Повелитель Теней

Глава 1. Неожиданные вести, загадочный мужчина и странные символы

— Простите… — у меня в голове сильно зашумело, и я была вынуждена сделать паузу, чтобы сознание хоть немного прояснилось. — Не могли бы вы повторить, что вы только что сказали. Мне кажется, я не так вас поняла.

— Вы были зачислены в нашу Академию, Ланабэль Вирс. Сегодня вы вольны делать что пожелаете, доделать все свои дела. А завтра, через час после рассвета, вы будете обязаны вернуться.

— Н-но как… — дыхание сперло, и, нащупав позади себя стул, я аккуратно села обратно. — Простите, я не понимаю. Но как я поступила? Я… мне ведь надо ехать… возвращаться домой!

Я обвела вопрошающим взглядом всех членов комиссии, в количестве четырех штук, облаченных в черные свободные мантии, пытаясь на их лицах разглядеть хоть малейший намек на шутку. Но их лики были серьезны и суровы. И, как и всегда, была видна толика легкого презрения к обычной человечке из внешнего мира.

— Вы не можете вернуться, — мужчина лет сорока на вид с легкой сединой на висках немного подался вперед, а тон его голоса стал жестким, не терпящим возражений. — Вы собственноручно при въезде в государство Хаш’шат подписали бумагу, что в случае поступления в Академию Теней, а это и было единственной целью вашего визита сюда, вы не покинете её границ год, до завершения учебного года. Настоятельно рекомендую, после того, как вы выйдите отсюда, перечитать эти бумаги ещё раз и более внимательно. Дабы в дальнейшем у вас не возникло никаких вопросов и проблем, — припечатав меня взглядом из-под сведенным бровей, он вновь откинулся на высокую резную спинку кресла и замолчал. Давая тем самым понять, что разговор наш закончен и мне пора идти.

Медленно поднявшись, тихо поблагодарив членов комиссии, на ватных ногах я побрела к выходу из зала, судорожно пытаясь осознать произошедшее со мной.

Уже когда одной ногой я ступила за порог, а другой абитуриент входил внутрь, чтобы узнать результаты своего экзамена, я услышала:

— Ваших родственников мы известим, и сегодня же они узнают эту благую весть. А вы своё свободное время, адептка Вирс, потратьте с умом, потом все ваши мысли будут заняты только учебой.

Не совсем поняв, что он хотел этим сказать, точнее, на что мне надо было потратить своё время, я лишь ещё раз благодарно кивнула ему и дальше побрела мимо тех, с кем ещё вчера сдавала экзамены.

— Ты поступила? Как? Почему? Что они тебе ещё сказали? — доносилось до меня со всех сторон. Мне задавали вопросы, на которые я ничего толком и не могла ответить, поэтому лишь отстранённо пожимала плечами.

Конечно, я прекрасно понимала их интерес, ведь я первая из уже сотни, что заходили в зал до меня, кто поступил, и всем отчаянно хотелось узнать больше. Однако я сейчас пребывала в состоянии такого шока, что попросту выпала из реальности и желала сейчас лишь тишины и уединения, дабы спокойно обо всём подумать.

Выйдя из главного здания Академии, я огляделась по сторонам, увидела вдалеке, под кронами раскидистого дерева с голубыми листами, белоснежную скамейку и побрела туда.

Сев на неё, положила сумку рядом и невидящим взором уставилась на куст с ярко-красными цветами напротив.

Итак, что мы имеем.

Я — самая бесталанная абитуриентка среди нескольких сотен, смогла каким-то неведомым образом поступить в Академию Теней. И совсем непонятно за какие такие заслуги. Если только письменный экзамен лучше всех написала, но это вряд ли: прошёл уже год с тех пор, как я закончила местное магическое училище, и мне негде было применить свои знания, а часть ответов я писала, вообще, наугад. Да если бы и набрала по теории я сто баллов из ста, то практику завалила с таким оглушающим треском, что в очередной раз убедилась — Боги обделили хорошим даром меня при рождении. Даже простейшее задание единственная из всех я так и не смогла выполнить! Но я не расстроилась — ведь об этом, о слабом и бесполезном даре, я знала очень давно. И именно поэтому я так спокойно подписала ту треклятую грамоту, пересекая границу этого королевства! Знала, что не поступлю!

