Шпаргалка

— Два перехвата.

Угу. Келси это не понравилось. Ее глаза сузились в страшные маленькие щелочки.

— Милый. Видишь, что я имею в виду? Это не нормальная дружба. И знаешь, что? Я устала конкурировать с чем бы то ни было. Тебе пора… — Не говори так, Келси! — выбирать. Либо я, либо она.

Она несколько раз моргает, и я оборачиваюсь, чтобы дать Келси немного уединения в этот момент потери. Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь сегодня, чтобы оплакать незначительные отношения, которыми были Натан и Келси.

— Келси… Я же сказал тебе заранее, что сейчас не ищу ничего серьезного, и ты сказала, что с этим у тебя все в порядке… — Натан делает паузу.

Боже, я ненавижу это для него, правда. Его убивает то, что он произносит фразы о расставании, потому что он гигантский, крепкий как скала плюшевый мишка. Я хотела бы сделать это для него, но у меня такое чувство, что я просто получила бы чугунной сковородой по лицу.

Келси визжит.

— Ты что, сейчас шутишь?! Ты предпочитаешь ее мне ?

Ладно, мне не нравится ее интонация.

— Да, — говорит он как ни в чем не бывало.

Из ее головы вырвалось пламя.

— Тогда ты не можешь честно сказать мне, что не спишь с ней!

— Нет, поверь мне, — говорю я. Затем я беспокоюсь, что это прозвучало слишком горько, поэтому я добавляю: — Правда. Просто друзья. Нам было бы ужасно вместе. Мы больше как брат и сестра. — Блех, это было противно на моем языке.

Его подбородок наклоняется ко мне, и ему требуется секунда, но он улыбается. — Ага. Мы никогда… — его голос прерывается, и я вижу, как он сглатывает, потому что ему трудно даже представить нас вместе в таком виде. — Дружили с выгодой.

Никогда. Ни разу. Ничего такого. Поцелуй в щеку — это самое близкое к действию с Натаном, поэтому я знаю, что я ему не нравлюсь. Мужчина, по уши влюбленный в женщину, не держит руки при себе на вечере кино шесть лет подряд. А мы с Натаном всегда держим себя в руках.

Так что теперь я работаю изо всех сил, чтобы доказать ему, что мне ТАК ХОРОШО с этим другом. Потому что, честно говоря, я хотела бы я выйти за него замуж и родить его гигантских мускулистых детей? Да. В мгновение ока. Но это не для нас, и будь я проклята, если я разрушу нашу дружбу, сделав вещи странными, когда он узнает, что я влюбляюсь в него, в то время как у него уже наполовину набран номер следующей модели, с которой он планирует встречаться в его телефон.

Большая проблема в том, что я знаю, что если я скажу ему, что я на самом деле чувствую, он подыграет мне, потому что он действительно заботится обо мне как о друге. Он попробовал бы это в старом колледже, мог встречаться со мной в течение нескольких недель, но затем он переходил бы к кому-то, с кем он действительно чувствовал химию, и я была бы лучшим другом. Не стоит.

Да, мне и так хорошо.

В конце концов я найду кого-то такого же замечательного, как Натан.

(Возможно нет.)

— Верно. Что ж, тогда… наслаждайся своей странной дружбой. Потому что я ухожу. — Келси останавливается на минуту, но я не слышу шагов. Думаю, она ждет, пока он ее остановит. Это неловко для всех. — Я действительно. Прямо сейчас. Я выйду за эту дверь навсегда, Натан.

Нееет, не уходи! Я думаю с нулевой искренностью.

А потом она уносится прочь. Натан следует за ней к двери, говоря что-то о том, что она все еще в пижаме и не должна ли она сначала пойти за своими вещами? Она говорит ему, чтобы он прислал это, потому что она не может смотреть на него ни секунды. Драма на высоте.

Я слышу, как хлопает дверь, и пинаю воздух. Скатертью дорога!

Я также достаю свой телефон и пишу своей старшей сестре.

Я: Еще одна кусает пыль. Келси здесь нет!

Лили: Она продержалась дольше, чем я ожидала.

Я: Ага, слишком долго.

Лили: Будь милой! Он может быть грустным.

Я: Мммм, я всегда милая, большое спасибо.

Лили: Держу пари, у тебя жуткая улыбка на лице.

Когда Натан наконец возвращается на кухню, я искренне хмурюсь, доказывая, что Лили ошибается.

— Прости, друг.

