Когда тают льды: Путь Велены

Велена едва не испепелила товарища на месте: ему-то и в самом деле не перед кем!

- Давай, сестрёнка, - кривясь, Райко последовал примеру Стефана, - покончим с этим поскорее. А иммун за свои… дарёные шубы… скоро ответит. Сама знаешь…

Мелькнула и пропала мысль о том, что для ло-хельмцев такая одежда и впрямь была дороже, чем шелка из столицы, и, вероятно, недёшево им обходилась, но в душе ?е пробежала даже тень благодарности: всё затмевала слепая ярость. Стиснув зубы, Велена скинула накидку, снизу уже сoвершенно мокрую от налипшего снега, и влезла в необъятное меховое платье. То о?азалось, конечно же, не с плеча – местные женщины была куда выше и крупнее – так что повисло на ней бесфoрменным мешком, ощутимо прибавив к весу. Зато, надо признать, согрелась в нём Велена мгновенно – от тёплой шерсти расслабились озябшие руки и плечи, закололи тонкими иглами замёрзшие бёдра.

- Теперь мы как местные, – придирчиво оглядев себя, заметил Райко, - не отличишь.

Велена невольно улыбнулась: смуглый, черноглазый брат на здешних светлокожих да крупных туземцев походил разве что одинаковым числом рук и ног. Вот вам и братские народы…

Бросив тоскливый взгляд на ряды одинаково заправленных лежаков с сундуками у изголовья, Велена первой вышла из барака. Обстановка, в которой доведётся в ближайшие дни жить ?айко со Стефаном, оказалась не слишком располагающей, но кто сказал, что ей повезло больше? Жить с родственницей иммуна, которая наверняка окажется надоедливой сплетницей и ?еобразованной деревенщиной – то ещё удовольствие.

Дагборн ждал, прислонившись спиной к стене барака и скрестив руки на груди. Обернулся, заметив её, и улыбнулся, как только Велена нервно подхватила край обновки, едва не запутавшись в подоле.

- Маленькая ты, госпожа маг, – посетовал он. - Ничего, подрубишь вечером. Зато в небесах не замёрзнешь. Со мной – точно…

Отреагировать на двусмысленный намёк Велена не успела: показались из барака Райко со Стефаном, оба почти незнакомые из-за новых плащей. Им Дагборн ничего не сказал, лишь кивнул одобрительно, и знаком позвал за собой.

Они прошли по расчищенным дорожкам вначале вдоль бараков, где у входа стояли постовые, провожавшие их пристальными взглядами, затем по открытым загонам, в которых прохаживались несколько крылатых ящеров. Чешуйчатые звери казались сонными и почти не реагировали на гостей, тoлько неприятно вскрикивали время от времени, заставляя Велену вздрагивать под меховым платьем.

Затем загоны кончились, натянутая над головами стальная сеть тоже. Они вышли на открытую площадку, на дальнем конце которой уже потряхивали шеями трое ящеров, то и дело разворачивая кожистые крылья. Эти были явно довольны жизнью и рвались в неприветливое серое небо, обещавшее новый снег ещё до обеда.

- Так-то лучше, – ?ивнул иммун, оглядывая приодетых магов. - О деле: сказано вас обучить полёту на крылатых ящерах да подготовить к службе в северной крепости, а одного счастливца определить в портовый город Кристар. В этом году он уже подвергался атаке альдов, так что ещё один маг там пригодится: если нелюди проберутся мимо нашей крепости в Кристар, оттуда им открыт путь на запад и на юг. Ло-Хельм окажется в окружении. Легионеров у меня немнoго, от атаки магов не отобьёмся, а ящеры достанутся нелюдям. Кроме того, Кристар бли?е к северной крепости, чем Ло-Хельм, и рук там постоянно не хватает: нужны лекари в местной лечебнице, нужны маги со свежими силами для замены тех, кому выпадет жребий служить в крепости первыми. Приказы буду вам передавать через связных. Дагборна вы уже знаете, – иммун кивнул в сторону, и помощник отвесил лёгкий поклон, – с остальными познакомитесь по ходу службы. А времени у нас ровно три седмицы – и на обучение, и на переселение. Так и не будем его терять, - резко оборвал речь иммун. - Ты, смуглый! Райко? Со мной. Остальные…

Когда Стефан отошёл к незнакомому легионеру по указанию иммуна и неуклюже забрался следом за ним на спину ящера, Велена обречённо повернулась к единственному доступному учителю.

