех джедаев. Меня с магистром Фисто, мастера Джерона и рыцаря Кро. Мне показалось, что он изучал нас и наши техники. А когда узнал все, что ему было нужно, сменил Стиль фехтования на совсем другой… Похожий на ваш Ваапад, магистр Винду. И с впечатляющей скоростью разделался поначалу с рыцарем, а после и сразил мастера. Если бы вы не подоспели, сдается мне, мы бы с магистром Фисто остались лежать на красном песке Джеонозиса.

— Опасный противник он, действительно так это, — проскрипел уставший, но с железными нотками, голос гранд-мастера. — Не Ваапад использовал он, вовсе нет. Джуйо было это. Вот его техника, да.

— Но Джуйо… Это утраченная форма боя, — прогудел Винду. — О ней не сохранилось фактически никаких данных. А владеющих ею и подавно.

Слушающий это Канцлер с усилием воли сдержал ухмылку, все также поддерживая на своем лицо озабоченную мину. Но одновременно с этим перебирая в голове все знания о Закууле, Вечной Империи, Троне, Вечном Флоте… И чем дальше он лез в дебри своих познаний, тем больше ему не нравилась общая картина.

Все казалось… очень странным. Если это шпионаж и разведка — то выполнена действительно топорно. Он не может поверить в то, что Одаренные такого уровня так сильно пролетят с разведывательными рейдами. Так открыто себя проявить, показать свои силы и возможности, а самое главное — показать свое присутствие… Так профессионалы своего дела не работают.

Но с другой стороны, на этому может и строиться вся эта затея. Как никак, Сидиус помнил историю с Реваном и по какой причине он начал войну с Республикой. И учитывая то, кто правил ситами в то время, и кто правил Закуулом, можно сделать выводы об одинаковых методах работы. Предположительно, одинаковых.

И если эта догадка верна… то их ждет полномасштабное вторжение. И какими силами может обладать государство, которое четыре тысячи лет сидело за завесой тайны и изоляции… Даже страшно представить.

Но если так… И силы действительно огромны, так почему не сходу начать захват галактики? Всего и сразу? Ведь логичней было накинуться на ничего не подозревающих противников и разорвать их в клочья, пока те пытаются осознать, с какой стороны веет смертью?

И почему только сейчас? Почему не на год раньше? Не на десять? Не на сотню?

Сколько вопросов… И ни одного ответа…

— Видимо ситы сохранили эти знания… — пробормотала магистр Ти. — Но ведь… После Руусана никого из них не осталось…

— Вы видимо плохо слушали мое выступление, магистр, — архивариус бросила недовольный взгляд на стройную женщину. — Не ситы это. А Закуул. Нет деления у них на Темную и Светлую сторону. Они одинаково используют обе стороны Силы. И в свое время поставили и Империю Ситов, и Галактическую Республику на колени… И если это предвестник скорого вторжения их сил, то боюсь, граф Дуку с его Сепаратистами покажутся нам детским садом.

— Согласен с вами я, мастер Ню. Противник этот опасен очень, — зеленокожий магистр грустно вздохнул. — Быстро он жизни двух братьев наших отобрал. Мастером меча является он. И техниками запретными владеет он. Видел последствия действий его. И тела клонических солдат видел. Не сит он, но Силой одарен великой. Угрозой может стать большой он, и возвращение государства давно ушедшего в историю, ударить по нам может.

— Вы думаете, что это он похитил мастера Секуру? — почел подбородок магистр Мунди.

— Не думаю я, — едва заметно покачал головой учитель учителей. — Знаю я. В руках его, сестра наша. Найти его должны мы. Спасти мастера надобно нам…

— Магистры! — в помещение ворвался рыцарь-джедай из Корпуса Обслуживания, и быстрым шагом подошел к терминалу. Поклонившись всем и переведя дух, быстро произнес. — Срочное сообщение с Ондерона!

— Что там случилось? — еще больше нахмурился создатель Ваапада, пригвоздил тяжелым взглядом молодого джедая.

— На Ондероне миссия была Ордена, под началом мастера Куано Руна. Вместе с ним еще два рыцаря и падавана… — начал было свой рассказ, но был прерван Мэйсом.

— Известна нам эта миссия. Что там случилось?