Вот только завтра я буду обязана зайти в ворота Академии и стать полноправной адепткой.

Как мне известить своих родителей, объяснить им, что произошло, если обычных магических ящиков для почты здесь нет, а я и понятия не имею, что им написать!

И… Марк! Что мне делать?! У меня свадьба уже через два месяца, я как раз должна была вернуться к тому моменту, когда надо было начать готовиться!

Прав он был, когда отговаривал от этой поездки. Однако я так настаивала, долго упрашивала его. А, когда он отказал, позволила ему перенести свадьбу на более ранний срок, как он желал, чтобы самой сбежать, оставив лишь записку, и исполнить свою детскую мечту — побывать в загадочном королевстве Теней, которое все когда-то считали просто выдумкой.

Великая Аргана! Покровительница всех людей, помоги мне выбраться отсюда! Направь меня! Подскажи, как поступить! Прошу!

Подняв взор к небу, взмолилась я и, не глядя, нащупав в сумке свернутую в рулон проездную грамоту, набравшись смелости, продолжая молиться, углубилась в чтение.

«…сим я подтверждаю, что цель посещения Империи Хаш’шатх, сдача вступительных экзаменов в Королевскую Академию Теней, расположенную в столице Аманд… Обязуюсь, в случае отказа в зачислении, в тот же день покинуть столицу и не менее чем через день пересечь границу. При себе обязательно иметь данную грамоту и бумагу с печатью, что вы не были зачислены… В случае, если вы поступили, до конца учебного года вы не сможете покинуть столицу без уважительной на то причины и не имеете права пересекать границу… Своей подписью я заверяю, что ознакомлен(а) с вышеизложенным, а также тем, что я теперь обязуюсь исполнять все правила Империи, а любое моё нарушение будет рассматриваться в суде и ко мне будут применены наказания в соответствии с установленными законами и нормами права Империи Хаш’шатх…»

И совсем крохотным подчерком были перечислены уважительные причины — нотариально заверенные акты о смерти своих близких родственников. А также проступки и меры наказаний за них: за пересечение границы без оснований — заключение в тюрьму на срок один год.

Молитвы не помогли… Ну а что я хотела? Чтобы Боги вдруг сжалились на до мной, простили за мою глупость, на которую я пошла осознанно, зная обо всех последствиях?! Дурёха!

Убрав обратно бумагу, я вспомнила родителей, которых известила о том, куда отправилась, как и Марка, запиской. Тогда они думали, что я еду на курсы в соседний город на неделю. Жених держал меня за руки и осыпал лицо поцелуями, шепча, что будет скучать. А я даже не обернулась, чтобы посмотреть на них в последний раз, когда садилась на дилижанс до портала. Приключения манили меня. Сказочные легенды про затерянный город и загадочных жителей занимали все мысли.

И, вот, спустя два дня я была тут, заезжая в узкий тоннель, выдолбленный прямо в скале. Но перед тем, как плотная серая пелена, скрывающая проход, растворилась, пропуская меня внутрь, один из десяти стражников, облаченных в плотную черную броню, дал мне подписать эту грамоту.

Несмотря на то, что во мне уже всё дрожало от нетерпения, и то, что скрывалось за туманом и непроницаемыми забралами высоких мужчин, занимало куда больше, чем написанное на бумаге, я спокойно уселась на скамейке.

Всё, до последней запятой, внимательно прочитала и только после этого проткнула палец булавкой, макнула перо в выступившую капельку крови и поставила размашистую, уверенную подпись. Будучи полностью убежденной, что экзамены я точно провалю, ведь только со мной на дилижансе ехало более десятка намного более одаренных, чем я, адептов разных рас из самых разных стран!