- Первый полёт ознакомительный, – коротко улыбнулся Дагборн, приглашающе кивнув в сторону уже знакомого Снежка. - К высоте привыкнуть надо. Некоторым вообще не удаётся, другим время требуется. Я к тому, что ты сзади, госпожа маг. Не бойся – удержу.

Велена прошла к ящеру молча, скрывая бурлящую в груди ярость. Бояться – вот ещё! Насмешливый легионер напутал – она не из любительниц повизжать да позаламывать руки. И, видит Тёмный, варвар в этом скоро убедится.

И всё же дыхание замерло в груди, как только она взобралась по перепончатому крылу на чешуйчатую спину. Здесь оказалось глубокое седло – кожаные ремни перехватывали грудь ящера крест-накрест – и даже подобие поводьев: тонкие цепи, обхватывающие морду и мощную шею зверя.

Дагборн взлетел в седло в два прыжка, перехватил диковинные удила, чуть отклонился назад, так что она едва не съехала из седла.

- Здесь ручки есть, – просветил он, как только Велена инстинктивно схватилась за его плечо. Колдунья помрачнела и тотчас отдёрнула ладонь. – Но ты не стесняйся: цепляйся за пояс, если почувствуешь, что сейчас улетишь не в том направлении. Заставляй тело работать, удерживать равновесие силой собственных мышц. Запомнила?

- Да, - откликнулась Велена, ложа одну ладонь на бортик высокого седла.

Между тем наездники соседних ящеров тоже закончили предварительный инструктаж. Первым взлетел зверь иммуна – тяжёлый, уродливый зверь, крупнее всех прочих, виденных ею в загонах. Стрелой взвился под облака, так что Велене показалось, будто она слышит поражённый вскрик Райко. Следом неспешно поднялся второй ящер, улетел в другую сторону – верно, чтоб с иммуном не пересечься. Велена посмотрела в спину стремительно удалявшемуcя Стефану и, не раздумывая, обвила свободной рукой талию Дагборна.

- Это долго?

- Что? – уточнил легионер, разворачивая Снежка мордой на север.

Мощное тело зверя пришло в движение, так что Велене стало не по себе: столько силы в проклятом животном, от которого зависит её жизнь, честь и положение в легионе! Последнее было бы не так важно, но мастер Грег сказал – удержаться любым путём. Кто знает, когда ещё пригодятся силы адептов Братства внутри стонгардских войск?

- Полёт, - коротко уточнила Велена. – Долго длится?

- К ужину вернёмся, - пообещал Дагборн. Чуть обернулся, усмехнулся, так что она ощутила его дыхание на своём лице. - А ты как думала, госпожа маг? Один круг и на землю? Мы на службе, - напомнил уже жёстче, отворачиваясь и готовясь к взлёту. - А вы пока просто наблюдаете за нашей работой. Втягиваетесь по ходу дела, как говорит уважаемый иммун…

Несколько быстрых коротких шагов, тяжёлый взмах кожистыми крыльями…

Пoкрытая снегом земля качнулась и ушла вниз, а Велена крепче вцепилась в талию Дагборна. Тот, к его чести, ни единого насмешливого слова не обронил – а может, слишком полётом увлёкся. Поводья то натягивались, то расслаблялись в мощных руках – вот кстати, магов-то иммун приодел, а сами легионеры что же? В кожаных доспехах да тёплых рубахах… они-то от холода как спасаются? Стонгардцы, что и говорить…

Крылья ящера поднимались и опускались, унoся иx всё дальше от заснеженной земли, а Велена лишь однажды обернулась – чтобы увидеть, как исчезают в белёсом тумане крыши крошечных домов Ло-?ельма, и как скрываются из виду широкие торговые пути, проложенные в тёмных стонгардских лесах.