— Да, конечно, магистр, — служащий вставил в разъем инфочип и над проектором появилось несколько трехмерных изображений разумных, ведущих бой на световых мечах.

Тяжелый бой, хоть и достаточно быстрый. Один из рыцарей достаточно быстро выбыл из сражения, получив ранение световым клинком в свою грудь. Второй джедай не сильно дольше продержался, чем его собрат, и пал наземь, лишившись головы. Один из двух падаванов вылетел, подхваченный Толчком Силы, за пределы действия голокамеры. А второго, парнишку-забрака, разорвало фактически на отдельные куски, раскидав их в разные стороны.

И лишь мастер Руна продолжал сражение, хоть и давалось ему это нелегко.

Два закованных в белоснежные кирасы воина показывали истинное мастерство боевой двойки. Слаженно и профессионально разделавшись с более слабыми целями, они взялись за предводителя группы. Тот держался, но по записи было видно, силы его на исходе.

И вот, он сделал ошибку. Единственную ошибку. Но этого, немного не доведенного в нужное положение меча, хватило для двух противников, чтобы нанести несколько резких, смертельных ударов.

А в следующее мгновение камера погасла, прервав демонстрацию бойни. Последнее что попало в объектив, так это мерцающий воздух, который под огромным напряжением понесся в разные стороны.

— Это случилось десять часов назад, — отстраненно произнес принесший грустную весть. — Смерти мастера Куано Руна, рыцарей Кеша, Мионо Ти, падавана Эфектта Ли подтверждены. Падаван Куро Мори Мо пропал.

После этих слов в помещении воцарилась гнетущая тишина, которую не пытался никто прервать. Все погрузились в раздумья. На лицах всех присутствующих можно было счесть глубокое беспокойство сложившейся ситуацией. Даже на лице вечно улыбающегося наутолаина была вполне себе серьезная мина.

«Неужели…»

Лорд Ситов, а по совместительству и Канцлер Республики, хмыкнул про себя от этой картины. Но одновременно с этим вполне отдавал себе отчета в том, что эти события действительно несут в себе мало хорошего.

Одного Одаренного с хорошей подготовкой еще можно было списать на волю случая. Но отдельно работающие Рыцари Закуула… Да. Планы определенно придется менять.

Хоть и пока не совсем ясно, в какую сторону.

Глава 3: Принятие

Издевательская ухмылка растянулась под лицевой маской, говоря о прекрасном настроении Одаренного, который был более чем доволен проведенным опросом.

«Забавно.»

Выждав несколько дней после завершения бойни, дабы джедаи вместе с клонами спровадили куда подальше и оставив только небольшой аванпост с гарнизоном, для контроля поверхности, бывший лорд ситов привел в чувства пленницу. И пользуясь правом хозяина положения, дал возможность твилечки проявить себя. Так, к глубокому удивлению, не принялась звать на помощь своего падавана или мастера… На что он надеялся. Надо сказать.

Но синекожая экзотка вместо того, чтобы вызвать помощь используя Силу, принялась чесать языком.

Что же, сама выбрала свою судьбу.

Сломать ментальные Щиты было не шибко трудно. Ликтенис проделывал такое множество раз с пленными адептами Света и Тьмы. Причем, с куда более сильными и подкованными адептами. А не с вот этим…

И ему действительно теперь стало понятно, как они проиграли Сидиусу. Теперь то стало все на свои места.

Джедаев «своей эпохи», куда ему посчастливилось попасть, он прекрасно запомнил. Большая часть из них горела истинным светом. Светом, который выжигал Тьму везде и всюду. Безальтернативно и без пощады. Тогда действительно были Рыцари Света, которые сияли чистой энергией. А не то что сейчас. Все серое, тухлое и тусклое.

А уровень… уровень подготовки просто на непостижимо грустной отметке.

Известная ему монолитная организация, в которой были десятки тысяч Одаренных, несущих Свет и карающих мечом Тьму, превратилась в блеклый клуб по интересам. Который даже толком не способен себя защитить. Как же он Республику спасать должен?

Нет решительно, это надо прекратить. Уничтожить Орден, чтобы он переродился и стал действительно тем, кем должен быть. А не вот этим… Стыд и срам.