Однако вышло всё с точностью наоборот. Они провалились, а меня приняли.

Интересно, и для чего им я? Может, они меня с кем-то перепутали? Но ведь нет, назвали несколько раз отчетливо мои имя и фамилию…

Ладно, ответ на этот вопрос я всё равно сейчас на найду, поэтому лучше подумать о другом — что мне делать дальше.

Во-первых, успокоиться. Во-вторых, принять факт, что я поступила, и не делать глупостей: оказаться за решеткой совсем не лучший выход — уж лучше я с пользой проведу это время. В-третьих, второй пункт не отменяет того, что глупости можно и нужно делать с умом. Разработать план и… сделать так, чтобы они сами выгнали меня из Академии. Какой толк целый год слушать насмешки от сокурсников и преподавателей по поводу моего дара? По этому ведь поводу не было никаких указов, запретов и предписаний в грамоте. А, значит, метод отсюда сбежать может быть вполне рабочим и исполнимым.

Успокоившись, даже обрадовавшись, что так быстро нашла решение проблемы, в которую угодила, я расслабилась, поблагодарила покровительницу, что смилостивилась, помогла и направила.

Ещё немного посидев и поняв, что совет-то мне был дан крайне дельный про то, что я должна подготовиться, решительно встала. Оправив темную длинную юбку, ступила на дорожку, усыпанную разноцветной листвой.

И в этот момент я увидела высокую фигуру в темном плаще с капюшоном на перекрестье парковых дорожек. Широкоплечая фигура развернулась в мою сторону… И отчего-то показалась мне пугающей. Возможно, из-за того, что мужчина замер, однако лица его я разглядеть не смогла. Или от того, что он был… огромным. Думаю, головы на две выше меня.

Инстинктивно сделав шаг назад, я тоже замерла…

Непонятно откуда взявшийся в этот тихий и знойный день резкий порыв ветра подтолкнул меня в спину, к незнакомцу. Я запнулась и вынужденно опустила взгляд на мгновение. А когда снова его подняла, увидела, как сильный ветер срывает капюшон с головы мужчины. Длинные черные, немного волнистые волосы рассыпаются по плечам, по его полным губам скользит легкая усмешка, и он растворяется в воздухе, будто черный дым, уносимый резким порывом…

Последнее, что я увидела — удивительные темно-фиалкового цвета глаза, которые словно заглянули мне прямо в душу и заворожили неведомым заклинанием…

«…Тени всегда следуют за живыми и мертвыми, и даже во тьме от них невозможно укрыться…»

Прошелестел ветер, скользнув рядом, нежно приласкав лицо, коснувшись кожи у декольте, взлохмачивая выбившиеся из косы волосы, приподнимая тяжелые юбки, и, закружив в хороводе вокруг меня яркую разноцветную листву, увлек её за собой ввысь…

«…Тени всегда наблюдают. Они всемогущи и ступают рядом. Хочешь ли ты довериться им?..»

Ветер окончательно утих, забирая с собой и шёпот, лишь напоследок коснувшись моих приоткрытых губ, и листва осыпалась вниз, образовывая странный символ прямо под моими ногами…

Глава 2. Первые знакомства, мысли о прошлом и мечты о настоящей любви

Из-за своего дара мне постоянно приходилось себя контролировать, чтобы не терять концентрацию даже в сложных ситуациях и не упускать малейшие крохи маны. И мне это удавалось. Ну не считая сегодняшнего случая перед комиссией, но это было исключением из правил, допустимой погрешностью. И, благодаря привычке быть собранной, я смогла сейчас не растеряться, нащупать в сумке блокнот и перо, и записать на листке все, что «нашептал ветер», а также тщательно перерисовать загадочный символ.

Проверив ещё раз, правильно ли всё записала, я огляделась по сторонам и направилась к перекрестку дорожек, где стоял испарившийся в воздухе незнакомец.