— Нет, это не так, — говорит он со смешком, прислонившись голым бедром к стойке.

Я действительно хочу, чтобы он носил больше одежды. Больно смотреть на что-то такое красивое и никогда не прикасаться к нему. Кожа Натана подобна горячему золотому песку с экзотического пляжа, обволакивающему волнистую форму, от которой вы чувствуете мгновенное обезвоживание. Благодаря идеальному телосложению он был назван самым сексуальным мужчиной в мире и попал на обложку журнала Pro Sports Magazine. где они подчеркивают и отмечают все различные физические формы профессиональных спортсменов и то, что они должны делать, чтобы поддерживать свое тело в отличной форме. Это стильный спред с удачно расположенными руками и бедрами, чтобы скрыть самые важные моменты. Но да, Натан был совершенно голым в этом журнале. И хотя у меня пять экземпляров, я так и не смогла заставить себя заглянуть внутрь (на обложке он изображен только выше пояса). Есть некоторые границы, которые вы просто не можете пересечь как друзья. Нагота — одна из них.

Я беру пончик и засовываю его себе в рот, чтобы не улыбнуться.

— Нет! Я действительно серьезно. Келси казалась… забавной.

— Ты показала ей язык прошлой ночью в ящике.

— Боже! Знают ли Мстители о тебе и твоем сверхчеловеческом зрении?

Он улыбается и тянется потянуть мой растрепанный хвост.

— Была ли Келси придурком с тобой, когда меня не было рядом? Будь честна.

У Натана черные глаза. Не шоколадный, не коричневый. Чертовски черный. И когда они вот так на меня нацеливаются, мне кажется, что я задыхаюсь. Как будто я не могу уйти от их интенсивности, даже если бы попыталась.

Я пожимаю плечами и отпиваю кофе.

— Она не была лучшей, но это не имеет большого значения.

— Что она сказала?

— Не имеет значения.

Он приближается.

— Бри.

— Натан. Видишь, я тоже могу.

Он тихий… задумчивый, всего в пяти дюймах между нашими грудями.

— Мне жаль, если она заставила тебя чувствовать себя плохо. Я не знал, что она так относится к тебе, иначе я давно бы порвал с ней.

Уголок моего сердца болит. Если он так заботится о том, чтобы я была в его жизни, почему я его не привлекаю? Нет. Не туда. Я отказываюсь быть той девушкой. Мы друзья, и я довольна этим. Благодарна за это. И, может быть, однажды жизнь подкинет мне мужчину, который будет любить меня так же сильно, как я люблю его. В любом случае, мне сейчас хорошо.

— Ну, я не совсем помогла делу. Наверное, мне не стоило приходить сюда так рано и впускать себя внутрь. — я откусываю большой кусок шоколадного пончика. — Я должна установить лучшие границы.

— Возможно, — говорит он очень серьезно. Но когда я смотрю ему в глаза, Натан улыбается — правая ямочка на щеках и все такое.

Я игриво толкаю его руку.

— Какая! Если это так, может быть, мне следует забрать твой ключ от моей квартиры. Реализуй там некоторые границы.

Он откусывает последний кусок пончика, все еще улыбаясь.

— Удачи. Я никогда не верну его.

Его рука касается моей, когда он проходит мимо меня, и мне интересно, не будет ли это нарушением этих границ, если я прилипну к его телу, как морская ракушка.

Я думаю, мне эта пробежка нужна больше, чем ему, и совсем по другим причинам.

Вспотевшие и измученные бегом, мы с Бри бросаемся на пол перед моим гигантским белым диваном. Слева от меня вид на океан от пола до потолка за три миллиона долларов, а справа вид, который я отдал бы своей душе, чтобы видеть каждый день до конца своей жизни. Очевидно, Бри не знает, что я так к ней отношусь.

Я стучу тыльной стороной костяшки пальцев по ее колену, рядом с неровным шрамом, изменившим ход всей ее жизни.

— Что будешь делать потом? Хочешь встретиться со мной на ланч в CalFi?

CalFi — стадион моей команды. В нем есть недавно добавленный учебный центр, где мы тренируемся и тренируемся в течение недели, а также столовая, которую обслуживают одни из лучших поваров в бизнесе. А я, если вам интересно, слишком нетерпеливый щенок, умоляющий Бри поиграть со мной — всегда играть со мной.