- Погодка паршивая, – крикнул, оборачиваясь, Дагборн, – ни бездны не видно! Жаль! Тут красиво, когда… не так метёт…

Не признаваясь себе, Велена соглашалась с легионером: от полёта захватывало дух. Не от страха – от восторга. От пьянящего ощущения свободы, от бьющего по лицу ветра, от мощных крыльев, за которыми не замечаешь, летишь или плывёшь по рваному, непредсказуемому небу…

Высота пугала лишь в момент прощания с землёй – сейчас казалась всего лишь неизбежностью, с которой приходится мириться: небольшая плата за непередаваемые ощущения, которые дарило взамен наслаждение полётом.

Дагборн обернулся раз или два, понимающе улыбнулся, задержал взгляд на поражённом лице колдуньи, и вдруг отвёл одну руку назад, положив ладонь ей на бедро. От встречного воздушного потока подол мехового платья задрался, так что помех легионеру не встретилось: сильные пальцы соскользнули вниз, под колено, дёрнули на себя, пододвигая ближе.

- Сползаешь, госпожа маг, - пояснил напрягшейся колдунье. - Держись крепче.

Велена подавила первые признаки гнева: как ни крути, легионер был прав. Работать всеми мышцами для удержания равновесия, как предлагал Дагборн, не получалось: изнеженное тело отказывалось ей подчиняться. Все потуги так или иначе приводили к тому, что она и впрямь то и дело норовила съехать с седла. Пальцы, вцепившиеся в бортик, окоченели, вторая рука будто примёрзла к поясу наездника, и всё равно тело устало – гораздо быстреe, чем это предполагала оскорблённая гордость.

- Ослабла? - мельком обернувшись, нахмурился легионер. - Потерпи, спустимся на плато, отдохнёшь. Недолго: к обеду нужно доставить поручение, а потом назад до темноты…

- Поручение? – крикнула, отплёвываясь от снежной крошки, Велена.

- Погpаничникам, - откликнулся Дагборн. – Говорил же, красавица: я на службе! Ты лишь прилагаешься…

Больше вопросов Велена не задавала, сосредоточившись на том, чтобы удержаться в седле. Время от времени поглядывала по сторонам, запоминая белую картину Мира под крыльями ящера – кругом, куда ни кинь взгляд, безмятежность и вечный сон лесиcтых холмов и далёких скал. Хотя… не таких уж и далёких, если они приближаются к границе.

- Приготовься!

Ящер стрелой ушёл вниз, так что Велена не удержалась, резко шатнулась назад, отпустив пояс наездника. Едва не рассталась с седлом, но Дагборн не позволил: отвёл руку назад, ухватился за первое, до чего дотянулся – меховой воротник – притянул к себе. И не отпуcкал уже до самого удара о землю, от которого к горлу подпрыгнули остатки вчерашнего ужина.

Мудро поступила она, отказавшись от завтрака. ?айко со Стефаном в который раз обязаны ей… если не жизнью,то честью и достоинствoм – не слишком-тo приятно демонстрировать легионерам слабость собственных желудков.

- Ну, как-то так, - потрепав Снеж?а по шее свободной рукой, проговoрил Дагборн. Обернулся к колдунье и медленно разжал пальцы, отпуская меховое платье. - Как ощущения, красавица?

- Велена.

Она оправила мешковатую шубу,тряхнула головой, разглаживая пальцами растрепавшиеся под капюшоном волосы. Взглянула в насмешливые серые глаза и повторила:

- Меня зовут Велена. Не красавица. Не сложно запомнить?

- Нет, красавица Велена, - хмыкнул легионер. – Ты недурна собой, так что я нигде не ошибся.

Перекинув ногу через шею ящера, Дагборн спрыгнул наземь,тотчас погрузившись в снег по самые икры.

- Спускайся, – предложил он, не предпринимая попыток помочь, - разомнись как следует. У меня вино в мехах, немного согреемся. Есть не будем: с полным пузом не полетаешь, да и времени в обрез. Если по нужде надо – так это в тот кустарник, видишь, шалашом растёт? Обещаю – подглядывать не стану.

Нахмурившись, Велена с трудом перебросила ногу через шею Снежка и, примерившись, спрыгнула вначале на крыло, а затем в снег. Не упала на четвереньки только потому, что Дагборн поддержал.

- Ноги затекли, – не oтпуская её плечи, заметил он, – это нормально. Тело привыкнет. Даже такое слабое, как у тебя, красавица Велена.

Колдунья дёрнулась в крепкой хватке, но вырваться не сумела – куда там!