Внимательно осмотрелась, вновь никого поблизости не увидев, нагнулась, желая разглядеть следы от ботинок мужчины. Но дорожки Академии были столь сильно утрамбованы ногами адептов, что представляли из себя поверхность подобную по плотности камню.

— Что-то потеряла? — донесся до меня развеселый, звонкий девичий голос.

— Нет, — разогнувшись, обернулась и увидела девушку в нежно-голубом платье, идущую со стороны главного здания Академии.

— А что тогда разглядываешь тут, на дороге?

— Да… мужчину странного увидела, — я развела руки в стороны, — вот только он взял да исчез. Будто растворился в воздухе. Я и пыталась выяснить — это у меня шок, и мне всё показалось, или он действительно тут был.

— Ну и как? — красивая эльфийка, подойдя ко мне, откинула толстую косу белоснежных волос за спину и тоже склонилась, внимательно смотря на песок под нашими ногами.

— Склоняюсь к тому, что привиделось. Ну не может ведь живое существо просто испариться?

— Не может, — она важно кивнула. — Телепортация возможна только через арочные порталы и с заранее настроенными точками входа и выхода. Индивидуальные были бы слишком громоздки и при этом всё равно слишком нестабильны, отчего представляли бы угрозу для живого существа, желающего переместиться. Также, не думаю, что хашшаты смогли что-то такое придумать — закон магии для всех в этом мире един.

— Хорошо разбираешься в этом вопросе? — уточнила я, хотя по тому, как она всё это говорила, это и так было понятно, однако мне просто хотелось поддержать беседу.

— Немного, — она звонко, словно весенний ручеек, рассмеялась. — Моя дипломная работа была на эту тему… Кстати! — эльфийка вмиг посерьезнела. — А почему ты была чем-то расстроена? Ты ведь первая, кто получила приглашение, а вид был такой, когда ты вышла, будто тебя на казнь отправили. Тебе сказали что-то плохое?

Я покачала головой и тяжело вздохнула:

— Нет. Ничего плохого, наоборот, поздравили и дали дельный совет.

— Так в чём же причина?

Я внимательно посмотрела на девушку, думая, как бы ей объяснить, в чем моя проблема. А она, неверно истрактовав мой задумчивый взгляд и паузу, поспешно добавила:

— Ой, я ведь ещё не представилась. Как невежливо с моей стороны! Прости, пожалуйста. Меня зовут Максинаэль, но ты можешь звать меня просто Максин. Я родом из Рограна.

— Меня зовут Ланабэль, можно просто Лана, — я ответила улыбкой. — Приятно познакомиться, Максин. Причина моей грусти заключается в том, что я не думала, что поступлю сюда. Даже не рассчитывала на это. Я просто хотела напоследок немного попутешествовать, посмотреть на страну загадочных хашшатов из легенд и вернуться домой.

Её глаза сильно округлились, одну ладошку они прижала к губам, второй рукой коснулась моей руки:

— Напоследок? Ты умираешь? — девушка аж всхлипнула.

Я накрыла её ладонь своей, успокаивающе погладив:

— Всё хорошо. Не переживай, Максин. Напоследок… это я, конечно, неверно выразилась. Перегнула палку. Давай я тебе расскажу немного о себе чуть подробнее. Я не думала, что меня зачислят сюда, так как мой дар слишком слабый. Я даже в наш местный университет, далеко не престижный, не смогла поступить, пришлось довольствоваться обучением в училище. И постранствовать я планировала хоть немного перед свадьбой, развеяться. Узнать, каково это — путешествовать, побывать пусть и в небольшом приключении…

При слове «свадьба» у эльфийки загорелся взгляд, вмиг исчезло плохое настроение. Бывают же такие создания… переменчивые, как погода!

Буквально забросав меня вопросами, кто мой жених, откуда я, почему сюда приехала, не давая вставить и простейшего восклицания ради поддержания беседы, девушка взяла меня под локоть и куда-то повела. Мне оставалось только следовать за ней и утвердительно кивать или неопределенно пожимать плечами.