Впрочем, это дело не быстрое и не «здесь и сейчас».

Поднявшись с медитативной позы и стряхнув осевшую на накидку пыль, Ликтенис окинул цепким взглядом свою пленницу, которая находилась в бессознательном состоянии, полностью выжатая и лишенная каких-либо сил к сопротивлению. Перекинув несколькими мыслями, бывший джедай поднял Силой свою… экс-коллегу и направился к стоящему невдалеке республиканскому десантному транспортнику, который так и никто не попытался поискать и забрать. По всей видимости, носителям Света было совсем не до поисков потерянной техники, которой, вполне возможно осталось на поверхности Джеонозиса более чем достаточно.

В идеале, они должны были найти эту машину. Как никак генерала-джедая похитили и увезли на ней. Но… почему-то этого не сделали. А закуулец вполне себе опасался возможного хвоста. И первые сутки даже, можно сказать, дежурил рядом с транспортником. Готовясь встретить, как подобает, ожидаемых гостей. Но те не явились.

Чем немного расстроили его. Впрочем, сейчас у мужчины есть прекрасная возможность отыграться и сделать то, что джедаи поленились — явиться к ним на встречу. Лично.

Конечно, не в Храм на Корусанте лететь. Нет. Все куда проще и ближе… На республиканский аванпост, который расположился достаточно близко к месту основного эпизода операции. Судя по данным в пилотской кабине, кресло в которой занял бывший сит, закинув девушку в грузовой отсек, попутно закрепив ее там и усыпив специальной техникой, вполне мог сделать выводы об оставшихся силах Великой Армии.

Стандартная… шаблонная республиканская база-аванпост, окруженный стеной и турельными башнями. А также, несколько приземлившихся кораблей типа «Пельта» и «Арквитенс». Первые исполняли роль госпитальных судов и во всю занимались сбором, обработкой и передачей раненых на другие «Пельты», которые в свою очередь, после полной загрузки, взлетали и покидали планету. Судя по данным, на Джеонозисе находится трое кораблей этого типа, один из которого готовит стартовые двигатели и вот-вот поднимется в воздух.

Тем же лучше.

Так же, расположенная в этом районе тройка легких крейсеров занималась огневой поддержкой и защитой. Что интересно, все трое находились в атмосфере, но на достаточно хорошей высоте.

Впрочем, проблемы они не представляли. Скорее, сами себе проблемы создали.

Коварный план предстоящей атаки весьма быстро был составлен, обсужден с самим собою и утвержден. А после, позвав на помощь Силу и прощупав слегка пространство, убедившись в нахождении на аванпосте нескольких блеклых точек, которыми нынче являлись Одаренные рыцарского уровня, древний внес некоторые поправки в свою будущую пакость.

Кивнув своим мыслям, Ликтенис потянул штурвал канонерки на себя, выводя машину из-за бархана и задирая резко нос вверх.

Этот манёвр не остался незамеченным, и будучи обнаруженным сканерами республиканцев, корабль закуульца стал получать запросы на установление связи…

Конечно, он мог бы построить из себя клона… даже джедая… но зачем? Даже если республиканцы запросят помощь, она прибудет слишком поздно.

Что-что, но коррумпированная и прогнившая бюрократическая система Республики во все времена была одинаковой. И во все времена с одинаковым успехом реагировала на срочные запросы. Даже в его время, когда галактика была разделена между двумя зубастыми державами, и ситская империя носилась алым клинком по владениям республиканцев, те все равно задерживали подкрепления и тормозили со снабжением. А сейчас… сейчас и подавно.

Впрочем, самонадеянным идиотом он также не был. И как только противник очухался и начал вести огонь из ионных орудий, он сразу принялся маневрировать, обходя опасные пути и заводя машину под центральный транспорт.

Минутное изучение конструкции с определением ангара… И осознание его отсутствия, сходу внесло первую трещину в спланированную операцию. Впрочем, для Одаренного, это не проблема. Но менять план придется.

Сделав вираж, заходя в заднюю часть одного из крейсеров сопровождения флагманского корабля, Ликтенис сформулировал вокруг канонерки защитный Барьер, который должен выдержать с десяток ионных залпов республиканских орудий, после чего, потянулся Силой к гондолам двигателя.