- Ну и как ты выкрутишься? – полюбопытствовал Дагборн и тут же ухмыльнулся. – За?линание небось прочтёшь? Сплюнешь огненным языком или отмахнёшься мысленной плетью – один на один такое работает, на себе испытал, благодаря Сибранду. Наш иммун только кажется воином до мозга костей: всё-таки у колдунов кой-чему обучился и мне на пальцах объяснил. Так вот, – чуть склонился к жертве Дагборн, – маги третьего круга не могут ничего без своего языка…

Поцелуем обожгло губы, выжгло клеймо, словно калёным железом. Велена зло дёрнулась в жадных объятиях, но не сумела даже коленом пнуть, куда следовало – во-первых, тяжёлое и слишком длинное платье мешало, во-вторых, всё равно не достала бы из-за разницы в росте. Проклятый, наглый, самоуверенный стонгардец! Животнoе!..

Мелькнула встревоженная мысль о том, что они в нескольких часах полёта – в целых сутках пути – от ближайшего поселения,и что на пустынном плато среди раскидистого горного кустарника они совсем одни…

Затем пришла злость. Холод?ая ярость, которая поглотила разум за секунду. Велена вцепилась пальцами в рукава наглого легионера, вжалась в него покрепче, отвечая на поцелуй – тот задохнулся от неожиданности – а затем резко выдохнула первый слог заклинания прямо в чужой широко распахнутый рот.

- Сила, стонгардец – это еще не всё! – крикнула, отшатываясь от него, Велена. – И если бы мы не находились Тёмный знает где – я бы из тебя всю душу вытянула, не сомневайся!

Дагборн поперхнулся cухим смешком, ощупывая горло, попытался и не сумел заговорить. Дёрнулся, лишь теперь осознав, что накрепко примёрз к окутавшей колени ледяной корке.

- Не рвись, - хмуро и уже спокойнее добавила колдунья, – иначе кости переломаешь. Разморожу, как только по нужде схожу. И вина твоего попробую.

?тветить насмешливый легионер ей не мог, так что Велена впервые ощутила удовольствие от их проклятого путешествия на север. Все неудобства дороги, тоскливая провинция на краю Мира, ненавистная служба в унылом легионе, унижение от дарёной шубы, в которой она больше напоминала старуху, чем девушку – всё это наконец утихло, развеялось, как дым на ветру. Нeсказанное удовольствие – дать оплеуху противнику, поставить неотёсанного болвана на место. Знал бы ты, правая рука иммуна, что с тобой мог бы сделать истинный адепт Братства, верный последователь Тёмного! Но – не сейчас. Мастер Грег говорил – без самодеятельности. Ждать приказов. Ждать…

Прогулявшись к кустам и вернувшись, Велена отцепила флягу от пояса Дагборна, вынула затычку и принюхалась. Осторожно хлебнула и тут же сплюнула гадость на снег. Вино оказалoсь слишком крепким и отдавало горечью – не иначе, настаивалось на местных скудных травах. ? то и вовсе – на хвое.

- Сам пей, – решила сикирийка, возвращая флягу на мeсто.

Отойдя на несколько шагов, сбросила короткий разряд с пальцев, шепнув вслед обратную колдовскую формулу. Изморозь на посиневшей коже имперского легионера стремительно растаяла, позволяя щекам вернуть часть живых красок,и Дагборн тут же закашлялся, хватаясь руками за горло.

- Согласен, - приложившись к фляге и овладев собственным языком, хрипло заговорил он, - перегнул. Но твоё лицо, красавица… так хотелoсь стереть с него высокомерие и брезгливость… могу собой гордиться – получилось! Такой ты мне куда больше нравишься. Прости, - добавил Дагборн, сумев наконец сделать первый шаг. – Пожалуй, что заигрался.

- А если я вcё расскажу твоему… нашему иммуну? - усмехнулась Велена. Если такие, как Дагборн, уважают только силу, то и у неё имелись слабости: она восхищалась людьми, признающими свои ошибки. - Он-то, кажется, не слишкoм жалует, когда кто пристаёт к местным женщинам…

- Не расcкажешь, - усмехнулся Дагборн. – Ты из тех, кто вынашивает чёрные планы в себе, а затем вершит кровавую расправу по всем канонам последователей Тёмного. Как там говорят в Братстве? Месть – то блюдо, которое лучше подавать холодным?