Когда же кажущийся уже неисчерпаемым источник вопросов иссяк, она ненадолго утихла, но лишь для того, чтобы перевести дыхание. А я быстро и максимально кратко ей поведала, отвечая на её же вопросы, что родом из крохотного королевства людей на Севере, которое называется Зарфат. Родилась и выросла там, никогда не выбиралась дальше границ государства. У меня дар восстановления, довольно редкий, однако сил настолько мало, что я могу лишь заживлять совсем незначительные раны, ну или поддерживать жизнь в растениях. Поэтому и не смогла поступить на лекаря. Закончив училище, сразу пошла работать в цветочный магазин своих родителей. А про Марка, жениха, говорить отчего-то не хотелось, но, поддавшись её умоляющему взгляду, всё-таки сдалась. Рассказала, что он сын друзей родителей, и у нас всё ещё часто практикуются договорные браки. Мы с ним знакомы с детства, росли вместе и чуть ли не с пеленок знали, что станем мужем и женой. Дух бунтарства во мне порой возникал, и я желала разорвать помолвку, но всегда побеждала рассудительная часть меня. Да и Марк был неплохим. Спокойный, добрый и у него была красивая улыбка…

Когда я это сказала, Максин как-то презрительно фыркнула и выдала:

— И это всё, что ты можешь сказать? Красивая улыбка, спокойный и добрый? Ты ведь его не любишь! В объятиях того, кого выбрало сердце, ты сгораешь дотла, и тебе всё равно — спокойный он или какая у него улыбка!

— Ты так говоришь, словно познала любовь, — она смогла разбудить во мне интерес.

— Не совсем любовь, — эльфийка потупила взор, а её щеки зарумянились. — Влюбленность. Но это было… чудесно!

Затаив дыхание, я прошептала взволнованным шёпотом:

— А ты с тем… в кого влюбилась… — говоря это, я начала заикаться и сама покраснела, причем намного сильнее собеседницы, — … занималась…

— Занималась ли я любовью? — её звонкий голос разнесся по парку Академии, и я стала уже пунцового цвета. Однако нашла в себе мужество… отважно кивнуть.

— Да, — она выдохнула. — И это было прекрасно! Страсть, накал эмоций, чувств… А как он был чуток и нежен, когда ласкал…

— Кх-м! — я выразительно кашлянула, намекая, что тут, в стенах Академии, совсем не стоит говорить о таком, ведь это не место для столь откровенных разговоров, но её было не остановить:

— Его длинные пальцы…

— Кх-м! Кх-м! — я повторила попытку, втайне желая потом вывести девушку на куда более откровенный разговор.

Конечно же, я знала, как появляются дети, про плотские утехи. В училище был курс, на котором объясняли, в чем различия между мужчиной и женщиной. Прочитала в библиотеках не один любовный роман, но там не было «таких» откровенностей, лишь стыдливые намеки. А с Марком мы только целовались и дальше никогда не заходили. Причем он сам был инициатором того, чтобы остановиться. Мне же хотелось узнать больше, понять, что чувствует настоящая женщина, а не из романа, когда целуется, когда мужчина её обнимает, ласкает. Правда ли эмоции так ярки и волшебны. Ведь у нас с женихом всё было… скучно и пресно. Я не дрожала от его поцелуев, внутри ничего не сжималось. Мне было рядом с Марком просто спокойно.

И сейчас, слушая девушку, я всё больше понимала, что в любовных романах были написаны совсем не чушь и вымыслы, как говорила моя мама. А то, что и правда происходит в реальности.