Она поворачивает голову, и ее мягкие карие глаза встречаются с моими. У Бри вся медово-коричневая, длинные, дико вьющиеся волосы и широкий, великолепный рот с ямочками размером с мой большой палец по обеим сторонам. У нее улыбка Джулии Робертс — настолько уникальная и сногсшибательная, что, увидев ее, никакая другая улыбка даже не сравнится с ней. Наши головы откинуты на диван, наши лбы почти соприкасаются. Я хочу наклониться на лишний дюйм. Два дюйма. Я хочу чувствовать ее губы.

— Я не могу. У меня урок творческого движения для малышей сегодня в 11:00.

Я хмурюсь.

— Ты никогда не учишь по вторникам утром.

Она пожимает плечами.

— Ну да, мне пришлось добавить еще один урок по утрам два раза в неделю, чтобы покрыть арендную плату за студию. Мой арендодатель связался со мной в прошлом месяце и сказал, что налоги на недвижимость снова выросли, поэтому ему пришлось поднять мою арендную плату на пару сотен долларов.

Бри пытается встать, но я застегиваю Т-образный ремешок ее майки и тяну ее обратно рядом с собой. Это было на грани чрезмерно кокетливого, и я сразу понял, что это был плохой поступок, когда она посмотрела на меня широко открытыми глазами. Я быстро продолжаю разговор, чтобы замести следы.

— Ты и так ведешь слишком много уроков в неделю.

Бри нанимает еще одного инструктора в своей студии, который преподает чечетку и джаз, но на самом деле ей нужно добавить еще одного, чтобы помочь с нагрузкой. Ее студия работает скорее как некоммерческая организация, но ее накладные расходы не отражают этого, потому что каждое студийное помещение в Лос-Анджелесе чрезвычайно дорогое. Это несправедливо, потому что в этом городе много людей с низким доходом и ограниченными ресурсами, чьи потребности игнорируются. Желание Бри всегда заключалось в том, чтобы предоставить место для детей, которые в противном случае не смогли бы обучаться танцам, позволяя им посещать ее студию с минимальными затратами для их семьи.

Проблема в том, что плата за обучение слишком низкая для ее нынешней бизнес-модели. Она знает это, но чувствует себя в тупике, и я ненавижу то, что выбранное ею решение проблемы состоит в том, чтобы преподавать больше уроков и больше торговать собой, чтобы покрыть дефицит, вместо того, чтобы принимать мои деньги.

— Я провожу обычное количество занятий для среднего инструктора, — говорит она резким предупреждающим тоном. Однако предупреждающий тон Бри звучит так же угрожающе, как мультяшный зайчик. У нее большие и блестящие глаза, и я люблю ее еще больше.

Я смягчаю свой голос, готовясь пойти в место, которое, как я знаю, обидчиво.

— Я знаю, что ты справишься с этим, и я знаю, что ты абсолютно крепкая, как гвоздь, но как твой друг, я ненавижу смотреть, как ты терпишь такую сильную боль в колене. И да, я знаю, что твоя боль обостряется, потому что я видел, как ты отдавала предпочтение правой ноге во время нашей сегодняшней пробежки. — Я рефлекторно поднимаю руки. — Не щипай меня, пожалуйста. Я только пытаюсь убедиться, что ты позаботишься о себе, пока ты там заботишься обо всех остальных.

Ее глаза убегают.

— Я в порядке.

— Ты? Ты бы сказала мне, если бы ты была не в порядке?

Она сужает глаза.

— Ты слишком драматизируешь, Натан.

Она произносит мое имя так, что это должно причинить мне боль, но вместо этого вызывает у меня желание улыбнуться. Бри — одна из самых сильных людей, которых я знаю, но в то же время она и самая мягкая. Она никогда не сможет полностью заставить себя огрызнуться на меня или кого-либо еще в своей жизни.

— Мое колено не отвалится, если я буду использовать его слишком часто, и я могу справиться с небольшой болью. Ты знаешь, что я не контролирую свою арендную плату, поэтому, если я хочу снизить плату за обучение для детей, я должна добавить дополнительный класс, пока не найду другое решение. Конец истории. И… АХ! — Она подносит палец к моим губам, когда видит, что я собираюсь спорить. — Я не возьму с тебя денег. Мы обсуждали это тысячу раз, и мне нужно сделать это самой.