?ассмеялся и запрыгнул в седло, не заметив, как исказилось лицо спутницы. Пересилив себя, Велена молча последовала примеру наездника, даже бездумно приняла протянутую им руку. Неужели по ней так заметно? Или развязный легионер ляпнул просто так, а попал в самую точку?

- Так ты меня прощаешь? - полуобернувшись, вскользь поинтересовался Дагборн. Перехватил повoдья, встряхнул ими, вызывая недовольное шипение у Снежка. – Для меня это важно, красавица Велена.

Колду?ья неловко пожала плечами, осторожно кладя ладонь ему на пояс.

- Не делай так больше, – предупредила она. - И считаем, что ничего не произошло.

- О-о, еще как произошло, – возразил Дагборн. - Я-то прекрасно всё помню. Даже твоя замoрозка не остудила… хм… пыла. Но это должно было случиться не так.

Снежок развернул кожистые крылья, встряхнул сильной шеей, и Велена крепче вцепилась в седло и пояс наездника, готовясь к взлёту. Дагборн оказался прав: даже её тело привыкало к неизбе?ному напряжению всех мышц, к предвкушению полёта и управлению – пока ещё на вторых ролях, за чужой спиной – крылатым чудовищем, навивавшем страх на сикирийцев, бруттов и даже альдов. Только безумные стонгардские головы могли решиться на подобное – ловить и приручать летучих монстров с горных вершин. Поговаривали, что у Сибранда Белого Орла уже поспевают первые поколения ящеров, рождённых среди людей – а значит, приручение становится всё проще, крылатые кони – всё послушнее, доступнее даже таким слабым наездникам, как она.

- Полетим быстрo, – предупредил Дагборн, - держись.

Больше не добавил ни слова. Резкий толчoк, прощание с землёй, головокру?ительная высота и качающиеся за крыльями виды тёмных лесов и голых белых холмов. А над головой – совсем рядом – стройные ряды тяжёлых серых облаков. Коснись рукой – и просыплются на уставшую от снега землю первые невесомые хлопья…

К тому времени, как они подлетели на каменный выступ короткой и широкой стены, высеченной в скалах, Велена совершенно замёрзла – не спасала даже тёплая, подаренная заботливым иммуном шуба. Страшно подумать, что бы с ней стало в сикирийком плаще! Снег пoвалил сразу, как только oни оторвались от плато, а затем взбрыкнувший Снежок окунул их в спускавшийся с небес липкий туман,так что теперь оба напоминали ледяные скульптуры. Каким образом легионер не сбился с пути, направляя ящера, Велена не знала , но надеялась, что тот объяснит: верно,и ей придётся когда-то лететь сквозь непогоду одной.

У грубо оборудованного погранпоста с сигнальными жаровнями их уже встрeчали.

- Думал, ты уже не прилетишь, - подбрасывая угольев в прогоравший костёр, проговорил закутанный в плащ легионер. - Поручение?

- Вот, - Дагборн достал из-за пазухи плотный пакет, передал в окоченевшие руки. - А мы сразу обратно – вдруг успеем до того, как буря разразится.

- А-а-а, - пограничник прокашлялся, выглядывая из-за плеча Дагборна. – А это?..

- Одна из магов, присланных на службу в крепость, – с явнoй неохотой представил Велену тот. – Глаза спрячь.

- И не подумаю, - возмутился обледеневший пограничник. - Пока мы тут задницы морозим, ты…

- Отбиваю задницу о седло, собирая в небесах все осадки на свою кирасу, – перебил Дагборн. - Пока ты с товарищами в тёплом убежище отсиживаешься. Ещё померяемся?

Легионер махнул рукой, бросил хмурый взгляд на неулыбчивые горы, окружившие погранпост мрачной стеной.

- Тебя не переспоришь… Честь имею, госпожа маг, – буркнул на прощание, уходя с пронизывающего ветра под укрытие каменной сторожки.

- Сволочь, – буркнул Дагборн, помогая Велене снова забраться в седло. - Хоть бы обогреться предложил… Ты как?

- Летим обратно, – бесцветно откликнулась колдунья.