И эта мысль заставила меня серьезно задуматься — а не было ли знаком свыше то, что я сюда попала, и свадьба теперь отложится на целый год. У меня будет время обо всем хорошенько подумать, поговорить с другими девушками, которые уже влюблялись, ведь до этого моя жизнь крутилась только вокруг родителей, постоянной учебы и работы в их магазине и женихе. Даже подружек не завела: Марку они все не нравились, и он говорил, что мне они не нужны, ведь друг у меня уже есть и это он. Вот и оставались мне только книги, как отдушина от происходящей вокруг рутины, и это же и заставило меня так сильно грезить о загадочном королевстве и отправиться сюда вопреки всем запретам, чтобы хоть ненадолго вырваться, пожить жизнью героев из романов.

Пока я погрузилась в свои мысли, девушка резко перешла с плотских утех на то, как она познакомилась с тем мужчиной. И это тоже было так удивительно — встречи, свидания, первые робкие прикосновения, сладкий поцелуй, от которого, как сказала Максин, у неё дрожали колени…

А я шла рядом, вздыхала. У меня в коленках дрожь возникала, только когда я целый день работала в магазине перед праздниками и не было возможности и присесть. Но никак не от поцелуев Марка.

Когда мы уже вышли за ворота Академии, и перед нами открылся шикарный вид на город, который был в долине, даже эльфийка замолчала, очарованная этой красотой.

— Я рада, что сюда приехала, — произнесла она вдруг грустно. — И что поступила. Тоже. Очень.

— Но тебе пришлось расстаться с тем, кого любишь, — догадалась я.

— Да. Я выбрала… новые знания, а не его. И он не смог этого принять… — её плечи поникли, и мне ужасно захотелось хоть как-то поднять ей настроение, ободрить.

— Знаешь. Предлагаю, раз уж так нам посоветовали, провести свободное время с максимальной пользой. Отдохнем, развеемся перед учебным годом…

На это она лишь рассеяно кивнула и пробормотала:

— Знаю, что должна смириться и жить дальше, однако пока так тяжело… Но это моя вина — любила бы сильнее, по-настоящему, никогда бы не выбрала учебу…

— Что же тогда творит настоящая любовь?

— Сводит с ума, — выдохнула девушка, и на её лице мелькнуло мечтательное выражение. — Кстати, насчет твоего предложения. Мне оно нравится. Сходим куда-нибудь, выпьем…

— Но я… — «не пью» договорить мне не дал громкий женский крик.

— Постойте! Погодите! — на удивление зычно кричала хрупкая темноволосая девушка, мчась через сад: она даже высоко подобрала юбки, чтобы они ей не мешали. — Я тоже поступила! Давайте отметим!!!

Пока мы втроем, не торопясь, развлекая друг друга беседами о себе, своей жизни, спускались по дороге в столицу с высокого утеса, на котором располагалась Академия, к нам присоединились ещё несколько девушек разных рас, которых тоже зачислили. Другие, получившие отказ, проходили мимо, опаляя недовольными взглядами, и спешили вниз. Им ещё нужно было успеть собрать вещи и за сутки доехать до границы, дабы не нарушить договор.

Спустившись к подножью, мы встали в кружок и начали обсуждать, куда отправимся дальше, кто заметил по пути сюда утром приличные заведения.

По правде сказать, везде, где бы я не была, они были довольно приличными. Весь этот город был чистым. Ранним утром специальными устройствами аккуратно вымощенные дороги тщательно мыли, редкий мусор вычищался. Множество садов, аккуратные домики — всё тут было до мелочей продумано и ухожено. Будто город из сказок. Даже таверна, в которую меня поселили по прибытию, была пусть и простенькая, однако там всегда было чистое белье, прибрано… Всё тут, в Аманд, было как в легендах, только вот от красоты местных жителей мы не ослепли, и слава Богам. Да, бесспорно, многие тут отличались привлекательностью, попадались и особенно прекрасные на лик. Как и везде, в любой расе и любом королевстве…

Хотя мне один умопомрачительный красавчик, надо признаться, тут всё-таки попадался. Правда, он оказался плодом моих фантазий и испарился быстрее, чем я успела хоть что-то сообразить. Но я точно надолго запомню те тёмно-фиалковые глаза…