Мои плечи опускаются. Единственным утешением в постоянном проигрыше этого спора является тот факт, что прямо сейчас ее кожа прижимается к моему рту. Я буду молчать вечно, если она пообещает никогда не двигаться. И с ее пальцем, прижатым вот так к моим губам, я не должен чувствовать себя виноватым из-за того, что не сказал ей, что годами тайно плачу часть арендной платы за ее студию. (Неправда — я до сих пор чувствую себя виноватым из-за того, что действую за ее спиной.)

Домовладелец Бри однажды поднял ей арендную плату, когда она впервые приняла студию от старого владельца. Той ночью она плакала на моем диване, потому что больше не могла себе это позволить (как то, что происходит снова), и думал, что ей придется найти более дешевое место за пределами города, что полностью свело бы на нет ее цель предоставления услуг. Танцевальная студия для детей в городе.

Скажем так, ее арендодатель волшебным образом изменил свое мнение и позвонил ей на следующий день, чтобы сказать, что он все передвинул и ему не нужно повышать арендную плату, в конце концов. Мы также можем с уверенностью сказать, что если Бри когда-нибудь узнает, что я ежемесячно плачу ей несколько сотен долларов за аренду, я избавлюсь от своих любимых оборванных частей. Наверное, мне не следовало этого делать, но я не мог смотреть, как она вот так теряет свою мечту. Не снова.

Бри была принята на танцевальную программу в Джульярдской школе незадолго до окончания средней школы, и я до сих пор никогда не видел человека, более взволнованного чем-либо в своей жизни. Я был первым, кому она рассказала. Я поднял ее и развернул, пока мы оба смеялись, внутренне немного испугавшись того, что наша разлука будет означать для нашей дружбы. Она переедет в Нью-Йорк, а я уеду в UT по футбольной стипендии. Однако я не собирался уезжать из города, не сказав Бри о своих чувствах к ней, и, надеюсь, не урегулировал отношения между нами официально. Мы когда-то были только друзьями, но я уже пережил это и был готов к большему.

А потом это случилось.

Однажды после школы ее ударил парень, который ехал на светофоре. К счастью, авария не унесла ее жизни, но лишила Бри будущего как профессиональной балерины. У нее было разбито колено, и я никогда не забуду ее слова по телефону, когда она рыдая позвонила из больницы.

— Для меня все кончено, Натан. Я не смогу вернуться оттуда.

Реконструктивная операция далась ей тяжело, но физиотерапия тем летом была самой жестокой. Ее искра исчезла, и я ничего не мог сделать, чтобы вернуть ее ей. Я не хотел оставлять ее после падения — мне казалось неправильным продолжать свои мечты, когда она застряла дома без своих. Более того, я просто хотел быть с ней. Футбол не имел для меня такого большого значения, как она.

Но потом она отстранилась. Точнее, отрезала меня. Она не оставила мне иного выбора, кроме как поехать в UT, как и планировалось, а потом, когда я туда попал, она не отвечала ни на один из моих звонков или сообщений. Это было похоже на самое болезненное расставание, хотя мы никогда не встречались. Мы четыре года не разговаривали, и до сих пор я понятия не имею, почему она это сделала. Сейчас она процветает в своей новой жизни, поэтому мы не возвращаемся к прошлому. Я слишком напуган, чтобы услышать ответ, почему она тогда меня выгнала.

Когда я выпустился, подписал контракт с «Шаркс» и переехал в Лос-Анджелес, Бри тоже была здесь. Я считаю, что это была дрянная, старомодная, искренняя судьба, которая снова свела нас вместе. Я вошел в местную кофейню, над моей головой прозвенел звонок, и она оторвалась от книги, встретившись глазами с моими через всю комнату. Она была дефибриллятором на моей груди. Бам. С тех пор мое сердце не билось так же.

В тот день я снова нашел своего старого друга. Друг, которого я знал до аварии, был полон жизни и энергии, только еще лучше. Она была здоровее, у нее были эти невероятные, мягкие, женственные изгибы, которых не было раньше, и ее колено зажило достаточно, чтобы она могла работать инструктором в студии, которой она теперь владеет. К сожалению, у нее тогда был парень. Даже не помню его имени, но из-за него я не пригласил ее на свидание сразу.

Мы вернулись к нашей традиции вторника, и с тех пор я катил бочки в огромную, бесконечную адскую дыру, известную как френдзона. Боюсь, я умру в этой френдзоне, потому что она постоянно напоминает мне, что ее не интересует ничего романтического. Почти каждый день она произносит страшную фразу вроде:

"Просто друзья."

— Практически мой брат.

«Несовместимо».