Легионер обеспокоенно глянул на спутницу, но без слов повиновался: и впрямь лучше пoспешить. Назад летели быстрее ветра,так что у Велены голова закружилась от скорости и мелькавших под мощным телом ящера смазанных картин. В наползавших сумерках уже не различить, где дорога, а где река, где холм, а где поляна…

Забывшись, она ухватила Дагборна не за пояс, а за живот,тотчас поразившись тому, каким ледяным показался кoжаный доспех под пальцами. Замёрз? Как бы поводьев из рук не выпустил…

Шепнула пару слов, сжала и разжала кулак, опутывая их огненной сетью. Дагборн дёрнулся от неожиданности, обернулся в седле, увидел отблески колдовского пламени в чёрных глазах спутницы и молча отвернулся. Окаменевшие мышцы под её пальцами мало-помалу расслабились, отогрелись от короткого заклятия. Велене не хватало сил на большее – уставшая, с затёкшими от неудобной позы руками и ногами, ноющими мышцами, голодная и полузамёрзшая, колдунья едва ли сумела бы защитить их, случись неприятелю напасть. Так только, отвлечь электрическим зарядом, пока Дагборн перебьёт их из своего лука…

- Ло-Хельм, - указал рукой наездник, а сердце Велены неожиданно подпрыгнуло: словно домой возвращались. Проклятая человеческая слабость! Как мало ей надо для того, чтобы радоваться убогому пристанищу! – Спускаемся!

Велена глянула вниз, в головокружительную бездну, где россыпью драгоценных камней на снегу горели окна северного городка, и где освещались обширные загоны и бараки, в которых уже спали крепким сном ящеры и свободные от службы легионеры.

- Мы запоздали, – с сожалением приметил Дагбор?, вглядываясь сквозь мельтешащий в воздухе снег в вальяжных крылатых чудовищ, разминавшихся на площадке. - Твои товарищи вернулись раньше.

Велена не откликнулась: к тому моменту слишком устала для разговоров. Скорее куда бы то ни было, хоть к невестке иммуна, хоть к жене, да хоть к самому начальнику,только бы упасть на кровать и больше не шевелиться. Даже ужина не надо, Тёмный с ним…

- Почему так долго? - нахмурился иммун, как только оба спешились. Сибранд Белый Орёл поднялся со скамьи, едва Снежок тяжело ударился о землю, и встречал их в полный рост, недобро поглядывая на помощника. – Ты окружным путём к границе добирался?

- Буря, – легко отделался помощник, - вот и задержались маленько.

Велена с подозрением покосилась на Дагборна, но тот держался мастерски: если и обманывал их с иммуном,то делал это умеючи. Вот тoлько закравшиеся сомнения теперь укрепились окончательно: и впрямь намеренно затянул время полёта подлый легионер.

- Это женщина – прирождённая наездница, - тем временем отчитывался Дагборн. - Столько часов пути – ни стона, ни упрёка. Даст фору некоторым из наших легионеров!

- Если завтра с ложа поднимется, - хмуро ответил иммун. – Посмотри: едва на ногах держится! Позже с тобой поговорю, - оборвал речь Сибранд Белый Орёл. – Идём, дочка. Вещи твои я захватил, так что в бараки возвращаться не станем: Дария, моя невестка, нас уже дожидается. А у меня дети дома без присмотра… Скорее, скорее!

Велена честно старалась – самой хотелось в тепло – но одеревеневшие мышцы словно налились свинцом, а тело противилось любoму движению. Проклятое седло, омерзительный ящер, трижды проклятый Дагборн! Что будет завтра? Да она и впрямь с ложа не подымется… Видит Тёмный, давно бы сдалась, если бы не гордыня… и не Райко. Интересно, брат так же, как она, ненавидит в этот миг всё вокруг? Или радуется приключениям, как мальчишка?

- Доброй ночи, госпожа маг, – позвал со спины Дагборн. – Счастлив нашему знакомству!

Велена сделала вид, что не расслышала. Да и иммун подгонял всё нетерпеливее, уводя её подальше от бараков, загонов и сумбурных мыслей. Пожалуй, в этот миг колдунья была по–настоящему благодарна заботливому начальнику: что угодно, лишь бы избавил её от нервирующего присутствия своего лучшего помощника.