Для Силы размер действительно не важен. Как и вес, форма и прочие параметры. Лишь концентрация, сила воли и личное мастерство являются рамками каждой техники. Впрочем, богатый личный опыт практики различных методик ведения боя, не оставили никакого шанса противнику.

Представляя как сжимается левый двигатель большой машины, слегка поморщился от врезавшегося в Барьер энергетического луча. Но продолжил давить на корпус установки. Та, явно не готова к подобным условиям эксплуатации, достаточно быстро моргнула несколько раз и разошлась в разные стороны столбом искр, дыма и огня.

Дернув протянутой рукой в правую сторону, бывший сит фактически сорвал с креплений цилиндр ускорителя, который врезался в своего собрата, запуская цепную реакцию. Вот уже и второй двигатель поддался давлению и выплюнув сгусток энергии, сдетонировал. Последняя гондола осталась целой, относительно. Хоть и внешний корпус был заметно поврежден, сам двигатель работал.

Но на него мужчина уже не обращал внимание. Все и так уже было решено для этого корабля.

Лишившись двух двигателей, так опрометчиво находящийся в атмосфере корабль, потерял тягу и покрываясь энергетическими раскатами по всему корпусу, резко пошел в крутое пике. По Силе резануло ужасом и отчаянием экипажа, который прекрасно понимал все радужные перспективы своего ближайшего будущего. Уж что-что, но стабилизировать машину они не смогут.

Тем лучше.

Усмехнувшись своим мыслям, мастер четырех Форм боя на световых мечах крутанул штурвал в сторону второго корабля прикрытия. Тот уже, вместе с флагманом, перевели огонь с ионных орудий на боевые, выкручивая энергию на максимум. Целый столб огня понесся в сторону маневрирующей канонерки клонов.

Но все попытки достать несущую смерть машину заканчивались… ничем. А если выстрелы и попадали в юркий транспортник, то растекались по щиту. Происхождение которого было непонятно находящимся на борту двух легких крейсеров. Одаренных на них не было. Все джедаи, которые присутствовали на планете — находились на самой поверхности. И сейчас с ужасом наблюдали за экзекуцией флота прикрытия… И того, как один из кораблей понесся к расположенному на плато медицинскому транспорту…

Один из двигателей второго «Арквитенса» моргнул и разразился мощным взрывом. Обливая столбом огня пару соседних. Республиканский корабль тряхнуло и подбросило вверх, после чего исполинская машина, выпуская дымный след, приняла резкий крен на правую сторону и ушла в плавное пике.

Да, такого успеха как с предыдущим кораблем, здесь не получилось. Но и достигнутого более чем достаточно. Крейсер приземлиться на поверхность планеты. Да, пусть это будет жесткая посадка, с отрубленной частью систем, но уж лучше, чем повторять маневр посадки своего собрата. Тот, на полной скорости, которое только могло давать свободное падение, штопором вошел на небольшом расстоянии от одной из «Пельт», разрывая собой поверхность земли. А спустя мгновение, машину разорвало внутренней детонацией. Энергетическая волна врезалась в стоящий рядом корабль, вместе с этим сметая транспортники поменьше, превращая их в груду искореженного металла. А о судьбе находящихся в тот момент, в том месте, обычны разумных, и говорить не приходиться.

«Пельта» недолго продержала такое извращение и сама дернулась, поддавшись внешнему влиянию и согнувшись в нескольких местах, разразила над республиканской базой новую восходящую звезду.

Сотни, тысячи одновременных смертей, влились обжигающими потоками в тело бывшего сита, глаза которого слегка отдали расплавленным ауродием. К сожалению, маска прятала лицо, так что насладится собственным видом не получалось.

Но вот ощущения… Ликтенис испытывал настоящее восхищение и непередаваемое словами блаженство. Что бы там не говорили, но павший однажды во Тьму, никогда от нее полностью не избавиться. Да и… Отпрыск не сильно пытался уйти от части себя.

И сейчас, эта часть, более чем помогала ему, подпитывая его новыми силами для следующего этапа своего коварного плана.

Пройдя волной хаоса по оставшемуся кораблю, выжигая лишние мысли из черепных коробок экипажа, заполняя все свободное пространство страхом, отчаянием и смирением с ситуацией.